314272359-judith-mcnaught-skoro-raj.pdf r5ug

Kraljevstvo snova

~1~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Judith McNaught

Skoro raj

Kraljevstvo snova & Knjigoteka

~2~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Prvo poglavlje Petnaest slugu obučenih u tradicionalnu plavo-srebrnu liverju grofa od Camerona napustilo je “Havenhurst” u zoru tog dana. Svi su oni nosili indentične, hitne poruke koje je ujak Lejdi Elizabethe, gospodin Julije Cameron, poslao u petnaest različitih domova širom Engleske. Svi primaoci ovih poruka su imali jednu zajedničku stvar. Oni su zatražili ruku lejdi Elizabethe i ponudili brak. Nakon čitanja ove poruke, sva petnaestorica ove gospode izrazila je šok njenom sadržinom. Neki od njih su bili nepoverljivi, drugi podrugljivi, a ostali surovo zadovoljni. Dvanaestorica su odmah odgovorili odbijajući predlog Julija Camerona, a onda su požurili prijateljima sa kojima bi podelili ovo nenašno ukusno ogovaranje. Trojica primaoca je reagovala drugačije. Lord John Marchman se upravo vratio iz svoje omiljene dnevne razonode - lova, kada je sluga sa “Havenhrust-a” stigao u njegovu kuću i predao poruku njegovom slugi. “Neka sam proklet.”, prodahtao je dok je čitao. U poruci je bilo navedeno da gospodin Julije Cameron želi da vidi lejdi Elizabetu, svoju neđaku, odmah i adekvatno udatu. U tom smislu, gospodin Cameron, bi bio spreman da ponovo razmotri predhodno odbijenu Johnovu ponudu za ruku lejdi Elizabethe. Kako ga je upoznao za ovih godinu i po dana, jer su bili u međusobnom kontaktu, Julije Cameron dobrovoljno šalje svoju neđaku, uz prtilju, naravno, da provede sedam dana sa Johnom da bi tako mogli da “obnove svoje poznanstvo”. Ne mogavši da poveruje u to što je pročitao, gospodin Marchman je uz koračanje pročitao još dva puta poruku. “Neka sam proklet.”, ponovio je. Prešavši je rukom kroz svoju peščanu kosu, on odsutno pogleda u zid kraj njega, koji je u potpunosti bio prekriven sa onim što mu je bilo najvrednije - životinjskim glavama koje je ulovio u Evropi i inostranstvu. Los je zurio u njega kroz staklene oči, a pored njega je režala divlja svinja. Pružio je ruku i pogladio losa iza njegovih rogova, afektivnim, iako smešnim pokretom i zahvalio mu na predivnom danu lova koji je imao. Vizija Elizabeth Cameron čarobno je zaigrala pred njegovim ocima - neverovatno ljupko lice sa zelenim očima, nežnom kožom i mekim nasmejanim usnama. Pre godinu i po, kada ju je upoznao, on je mislio da je najlepša devojka koju je ikada video. Nakon samo dva sastanka, on je bio toliko obuzet šarmom sedamnaestogodišnje devojčice da je odjurio kod njenog brata i zatražio njenu ruku da bi bio hladno odbijen. Očigledno je da Elizabetin stric, koji je sada bio njen staratelj, ocenjuje Johna različitim standardima. Možda je predivna dama Elizabeth i sama stajala iza ove odluke, možda su joj dva sastanka u parku značila kao i njemu. Nastavljajući da se kreće, John je natavio ka trećem zidu koji je bio prekriven nizom ribarskih štapova i jednim pažljivo odabranim. Pastrmka koja je grizla ovog popodneva, podsećala ga je na Elizabetinu kosu boje meda. Njena kosa se presijavala na Suncu, podsećala ga je na svetlucanje peraja predivne pastrmke dok razbija vodu. Analogaija mu je zvučala tako savršeno i poetično da se gospodin Marchman zaustavio i spustio štap za ~3~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

pecanje dole. On će opisati baš tim rečima Elizabetinu kosu kada prihvati ponudu njenog ujaka i ona se sledećeg meseca pojavi u njegovoj kuci. Sir Francis Belhaven, četrnaesti primaoc poruke Julija Camerona, pročitao ju je dok je sedeo u svojoj spavaonici, umotan u satenski ogrtač dok ga je njegova gola ljubavnica čekala u krevetu na drugom kraju sobe. “Francis, dragi”, zaprel je grbkajući dugim noktima preko satenske posteljine, “šta je toliko važno u vezi sa tom porukom kada si tamo umesto ovde?” Podigao je pogled i namrštio se na zvuk njenih noktiju. “Nemoj grebati posteljinu, ljubavi.”, rekao je. “Košta trideset šilinga po komadu.” “Da ti je stalo do mene”, uzvrati mu, pazeći da ne zvuči kao da se žali, “ne bi mislio o troškovima.” Francis Belhaven je čvrsto stegao pesnice da je ne upita Eloisu da li bi se udala za njega kada bi dobijala više od haljine dve godišnje. “Da ti je stalo do mene”, rekao je glatko joj se suprotstavljajući, “vodila bi više računa o mojim novčićima.” Sa svojih četrdeset i pet, Francis Belhaven nikada nije bio oženjen, ali mu nikada nije nedostajalo ženskog društva. On je beskrajno uživao u ženama - njihovim telima, njihovim licima, njihovim telima... Međutim, sada mu je bio potreban legitiman naslednik, a za to mu je bila potrebna žena. Tokom prošle godine je prilično strogo odlučio o tome šta bi njegova buduća žena trebala da poseduje. Želeo je mladu ženu, prelepu, sa svojim sopstvenim novcem da ne bi rasipala njegov. Pročitavši Julijevu poruku, on se gladno zagleda u Eloisine grudi dodavši na svoj spisak novi uslov za svoju buduću suprugu. Moraće imati razumevanja za njegove čulne apetite i njegovu potrebu za raznovrsnosti u njegovom seksualnom meniju. Ne bi bilo dobro da se ona spakuje i ode zbog nekakve beznačajne avanture sa drugom. U dobi od četrdeset i pet, nije imao nameru da počne da se vodi pravilima pobožnog morala i vernosti. Vizija Elizabethe Cameron je bila superiornija nad njegovom golom ljubavnicom. Kakva je bujna lepotica ona bila kada je zatražio njenu ruku pre dve godine. Njene grudi su bile zrele, struk mali, njeno lice... nezaboravno. Njeno bogatstvo... adekvatno. Od tada je kružio trač da je ona bukvalno osiromašila nakon misterioznog nestanka njenog brata, ali je njen ujak naveo da će ona doneti priličan miraz, što je značilo da su tračevi bili pogrešni, kao i uvek. “Francis!” Došao je do kreveta i seo kraj Eloise. Krenuo je rukom ka njenom kuku, ali je podigao zvono i pozvao slugu. “Trenutak, draga.”, rekao je kada je sluga uleteo u spavaću sobu. Predao mu je belešku i rekao: “Poruči mom sekretaru da pošalje potvrdan odgovor.” Poslednja poruka je upućena iz Londonske gradske kuće Iana Trhrontona ka Montamanu, njegovom seoskom imanju, gde se pojavilo na njegovom stolu na planini poslovnih papira i društvene korespodencije koja je čekala njegovu pažnju. Ian je otvorio pismo Julijana Camerona dok je bio u žaru brzog diktiranja svom novom sekretaru i on nije toliko dugo razmiljao poput lorda Johna Marchmana ili sir Francisa Belhavena. Zurio je u poruku u krajnjoj neverici, dok je njegov sekretar, Piters, promrmljao tihu zahvalnost za pauzu i nastavio škrabati što je brže mogao, uzaludno pokušavajući da uhvati ~4~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

korak sa diktiranjem svog poslodavca. “Ovo”, kratko je izjavio Ian, “je meni poslato ili kao greška ili kao šala. U svakom slučaju, neverovatno je neukusno.” Sećanje na elizabetu Cameron zatreperi kroz Ianov um, plitka, mala zavodnica sa licem i telom koji su drogirali um. Bila je verena za vikonta kada ju je upoznao. Očigledno, nije se udala za njega - nema sumnje da je tražila nekoga sa još boljim uslovima. Englesko plemstvo, kao što je dobro znao, venčavalo se samo zbog novca i prestiža, zatim bi potrežili seksualno ispunjenje na drugom mestu. Očigledno su rođaci Elizabethe Cameron rešili da je vrate na bračno tržište. Ako je tako, mora da su bili prokleto željni da je se otarase čim su rešili da menjaju titulu za Ianov novac. To je bilo toliko malo verovatno, da je Ian brzo odbacio tu mogućnost. Ovo je, očigledno, glupa šala nekoga ko se, bez sumnje, setio tračeva koji su eksplodirali tog vikenda na kućnoj zabavi - nekoga ko je mislio da bi poruka bila zabavna. Potpuno izbacivši poruku i Elizabetu Cameron iz svojih misli, Ian baci pogled na svog sekretara koji je panično škrabao. “Ovde odgovor nije potreban.”, rekao je. Dok je to izgovarao gurnuo je poruku ka svom sekretaru preko stola, ali je ona skliznula sa polirane hrastovine i odletela na pod. Peters se nezgodno sagnuo da je dohvati, ali kako su mu u krilima lezali još neki dokumenti i oni su skliznuli na pod. “Žao mi je, gospodine.”, promucao je, pokušavajući da prikupi na desetine papira koji su ležali na tepihu. “Izuzetno mi je žao, gospodine Throntone.”, dodao je panično skupljajući ugovore, pozivnice i pisma stavljajući ih na zbrkanu gomilu. Činilo se kao da ga njegov poslodavac ne čuje. Već je diktirao nove instrukcije za pisma i ugovore preko stola. “Odbij prva tri, prihvati četvri, odbij peti. Pošalji moje saučešće ovome, na ovaj, objasni da ću tada biti u Škotskoj i uputi poziv da mi se tamo pridruži, zajedno sa uputstvima kako da stigne do vikendice.” Držeći papure u ruci, Peters je bockao svoje lice. “Da, gospodine Thronton!”, rekao je pokušavajući da zvuči pun samopouzdanja. Ali bilo je teško to izvesti kada je bio na kolenima pred njim, još teže kada nije bio u potpunosti siguran u instrukcije koje je upravo čuo. Ian Thronton je proveo ostatak popodneva zatvoren sa svojim službenikom Petersom nastavljajući da diktira. Peters je proveo ostatak svoje večeri sa batlerom svog poslodavca pokušavajući da nauči koje pozivnice on prihvata ili odbija.

~5~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Drugo poglavlje Uz pomoć svoga sluge, koji je obavljao duple dužnosti kada bi se za to ukaza potreba (za kojom obično jeste), lejdi Elizabeth Cameron, grofica od Hvenhrusta, skočila je sa svoje kobile. “Hvala ti, Čarlse.”, rekla je umilno se smešeći starom slugi. U tom trenutku, mlada grofica ni iz daleka nije podsećala izgledom na konvekcionalnu plemkinju, čak ni na damu. Kosa joj je bila prekrivena maramom svezanom na potiljku, haljina joj je bila jednostavna, bez ukrasa i pomalo zastarela, a preko ruke joj je bila prebačena platnena korpa koju je nosila prilikom posete selu. Ali ni njena jednolična odeća, njena matora kobila ili korpa u ruci nije mogla da učini da Elizabeth Cameron izgleda “obično”. Pod maramom joj je sijala zlaztna kosa, luksuzno padajući preko njenih ramena i leđa, a lice joj je oblikovala besprekorna lepota. Fino oblikovane, malo podignute jagodice, koža joj je bila besprekorna i zdrava, a usne pune i meke. Ali oči su bile njena najupečatljivija odlika. Delikatno zakrivljene obrve, duge kovrdžave trepavice oivičavale su žvopise, zapanjujuće zele oči. Ne boje lešnika ili plave, već zelene. divno su blistale poput smaragda kada bi bila srećna, dok bi dobijale tamnu boju kada bi bila zamišljena. Sluga je zagledao u sadržaj korpe koji je bio umotan u papir, ali Elizabeth odmahnu glavom uz tužan osmeh. “Nema pite unutra, Čarlse. Preskupe su, a gospodin Dzenkins nije imao razumevanja. Rekla sam mu da bih kupila celo tuce, ali da smanji cenu. Tako da sam odbila da kupim iz principa. Da li znaš”, poverila mu se uz osmeh, “prošle sedmice, kada je čuo da dolazim u njegovu radnju, sakrio se iza džakova sa brašnom?” “On je kukavica!”, rekao je Čarls uz osmeh, jer mu je bila poznata činjenica da je odnos između trgovaca i Elizabethe Cameron zategnut zbog cenjkanja. Trgovci koji su se cenjkali sa njom, retko koji bi izašao kao pobednik. Njen intelekt, ne njena lepota, bio je njen najveći saveznik u ovim transakcijama. Njeni razlozi za povoljniju cenu su bili toliko razumni da bi na kraju svaki od njih popustio. Njena briga o novcu nije prestajala sa trgovcima. U “Havenhrustu” jedva da je postojala stvar u koju se ona nije umešala, ali njene metode su bile upešne. Sa devetnaest godina starosti, sa teretom svog malog nasleđenog imanja i njegovih dvadeset službenika na njenim mladalačkim ramenima, ona je upravljanjem sa malim finansijskim kapitalom koji je dobijala od svog ujaka, uspela da učini skoro nemoguće. Uspela je da sačuva “Havenhrust” od aukcionara kao i da nahrani i obuče sluge koji su tu ostali. Jedini “luksuz” lejdi Elizabethe koji je sebi dozvoljavala, bila je gospodjica Lucinda Throckmorton - Jones, koja je bila Elizabetina dadilja, a sada i njena plaćena pratilja sa ozbiljnim smanjenjem plate. Iako se Elizabeth osećala savršeno sposobnom da živi sama u “Havenhrustu”, znala je, ako to uradi i ono malo što je ostalo od njenog ugleda biće nepovratno izgubljeno. Elizabeth je predala košaru svojim slugama i veselo rekla: “Umesto pite, kupila sam jagode. Gospodin Thergood je bio mnogo razumniji od gospodina Jenkinsa. On se slaže da kada neko kupuje dosta više, on treba da plazi i manju cenu.” Čarls se počešao po glavi zbog ovij složenih pojmova, ali se potrudio da ostavi utisak kao da je shvatio. “Naravno.”, rekao je i odveo njenog konja. “Svaka budala može da razume to.” ~6~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Tačno sam osetila.”, rekla je, zatim se okrenula i krenula lagano napred umno se pripremajući za rad sa knjigama finansija. Čim joj je otvorio ulazna vrata, pojavilo se lice starijeg batlera napeto od uzbuđenja. U glasu mu je bio užitak, ali isuviše dostojanstven da to i pokaže, samo je rekao: “Imate posetioca, lejdi Elizabeth.” Za godinu i po dana u “Havenhrustu” nije bilo posetioca, tako da nije ni bilo čudno što je Elizabeth osetila apsurdan rafal zadovoljstva, a zatim i konfuzije. Ne može biti još jedan od poverioca, Elizabeth ih je isplatila prodavajući sve svoje vrednosti i većinu nameštaja iz “Havehrusta.” “Ko je to?”, upitala je ulazeći unutra i skidajući svoju maramu. Osmeh koji zrači razlio se preko batlerovog lica. “Alexandra Lawrence. Er... Townsende.”, ispravio se podsećajući se da je njohova gošća sada udata. Neverica i radost su na sekundu zadržali Elizabetu nepokretnom, a onda je nedostojno jednoj dami potrčala, skidajući maramu sa glave. Na vratima je naglo zastala dok joj je marama visila na prstima, oči su joj bile prikovane na mladoj, divnoj brineti koja je stajala u sredini prostorije, obučena u elegantnucrvenu haljinu za putovanja. Brineta se okrenula i dve devojke su se zagledale dok se se spori osmesi razlivali njohovim licima i zablistali u njihovim očima. Elizabetin glas je bio šapat, ispunjen divljenjem, nevericom i čistim zadovoljstvom. “Alex? Da li si to stvarno ti?” Brineta klimnu glavom dok joj se osmeh širio licem. I dalje su obe neodlučno stajale, dok je svaka zapažala drastične promene na onoj drugoj u proteklih godinu i po dana, svaka se pitajući za sebe kako su se promenile toliko duboko. U tihoj prostoriji su veze iz prijateljstva iz detinjstva i dugogotišnje nakolnosti počele da se zatežu oko njih, vukući ih da naprave prvi neodlučan korak, zatim i drugi, dok na kraju nisu potrčale jedna drugoj u žestok zagrljaj smejući se i plakajući od sreće. “O, Alex, izgledaš divno! Tako si mi nedostajala!”, Elizabeth se nasmejala pa je opet zagrlila. Drušvena “Alex” bila je Alexandra, vojvodkinja od Hawthrona, ali Elizabeth je verovala da njena “Alex” još uvek nije čula za njen užasan debakl - njena prijateljica je bila na produženom medenom mesecu i tako propustila nered koji je Elizabeth napravila. Povlačeći je na sofu, Elizabeth je prosipala bujicu pitanja. “Kada ste se vratili sa medenog meseca? Da li si srećna? Otkud ti ovde? Koliko dugo možeš ostati?” “I ti si meni nedostajala, takođe.”, Alexandra se nasmejala, a onda odgovorila na pitanja redom koja su joj bila postavljena. “Vratili smo se pre tri nedelje. Neverovatno sam srećna. Ovde sam došla da te vidim, naravno, a mogu ostati nekoliko dana, naravno ako to želiš.” “Naravno da želim!”, Elizabeth je veselo rekla. “Nemam apsolutno ništra isplanirano, osim za danas. Ujak dolazi da me vidi.” Zapravo, Elizabetin društveni raspored je bio savršeno prazan za narednih dvanaest meseci. Povremene posete njenog ujaka su joj bile gore nego da nemaju nikakvu vezu. Ali ništa biše od toga nije važno. Elizabeth je bila toliko apsurdno srećna što vidi svoju drugaricu da nije mogla da prestane da se smeje. Ko što su radile dok su bile mlađe, obe devojke su izule papuce, uvukle svoje noge ispod sebe i satima razgovarale sa lakoćom prijateljstva ili srodnih duša razdvojene godinama, ali zauvek ujedinjene sećanjima. Sećanja, srećna, nežna i tužna. “Da li si ikada zaboravila”, Elizabeth je upitala kroz smeh dva sata kasnije, “lažne turnire koje smo imale kad god bi porodica Mary Elene slavila ~7~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

rođendan?” “Nikada.”, rekla je nežno Alex nasmesivsi se na uspomenu. “Zbacila bi me svaki put kada bi imale dvoboj.”, rekla je Elizabeth. “Da, ali ti bi osvojila svako pojedinačno takmičenje u gađanju. Barem si to radila dok te roditelji nisu otkrili i odlučili da si suviše stara - i previše otmena - da bi nam se pridružila.”, Alex reče. “Nedostajala si nam nakon toga.” “Ne toliko koliko si ti meni nedostajala. Oduvek sam tačno znala kojim danima se ti dvoboji dešavaju. Ležala bih ovde snuždena u potpunoj tami zamišljajući koliko ti je zabavno. Onda smo Robert i ja odlučili da napravimo svoje turnire, a napravili smo ih tako da su sve sluge učestvovale.”, dodala je, smejući se na uspomene sebe i svog polu-brata tih dana. Nakon nekoliko momenata, Alexin osmeh je nestao. “Gde je Robert? Nisi ga uopšte spomenula.” “On je...”, oklevala je znajući da ne može da govori o nestanku svog brata, a da ne ispriča sve ono što se predhodno dogodilo. Sa druge strane, nešto je bilo u Alexinim simpatičnim očima što je nateralo Elizabetu da se zapita da li je njena prijateljica već čula užasnu priču. “Robert je nestao pre godinu i po dana. Mislim da to možda ima neke veze sa dugovima. Hajde da ne pričamo o tome.”, na brzinu je rekla. “Vrlo dobro.”, složila se Alex sa veštačkim blistavim osmehom. “O čemu ćemo pričati?” “O tebi.”, Elizabeth je odmah rekla. Alex je bila starija od Elizabethe, a vreme je proletelo dok je Alexandra govorila o suprugu kojeg je očigledno obožavala opise čudesnih mesta širom sveta koje je postila tokom putovanja na medenom mesecu. “Pričaj mi o Londonu.”, rekla je Elizabeth kada je Alex završila priče o stranim gradovima. “Šta želiš da znaš?”, upita je. Elizabeth se nagnu u svojoj stolici i otvori usta da postavi pitanje koje joj je bilo najvažnije, ali je ponos sprečio u tome. “O, ništa posebno.”, slagala je. Želim da znam da li me moji prijatelji ismevaju ili me osuđuju - ili još gore, sažaljevaju, pomislila je. Želim da znam da li je sada najveći trač da nemam para. Najviše od svega želim da znam, zašto se niko od njih nije potrudio da me poseti ili mi barem pošalje poruku. Pre godinu i po dana, kada je imala svoj debi, ona je bila trenutni uspeh, a ponude za njenu ruku su pale u rekordnom broju. Sada, sa svojih devetnaest, ona je otpadnik tog istog društva koje je nekada imitiralo, hvalilo i mazilo je. Elizabeth je prekršila njihova pravila i na taj način je postala deo skandala koji se širio plemstvom poput požara. Dok je Elizabeth nelagodno gledala u Alexandru, pitala se da li društvo zna celu priču ili samo skandal; pitala se da li se i dalje priča o tome ili je konačno zaboravljen pre nego što se Alexandra vratila sa puta, pitala se i da li je Alex čula išta o tome. Pitanja su se ređala u njenom umu, očajna da sazna odgovore na njih, ali se nije usudila da ih postavi iz dva razloga: Na prvom mestu, odgovori bi je mogli rasplakati, a ona to nije želela. Na drugom, da bi postavila ta pitanja Alexandri, prvo bi joj morala sve ispričati. A prosta istina je bila ta da je Elizabeth bila isuviše usamljena i lišena prijatelja da bi mogla da rizikuje da je i Alex takođe napusti ako sve sazna. ~8~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Kakve stvari želiš da znaš?”, upita je Alex sa tupom odlučnošću, sa širokim osmehom na licu - nameštenim osmehom kojim je krila sažaljenje i tugu zbog svoje ponosne prijateljice. “Sve!”, Elizabeth je odmah odgovorila. “Pa, onda”, Alex je rekla u želji da otera bolan izraz sa Elizabetinog lica i neizgovorena pitanja iz sobe, “lord Dusenberry se verio sa Cecelijom Lacroix!” “To je lepo.”, Elizabeth je odgovorila sa iskrenim, naivnim osmehom, dok joj je glas bio ispunjen istinskom srećom. “On je veoma bogat i iz jedne od najboljih porodica.” “On je okoreli zavodnik, on će uzeti ljubavnicu u roku od mesec dana od njihovih zaveta.”, Alex je uzvratila sa neposrednošću koja je oduvek šokirala i odmah oduševila Elizabetu. “Nada se da grešiš.” “Ne grešim. Ali ako misliš da grešim, zeliš li da se kladiš na njega?”, Alex je nastavila, srećna što vidi ponovo osmeh na licu svoje prijateljice, pa je nastavila bez razmišljanja. “Može li 30 funti?” Odjednom, Elizabeth više nije mogla da podnese neizvesnost. Morala je da zna da li je Alex došla radi njihovog prijateljstva ili je ovde jer veruje da je Elizabeth i dalje najtraženija žena u Engleskoj. Podigavši pogled do Alexinih plavih očiju, rekla je sa tihim dostojanstvom. “Nemam 30 funti, Alex.” Alex joj je uzvratila pogled pokušavajući da zadrži suzu. “Znam.” Elizabeth je naučila da se nosi sanemilosrdnim nevoljama, da sakrije svoj strah i podigne glavu visoko. Sada, suočena sa dobrotom i lojanošću, ona je bila na rubu omraženih suza koje ni jedna tragedija nije izvukla iz nje. Jedva u stanju da progovori zbog suza koje su joj stegle grlo, Elizabeth je skromno rekla: “Hvala.” “Nemaš zbog čega da mi se zahvaljuješ. Čula am celu prljavu priču i ne verujem im ni reč. Osim toga, želim da dođeš za sezonu u London i budeš sa nama.” Nagnuvši se napred, Alex je uze za ruku. “Radi sopstvenog ponosa moraš ih naterati da sagnu glave dole. Ja ću ti pomoći. Još bolje, ubediću baku svog muža da da preporuke za tebe. Veruj mi”, Alex je završila sa nežnim osmehom, “niko se neće usuduti da te odbaci, ako vojvodkinja od Hawthorne stoji iza tebe.” “Molim te, Alex, stani. Ne znaš o čemu govoriš. Čak i da sam spremna, a nisam, ona na to nikada ne bi pristala. Ne poznajem je, ali ona sigurno zna već sve o meni. Mislim na to šta ljudi govore o meni.” Alexandra ju je pogledala. “U pravu si za jedno, čula je tračeve dok sam bila odsutna. Međuti, razgovarala sam sa njom o tome i ona je spremna da te upozna i donese svoj sud o tome. Zavoleće te, baš kao i ja. I kada se to bude desilo, prevrnuće i nebo i zemlju da bi te plemstvo ponovo prihvatilo.” Elizabeth odmahnu glavom, gutajući nalet emocija koje su bile delom zahvalnost, delom poniženje. “Zaista to cenim, ali ne mogu to da izdržim.” “Donela sam odluku.”, Alex je nežno upozori. “Moj muž će poštovati moju odluku i ne sumnjam da će se složiti samnom. Što se tiče haljina za sezonu, imam ih mnogo koje još nisam nosila. Pozajmiću ti ih.” ~9~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Apsolutno ne!” Elizbeta prasnu. “Molim te, Alex”, počela je da preklinje, shvativši koliko verovatno nezahvalno zvuči. “Ostavi mi bar malo ponosa. Osim toga”, dodala je uz blagi osmeh, “nisam toliko nesrećna koliko misliš. Imam tebe. I imam “Havenhrust”.” “Znam to.”, reče Alex. “Ali isto tako znam da ne možeš ostati ovde ceo život. Ne moraš da ideš na zabave dok si u Londonu, ako to ne želiš. Ali ćemo provoditi vreme zajedno. Nedostajala si mi.” “Bićeš previše zauzeta za to.”, reče Elizabeth, prisećajući se očajničkog vrtloga društvenih događaja koji su obeležavali sezonu. “Neću biti toliko zauzeta.”, reče Alexandra sa misterioznim osmehom i žarom u očima. “Imaću dete.” Elizabeth je žestoko zagrli. “Doći ću!” Pristala je pre nego što je stigla bolje da razmisli. “Ali mogu ostati u gradskoj kući svog ujaka, ako on ne bude tu.” “Kod nas.”, Alexandra uzvrati tvrdoglavo. “Videćemo”, Elizabeth isto tako tvrdoglavo uzvrati. A onda uskliknuvši reče. “Beba!” “Izvinite, gospođice Alex”, Benter ih prekide, a onda se okrete ka Elizabeti. “Vaš ujak je upravo stigao.”, reče on. “Želi da vas odmah vidi u biblioteci.” Alex upitno pogleda u Bentera pa u Elizabetu. “ “Havenhrust” mi je izgledao poprilično zapušteno kada sam stigla. Koliko službenika ima ovde?” “Osamnaest”, reče Elizabeth. “Pre nego što nas je Robert napustio, bilo ih je četrdeset i pet, ali ih je ujak otpustio. Rekao je da nam ne trebaju i posle mi je pokazao knjige i shvatila sam da ne možemo ništa više da im priuštimo osim krova i hrane. Iako, njih osamnaest je ostalo u svakom slučaju.”, dodala je ona, osmehnula se Benteru, pa je nastavila. “Oni su ceo život proveli na “Havenhrustu”. To je i njihov dom, takođe.” Ustajući, Elizabeth uguši nalet straha zbog prestojećeg susreta sa ujakom. “Ovo ne bi trebalo da potraje dugo. Ujak Julije nikada ne voli da se zadržava ovde više nego što je apsolutno potrebno.” Benter se vrati nazad, navodno da pokupi šolje od čaja gledajući kako Elizabeth odlazi. Čim je bio siguran da ne može da ga čuje, on se okrete ka vojvotkinji od Hawthrona, koju je poznavao od kako je bila divlji devojčurak u pantalonama dečaka. “Oprostite, Vaša Milosti”, formalno reče dok mu je staračko lice odražavalo zabrinutost, “ali ne mogu da vam objasnim koliko mi je drago što ste ovde, pogotovu sada kada je došao gospodin Cameron.” “Pa, hvala ti, Benter. Divno je videti te opet. Da li je nešto posebno pogrešno sa gospodinom Cameronom?” “Izgleda kao da bi moglo biti.” Zastao je, otišao do vrata, bacio krišom pogled na hodnik, a onda se vratio do nje i poverio. “Aronu - našem kočijašu - i meni se ne sviša pogled koji je imao gospodin Cameron danas kada je stigao. I još jedna stvar.”, izjavio je pokupivši šolje. “Niko od nas nije ostao ovde zbog nakolnosti ka “Havenhrustu”.” Crvenilo zbog neprijatnosti je obojilo njegove blede obraze, a glas mu je ogrubeo od emocija. “Ostali smo zbog naše mlade gazdarice. Vidite, mi smo sve što joj je ostalo.” Njegovo grubo priznanje lojanosti nateralo je Alex suze na oči pre nego što je dodao. “Ne smemo da dozvolimo da je ujak otera u sumornost, kao što to uvek radi.” “Da li postoji način da ga zaustavimo?”, nasmejano je upitala Alex. ~ 10 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Benter se ispravi i dostojanstveno klimnu glavom. “Ja sam za to da ga gurnemo sa “London Bridge-a”. Aron favorizuje otrov.” Bilo je besa i frustracije u njegovom glasu, ali u rečima nije bilo prave pretnje, pa se Alex zaverenički osmehnu. “Mislim da bih radije tvoju metotu, Bentere. Urednija je.” Alexndrina primedba je bila dosadna, a Benterov odgovor je bio formalan naklon, ali kada su se na trenutak oboje su prepoznali komunikaciju između njih samo njima znanu. Benter ju je obavestio da ako joj bude trebala pomoć osoblja u bilo kojem trenutku u budućnosti može računati na njih, a vojvotkinja je znala da ćče imati njihovu neupitnu lojalnost. Odgovor vojvotkinje je bio da je ona sada tu, d mu je zahvalna na informacijama i da će sve srediti.

~ 11 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Treće poglavlje Julije Cameron je podigao glavu kada je njegov sestričina ušla u biblioteki i uznemireno suzio oči; čak i sada, kada je bila nešto malo više od siromašnog siročeta, bilo je nečeg kraljevskog u njenom držanju i tvrdoglavog ponosa u njenoj bradi. Bila je do grla u dugovima, tonula je svakog meseca sve dublje, ali je uprkos svemu držala glavu visoko, onako kako je i njen arogantni, nesmotreni otac radio. Sa trideset i pet poginuo je u nesreći na jahti, zajedno sa Elizabetinom majkom, a do tada već je bio prokockao svoje bogatstvo i tajno stavio svoju zemlju pod hipoteku. Isto tako, on je nastavio da hoda uzdignute glave, i da živi, do poslednjeg dana, kao privilegovani aristrokrata. Kao mlađi sin groga od Havehrusta, Julije nije nasledio ni bogatstvo ni značajno zemlje, ali je uz pomoć napornog rada i štedljivosti da prikupi značajno bogatstvo. On se odrekao svega osim sopstvenih golih potreba u svojim naporima da stvori bolje u životu; izbegavao je glamur i iskušenja društva, ne samo zbog neverovatnih troškova, već i zbog toga što je odbio da visi na obodima plemstva. Uostalom, nakon spartanskog života njega i njegove žene, sudbina ga je još jednom neprorodno prvarila, njegova supriga je bila neplodna. Trajnu gorčinu mu je stvaralo to što on neće imati drugog naslednika njegove kuće ili ogromnog imetka osim onog kojeg Elizabeth bude rodila nakon venčanja. Sada, dok ju je gledao kako seda preko puta njega, ironija svega ga je udarila novom, obnovljenom snagom. U stvarnosti, on je ceo život proveo radeći i štedeći... i sve što je stvorio otićiće na razbacivanje unuka njegovog brata. Kao da mu to već nije bio dovoljno veliki problem, on je taj koji je morao da počisti nered koji je ostavio Elizabetin polu brat, Robert, koji je nestao pre skoro dve godine. Kao rezultat toga, sada je dopalo Juliju da završi dužnosti njenog oca i da joj za udaju nađe čoveka sa što više novca i što većom titulom, ako je to moguće. Pre mesec dana, kada je Julije pokrenuo potragu za odgovarajajućim mužem za nju, očekivao je da taj zadatak bude poprilično lak. Na kraju krajeva, kada je imala svoj debi pre godinu i po dana, njena lepota, njen besprekoran rod i navodno bogatstvo su osvojili rekordnih petnaest bračnih ponuda za četiri kratke sedmice. Julija je najviše iznenadilo to što su od svih tih ljudi samo trojica odgovorila potvrdno na njegove poruke, dok se njih nekoliko nije ni potrudilo da odgovori. Naravno, nije bila tajna da je sada siromašna, ali Julije je ponudio respektabilan miraz uz nju. Julije je pomislio da je sav taj novac, njen miraz, dovoljan da je učini poželjnom udavačom. O užasnom skandalu koji se dogodio, Julije nije znao skoro ništa. On je izbegavao društvo, zajedno sa njegovim ogovaranjem, frivijalnostima i eksentričnošću. Elizabetino pitanje ga je trglo iz njegovih ljutitih misli. “O čemu želite da razgovarate samnom, ujače Julije?” Animozitete, u kombinaciji sa očekivanjem Elizabetinog izliva ljutnje, učinio je da njegov glas bude krući nego inače. “Došao sam ovde danas, da porazgovaramo o tvom predstojećem braku.” “Mom-mom šta?”, Elizabeth je prodahtala, toliko je bila zatečena da je njena dostojanstvena maska pala, i na delić sekunde se osećala kao dete, usamljeno, zbunjeno i ~ 12 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

zarobljeno. “Verujem da si me čula.”, rekao je Julije osorno oslanjajući se na naslon svoje stolice. “Suzio sam izbor na tri muškarca. Dvojica od njih imaju titulu, treći nema. Pošto su titule bile najvažnije tvom ocu, izabraću čoveka sa najvišom titulom, naravno ukoliko to bude moguće.” “Kako-” Elizabeth je morala da zastane i prikupi misli pre nego što je bila sposobna da nastavi da govori. “Kako ste izabrali te muškarce?” “Pitao sam Lucindu za imena muškaraca koji su tokom tvog debija razgovarali sa Robertom o braku sa tobom. Dala mi je imena, a ja sam poslao glasnike sa porukama svakom od njih, navodeći svoju spremnost kao tvog staratelja da ih razmotrim za tvog budućeg muža.” Elizabeth se uhvati ta naslone stolice pokušavajući da kontroliše svoju užasnutost. “Da li to znači”. šapatom je krenula, “da ste napravili neku vrstu javne ponude za moju ruku?” “Da!”, izbi on pomalo iznerviran njenom insuicijom da se nije poneo dostojno njegovog položaja, ili njenog. Osim toga, možda će za nju biti dobro da čuje da je legendarno zanimanje muškaraca za nju završeno. “Samo njih trojica, od tih petnaestak ljudi, je izrazilo spremnost da obnove svoje poznanstvo sa vama.” Ponižena do dubine duše, Elizabeth je ravnodušno zurila u zid iza njega. “Ne mogu da verujem da ste to učinili.” On otvorenim dlanom udari o drvenu ploču stola. “Postupio sam u okviru svojih prava, neđako, i u skladu sa konkretnim uslovima tvog rasipnog oca. Mogu li te podsetiti da, kada umrem, moj novac će preći u ruke tvoga muža, a posle i tvoga sina. Moj!” Elizabeth je sada pokušavala da razume svog ujaka, a negde, duboko u svom srcu, shvatala je uzrok njegove gorčine. “Volela bih da ste bili blagoslovljeni vašim sopstvenim sinom.”, rekla je prigušenim glasom. “Ali ja nisam kriva što niste. Ja vam nisam učinila nikakvo zlo, mislim da nemate nikakvog razloga da bi me mrzili i učinili mi ovo...” Glas joj je utihnuo kada je videla da mu se izraz lica stvrdnuo na njenu molbu, podigla je bradu i odlučila da zadrži bra ono malo dostojanstva što joj je ostalo. “Ko su ti muškarci.” “Sir Francis Belhaven.”, kratko je rekao. Elizabeth je ošamućeno zurila u njega dok joj se vrtelo u glavi. “Upoznala sam stotine novih ljudi tokom svog debija, ali se tog imena uopšte ne sećam.” “Drugi muškarac je lord John Marchman, grof od Canforda.” Elizabeth ponovo odmahnu glavom. “Ime mi je donekle poznato, ali ne mogu da se setim lica koje ide uz njega.” Očigledno razočaran njenom reakcijom, njen ujak ljutito reče. “Izgleda da imaš slabo pamćenje. Ako ne možeš da se setiš viteza ili grofa”, sarkastično je rekao, “čisto sumnjam da ćeš se setiti i sledećeg gospodina.” Isprovocirana njegovom primedbom, ona kruto upita. “Ko je treći?” “Gospodin Ian Thornton. On je-” To ime je poslalo trnce u Elizabetine noge, dok je plamen animoziteta i šoka prošao kroz celo njeno telo. “Ian Thronton!” Zaplakala je naslonivši svoje ruke na sto da bi održala ravnotežu. “Ian Thronton”, ponovila je, dok joj je glas bio mešavina besa i histeričnog ~ 13 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

smeha. “Ujače, ako je Ian Thronton ikada pomislio da me oženi, to je bilo u trenutku kada je Robert uperio pištolj u njega! Njegov interes za mene nikada i nije bio brak, a Robert ga je pozvao na dvoboj baš zbog njegovog ponašanja. U stvari, Robert je pucao u njega!” Umesto da bude uznemiren ili popustljiviji, njen ujak ju je samo ravnodušno pogledao i Elizabeth je žestoko nastavila. “Zar ne razumete?” “Koliko sam ja razumeo”, reče on smrknuto, “on je odgovorio potvrdno na moju poruku i bio je veoma srdačan. Možda žali zbog svog predhonog ponašanja i želi da se iskupi.” “Iskupi!”, zaječala je. “Nemam pojma da li oseća gađenje prema meni ili samo prezir, ali uveravam vas da on nikada nije želeo da me oženi. On je razlog što ne mogu da pomolim glavu u društvo!” “Po mom mišljenju, bolje je biti što dalje od tog Londonskog šljama. Međutim, nije to u pitanju. On je prihvatio sve moje uslove.” “Kakve uslove?” Alarm se oglasio u Elizabetinoj glavi pri pogledu na ujakovo lice. “Sa svakim od tri kandidata je dogovoreno da ćeš im doći u posetu i provesti neko vreme sa njim da bi mogla da odlučiš. Lucinda će ići sa tobom kao pratilja. Ostaćeš kod svakog pet dana. Belhaven je prvi, onda Marchman i na kraju Thronton.” Prostorija se zavrtela pred Elizabetinim očima. “Ne mogu da verujem!”, izbila je i njena mizerija se uhvatila za njen najmanji problem. “Lucinda je uzela svoj prvi odmor za toliko godina! Ona je u poseti u Devonu kod svoje sestre.” “Neka onda Berta ide umesto Lucinde sa tobom. Lucinda neka ti se pridruži kasnije, kada budeš u poseti Ianu Throntonu u Škotskoj.” “Berta! Berta je služavka! Moja reputacija će biti uništena jer ću provesti sedam dana u kući muškarca bez ikoka osim sobarice kao pratnje.” “Onda nemoj govoriti da je služavka.”, odbrusi on. “Požto sam već naveo Lucindu Throckmorton-Jones kao tvoju pratnju u porukama, možeš reći da ti je Berta tetka. Nema više prigovora, gospođice”, završio je on. “Stvar je rešena. Nemam više ništa za reći. Možeš ići.” “Nije završena. To će biti strašna greška, kažem vam. Ian Thronton nikada ne bi želeo da me vidi, ništa više nego što ja njega želim da vidim!” “Nema greške.”, rekao je Julije sa konačnošću. “Ian Thronton je primio moje pismo i prihvatio našu ponudu. Čak je poslao i uputstva kako da stigneš na njegovo imanje u Škotskoj.” “Vašu ponudu”, zaječa Elizabeth, “ne moju.” “Neću raspravljati o tehničkim detaljima sa tobom, Elizabeth. Ova diskusija je završena.”

~ 14 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Četvrto poglavlje Elizabeth je polako hodala niz hodnik, okrećući novi list, sa namerom da se pridruži Alexandri, ali kolena su joj se tresla pa je morala da stane i da se osloni rukom na zid da bi zadržala ravnotežu. Ian Thronton... U roku od nekoliko dana, moraće da se suoči sa Ianom Throntonom. Njegovo ime joj je prošlo kroz glavu sa kombinacijom gađenja, poniženja i straha i ona konačno uđe u mali salon gde se strovalila na sofu tupo zureći u zid gde je nekada stajala Rembrantova slika. Elizabeth ni jednog trenutka nije poverovala da bi je Ian Thronton oženio i nije mogla da zamisli koji su bili mogući motivi za njegovo prihvatanje ujakove ponude. Ona bi bila naivna, naivna budala kada bi pomislila da on želi da se iskupi. Sada, kada je nagnula glavu na naslon i sklopila oči, jedva je mogla da poveruje da je bila ikada toliko nesmotrena - ili bolje reći - bezbrižna kao tog vikenda kada ga je upoznala. Bila je sigurna da je čeka svetla budućnost, ali tada, ona nije imala nikakvog razloga da misli drugačije. Vreme kada su joj roditelji umrli, kad joj je tek bilo jedanaest, je bilo njeno mračno doba, ali Robert je bio tu da je uteši i razveseli obećavši joj da će sve ponovo biti svetlo. Robert je bio osam godina stariji od nje, i iako je on zapravo bio njen polu-brat, sin njene majke iz prvog braka, Elizabetu je voleo i mogla je da se osloni na njega onoliko koliko je to bilo moguće. Njeni roditelji su toliko esto odlazili, da su više ličili na prelepe posetioce koji bi dolazili u njen život tri ili četiri puta godišnje, donoseći poklone i ponovo odlazeći ubrzo nakon toga bez “zbogom”. Osim gubitka roditelja, Elizabetino detinjstvo je bilo zaista lepo. Njen veseo duh je od svih sluga napravio njene prijatelje. Kuvar bi joj davao slatkiše, batler ju je naučio da igra šah, Aron, glavni kočijaš, ju je naučio da igra vist, a godinama kasnije, naučio ju je i da koristi pištolj ako ikada dođe do toga da se mora sama zaštiti. Ali od svih njenih “prijatelja” na “Havenhrustu”, sa jednim je provodila najviše vremena. Oliverom, glavnim baštovanom, koji je došao na “Havehrust” kada je njoj bilo jedanaest. Bio je to miran čovek, sa blagim očima, on je održavao staklenik i cveće dok je tiho govorio usevima i biljkama. “Biljke trebaju ljubav”, objasnio joj je on jednog dana kada ga je zatekla kako ohrabrujuće govori ljubičici. “Baš kao i ljudi. Samo napred.”, pozvao ju je klimajući glavom ka opuštenoj ljubičici. “Reci ovoj lepoj ljubičici poneku ohrabrujuću reč.” Elizabeth se osetila pomalo glupo, ali ipak je postupila po Oliverovim upustvima, jer njegova stručmost kao baštovana je bila neupitna, vrtovi “Havenhrusta” su se drastično popravili od kako je on došao na imanje. I tako se nagnula nad ljubičicu i iskreno rekla: “Nadam se da ćeš se oporaviti i da ću uskoro opet uživati u tvojoj lepoti.” Zatim se sklonila i čekala da se žuto lišće podigne ka suncu. “Dao sam joj dozu svog specijalnog leka.”, rekao je Oliver i pažljivo preneo biljku u saksiji na klupu na kojoj je držao svoje bolesne pacijente. “Vratite se za nekoliko dana i videćete koliko se ona bolje oseća.” Elizabeth je kasnije shvatila da se Oliver svim cetnicama ~ 15 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

obraćao kao “ona”, a ostalima kao “on”. Elizabeth je već sutradan otišla u staklenik, ali ljubičica je izgledala jadno kao i uvek. Pet dana kasnije je bila skroz taboravila na biljku, ali je otišla u staklenik da podeli neke kolačiće sa Oliverom. “Imate prijatelja koji tamo čeka da vas vidi, gospođice.”, rekao joj je. Elizabeth je prošetala kraj klupe sa bolesnim biljkama i tamo otkrila kako ljubičica drži svoje cvetiće na krhkim stabljikama dok su joj listovi okrenuti ka gore. “Olivere!”, oduševljeno je zacičala. “Kako si to uradio?” “Uputio sam joj malo ljubaznih reči i dodao svog lleka”, rekao joj je, a onda je, da li zbog toga što je video iskrenu facinaciju na devojčicinom licu, ili zbog toga što je želeo malo da joj skrene misli, počeo da joj nabraja imena svih kalema u plasteniku. Nakon toga ju je upitao da li bi volela da zasadi svoj maleni vrt i kada je klimnula glavom, krenuli su u potragu za odgovarajućim cvećem. Taj dan je bio početak trajne Elizabetine ljubavi prema biljkama. Radila je sa Oliverom, sa keceljom vezanom oko struka da ne bi isprljala svoju haljinu, naučila je sve o “lekovima” za biljke, kao i o kalemima. Kada je Oliver nju naučio svemu što je znao, Elizabeth je počela da uči njega jer je imala veliku prednost umeća čitanja ogromne biblioteke njenog dede na “Havenhrustu”. Oni bi do sumraka sedeli na baštenskoj klupici i čitali bi stranicu po stranicu o svim metodama koje bi mogle da pomognu biljkama da rastu. U roku od pet godina, “mali” Elizabetin vrt obuhvatao je većinu “Havenhrustovog” dvorišta. Gde god bi klekla sa svojom malenom lopaticom cveće je nicalo i cvetalo. “Oni znaju da ih voliš”, rekao joj je Oliver uz jedan od svojih retkih osmeha dok je stajao u vrtu veselo obojenih cvetova. “I oni ti pokazuju svojim cvetanjem da i oni tebe vole, da si najbolja.” Kada je Oliver morao da ode u toplije krajeve zbog zdravstvenih problema, toliko je nedostajao Elizabeti da je čak i počela u još većoj meri da provodi vreme u svojim vrtovima. Pored svojih vrtova i druženja sa slugama, Elizabeth je imala ogromno zadovoljstvo i u druženju sa Alexandrom Lawrence. Alex je bila najbliži sused Elizabetinih godina, i iako je Alex bila malo starija, one bi noću, dok su ležale u krevetu pričale strašne price - smejali se lakovernosti onih koji su verovali u duhove, ili bi sedele na Elizabetinoj omiljenoj klupici i poveravale jedna drugoj tajne i snove. Čak i nakon što se Alex udala i otišla, Elizabeth nikada za sebe ne bi rekla da je usamljena, jer je imala još nešto što je volela i što je okupiralo sve njene misli i većinu njenog vremena. Imala je “Havenhrust”. Prvobitno dvorac, sa sve šancem i visokim kamenim kulama, “Havenhrust” je bio leznjikovac Elizabetine bake i dvanaestog veka. Suprug te bake se okoristio o rodbinsku vezu sa kraljem i tako dobio ugovor o tome kako će se “Havenhrust” zadržati u porodici prenoseći se sa naslednika na naslednika koliko god to oni budu želeli bez obzira na to bio taj naslednik muško ili žensko. Kao rezultat toga, kada joj je otac preminuo, Elizabeth je sa svojih jedanaest godina postala grofica od Havenhrusta, i iako joj je titula malo značila, Havenhrust, sa svom svojom raznolikom istorijom, značio joj je sve. Sa svojih sedamnest, bila je upoznata sa njegovom istorijom kao sa samom sobom. Znala je sve o opsadama koje je izdržao, zajedno sa sve imenima napadača i strategijama koje su grofovi i grofice preduzimali da bi ga zaštitili. ~ 16 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Znala je sve o njegovim bivšim vlasnicima, o njihovim dostignućima i manama, sve od prvog erla, od čije je hrabrosti i veštinama u borbama nastala legenda (ali koji je u tajnosti bio prestravljen od svoje supruge), do toga da je njegov sin, mladi grof imao nesreću sa konjem dok je vežbao jahanje na poljanama “Havenhrusta”. Šanac je bio popunjen vekovima ranije, zidovi dvorca uklnjeni, a sama kuća izmenjena i dopunjavana, tako da je sada više ličio na seosku kuću nego na prvobitni dvorac. Ali čak i sada, Elizabeth je preko pergamenata iz biblioteke, tačno znala gde se sve nalazilo, uključujući i šanac i zidove. Kao rezultat toga, Elizabeth se sa svojih sedamnaest veoma razlikovala od većine mladih dama dobrog roda. Izuzetno načitana, staložena i sa nizom praktičnošsti koje je dokazivala sebi svakog dana, ona je takođe i sve već bila naučila o vođenju svog imanja. Okružena pouzdnim odraslima čitav život, ona je naivno verovala da svi ljudi na ovom svetu moraju biti dobri i pouzdani kao ona i ostali na “Havenhrustu”. Zato je nije bilo čudno što je, toga kobnog dana, kada je Robert iznenada stigao iz Londona, odvukao je od ruža koje je orezivala i široko se osmehujući obavestio je da ide na šest meseci u London na svoj debi, Elizabeth reagovala sa oduševljenjem i bez imalo brige o poteškoćama koje je tamo čekaju. “Sve je dogovoreno.”, uzbuđeno joj je rekao. “Lejdi Jamison je pristala da ti bude sponzor zbog nakolnosti ka našoj pokojnoj majci. Koštaće nas pravo bogatstvo, ali biće vredno toga.” Elizabeth je iznenađeno zurila u njega. “Nikada ranije nisi pomenuo nikakve troškove. Mi nemamo nikakvu vrstu finansijskih poteškoća, zar ne, Roberte?” “Ne više.”, slagao ju je. “Imamo sreću ovde, samo to ranije nisam shvatao.” “Gde?”, upitala je Elizabeth, potpuno zbinjena zbog svega što je čula, kao i zbog neprijatnog osećaja koji je imala. Nasmejao se, povukao je ka ogledalu, obuhvatio joj lice rukama i naterao je da se pogleda. Nakon što se zbunjeno pogledala u ogledalu ona se nasmeja. “Zašto mi nisi rekao da imam mrlju?”, rekla je i lagano protljala svoj obraz. “Elizabeth”, nasmejao se, “Zar je to sve što vidiš u ogledalu, malu mrlju na svom obrazu?” “Ne, vidim i svoje lice.”, odgovorila je. “Kako ti izgleda?” “Kao moje lice.” “Elizabeth, to lice je sada naše bogatstvo!”, uzviknu on. “Nikada nisam razmišljhao o tome do juče, kada mi je Bertie Krandell za sjajnu ponudu koju je njegova sestra dobila od lorda Cheverleya.” Elizabeth ustuknu. “O čemu to govoriš?” “Govorim o tvom braku.”, objasni joj on. “Dvostruko si lepša od Bertieve sestre. Sa tim licem i “Havenhrustom” kao mirazom, sklopićemo brak o kojem će pričati cela Engleska. Brak koji će ti doneti i lep nakit, haljine, lepe kuće, a za mene će to biti veza koja će vredeti više od bilo kojeg novca. Osim toga”, zadikivajuće je dodao, “ako naletim na kratko tu i tamo, ~ 17 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

znam da ćeš mi pozajmiti nekoliko hiljada od tog novca.” “Mi smo bez novca, zar ne?”, Elizapeta nastavi uporno, mnogo više zabrinuta za to, nego za Londonski debi. Robert spusti pogled sa njenog i uz umorni uzdah pokaza ka sofi. “Mi smo u maloj krizi.”, promrmlja on kada je sela kraj njega. Elzabeti je možda bilo jedva sedamaest, ali je tačno znala kada ju je lagao i njen izraz lica je pokazivao sumnju da radi upravo to. “U stvari”, nevoljko je priznao, “U lošoj smo situaciji, jako lošij.” “Kako je to moguće?”, upitala je i poret straha koji je rastao u njoj, uspela je da zvuči smireno. Stid je obojio njegovo lepo lice u crveno. “Zbog jedne stvari. Otac je ostavio zapanjujući iznos dugova, neki od njih su bili kockarski. Nekoliko od njih su moji. Uspeo sam da držim neko vreme poverioce dalje od svega, ali sada postaje gadno. I nije samo to. “Havenhrust” papreno košta za održavanje, Elizabeth. Njegov prihod nije dovoljan na duge staze, nikada nije ni bio. Krajnji rezultat je da smo pod hipotekom do ušiju, i ti i ja. Moraćemo dati nameštaj pod hipoteku za isplatu nekih od ovih dugova, inače ni jedno neće smeti pomoliti glavu u London, a to nije najgore od svega. “Havenhrust” je tvoj, ne moj, ali ako ti ne ugovorimo dobar brak, i on će vrlo brzo otići na aukciju.” Glas joj se vrlo malo tresao, ali iznutra je besnela oluja zbunjenosti i uzbune. “Upravo si rekao da će nas sezona u Londonu koštati čitavo bogatstvo, a očigledno je da ga nemamo.”, praktično je istakla. “Odbor poverilaca će se povući čim budu videli da si verena za čoveka sa sredstvima i vezama, a ja ti obećavam da nećeš imati problema da nađeš jednog o njih.” Elizabeth je pomislila kako cela ta šema izgleda izgleda mizerno i hladno, ali Robert odmahnu glavom. Ovaj put je bio praktičan. “Ti si žensko, ljubavi, i moraš se udati, znaš da sve žene moraju da se udaju. Ne možeš upoznati nekoga odgovorajućeg zatvorena u “Havenhrustu”. Niti ti ja sugerišem da prihvatiš ponudu od bilo koga. Izabraćemo nekoga prema kome bi mogla da razviješ trajnu ljubav, a zatim”, dodao je obećavajuće, “insistiraću na dužoj verdbi na osnovu tvojih godina. Nijedan ugledan čovek neće želeti da žuri u brak sa sedamaestogodišnjom devojčicom dok ona ne bude spremna za to. To je jedini način.”, upozorio ju je kada je izgledalo kao da ona želi da mu se suprotstavi. Onakva kakva je bila, Elizabeth je znala da neće imazi nerazumna očekivanja oko svog venčanja. Pre nego što su poginuli, njeni roditelji su joj vrlo jasno stavili do znanja da se od nje očekuje da se uda u skladu sa zeljom svoje porodice. U ovom slučaju, na njenog polu-brata je pala dušnost i obaveza da učini taj izbor i Elizabeth mu je bezuslovno verovala. “Priznaj”, Robert ju je blago zadirkivao, “da li si ikada maštala o tome da nosiš lepe haljine i da ti se udvaraju zgodni udvarači?” “Možda nekoliko puta.”, Elizabeth je priznala uz zbunjeni osmeh i to je bila neka vrsta istine. Bila je normalna, zdrava devojka, ispunjena ljubavlju i uz to je pročitala nekoliko ljubavnih romana. Na taj poslednji deo onoga što je Robert rekao nije imala pritužbu. “Vrlo dobro”, rekla je uz odlučan osmeh, “pokušaćemo.” “Moraćemo mnogo više od “pokušaja”. Elizabeth, moraćemo to učiniti ili ćeš završiti kao guvernantna, bez zemlje, umesto kao grofica sa sopstvenom decom. Ja ću završiti u dužničkoj tamnici.” Ideja o tome da Robert završi u tamnici i da ostane bez “Havenhrusta” ~ 18 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

učinila je to da Elizabeth bude spremna na gotovo sve. “Prepusti sve meni.”, rekao je i Elizabeth je tako i učinila. Narednih šest meseci, Robert je proveo u uklanjanju svake moguće prepreke koja bi onemogućila Elizabetu da spektakularno izađe na Londonsku scenu. Žena po imenu gospođa Porter je uposlena da nauči Elizabetu svim onim zamršenim socijalnim veštinama kojim je nisu naučili majka i bivša dadilja. Od gospođe Porter Elizabeth je naučila da nikada ne sme pokazati koliko je načitana, inteligentna i zainteresovana za hortikulturu. Skupa krojačica u Londonu je bila uposlena za dizajn i šivenje svih mogućih haljina za koje je gospođa Porter smatrala da su potrebne Elizabeti za sezonu. Gospođa Lucinda Throckmorton-Jones, bivša plaćena pratilja nekoliko najuspešnijih debitantkinja u predhodnim sezonama, došla je u “Havenhrust” da popuni mesto Elizabetine dadilje. Žena u pedesetim godinama, sa oštrom sedom kosom svezanom u punđu i držanjem vojnika imala je večito stegnuto lice, kao da je namirisala nešto neprijatno, ali je isuviše dobro vaspitana da bi to i rekla. Pored neprijatnog izgleda, Elizabeth je uskoro primetila da njena dadila gospodja Throckmorton-Jones je imala i neverovatnu mogućnost da spokojno sedi satima bez da pomeri i prst. Elizabeth je odbila da se pokori njenom kamenom ponašanju i počela da traži način da je omekani. Ona ju je izazovno zvala “Lusi” i kada bi nežan nadimak dobio mrštenje od dame, Elizabeth je pokušala na druge načine. Vrlo brzo ga je otkrila. Nekoliko dana nakon što je došla na “Havehrust”, Lucinda je otkrila da imaju ogromnu biblioteku. Našla ju je zavaljenu u velikoj fotelji i zadubljenu u čitanju. “Uživate u čitanju?”, upitala ju je pomalo grubo i iznenadjeno zagledavajući u zlatni naslov na omotu. “Da.”, Elizabeth je nasmejano odgovorila. “A vi?” “Da li ste pročitali Christopfer Marlowe?” “Da, ali ja više volim Šekspira.” Nakon toga, posta je njihov ritual da nakon večere, svake noći raspravljaju o po jednoj knjizi koju su pročitale. Nije prošlo dugo i Elizabeth je shvatila da je osvojila dadiljino nevoljno poštovanje. Bilo je nemoguće da bude sigurna da je osvojila Lucindinu ljubav, jer jedina emocija koju je ona ispoljila bio je bes, i to samo jednom prema trgovcu na pijaci. to je bio prizor za koji je Elizabeth bila sigurna da ga nikada neće zaboraviti. Mašući svojim sveprisutnim kišobranom, Lucinda je napala bespomoćnog čoveka, vijajući gapo njegovoj prodavnici, a sa njenih usana, ledenim glasom sipala je najneverovatniju bujicu elokventnih, zajedljivih reči koju je Elizabeth ikada čula. “Moj temperament”, Lucinda ju je obavestila dok su se vraćale kući, “je moja jedina mana.” Privatno, Elizabeth je mislila da su Lusine emocije, koje su se godinama skupljale dok je mirno sedela na sofi, morale da eksplodiraju poput planina o kojima je čitala, a koje su sipale užarene stene kada bi pritisak koji se skupljano na vrhu eksplodirao. U vreme kada su Cameronovi, zajedno sa potrebnom služinčad, stigli u London, Elizabeth je naučila sve što je godpođa Porter insistirala da se nauči. U stvari, kada je zapamtila pravila, bila je zapanjena kolika je zbrka napravljena oko toga. Na kraju krajeva, naučila je da pleše i šest meseci je pripremljivana za svoj debi i nakon svega, mogla je reći da su jedine dužnosti debitantkinje da pričaju ljubazno sa svima o trivijalnostima, da ~ 19 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

prikriju svoju inteligenciju i da plešu. Dan nakon što su se smestili u iznajmljenu gradsku kuću koja je priličila njihovoj tituli, njena pokroviteljka je pozvala nju i Roberta. Sa njom su bile i njene dve kćeri, Valerie i Charise. Valerie je bila godinu dana starija od Elizabethe i debitovla je prošle godine, Charise je bila pet godina starija, mlada udovica starog lorda Dumonta, koji je umro mesec dana nakon venčanja, ostavljajući svoju ženu bogatu, olakšanu i potpuno nezavisnom. Za dve nedelje pre početka sezone, Elizabeth je provela mnogo vremena sa bogatim, mladim debitantkinjama koje su se okupljale i Jamisinom salonu i rado tračarile o svemu i svakome. Sve su one došle u London sa istim plemenitom dužnošću i porodičnim ciljem: da se udaju, u skladu sa željama svoje porodice, za najbočatijeg mogućeg udvarača, da bi istovremeno povećale i porodično bogatsvo i veze. U toj prostoriji je Elizabetino obrazovanje bilo nastvljeno i dovršeno. Šokirano je otkrila da je gospođa Porter bila u pravu u vezi sa padom imena. Takođe je otkrila da se ne smatra lošim manirima među plemstvom raspravljati o finansijskom statusu druge osobe, posebno stanje i perspektiva neoženjenog gospodina. Već prvog dana je trebala da uloži puno napora da ne pokaže svoju užasnutost razgovorom koji se vodio oko nje. “Lord Peters je odličan ulov. Pa, on ima prihod od dvadeset hiljada funti i sve izglede da nasledi baronstvo svog strica, ako on umre zbog srčanih smetnji.”, jedna od devojaka je izjavila dok su joj se ostale priključile. “Shorham ima sjajno imanje u Wiltshiru,a mama čeka kao na iglama da vidi da li će sebe proglasiti... Razmislite o tome, i Shorham je pravi dragulj! Robelsly vozi prelepi plavi fijaker, ali mi je tata rekao da je u dugovima do guše i da nikako... Elizabeth, sačekaj da upoznas Richarda Shipleya! Budalo, ne padaj na njegov šarm; on je kompletni nitkov i iako se oblači po poslednjoj modi, on nema perije da ga nosi.” Taj poslednji savet je došao od Valerie Jamison, koju je Elizabeth smatrala najboljom prijateljicom među devojkama. Elizabeth je rado prihvatila njihovo kolektivno prijateljstvo, kao i njihove savete. Međutim, osećala se nelagodno zbog nekih njihovih stavova kojima su sudile ljudima, ko i zbog toga što su poslugu smatrale inferiornim bićima, koji su tu samo da bi njih uslužili. S’ druge strane, odmah je se zaljubila u London i njegove užurbane ulice, prelepe parkove i uzbuđeno očekivanje koje se osećalo u vazduhu. Takođe je obožavala kada bi se nakon partije ogovaranja njene drugarice pretvorile u veselu družinu. Međutim, u noći njenog prvog bala, odjednom je nestalo mnogo Elizabetinog poverenja i radosti. Kada je uz Roberta pošla stepenicama lejdi Jamison, iznenada se osetila prestravljenom kao nikada u životu do tada. Vrtelo joj se u glavi od svih pravila i šta n bi nikako smela da uradi i bila je morbidno sigurna da će ona ove sezone biti najozloglašeniji promašaj. Ali kada je ušla u dvoranu, prizor pred njom ju je naterao da zaboravi sve svoje samosvesne strahove i da joj oči zasijaju od uzbuđenja. Nesvesna pogleda mladića koji su bili usmereni ka njoj, ona je podigla svoj sjajni pogled ka svom nasmejanom bratu. “Roberte”, prošaputala je, “da li si ikada pomišljao da postoje ovako prelepi ljudi i ovoliki grandiozni saloni igde na svetu?” Filmski odevena, u zlatnu sa belom čipkom haljinu i belim ružama u njenoj zlatnoj kosi i svetlucavim, prelepim zelenim očima, Elizabeth Cameron je izgledala kao princeza iz bajke. Bila je očarana, a njena očaranost joj je dala skoro etričan sjaj i ona je konačno mogla ponovo da se nasmeje i pozdravi Valerie i njene prijateljice. ~ 20 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Do kraja večeri, Elizabeth se osećala kao u bajci. Mladići su pohrlili oko nje, moleći za upoznavanje, ples i priliku da joj donesu punč. Osmehivala im se, plesala sa njima, ali nikada nije koristila flert da bi se okoristila o njih kao ostale devojke. Umesto toga, ona je slušala sa intereom i toplim osmehom svog udvarača koji je u tom trenutku razgovarao sa njom. Ona je učinila da se osećaju udobno i da je povedu na podijum za ples. U stvari, bila je oduševljena zaraznom veselošću, prevarila je čudesna muzika, zaslepila je tolika pažnja, a sve te emocije su se pokazivale u sjajnim očima i dopadljivom osmehu. Bila je mitska princeza na svom prvom balu, začarana, krasna, vrteći se na podijumu ispod sjajnih lustera, okružena šarmantnim princezama, bez pomisli o tome da će se to ikada završiti. Elizabeth Cameron, sa svojom anđeoskom lepotom, zlatnom kosom i sjajnim, zelenim očima, prošla je kroz London poput oluje. Ona nije bila besna. Ona je bila bes. Sledećeg jutra, počele su da pristižu pozivnice u njenu kuću u beskarajnom potoku. U roku od tri nedelje, četrnaestorica gospode su zatražila njenu ruku, a London je brujao o tome. Ni gospođica Mary gladstone, vladajuća lepotica predhodne dve sezone, nije prilimila toliko ponuda. Dvanaestorica Elizabetinih prosaca su bili mladi, mladi, zaluđeni i kvalifikovani; dvojica su bila mnogo starija i podjednako zaluđena. Robert se, sa velikim ponosom i isto tolikim nedostatkom takta, hvalio njenim udvaračima i nemilosrdno ih odbacio kao neadekvatnim i nepodobnim. Čekao je, verno se držeći svog obećanja datog Elizabeti, da izabre za nju idealnog muža sa kojim bi mogla da bude srećna. Petnaesti prosac za njenu ruku bio je ispunjavao je sve njegove zahteve. Ekstremno bogat, zgodan i naočit, vikont Mondeval, bio je bez sumnje jedan od najboljih ulova sezone. Robert je to znao, i kako je rekao Elizabeti, bio je toliko uzbuđen da se skoro zaboravio i skočio preko stola da čestita mladom vikontu na njegovom predstojećem venčanju. Elizabeth je bila zadovoljna činjenicom da je gospodin kome se posebno divila zatrašio njenu ruku i dobio je. “Oh, Roberte, on je previše dobar. Ja - ja nisam baš bila sigurna da mu se sviđam dovoljno da bi zatražio moju ruku. Robert je utisnuo poljubac pun ljubavi na njeno čelo. “Princezo”, zadirkujuće je rekao, “svaki čovek koji baci pogled na tebe izgubi glavu u potpunosti. To je bilo samo pitanje vremena.” Elizabeth mu uputi kratki osmeh i slegnu ramenima. Bilo joj je muka od ljudi koji su pričali o licu kao da nije bilo ničeg više ispod toga. Osim toga, sve žestoke aktivnosti i dobro raspoloženje sezone brzo su počele da opadaju. U stvari, najjače osećanje koje je osetila zbog Robertove odluke bilo je olakšanje. Njen brak je bio rešen. “Mondevale planira da se pozove kod tebe ovog popodneva”, Robert je nastavio, “ali ne mislim da mu dam odgovor nedelju ili dve. Čekam samo da vidim snagu njegove ponude, osim toga, zaslužuješ još nekoliko dana slobode, pre nego što postaneš verena žena.” Verena žena. Elizabeth je osetila čudnu mučninu i neprijatan osećaj na te reči, iako je shvatala da je to veoma glupo. “Priznajem, plašio sam se šta će biti kada mu kažem da je tvoj miraz samo pet hiljada funti, ali njemu nije stalo do toga. Rekao je da sve što želi si ti. Rekao mi je da planira da ti pokloni rubin veličine tvog dlana.” “To je... divno.”, rekla je Elizabeth, jako se trudeći da oseti nešto više od olakšanja i ~ 21 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

neobjašnjivog osećaja zamke. “Ti si divna.”, rekao je i pomazio je po kosi. “Ti si izvukla oca, mene i “Havenhrust” iz dugova.” Vikont Mondevale je stigao u tri sata. Elizabeth se sastala sa njim u žutom salonu. Hodao je i razgledao po sobi, zatim je uzeo njene ruke u svoje i toplo joj se nasmešio. “Odgovor je da, zar ne?”, upitao je. “Već ste razgovarali sa mojim bratom?”, Elizabeth je iznenađeno upitala. “Ne, nisam.” “Kako onda znate da je odgovor potvrdan?”, misteriozno i nasmejano je upitala. “Zato”, rekao je, “što svepristutne orlovske oči gospođe Lucinde nisu tu po prvi put u ovih mesec dana!” Utisnuo je kratak poljubac u njeno čelo uhvativši je nespremnu. “Da li imaš ikakvu ideju koliko si lepa?”, upitao je. Elizabeth je imala nejasnu ideju o tome, jer su joj to svi oduvek govorili i ona potisnu impuls da odgovori: “Da li vi znate koliko sam ja inteligentna?” Nije bila intelektualac baš, ali ona je volela da čita i da misli, pa čak i da vodi debate, ali ona nije bila uopšte sigurna da bi on to želeo. Nikada do sada nije izrazio svoje mišljenje o bilo čemu osim o uopštenim trivijalnostima, a nikada nije ni zatražio njeno. “Očaravajuća si.”, prošaputao je, i Elizabeth se, vrlo ozbiljno zapitala zbog čega on tako misli. On nije znao koliko je volela da peca, ili da se smeje, ili da može da puca iz pištolja skoro kao i svaki muškarac. On nije znao da je ona vozila trke kočija po dvorištu “Havenhrusta”, ili za cveće za koje se činilo da tako dobro cveta samo zbog nje. Nije čak znala ni da li bi on voleo da čuje sve oe divne priče o “Havenhrustu” i njegovih bivših stanara. On je toliko malo znao o njoj; ona je još manje znala o njemu. Želela je da upita Lucindu za savet, ali Lucinda je bila bolesna i pod visokom temperaturom, sa bolnim grlom i lošim varenjem što ju je držalo zatvorenu u sobi od predhodnog dana. Elizabeth je još uvek bila pomalo zabrinuta zbog svega toga kada je kasno, sledećeg popodneva otišla da prisustvuje vikend zabavi koja će njoj i Ianu Throntonu zauvek promeniti život. Zabava je održavana u predivnoj seoskoj kući koja je pripada Valerjinoj starijoj sestri, lejdi Charisi Dumont. Do vremena kada je Elizabeth stigla na imanje, ono je već bilo ispunjeno gostima koji su flertovali, smejali se i pili neograničene količine šampanjca koji je tekao iz kristalne fontane u bašti. Po Londonski standardima, skup na ovoj zabavi je bio mali; nije bilo prisutno više od sto pedeset gostiju, a samo njih dvadeset i pet, uključujući tu i Elizabetu i njene tri prijateljice, ostajali su zapravo preko celog vikenda. Da ona nije bila toliko zaštićena i naivna, ona bi prepoznala “brzi set” koji je videla te večeri; na prvi pogled bi shvatila da su gosti na ovoj zabavi mnogo stariji, iskusniji i shvatila bi da njeno mesto nije bilo tu. I ona bi otišla. Sada, dok je Elizabeth sedela u svom salonu u “Havenhrustu”, razmišljajući o svojoj katastrofalnoj ludosti tog vikenda, ona se divila svojoj lakovernosti i ludosti. Naslonivši glavu na naslon sofe, ona sklopi oči i proguta bolnu knedlu poniženja koja joj je zastala u grlu. Zašto, očajno se zapitala, vesele slike blede i magle sve dok jednog dana ne bude mogla da ih se uopšte seti, dok strašne uspomene kao da zadržavaju svoju jasnoću i bolnu oštrinu? Čak i sada, ona je mogla da se seti te noći - da vidi, čuje i oseti. ~ 22 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Cveće je buntovničko cvetalo dok je šetala formalniv vrtovima u potrazi za svojim prijateljicama. Ruže. Svuda je bio opojan miris ruža. U dvorani je svirao orkestar i svugde okolo po bašti se igrao valcer. Sumrak je padao i sluge su osvetlile staze bakljama. Nisu sve staze bile osvetljene, naravno, bilo je onih koje su ostavljene u mraku pogodne za parove, koji će kasnije poželeti intimnost živice, staklenika ili lavirinta, ali je Elizabeth to tek kasnije shvatila. Trebalo joj je skoro pola sata da pronađe svoje prijateljice, jer su se okupile na trač partiji na drugom kraju vrta delimično skrivenom od pogleda visokom, orezanom ogradom. Kada se približila devojkama, shvatila da je da one nisu stajale okupljene kraj nje, one su virile kroz nju i uzbuđeno razgovarale o nekome koga su posmatrale. Nekome ko ih je slao u nebesa od uzbuđenja i špekulacija. “Sada, to”, Valerie se kikotala gledajući kroz živicu, “je ono što moja sestra naziva “muška privlačnost”!” Ukratko, sve devojke su u tišini i sa strahopoštovanjem gledale u muški primerak koji je zaradio tolike pohvale od Valerie i njene prelepe i veoma pronicljive sestre Charis. Elizabeth je upravo bila primetila veliku mrlju od trave na svojim papučama boje lavande i nesrećno razmišljala o ogromnom trošku za kupovinu novih pitajući se da li je moguće kupiti samo jednu. “I dalje ne mogu da verujem da je to on!”, Valerie je prošaputala. “Charis je rekla da bi mogao doći, ali to nije bilo sigurno. Neće li sve pomreti kada se vratimo u London i kažemo im da smo ga videle?”, dodala je Valerie, a onda je primetila elizabetu i pozvala je da priđe ogradi. “Vidi, Elizabeth, zar nije božanstven na neki misteriozan i opak način?” Umesto da pogleda kroz živicu, Elizabeth pređe pogledom po prepunom vrtu prelepo odevenih muškaraca i žena. Prelazila je mirno pogledom po muškarcu u pastelnim pantalonama, šarenom prsluku i sakou koji je ličio na paunov raskošni rep. “Koga bih trebala da vidim?” “Gospodina Iana Throntona, tupo! O, čekaj, ne možeš da ga vidiš. Udaljo se od baklji.” “Ko je Ian Thronton?” “To je upravo to! Niko ne zna, ne baš.” , dodala je tonom kojim upravo saopštava neverovatne vesti. “Neki kažu da je unuk vojvode od Stanhopea.” Kao i sve mlade debitantkinje, Elizabeth je morala da nauči “Debrett’s Peerage”, knjigu prema kojoj je plemstvo osećalo skoro isto poštovanje kao pastor prema svojoj “Bibliji”. “Vojvoda od Stanhopea je starac”, napomenula je nakon pažljivog razmišljanja. “I on nema naslednika.” “Da, to svi znaju. ali kažu da je Ian Thronton”, Valerie snizi glas, “njegov nezakoniti unuk.” “Vidiš”, Penelopa je autoritativno dodala, “vojvoda od Stanhpe je imao sina, ali ga se pre mnogo godina odrekao. Moja majka mi je ispričala sve o tom skandalu.” Na reč “skandal”, sve su se zainteresovano okrenule ka njoj i ona je nastavila. “Sin starog vojvode se oženio ćerkom jednog škotskog seljaka koji je bio delom Irac. Bio je potpuno strašan čovek kojeg nisu zanimale posledice. Ovaj bi mogao da bude njegov unuk.” “Jednostavno, ljudi tako misle zbog njegovog prezimena.”, Georgina je praktično dodala. “To je dovoljno uobičajno prezime.” “Čula sam da je veoma bogat.”, Valrie je rekla. “Zaradio je dvadeset i pet hiljada funti na jednoj ruci u kartama u Parizu.” ~ 23 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“O, zaboga”, reče Georgina sa podsmehom. “On to nije uradio zato što je bogat, već zato što je kockar! Moj brat ga poznaje i on je rekao da je Ian Thronton je uobičajni kockar, osoba bez porekla, uzgoja, veza ili bogatstva!” “I ja sam to čula, takođe”, Valerie je prznala gledajući kroz ogradu. “Vidi.”, prekinula se. “Možeš ga videti sada. Lejdi Mary Watterly se praktično sama baca na njega.” Devojke su se toliko nagnule napred da umalo nisu propale kroz ogradu. “Znam da bih se istpila da me pogleda.” “Sigurna sam da ne bi.”, Elizabeth je rekla uz kiseo osmeh, jer je osećala da treba da doprinese nešto razgovoru. “Nisi ga još videla!” Elizabeti nije bilo potrebno da ga vidi; ona je tačno znala tu vrstu zgodnih mladića: kao i svi oni zbog kojih njene prijateljice gube glavu, plavi, plavih očiju između dvadeset i jedne i dvadeset i četiri godine. “Predpostavljam da Elizabeth ima sopstvenog, previše bogatog udvarača da bi gledala ostalu gospodu, bez obzira na to koliko zgodni ili intrigantni mogu biti.”, rekla je Valerie kada je Elizabeth učtivo ostala po strani i Elizabeti se njen komentar učionio obložen slojem zavisti i zlobe. Sumnja joj je bila toliko neprijatna da ju je brzo odbacila. Ona nije ništa loše učinila Valerie ili bilo kome u Londonu da bi zaslužila netrpeljivost. Ni jednom, od kako je došla u London, nije izgovorila ni jednu neljubaznu reč protiv bilo koga; zapravo, ona nikada nije učestvovala u zlonamernim tračevima niti ih ikome prepričavala. Čak joj je i sada bilo izuzetno neprijatno zbog nekih komentara o čoveku kog su gledale. Elizabeti se činilo da ta osoba ima pravo na dostojanstvo bez obzira na titulu ili nedostatak iste. To je, naravno, u očima plemstva bio jeres. Tada je pomislila kako zbog takvih misli nije lojalna svojim prijateljicama, štaviše, to je verovatno bilo nevaspitano sa njene strane zbog njihovog pokušaja da podele sa njom oduševljenje Ianom Throntonom. Pokušavajući da prati duh trenutka, ona se nasmešila Valerie i reče: “Nisu baš toliko lepi i sigurna sam da bih trebala da ga vidim kad vas je sve toliko zaintrigrirao.” Iz nekog razloga, Elizabetine reči su izazvale Valerie i Penelopine zadovoljne, zavereničke poglede, a zatim je Valerie to objasnila. “-hvala nebesima da se slažeš, Elizabeth. Nas tri imamo malu opkladu. Računali smo na tebe da nam pomogneš u tome.” “Kakvu vrstu opklade?” “Pa, vidiš”, Valerie je objašnjavala u dahu, za šta je Elizabeth okrivila čašu šampanjca kojim su sluge posluživale goste na samom ulazu. “moram nešto uraditi pre nego što Charise dozvoli da provedemo ovaj vikend ovde.” Pošto je to već znala, Elizabeth klimnu glavom i sačeka. “Stvar je u tome, kada je Charis ranije danas rekla da će Ian Thronton biti ovde, sve smo bile uzbuđene zbog toga. Ali ona je rekla da on na nas neće obratiti nimalo pažnje, jer smo premlade i nije u njegovom stilu-” “Ona je verovatno u pravu.”, rekla je Elizabeth uz ravnodušan osmeh. “Oh, ali on mora!”, pogledavši u druge devojke kao da traži pojačanje, Valerie željno završi. “On apsolutno mora, sve tri smo uložile naše tromesečne dodatke u opkladu sa Charise da će on jednu od nas večeras pitati za ples. I malo je verovatno da će to da uradi, ~ 24 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ako uzmemo koliko je interesovanje pokazao za nas ranije danas.” “Vaš ceo dodatak?”, upita Elizabeth, užasnuta tako ekstravagantnom kockom. “Ali njih ste planirale za kupovinu amnestisa koji ste videle u zlatari u Westpoll ulici.” “I ja imam nameru da iskoristim svoj”, Penelope je dodala kada se ponovo nagnula da proviri kroz živicu, “za kupovinu te male predivne kobile za koju me je tata odbio.” “Ja - ja ću se verovatno povući iz opklade.”, reče Georgina izgledajući akutno neugodno zbog velike količine novca. “Ne mislim-”, počela je, ali ju je Penelopa željno prekinula. “Odlazi u onom pravci vrta i on je sam! Nikada neće biti bolja prilika da se privuče njegova pažnja nego sada, ako ne promeni pravac.” Iznenada, nečuvena opklada je dobila izgled zabranjene zabave i Elizabeth se nasmeja. “U tom slučaju, imenovati Valerie da obavi zadatak privlačenja njegove pažnje, jer je to njena ideja i ona mu se posebno divi.” “Mi smo predložile tebe.”, reče Valerie dok joj je glas podrhtavao od nekakvog uzbuđenja. “Ja? Zašto bih to trebala da budem ja?” “Zato što si ti ona koja je već dobila četrnaest ponuda i sasvim je jasno da imaš najveće šanse za uspeh. Osim toga”, dodala je kada se Elizabeth spremala da odbije, “vikont Mondevale neće moći a da ne bude inpresioniran kada bude čuo da je Ian Thronton, misteriozni, stariji čovek, na koga se sama Mary Jane Morrison bezuspešno bacala prošle godine, tražio od tebe ples i posvetio ti pažnju. “ U skladu sa pravilima društva, Elizabeth nikada nije dozvolila sebi da pokaže i najmanju nakolnost prema vikontu i ona se veoma iznenadila kada je saznala da su njene prijateljice pogodile njena tajna osećanja. Naravno, nisu mogle da znaju da je zgodan mladić već dao svoju ponudu i da će biti prihvaćen. “Odluči se brzo, jer skoro je ovde”, Penelopa je preklinjala dok je Georgina nervozno lomila prste. “Pa, hoćeš li to učiniti?”, Valerie je hitno upitala povlačeći druge dve devojke prema kući. Elizabeth je uzela svoj prvi gutljaj šampanjca od kako je izašla iz kuće u vrt. Oklevala je. “Vrlo dobro, predpostavljam da hoću.”, rekla je uputivši osmeh svojim prijateljicama. “Odlično. Ne zaboravi da mora da pleše sa tobom večeras ili ćemo sve izgubiti svoje dodatke.” Ograda iza koje su devojke virile zaklanjala je Elizabetu od pogleda, dok je brzo prelazila sa cigle na travu i pogledavala okolo pokušavajući da odluči da li da ostane tu ili da sedne na betonsku klupu. Ona priđe klupi i sede na nju kada je začula dva koraka i on je bio tu. Na trenutak nesvestan njenog prisustva, Ian Thronton je napravio još jedan korak napred, zaustavio se kraj upaljene baklje i izvukao tanku cigaretu iz dzepa svog sakoa. Elizabeth ga je gledala, ispunjena strepnjom i nekim novim, nepoznatim peckanjem uzbudjenja zbog njegovog prisustva i njenog tajnog zadatka. On nije bio ništa od onoga što je ona očekivala da će biti. Pored toga što je bio stariji nego što je mislila, bilo mu je negde oko dvadeset i sedam, bio je iznenađujuće visok, bio je višlji od šest stopa, sa snažnim ~ 25 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ramenima i dugim, mišićavim nogama. Njegova gusta kosa nije bila plava, već bogato braon-crna i izgledalo je da ima tendeciju ka kovrdžanju. Umesto da nosi uobičajno neli satenski kapit i bele pantalone poput drugih muškaraca, on je bio odeven skroz u crno, sa izuzetkom snežno bele košulje i marame koje su kako se činilo prkosilo crnilu. Elizabeth je imala neprijatan osećaj kako je Ian Thronton veliki, grabežljivi soko među pitomim paunovima. Kao da je proučavao svoju tanku cigaretu pre paljenja, savio je svoju glavu i zagledao se u ruke. Bele manžetne provirile su ispod crnog rukava njegovog sakoa i uz svetlo narandžastog sjaja plamena videla je da su mu ruke i lice preplanuli. Elizabeth uzdahnu ne shvativši da je bila glasna, a maleni zvuk ga natera da oštro pogleda. Oči su mu se suzile u iznenađenju, ili nezadovoljstvu, Elizabeth nije mogla da zasigurno odredi. Uhvaćena na delu kako vreba iz senke i zuri u njega, Elizabeth je ispalila prvu idiotsku stvar koja joj je pala na pamet. “Nikada nisam nisam videla da muškarac puši cigaretu pre večere. Obično se povlače u drugu sobu-” Njegove tamne obrve se blago podigoše. “Da li ti smeta?”, upitao je kada je završio sa paljenjem cigarete. Dve stvari su prošle kroz Elizabetin um odjednom: Njegove oči su bile neobične boje blistavog ćilibara, dok mu je glas bio bogate teksture i dubok. Kombinacija joj je poslala posebnu toplotu niz kičmu. “Smeta?”, glupavo ponovi. “Cigareta.”, reče on. “Oh, ne. Ne, ne.”, na brzinu ga je uverila, ali imala je čudan utisak da je on ovde došao da traži privatnost i da uživa u cigareti,i da, da je ona rekla da joj smeta, on bi se okrenuo i otišao sa svojom cigaretom pre nego što bi ostao u njenom društvu. Pedesetak metara dalje, na damom kraju duge, uske travnate platforme na kojoj su stajali, začuo se devojački smeh, i Elizabeth je nevojno, uhvatila krajičkom oka Valerienu roze i kraj Georginine žute haljine pre nego što ih je živica sakrila od pogleda. Sramota zbog načina na koji su se njene prijateljiceponašale obojila je njene obraze, a kada se okrenula pronašla je svog pratioca kako je proučava, sa rukama u džepovima dok mu se cigareta nalazila između zuba belih poput košulje. Uz neprimetan nagib glave pokazao je ka mestu gde su se devojke nalazile. “Tvoje prijateljice?”, upitao je, a Elizabeth je imala užasan osećaj da je on nekako znao da je sve unapred isplanirano. Smatrala je da bi trebala izreći malu laž, ali nije želela da ga laže, te njegove uznemirujuće oči su gledale u njene. “Da, jesu.” Poravnavajući svoju haljinu boje lavande, ona podiže glavu i osmehnu mu se. Palo joj je na pamet da se oni nisu upoznali, a pošto nije bilo nikoga u blizini da uradi stvar kako treba, ona se brzo i nelagodno predstavi. “Ja sam Elizabeth Cameron.”, izjavi ona. Nagnuvši glavu, on jednostavno reče. “Gospođice Cameron.” Ostavši bez drugog izbora, ona upita. “A vi?” “Ian Thronton.” “Kako ste, gospodine Thronton?”, upita ona i ispruži ruku kao što je bilo ispravno. Gesta mu je izmamila osmeh, spor, zapajujuće glamurozan, beli osmeh i jedina stvar koju je mogao da uradi - bila je da napravi korak napred i da joj ruku. “Zadovoljstvo mi je”, rekao je, ali u glasu mu se čula mala poruga. Već je bila zažalila što je ikada pristala na ovaj plan, Elizabeth se setila kako su zaluđeni ~ 26 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

mladići očajnički pokušavali da se uključe u razgovor sa njom. Setila se za predmet razgovora koji je uvek bio odgovarajuć među plemstvom i ona ga sa olakšanjem prihvati. Pokazujući svojom elegantnom lepezom ka mestu gde je poslednji put videla svoje prijateljice, ona reče: “Mlada dama u ružičastoj haljini bila je gospođica Valrie Jamison, a ona u žutoj haljini je bila gospođica Georgina Granger.” Kada nije pokazao znakove prepoznavanja, ona uslužno nastavi. “Gospođica Jamison je kćer lorda i lejdi Jamison.” Kada je samo nastavio da je gleda sa blagom zainteresovanošću, Elizabeth pomalo očajnički dodade. “Oni su Jamisonovi iz Herfordshira. Znate, grof i grofica.” “Zaista?”, upitao je sa veselim zadovoljstvom. “Da, zaista.”, promrmlja Elizabeth osećajući se nelagodno. “I gospođica Georgina je iz Wiltshirea, ćerka barona i baronese.” “Stvarno?”, narugao joj se gledajući je u špekulativnoj tišini. Setila se šta su devojke pručale o njegovom sumnjivom poreklu i ona oseti sramotu zbog spominjanja titula koje su njemu uskraćene. Dlanovi su joj se oznojili, ona ih obrisa o svoja kolena i brzo prestade sa tim kada je shvatila sta je uradila. “Mi smo ovde zbog sezone.”, neuverljivo je zavrsila. Hladne oči boje ćilibara su se iznenada zagrejale sa mešavinom zabave i simaptije i bilo je smeha u njegovom dubokom glasu kada je progovorio. “Uživate li?” “Da, jako puno.”, rekla je Elizabeth uz uzdah olakšanja što je napokon počeo bar malo da sudeluje u razgovoru. “Gospođica Granger, iako niste mogli da je lepo vidite odavde, je previše lepa i ima mnogo udvarača.” “Sve sa titulom, predpostavljam.” Još uvek misleći o tome kako on verovatno čezne za titulom vojvode, koja bi trebala da je u njegovom vlasništvu, Elizabeth se ujede za usnicu i nemirno klimnu glavom. “Bojim se da jesu.”, ponizno je priznala i na njeno zaprepašćenje, spor, blistavi osmeh se razlio njegovim bronzanim licem. Njegov osmeh je dramatično delovao na Elizabetin nervni sistem. Srce joj je snažno zalupalo i ona iznenada ustade osećajući se neobjašnjivo nervozno. “I gospođica Jamison je takođe divna.”, rekla je vraćajući se na priču o svojim prijateljicama i nesigurno mu se osmehnula. “Koliko je bilo kandidat za njenu ruku?” Elizabeth je konačno shvatila da se on dosađuje i da je njegov pogled na ono što svi ostali smatraju od najveće moguće važnosti nedoličan i njene usne se razvukoše u iznenadnom i nazdrživom osmehu. “Najbolja je do sada.”, rekla je pokušavajući da odgovori njegovim grubim, dosadnim tonom. “Njeni udvarači su posetili njenog oca u rekordnom broju.” Oči su mu otoplile od smeha i dok je stajala tamo, smešeći mu se njena napetost i nervoza su isparile. Iznenada i neobjašnjivo, ona se osetila kao da su stari prijatelji koji dele istu tajnu nepoštovanja prema svemu tome, samo što je on bio dovoljno hrabar da to i prizna, dok je ona još uvek pokušavala da to potisne u sebe. “A šta je sa vama?” “Šta sa mnom?” “Koliko ste ponuda vi dobili?” Mehur zapanjenog smeha joj je pobegao i ona je odmahnula glavom. To što je hvalila dostignuća svojih prijateljica je bilo sasvim prihvatljivo, ali hvaliti samu sebe sebe je bilo van svih granica i ona nije ni sumnjala da je on to znao. “To je sada”, opomenula ga je kroz ~ 27 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

smeh, “bilo veoma loše od vas.” “Izvinjavam se.”, rekao je on pomalo podrugljivo savivši glavu u luk dok mu je osmeh i dalje vrebao u uglovima usana. Tama je pala preko vrta i Elizabeth je znala da bi trebala da uđe unutra, ali ona se zadržala, nekako nevoljna da napusti intimnost vrta. Sklapajući ruke na leđima ona pogleda u zvezde koje su počele da sijaju na noćnom nebu. “Ovo je moj omiljeni deo dana.”, tiho je priznala. Ona pogleda u njega ispod oka da vidi da li mu je i ova tema dosadna, ali on je tako gledao u nebo kao da će tamo naći nešto interesantno. Ona je potražila Velikog Medveda. “Vidite”, rekla je klimajući glavom ka najvećoj zvezdi. “To je Venera, ili Jupiter, nikad nisam bila sigurna.” “To je Jupiter. Tamo je Veliki Medved.” Elizabeth se nasmeja i odmahnu glavom poslavši mu kiseo, ispod oka pogled. “To možda, vama i svima ostalima, izgleda kao Veliki Medved, ali meni sva sazvežđa izgledaju kao velika gomila razbacanih zvezda. U proleće mogu naći Kasiopeju, ali ne zbog toga što mi liči na lava, u jesen mogu naći Arcturusa, ali kako su ikada videli strelca u svom tom neredu je izvan mog dometa razumevanja. Mislite li da ima ljudi tamo negde?” Okrenuo je glavu i pogledao je sa facinirajućom zabavom. “Šta vi mislite?” “Mislim da postoje. U stvari, prilično je arogantno misliti da smo, pored svih planeta i zvezda tamo, mi jedini. Čini se veoma arogantno misliti da je Zemlja centar čitavog univerzuma i da se sve vrti samo zbog nas. Iako ljudi nisu bili baš zahvalni Galileju koji je opovrgao, zar ne? Zamislite da ste izvučeni pred inkviziciju i primorani da se odreknete onoga u šta ste apsolutno sigurni i možete to da dokažete!” “Odkad debitantkinje izučavaju astronomiju?”, upitao je kada je Elizabeth prišla klupi i uzela svoju čašu šampanjca. “Imala sam godina i godina za čitanje.”, nevoljko je priznala. Nesvesna njegovog intezivnog pogleda, ona pokupi svoju vinsku čašu i priđe mu. “Zaista moram da se vratim unutra i presvučem za večeras.” On klimnu glavom u tišini i Elizabeth zakorači ka stepeniku kraj njega. Ona zastade oklevajući, prisetivši se koliko njene prijateljice računaju na nju. “Imam jednu prilično čudnu molbu za vas.”, polako je rekla moleći se da je i on osetio, kao ona, kako su stvorili neku vrstu prijateljstva tamo. Nasmešivši se njegovim nedokučivim očima ona nastavi. “Ne mogu vam objasniti razlog...”, ona utihnu iznenada se osećajući posramljeno i neprijatno. “Kakvu molbu?” Elizabeth brzo uzdahnu. “Da li biste mogli da me pitate za ples večeras?” Nije izgledao ni najmanje šokiran ili zgađen njenim zahtevom i posmatrala je kako njegove čvrste usne formiraju odgovor. “Ne.” Elizabeth je bila prestravljena i šokirana njegovim odgovorom, ali je ostala i zapanjena žaljenjem koje je čula u njegovom glasu i videla na njegovom licu. Jedan dugi trenutak je proučavala funkcije njegovog lica, a zatim je zvuk smeha koji se začuo negde u blizini razbio čaroliju. Pokušavajući da se izvuče iz neprilike u koju prvenstveno nije trebala ni da upadne, Elizabeth je pokupila svoje suknje nameravajući da ode. Pokušavajući da zadrži svoje ~ 28 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

emocije pod kontrolom, ona dostojanstveno reče. “Do viđenja, gospodine Thronton.” On odsutno pogleda u daljinu i klimnu glavom. “Do viđenja, gospođice Cameron.” I ona je otišla. Ostale njene prijateljice su već bile otišle da se presvuku za večeru, ali kada je Elizabeth ušla u sobu predviđenu za njihov smeh i razonodu, Elizabeth je imala neprijatan osećaj da su joj se smejale i ogovarale je. “Pa?”, upitala je Penelope sa osmehom iščekivanja. “Nemoj nas držati u iščekivanju. Da li si impresionirana?” Nelagodno je pomislila da se nalazi u sred neke tajne šale kada je videla osmehe na njihovim licima. Samo je Valerie izgledala pomalo hladna i udaljena. “Naravno da sam impresionirana, to je sigurno.”, reče Elizabeth uz zbunjeni osmeh. “Mada nije toliko poseban.” “Ostao je sa tobom dosta dugo.”, dodade jedna od njih. “Gledali smo sa drugog kraja vrta. O čemu ste razgovarali?” Elizabeth je osetila kako joj se toplina penje uz obraze kada se setila njegovog zgodnog, preplanulog lica, blistavog osmeha i načina kako bi se njegovo lice smekšalo kada bi je pogledao. “Zapravo, ne sećam se tačno o čemu smo pričali.” To je bila istina. Sve čega je mogla da se seti bilo je čudan način na koja su joj kolena klecala i srce joj tuklo kada bi je pogledao. “Pa, kakav je?” “Zgodan.”, Elizabeth je pomalo sanjivo rekla pre nego što je uspela da shvati. “Šarmantan. Ima predivan glas.” “I bez sumnje,”, Valerie je pomalo sarkastično rekla, “on već sada pokušava da otkrije gde ti se nalazi brat da zatraži tvoju ruku.” Ta izjava je bila toliko apsurdna da bi Elizabeth prasnula u smeh da se nije osećala toliko posramljeno zbog načina na koji je odbio u bašti. “Veče mog brata neće biti zbog toga prekinuto, to ti obećavam. U stvari,” , dodala je sa žalosnim osmehom, “bojim se da ste izgubile svoje tromesečne dodatke, jer nema ni najmanje šanse da me pita za ples.” Uputivši im još jedan osmeh izvinjenja, ona je otišla da promeni haljinu za večeru. Jednom kada se Elizabeth nasla u privatnosti svojih odaja, sa njenog lica nestade osmeh koji je nosila pred devojkama i zameni ga promišljena zbunjenost. Prišavši krevetu, ona sede na njega, mirno prelazivši prstom po zlatnim ružama brokratnog prekrivača pokušala je da shvati osećanja koja je iskusila u prisustvu Iana Throntona. Dok je stajala u bašti sa njim, ona se osećala uplašeno i veselo istovremeno - njegova pažnja je na nju delovala poput magneta. Tamo, ona je osećala da joj je stalo da dobije njegovo odobrenje, bila je uznemirena kada ne bi uspela i vesela kada bi. Čak i sada, na samo sećanje na njegov osmeh koji joj je uputio, na intimnost njegovog pogleda, ona bi osetila toplotu i jezu po celom telu. Začula se muzika sa sprata ispod, Elizbeta se stresla zbog sanjarenja i pozvala Bertu da joj pomogne da obuče haljinu. “Šta misliš?”, upitala je Bertu pola sata kasnije kada je Elizabeth stala pred ogledalo i videla u kakvu se damu pretvorila. ~ 29 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Berta prekrsti svoje punije ruke dok je stajala pozadi, gledajući svoju nervoznu, softificiranu gospodaricu nemogavši da suspregne nežan osmeh. Elizabetina kosa bila je uvijena u elegantnu punđu, sa dva pramena koja su joj uoviravala lice, a majčine dijamantske minđuše su joj bile na ušima. Za razliku od drugih Elizabetinih haljina, koje su gotovo sve bile pastelnih boja, ova je bila safirno plave boje i daleko neobičnija i privlačnija od njih. plave svile prostirao se od levog ramena i padao direktno na pod ostavljajući drugo rame golo. Uprkos činjenici da je haljina bila od plave svile, prijanjala joj je uz telo, naglašavajući njene pune grudi i uzan struk ispod. “Mislim”, Berta je na kraju rekla, “da je čudno to što je gospođa Porter naručila takvu haljinu za tebe. Nimalo ne liči na ostale.” Elizabeth joj dobaci zaverenički osmeh dok je navlačila safirne rukavice. “Ova je jedina koju nije izabrala gospođa Porter.”, priznala je. “Ni Lucinda je nije videla.” “U to ne sumnjam.” Elizabeth se ponovo okrete ka ogledalo namrštivši se dok je procenjivala svoj izgled. “Druge devojke imaju jedva sedamaest, ali za par meseci, ja ću imati osamaest. Osim toga,”, objašnjavala je ona dok je pričvršćavala dijamanstku narukvicu svoje majke na levu ruku, “kao što sam pokušavala da kašem gospođi Porter, velika je šteta bacati tolike pare na haljine koje neće biti pogodne za mene sledeće godine ili one tamo. Ovu ću moći nositi čak i kada mi bude dvadeset.” Berta prevrte očima i odmahnu glavom. “Sumnjam da će vaš vikont Mondevale želeti da nosite iste haljine više od dva puta, a kamo li dok se ne pocepaju.”, rekla je dok se naginjala da ispravi porub na Elizabetinoj haljini.

~ 30 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Peto poglavlje Bertino podsećanje da je praktično verena je je imalo izrazito otrežnjavajući učinak na Elizabetu, a raspoloženje joj je splasnulo dok se približavala dvorani. Mogućnost da sretne Iana Throntona joj je ubrzavala puls, i ona je odbila da žali zbog njegovog odbijanja da pleše sa njom i da misli na njega. Sa urođenom milosti je ušla u dvoranu gde su parovi već plesali, ali kako se činilo, većina je bila okupljena po grupicama dok se se smejali i razgovarali. Na nekoliko koraka od dna, zastala je i bacila pogled po gostima, pitajući se gde su se okupile njene prijateljice. Ugledala ih je samo nekoliko metara dalje, i kada je Penelopa podigla ruku mašući Elizabeti da im priđe, ona je klimnula glavom i osmehnula joj se. Osmeh joj je još uvek bio na usnama, dok je nastavila da razgleda okolo,a onda se zamrzla kada se njen pogled susreo sa zaprepašćenim pogledom boje ćilibara. Stojeći u manjoj grupici muškaraca u blizini podnožja stepeništa, Ian Thronton je zurio u nju, sa vinskom čašom na pola puta do usana. Njegov odvažan pogled prešao je sa vrha njene plave kose, preko njenih grudi i kukova, pa sve do satenskih papuča, a zatim ga je naglo podigao ka njenom licu i ona je videla osmeh divljenja u njegovim očima. Kao da želi da joj to potvrdi, on samo malo nakrivi jednu obrvu i podiže vinsku čašu u znak zdravice pre nego što je otpio vino. Elizabeth je nekako uspela da sačuva svoj spokojni izraz lica dok je nastavila da se spušta stepenicama, ali joj je izdajnički puls dvostruko brze udarao, a um vrio u konfuziji i zbunjenosti. Iako su je i drugi muškarci gledali na isti način kao i Ian Thronton to sada činio, ona nije znala da li je ogorčena, zabavljena ili oba. Umesto toga, osmeh na njegovim usnama i sećanje na to kako su danas podelili mali, intimni razgovor, naterali su je da mu uzvrati osmeh. Lord Howard, koji je bio rđak vikonta Modevele, ju je sačekao na dnu stepeništa. Urban čovek, prijatnih manira, nikada nije bio jedan od njenih udvarača, ali joj je postao neka vrsta prijatelja. Pored njega je bio lord Everly, jedan od najupornijih Elizabetinih udvarača, zgodan mladić, koji je poput Elizabethe nasledio titulu i posede još kao mlad momak. Za razliku od Elizabethe, on je nasledio i bogatstvo uz njih. “Jesam li rekao?”, rekao je Everly nudeći Elizabeti ruku. “Čuli smo da ste ovde. Izgledate zanosno večeras.” “Zanosno.”, ponovio je lord Howard. Uz značajni osmeh koji je uputio Everlyu i ispruživši ruku on reče. “Everly, obično se pita dama za čast da joj budeš pratnja - ne zabija se ruka.”, okrenuvši se ka Elizabeti on se pokloni i reče: “Mogu li?”, upitao je i ispružio ruku. Elizabeth se nasmeja i sada, pošto je bila verena, ona dozvoli sebi da prekrši malo pravilo pristojnosti. “Naravno, moja gospodo.”, odgovorila je i stavila po jednu ruku u na njihove. “Nadam se da cenite to što ću dozvoliti obojici da me otpratite.”, zadirkivala ih je kada su krenuli. “Izgledam poput neke starije gospođe, preslabe da hoda bez da je sa obe strane pridržava neko da bi mogla da stoji uspravno.” Dvojica džentlmena su se nasmejala kao i Elizabeth - i to je bila scena kojoj je Ian Thronton prisustvovao dok je trio proolazio kraj grupice sa kojom je stajao. Elizabeth je uspela da se savlada od gledanja u njegovom pravcu, ali je onda neko doviknuo lorda Howarda i on se okrenuo da odgovori. Popuštajući iskušenju, Elizabeth je ukrala delić ~ 31 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sekunde da baci pogled na visoka, široka ramena čoveka u sred grupe. Njegova tamna glava je bila sagnuta i izgledalo je kao da sluša komentare žene koja je bila ispred njega. Ako je i bio svestan Elizabetinog prisustva, nije pokazivao ni najmanji znak toga. “Moram reći”, gospodin Howard je rekao kada su trenutak kasnije ponovo krenuli napred, “bio sam pomalo iznenađen kada sam čuo da ste ovde.” “Zašto?”, upitala je Elizabeth, čvrsto sebi obećavši da više neće misliti na Iana Throntona. Postala je veoma opsednuta čovekom koji joj je bio stranac, i šta više, ona je bila skoro verena žena. “Zato što se Charis Dumont druži sa pomalo “brzim setom”.”, objasnio je. Zapanjena, Elizabeth se okrete ka atraktivnom, plavom čoveku. “Ali gospođica Trockmorton-Jones, moja pratilja, nikada nije rekla ni jednu negativnu reč za moje posete bilo kom članu ove porodice. Osim toga, Charisina majka je bila prijateljica moje majke.” Osmeh lorda Howarda je bio i zabrinut i umirujuć. “U Londonu.”, naglasio je. “Međutim, na selu, njene zabave imaju tendeciju, da tako kažem, da postanu manje striktne i ograničene. Zastao je da zaustavi slugu koji je na srebrnom poslužavniku nosi čaše sa šampanjcima, a onda pružio jednu Elizabeti, pre nego što je nastavio. “Nikada nisam pomislio da iniciram da će vaša reputacija biti uništena zbog toga što ste došli ovde. Na kraju krajeva”, zadirkujuće je rekao, “Everly i ja smo ovde, što ukazuje da bar neki od nas prate stroga pravila društva.” “Za razliku od nekih drugih gostiju,”, gospodin Everly je rekao i prezrivo pokazao glavom ka Ianu Throntonu, “koji ne bi bili primljeni ni u jednu uglednu kuću u celom Londonu.” Uz mešavinu radoznalosti i upozorenja, Elizabeth nije izdrzala da ne pita. “Da li to mislite na gospodina Trohtona?” “Ni na kog drugog!” Uzela je gutljaj šampanjca iskoristivši to kao izgovor da prouči visokog, tamnoputog čoveka na koga je previše mislila od kako ga je upoznala. Elizabeth je pogledala svaki inč elegantnog, nenametljivog gospodina: Njegov crni sako i pantalone su isticali široka ramena i duge, mišićave noge, marama mu je bila savršeno svezana, a njegova crna kosa bila je savršeno doterana. Čak i sada, ovako opušten, njegovo visoko, mišićavo telo je odavalo moć bacača diska, dok su mu karakteristike lica imale pečat hladne arogancije plemstva. “Da li je - da li je toliko loš?”, upitala je otrgnuvši pogled sa njegovog isklesanog profila. Bila je uhvaćena u svojim privatnim utiscima o njegovoj eleganciji, tako da je njenom mozgu trebalo nekoliko dugih trenutaka da registruje oštar odgovor lorda Everlya. “On je nagori! Čovek je kockar, pirat! I još gore, nitkov!” “Ja - ja ne mogu da verujem!”, rekla je Elizabeth isuviše zapanjena i razočarana da bi ćutala. Lord Howard je uputio upozoravajući pogled Everlyu, a onda se umirujuće osmehnuo Elizabeti. “Ne obraćajte pažnju na lorda Everlya, moja damo. On je jednostavno besan zato što ga je Thronton olakšao za deset hiljada funti prošle nedelje u jednom od salona. Prestani, Thorne!”, dodao je kada je gnevni grof krenuo da protestuje. “Lejdi Elizabeth neće moći da spava noćas od straha.” I dalje je razmišljala o Ianu Throntonu, tako da je samo napola čula o čemu su njene ~ 32 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

prijateljice pričale kada su je dva džentlmena dopratila do njih. “Ne znam šta muškarci vide na njoj.”, rekla je Georgina. “Nije ništa lepša od bilo koje od nas.” “Da li ste ikada primetile”, dodala je Penelope filozofski, “da su muškarci kao ovce? Gde ide jedan, ostali će ga slediti.” Samo bih volela da odabere onoga za kog će se udati i ostale prepusti nama.”, rekla je Georgina. “Mislim da je privlači.” “Samo troši vreme na njega”, rekla je Valerie sa ljutitom grimasom na licu. “Kao što sam vam ranije rekla, Charis mi je rekla da on nema interese za nevine i mlade devojke. Ipak”, rekla je uz besan uzdah, “bilo bi divno da razvije interesovanje za njega. Ples ili dva zajedno, malo čeznutljivih pogleda i da se potpuno rešimo nje kada loši tračevi stignu do njenih udvarača. Nebesa, Elizabeth!”, uzviknula je kada je konačno primetila da Elizabeth stoji malo iza nje. “Mislila sam da plešeš sa lordom Howardom.” “Odlična ideja.”, reče lord Howard. “Rezervisaću sledeći ples, lejdi Cameron, naravno ako vi nemate ništa protiv?” “Pre nego što vas potpuno uzurpira”, lord Every uputi mračan pogled lordu Howardu, kojeg je pogrešno shvatio kako konkurenta za Elizabetinu ruku, pa se ponovo okrete ka njoj. “pošto je sutra celodnevni izlet do sela, na koji se kreće ujutru, da li bi mi dozvolili da budem vaš pratilac?” Uz nelagodu zbog ogovaranja devojaka, Elizabeth je zahvalno prihvatila Everlyjevu ponudu, a zatim i ponudu lorda Howarda za ples. Na podijumu joj se osmehnuo i rekao: “Razumeo sam da ćemo postati rođaci.” Videvši da se iznenadila zbog njegove primedbe, on joj objasni. “Mondevale mi je poverio da ćeš ga učiniti najrećnijim čovekom, pod predpostavkom, da vaš brat ne odluči da postoji leš u njegovom ormanu.” Pošto je Robert izričito rekao da želi da vikont Mondevale čeka, Elizabeth je jedino mogla da kaze: “Odluka je u rukama mog brata.” “Baš onako kako bi trebalo da bude.”, sa odobravanjem je rekao. Sat vremena kasnije, Elizabeth je shvatila da stalno prisustvo lorda Howarda kraj nje značilo da je on preuzeo odgovornost za nju na ovom skupu za koji se smatrao da nije za mlade i nevine devojke. Sat nakon toga, kada je lord Howard otišao da joj donese punč, Elizabeth je shvatila da je većina muške populacije, kao i poneke žene, nestala u sobi gde su se igrale karte. Obično je soba za karte bila rezervisana isključivo za muškarce na balovima ( obično za oženjene ili one u poodmaklim godinama) koji nisu želeli da provedu celo veče u neozbiljnim društvenim diskusijama. Znala je da je i Ian Thronton otišao tamo i videla je da čak i njene prijateljice bacaju čeznutljive poglede ka toj prostoriji. “Da li se nešto posebno dešava u sobi za kartanje?”, upitala je lorda Howarda kada se vratio sa punčom i poveo je ka njenim prijateljicama. Klimnuo je glavom uz srdačan osmeh. “Thronton mnogo gubi celo veče, što je veoma neobično za njega.” Penelope i ostale su čule njegov komentar i pogledale ga sa pohlepno radoznalnim, čak i željnim izrazima. “Gospodin Tilburi je rekao da se sve što gospodin Thronton poseduje, nalazi na tom stolu. Čak i menice.”, rekla je ona. Elizabeti se stomak svezao u čvor. “Sve je stavio na opkladu?”, upitala je svog samprozvanog zaštitnika. “Sve je stavio na karte? Zašto to radi?” ~ 33 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Zbog uzbuđenja, predpostavljam. Kockari često rade baš to.” Elizabeth nije mogla da zamisli zašto bi njen otac, njen brat ili bilo koji drugi muškarac. uživao u riziku da izgubi basnoslovne količine novca na nešto toliko besmisleno kao što su igre na sreću, ali nije imala priliku da to prokomentariše zato što je Penelopa rekla ono što su ona, Georgina, Valerie pa čak i Elizabeth mislile. “Mi bismo mnogo volele da odemo i pogledamo, gospodine Howard i ako bi nas vi pratili, ne vidim razlog zašto ne bi. To je veoma uzbudljivo i polovina ljudi je već tamo.” Lord Howard nije ostao imun na tri lepa lica koja su ga gledala sa tolikom nadom, ali je oklevao, to što je preuzeo brigu o Elizabeti direktno se kosilo sa njegovom ličnom željom da ode i gleda sve iz prve ruke. “To nije ni najmanje neprikladno.”, dodala je Valerie. “Tamo ima i drugih dama.” “Vrlo dobro.”, pristao je uz nemoćan osmeh. Sa Elizabetinom rukom dopratio je jato devojaka do sobe za kartanje pa se pridružio drugim muškarcima. Suzbijajući potrebu da uzvikne kako ne želi da gleda kako Ian Thronton sve gubi, Elizabeth se trudila da sačuva svoj spokojan izraz kada je pogledala u veliku grupu ljudi koji su bili okupljeni oko najvećeg hrastovog stola i tako zaklanjali igrače. Elizabeth je predpostavila da su igrači, koji su sedeli za drugim stolovima, napustili svoje partije i sada postali deo publike oko velikog stola gde se generisao najveći deo uzbuđenja. Samo što je to pomislila, jedan od gospode je rekao da je vreme da se vrate svojoj partiji i njih četvorica su se sklonila. Lord Howard je poveo svoje dame ka upražnjenom mestu i Elizabeth se našla na mestu na kojem je najmanje želela da bude s obzirom na to da je upravo trebala da prisustvuje finansijskom masakru Iana Throntona. Nalazila se odmah kraj njega. Četvorica drugih muškaraca su sedela za okruglim stolom zajedno sa njim, uključujući i lorda Everya čije je mlado lice jasno ocrtavalo trijumf. Osim toga što je bio najmlađi muškarac tamo, lord Everly je bio jedini čiji su izraz lica i držanje pokazivale njegove emocije. U potpunoj suprotnosti od lorda Everlya, Ian Thronton je ravnodušno sedeo naslonjen na naslon svoje stolice. Njegove duge noge su bile ispružene ispod stola, a njegov skup sako raskopčan. Ostala trojica ljudi su bila skoncentrisana nad svojim kartama, dok su im izrazi lica bili nečitljivi. Vojvoda od Hammunda, koji je sedeo preko puta mesta gde je Elizabeth stajala, bio je prvi koji je prekinuo tišinu. “Mislim da blefiraš, Thorn.”, rekao je uz kratki osmeh. “Osim toga, uzastopno si gubio celu noć. Podižem za petsto funti.”, rekao je i bacio čipove na sto. Dve stvari su prošle kroz Elizabetinu glavu od jednom: očigledno je da je Ianov nadimak Thron, a njegovo prvosveštenstvo, vojvoda od Hammuda, prvi vojvoda kraljevstva, mu se prijateljski obratio. Medjutim, ostali ljudi, su ga hladno posmatrali dok su vadili svojih pet čipova i stavljali ih na već postojeću gomilu. Kada je došao red na Iana, Elizabeth je pod naletom panike, shvatila da on nema gomilu čipova, vel samo pet belih. Srce joj je potonulo dok ga je gledala kako vadi svoje čipove i stavlja ih na gomilu. Nesvesno je zadržala dah, pitajući se koji bi normalan čovek stavio i prokockao sve što je imao. Poslednja opklada je postavljena i vojvoda od Hammunda je pokazao par asova. Ostala dvojica su očigledno imala manje, jer su se povukli. “Imam tri boje.”, gospodin Everly je ~ 34 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

rekao vojvodi uz trijumfalni osmeh i okrenuo svoja tri kralja. Posegnuvši napred, počeo je da povlači gomilu ka sebi, ali Ian je lenjo odmahnuo glavom. “Verujem da je moje.”, rekao je i okrenuo tri devetke i par četvorki. Elizabeth je nesvesno ispustila uzdah olakšanja i Ianov pogled seiznenada podiže na njeno lice, registrovajući po prvi put ne samo njeno prisustvo, već i zabrinuti pogled zelenih očiju i maleni osmeh. Kratak, bezličan osmeh je dotakao ugao njegovih usana pre nego što je pogledao u ostale muškarce i olako rekao: “Možda je prisustvo nekih divnih dama promenilo moju sreću.” Rekao je “dame”, ali Elizabeth je osećala... ona je znala. Njegove reči su bile namenjene njoj. Na žalost, reči o njegovoj sreći nisu bile tačne. Narednih pola sata, Elizabeth je stajala na istom mestu, gledajući sa potonulim srcem i nepodnošljivom napetosti kako gubi veći deo novca od pobede. Za svo to vreme, njegov izraz lica nije odao ni jednu emociju. Međutim, Elizabeth više nije mogla da izdži da gleda kako gubi i čekala je da se završi poslednja ruka kako bi mogla da ode a da ne omete igrače. Čim je vojvoda od Hammuda izjavio “mislim da nam je potrebno osveženje” i klimnuo glavom sluzi da napuni čaše, Elizabeth je pogledala lorda Howarda. “Izvinite.”, rekla je napetim, tihim glasom i pokupila svoje suknje da ode. Ian je nije ni pogledao od kako se našalio o promeni svoje sreće i ona je predpostavljala da je zaboravio na njeno prisustvo, ali je na njene reči podigao glavu i pogledao pravo u nju. “Bojite se da ostanete do samog kraja?”, lagano je upitao na šta su se trojica muškaraca srdačno nasmejala, ali bez topline. Elizabeth je oklevala, misleći da je totalno poludela, jer je osećala kako on iskreno želi da ona ostane. Nesigurna u to da li je samo umislila njegova osećanja, ona mu se hrabro osmehnula. “Samo sam krenula po malo vina i sira.”, tiho je rekla. “Imam potpuno poverenja u vas da ćete se “vratiti u igru”, “izjavila je setivši se povremenog Robertovog rečnika kada bi pričao o kocki. Sluga je to čuo i požurio da joj doda čašu vina i Elizabeth je ostala kraj Iana Throntona. U tom trenutku je njihova domaćica ušetala u sobu za kartanje. Zatim se okrenula ka Ianu i široko mu se osmehnula uprkos ozbiljnosti njenih reči. “Zaista, Thorn, ovo predugo traje. Završite igru i pridružite nam se u dvorani.” Kao da joj je to predtavljalo veliki napor, ona skloni pogled sa njega i pogleda u ostale muškarce. “Gospodo,”, upozorila ih je u šali, “za dvadeset minuta ću ukinuti zalihu viskija i cigareta.” Nekoliko gledalaca je izašlo napolje za njom, ili zbog krivice što su zapostavili svoju domaćicu ili zbog toga što im je dosadilo da gledaju kako Ian gubi. “Dosta mi je kartanja za jednu noć.”, izjavio je vojvoda od Hammuda. “I meni.”, rekao je drugi. “Samo još jednu igru.”, insistirao je lord Everly. “Kod Throntona je još uvek nešto mog novca i planiram da ga povratim večeras.” Muškarci za stolom su razmenili poglede, a zatim je vojvoda klimnuo glavom. “U redu, Everly, još jedna igra, a onda se vraćamo u dvoranu.” “Nema ograničenog uloga, to je poslednja igra?”, upitao je lord Everly željno. Svi muškarci su složno klimnuli glava u pristanak, kao da je to prirodno i Ian je podelio prve karte. ~ 35 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Početni ulog je bio hiljadu funti. Tokom sledećih pet minuta, gomila čipova je eskalirala na dvadeset i pet hiljada funti. Jedan po jedan igrači su odustajali sve dok Ian i Everly nisu ostali sami, a samo jedno delenje ih delilo od završetka partije. Tišina se proširila prostorijom i Elizabeth je nervozno kršila ruke kada je lord Everly izabrao svoje četiri karte. Pogledao je u nju, zatim u Iana i Elizabeth je videla trijumf na mladićevom licu. Srce joj je potonulo u stomak kada je rekao: “Throntone, ova karta će vas koštati deset hiljada funti, ako želite da ostanete dovoljno dugo da ih vidite.” Elizabeth je osetila jak nagon da protrese bogatog, mladog gospodina i podjednako jak nagon da udari Iana Throntona kada je prihvatio opkladu i podigao je za još pet hiljada funti. Nije mogla da veruje u toliki Ianov nedostatak precepcije; po Everlyjevom izrazu lica, čak i ona, je mogla reći da on ima nepobedivu ruku! Ne mogavši više da izdrži, bacila je pogled na okupljene oko stola, a onda podigla svoje suknje da ode. Njeno malo pomeranje je privuklo Ianovu pažnju, sklonio je pogled sa svoh protivnika po treći put te noći i pogledao u nju - po drugi put ju je njegov pogled pokolebao. Kada ga je Elizabeth pogledala sa napetom mizerijom, on vrlo malo, gotovo neprimetno okrete svoje karte da bi ih ona mogla videti. Držao je četiri desetke. Uzbuđenje je prostrujalo kroz nju i uplašila se da će njene emocije biti čitljive na njenom licu. Okrenuvši se, ona zamalo nije oborila lorda Howarda u svojoj žurbi da napusti neposrednu blizinu stola. “Treba mi malo vazduha”, rekla mu je i on je, zaokupljen čekanjem da vidi da li će Everly dobiti opkladu sa Ianom, samo klimnuo glavom puštajući je da prođe bez ikakvog protesta. Elizabeth je shvatila da joj je Ian pokazao svoje karte da bi ublažio njen strah, ali rizik koji je preuzeo je bio glup, jer ga je mogla odati i nije joj bilo jasno zašto je on to uradio za nju. Osim toga, nekako je znala da je bio prilično svestan njenog prisustve i da je voleo to što je ona bila na njegovoj strani. Međutim, sada kada je uspela da pobegne, Elizabeth je odlučila da ostane u sobi za kartanje i tako prikrije svoj brzi beg dokono razgledajući slike i lovačke trofeje. “To je vaš ulog, Everly.”, čula je Ianov glas. Odgovor lorda Everlya učinio je da Elizabeth zadrhti. “Dvadeset i pet hiljada funti.”, izjavio je. “Ne budi lud!”, vojvoda mu je rekao. “To je previše za opkladu u jednoj partiji, čak i za tebe!” Kada je bila sigurna da je imala emocije pod kontrolom, Elizabeth se vratila za sto. “Ja to mogu priuštiti”, Everly ih je glatko podsetio. “Ono što me zabrinjava, Throntone, je to da li možete pokriti svoj dug kada izgubite.” Elizabeth se trgla kao da ju je neko udario, ali Ian se samo naslonio na svoj naslon od stolice i posmatrao Everlya u tišini. Posle dugog, napetog trenutka, opasno tiho je rekao. “Mogu da priuštim da podignete i za još deset hiljada funti.” “Nemate još deset hiljada na vašem prokletom imenu.”, Everly reče. “A ja ne stavljam svoj novac protiv vašeg bezvrednog potpisa.” “Dosta!”, odbrižusio je vojvoda od Hammunda. “Otišli ste predaleko, Everly. Ja ću garantovati za njegov kredit. A sada, uzmite opkladu ili napustite!” ~ 36 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Everly uputi besan pogled Hammundu, a zatim klimnu Ianu sa prezirom. “Deset hiljada više” Da vidimo šta imate.” Bez reči, Ian je spustio svoje karte dole i one su graciozno pale na sto praveći savršenu lepezu od četiri desetke. Everly je iskočio iz svoje stolice. “Ti si jadan prevarant! Video sam kada si izvukao zadnju kartu sa dna špila! Znao sam, ali sam odbio da verujem sopstvenim očima.” Žamor razgovora se proširio prostorijom zbog ove neoprostive uvrede, ali sa izuzetkom mišića koji se trznuo na Ianovom obrazu, njegovo lice je ostalo nepromenljivo. “Imenuj svoje sekundante, kopile!”, Everly zašišta, oslanjajući pesnice na sto i isijavajući svoju srdžbu na Iana. “Pod ovim okolnostima,”, Ian je odgovorio dosadnim, ledenim tonom, “verujem, da sam ja taj koji ima pravo da odluči da li želim zadovoljštinu.” “Ne budi magarac, Everly.”, neko je prosiktao. “Oboriće te kao muvu.” Elizabeth je jedva čula to; jedino što je znala je to da će biti dvoboj kad nije potreban. “Ovo je sve strašna greška!”, rekla je i soba puna iznerviranih, nepoverljivih muških lica se okrenula ka njoj. “Gospodin Thorton nije varao.”, objasnila je ona. “Držao je sve te četiri desetke pre nego što je spustio karte dole. Videla sam njegove karte.” Na njeno iznenađenje, niko nije pokazao znak da joj veruje ili da je bar zabrinut zbog onoga što je rekla. Uključujući i gospodina Everlya koji je lupio šakom od sto iznad sebe. “Proklet bio! Nazvao sam te varalicom! Sada te nazivam i ku-” “Za ime Boga!”, uzviknula je Elizabeth presecajući reč “kukavica” za koju je znala da bi bilo kog časnog čoveka gurnula u dvoboj. “Da li je bilo ko od vas razumeo šta sam rekla?”, upitala je preklinjući okružena muškarcima. “Gospodin Thronton je držao sve četiri desetke i-” Nijedno oholo muško lice nije promenilo svoj izraz i u tom trenutku, Elizabeth je kristalno jasno videla šta se dešava i shvatila zašto niko od njih neće reagovati. U sobi punoj lordova i vitezova, koji su bili i te kako svesni svoje međusobne superiornosti, Ian Thronton je bio uljez . On je bio autsajder, Everly je bio jedan od njih i oni nikada ne bi stali protiv jednog od svojih. Šta više, hladno odbijanje Iana Throntona da prihvati Evelyjev izazov, suptilno je ukazivalo da mlađi čovek nije vredan njegovog vremena ili truda, a svi oni su uzeli tu uvredu lično. Lord Everly je to znao, i to ga je ljutilo, pa je smrtonosno pogledao u Iana. “Ako ne pristaneš na dvoboj sutra ujutru, doćiću da te nađem, ti-” “Ne možete, milorde!”, Elizabeth prasnu. Everly skloni svoj ljutiti pogled sa Iana i usmeri ga ka njoj. Na sopstveno iznenađenje, uz prisustvo duha za koji nije ni znala da postoji, Elizabeth je gađala njegovu slabu tačku - vedro se osmehnula Thomasu Everlyu računajući da će ga ubediti zbog njegove zaljubljenosti, ona progovori koketnim tonom. “Kako ste zaboravni, milorde, razmišljate o dvoboju sutra kada ste mi već obećali obilazak sela.” “Sada, stvarno, lejdi Elizabeth, ovo je-” “Pa, jako mi je žao, milorde, ali ja insistiram.”, Elizabeth ga je naivno prekinula. “Ne možete me odgurnuti u stranu kao - kao da sam sramota!”, ona je očajno završila. “Veoma je ~ 37 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sramotno da me ovako tretirate. Ja - ja sam šokirana!”, kada je izgledalo da se uhvatio na udicu, Elizabeth ga pogleda svojim zelenim očima i uputi mu krasan osmeh. Sa knedlom u grlu žestoko je rekao. “Ispratiću vas u selo nakon što dobijem zadovoljštinu u zoru!” “Zora?”, uzviknula je Elizabeth glumeći razočarenje. “Bićete previše umorni da mi budete veselo društvo ukoliko ustanete toliko rano. Osim toga, neće biti dvoboja ako vas gospodin Thorton ne izazove, za kog sam sigurna da to neće želeti da uradi, jer”, ona se okrete ka Ianu i završi, “jer ne bi mogao biti nepristojan i da me sutra liši vaše pratnje.”, i bez da je dala Ianu priliku da se raspravlja, okrenula se ka drugim mušakrcima u prostoriji i rekla: “Tako, sve je sređeno! Niko nije varao na kartama i niko neće ni u koga pucati.” Uz napore da ostane ljuta, Elizabeth kritički pogleda svakog muškarca u sobi, ali posebno u dvojicu, vojvodu Hammoda, koji je izgledao kao da je pokušavao da li je imbecil ili nadareni diplomata i Iana, koji je gledao sa hladnim, zagonetnim izrazom, kao da čeka da vidi koji će sledeći apsurdni štos da pokuša da izvede. Kada se činilo da niko više nema sposobnost kretanja, Elizabeth je uzela stvar u svoje ruke. “Gospodine Everly, mislim da je valcer, a vi ste mi obećali valcer.” Muškarac se nasmejao u zadnjem delu sobe i gospodin Everly pogleda u njega grimizno crven. Uz pogled žestokog prezira upućen Elizabeti okrete se na peti i izađe iz sobe, ostavljajući je tamo da se oseća i smešno i olakšano. Međutim, lord Howard se konačno oporavio od šoka i mirno joj pružio ruku. “Dozvolite mi da uskočim umesto lorda Everya.”, rekao je. Sve dok nisu došli u dvoranu, Elizabeth nije dozvolila sebi da reaguje, a onda sve što je mogla da uradi je da stoji na svojim drhtavim udovima. “Vi ste novi u gradu,”, nežno je rekao gospodin Howard, “i nadam se da se nećete naljutiti na mene što ću vam reći da mešanje u muške poslove uopšte nije vaša stvar.” “Znam.”, Elizabeth reče uz uzdah. “U najmanju ruku, sada znam. Nisam razmišljala.” “Moj rođak”, nežno dodade lord Howard, pozivajući se na vikonta Mondevale, “je razumljive prirode. Siguran sam da će razumeti ako čuje istinu od mene, pre nego ogovaranja ostalih.” Kada e ples završio, Elizabeth se izvinila i otišla u sobu za odmor nadajući se da će imati malo vremena za sebe. Na žalost, ona je već bila okupirana od strane žena koje su prepričavale događaje iz sobe za kartanje. Ona bi najviše volela da se povuče u svoju sobu, preskačući kasnu večeru koja se servirala u ponoć, ali ju je mudrost upozorila da bi to sada bilo najgore moguće što je mogla da uradi. Ostavši bez drugog izbora, Elizabeth je namestila spokojan osmeh na lice i izašla na terasu da uzme malo svežeg vazduha. Mesečina se prostrla po stepenicama i bašti - osvetljavajući ih, i posle nekoliko trenutaka mira, Elizabeti je bilo potrebno više. Šetala se po bašti učtivo klimajući glavom nekolicno parova na koje je naišla. Na vratima lavirinta ona se okrete levo, pa desno, a zatim uđe unutra. Glasovi su utihnuli ostavljajući samo udaljene taktove umirujuće muzike. Stajala je tamo nekoliko minuta, kada je začula promukao, grubi, somotni glas iza sebe. “Pleši sa mnom, Elizabeth.” Uznemirena zbog tihog Ianovog dolaska, Elizabeth se okrenula, zagledala u njega automatski stavljajući ruku pod grlo. Ona je pomislila da je bio ljut na nju zbog scene u sobi za kartanje, ali izraz njegovog lica je bio tmuran i nežan. Zvuci valcera su se čuli oko njih i on ~ 38 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ispruži ruke ka njoj. “Pleši sa mnom.”, ponovio je tim promuklim glasom. Osećajući se kao u snu, Elizabeth je ušetala u njegovo naručje, osetila njegovu desnu ruku kako se obavija oko njenog struka približavajući je skroz uz njegovo čvrsto telo. Njegova se leva ruka obmotala oko njenih prstiju i odjednom je nežno zavrteo. Ispod njegovog rukava bio je debeo i tvrd splet mišića, a ruka koja joj je bila oko struka čelično je držala uz njegovo telo mnogo bliže nego što je to pristojno. On bi trebalo da se oseća ugroženo, bespomoćno - posebno jer je jedino svetlo bilo ono koje su odavale zvezde ali umesto toga, ona se osećala sigurno i zaštićeno. Međutim, počela je i da se oseća pomalo neprijatno i rešila je da započne neku vrstu razgovora. “Mislila sam da ste ljuti zbog scene u sobi za kartanje.”, rekla je u njegovo rame. Bilo je smeha u njegovom glasu kada je progovorio. “Ne ljut. Zapanjen.” “Nisam mogla da dozvolim da vas nazivaju varalicom, kada sam savršeno dobro znala da to niste.” “Predpostavljam da su me nazivali i gorim imenima.”, blago je rekao. “Posebno vaš, usijane glave, mladi prijatelj Everly.” Elizabeth se pitala šta bi to moglo biti gore od toga da ga zovu varalicom, ali su je dobri maniri sprečavali da pita. Podigavši glavu, ona ga je pogledala u oči i upitala: “Ne mislite da tražite zadovoljštinu od gospodina Everlya kasnije, zar ne?” “Nadam se”, rekao je smejući se, “da nisam toliko nezahvalan da pokvarim sve tvoje rukotvorine iz sobe za kartanje. Osim toga, bilo bi veoma nepristojno od mene da ga ubijem, kada si veoma jasno rekla da ti je sutra pratnja.” Elizabeth se nasmeja dok su joj obrazi plamteli od sramote. “Znam da sam zvučala kao najveća glupača, ali to je bilo jedino što sam mogla da kažem. Vidite, moj brat je, takođe, vruće naravi. Odavno sam otkrila da se mnogo brže smiri kada ga zadirkujem ili ga nagovaram, nego kad pokušavam da razgovaram sa njim.” “Plašim se”, reče joj Ian, “da ćeš ipak biti bez Everlyeve pratnje sutra.” “Mislite zbog toga što će biti ljut na mene?” “Zato što u ovom trenutku on verovatno budi svoje sluge iz sna i naređuje da spakuju njegovo gospodstvo za put. On neće želeti da ostane ovde, Elizabeth, nakon onoga što se dogodilo u sobi za kartanje. Bojim se da si ga ponizili u svom nastojanju da spaseš njegov život, a ja sam sve još zakomplikovao odbijajući dvoboj sa njim.” Video je senku u Elizabetinim očima pa je umirujuće dodao. “Bez obzira na to, bolje je živ i ponižen, nego mrtav i ponosan.” Da, pomislila je Elizabeth, verovatno je to razlika u gospodinu po rođenju, kao lord Everly, i napravljenom gospodinu, kao Ian Thorton. Pravi gospodin radije bira smrt nego sramotu, po Robertu barem, najzad, uvek je ukazivao na prepoznatljive faktore svoje klase. “Ne slažeš se?” Previše uronjena u svoje misli da bi vodila računa o tome šta govori, Elizabeth klimnu glavom. “Lord Everly je gospodin i plemenitog roda - i kao takav, radije bira smrt nego sramotu.” “Gospodin Everly”, blago joj se suprotstavio, “je nesmotrena, mlada budala koja rizikuje život zbog partije karata. Jednog dana, on će mi biti zahvalan što sam ga odbio.” ~ 39 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“To je džentlmenski kod časti.”, odvrati ona. “Napdati nekoga bez argumenata nije čast, to je gubljenje čovekovog života. Čovek umire zbog nečega u šta veruje, ili da bi zaštitio onoga do koga mu je stalo. Bilo koji drugi razlog nije ništa drugo do čista glupost.” “Da se nisam umešala, da li biste prihvatili izazov?” “Ne.” “Ne? Da li to znači”, iznenađeno je upitala, “da biste dozvoli da vas nazivaju “varalica” i ne biste ništa uradili da odbranite vašu čast ili vaš dobar ugled?” “Ne mislim da je tu bila moja “čast” u pitanju, a čak i da jeste, ne vidim to kao dovoljno dobar razlog da zbog toga oduzmem život dečaku. Što se mog “dobrog imena” tiče, ono je dovedeno, više puta, u pitanje.” “Ako je tako, zašto je vojvoda od Hammunda uživao u vašem društvu večeras?” Pogled mu je izgubio svu mekoću, a osmeh mu je nestao sa lica. “Da li je to bitno?” Dok je gledala u te hipnotišuće oči boje ćilibara, obavijena njegovim rukama, Elizabeth nije mogla jasno da razmišlja. Ona nije bila sigurna da je išta više važno, osim zvuka njegovog dubokog, promuklog glasa. “Predpostavljam da ne.”, nesigurno je rekla. “Ako će vas uveriti da nisam kukavica, moga bih da mu preuredim lice.” Tiho je dodao. “Muzika se završila.”, i po prvi put, Elizabeth je shvatila da se više ne vrte, već se samo lagano njišu. Bez drugog izgovora da ostane u njegovom naručju, Elizabeth je pokušala da ignoriše svoje razočarenje i povukla se korak unazad, ali su onda muzičari zasvirali novu melodiju i njihova tela su počela da se kreću u isto vreme sa muzikom. “Pošto sam te već lišio pratnje za sutra,”, reko je posle minute, “da li bi razmotrila alternativu?” Srce joj je poskočilo jer je pomislila da će se on ponuditi da joj bude pratnja. Ponovo je pročitao njene misli, ali su je njegove reči uzdrmale. “Ne mogu te ja pratiti tamo.”, glatko je rekao. Njen osmeh je nestao. “Zašto ne?” “Ne budi luda. Biti viđen u mom društvu, teško da bi poboljšalo reputaciju debitantkinje.” Njen um se pokrenuo, pokušavajući da napravi neku vrstu bilansa koji bi opovrgao njegovu tvrdnju. Na kraju krajeva, bio je miljenik vojvode od Hammuda... ali dok je vojvoda smatran kao veliki ulov za brak, njegova reputacija kao slobodoumnijeg grabežljivca, plašila je mame koje su ga u isto vreme i priželjkivale za zeta. S’ druge strane, Charise Dumond je smatrana savršeno respektabilna od strane plemstva, pa je ovaj skup na selu smatran besprekornim. Osim što to nije bio, po gospodinu Howardu. “Jeste li zato odbili da plešete sa mnom kada sam vas pitala?” “To je bio jedan od razloga.” “Koji su ostali?”, radoznalo je upitala. Sumorno se zacerekao. “Nazovi to dobro razvijenim instiktom za samoodržanjem.” “Šta?” “Oči su ti smrtonosnije od pištolja, slatkice moja.”, ironično je rekao. “I sveca bi mogle ~ 40 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

da navedu da zaboravi svoj cilj.” Elizabeth je čula mnoge cvetne pohvale o svojoj lepoti, ali ih je primala sa ljubaznom nezainteresovanosti, ali Ianovo tupo, skoro nevoljno laskanje joj je izmamilo osmeh. Kasnije će ona shvatiti da je u tom trenutku napravila svoju najveću grešku, bila je smirena kraj njega, nežnog čoveka kome je mogla verovati, čak se i opustiti sa njim. “Kakvu alternativu ste mislili da mi predložite za sutra?” “Ručak.”, rekao je on. “Negde u privatnosti, gde možemo razgovarati, a gde nećemo biti viđeni zajedno.” Udoban piknik za dvoje definitivno nije bio na spisku Lucindinoj listi prihvatljivih zabava za Londonsku debitantkinju, ali i pored toga, Elizabeth nije htela da odbije. “Na otvorenom... pored jezera?”, špekulisala je na glas, pokušavajući da opravda svoju ideju tako što bi bili u javnosti. “Mislim da će sutra padati kiša, i pored toga, rizikovali bismo da budemo viđeni tamo zajedno.” “Onda gde?” “U šumi. Vidimo se u drvosečinoj kolibi, na južnom kraju imanja, u blizini potoka u jedanaest. Postoji put koji vodi do nje, dve milje od kapije van glavnog puta.” Elizabeth je bila isuviše uznemirena takvim predlogom da bi stala i zapitala se kako je Ian bio tako dobro upoznat sa Charisin imanjem i njegovim skrivenim mestima. “Apsolutno ne!”, rekla je ona u dahu drhtavim glasom. Čak i da je bila dovoljno naivna da razmotri sastanak nasamo sa muškarcem u kolibi, bila je užasno razočarana njegovim predlogom. Gospodin nikada ne bi napravio takve sugestije, a dobro vaspitana dama ih nikada ne bi prihvatila. Lucindina upozorenja o takvim stvarim su bila elokventna, i po Elizabetinom mišljenju, razumna. Elizabeth se oštro trgla pokušavajući da se izvuče iz njegovih ruku. Njegove ruke su je privile bliže sebi, a usne su mu se našle u njenoj kosi kada je zabavljeno progovorio. “Zar ti nikada niko nije rekao da dama ne napušta svog partnera dok se ples ne završi?” “Gotov je!”, rekla je Elizabeth prigušenim šapatom; a oboje su znali da je to više od plesa. “Nisam toliko naivna, koliko mora da mislite da jesam.”, upozorila ga je mršteći se u njegovu košulju. Rubin joj je namignuo iz nabora njegove bele marame za vrat. “Dajem ti reč”, tiho je rekao, “ni na šta te neću prisiliti sutra.” Neobično, Elizabeth mu je verovala, ali je ipak znala da ne može učiniti takvu stvar. “Dajem ti reč kao džentlmen.” “Da ste džentlmen, nikada mi ne bi predložili takvu stvar.”, rekla je Elizabeth pokušavajući da ignoriše tupu bol razočarenja u grudima. “To je neosporan deo logike.”, smrknuto je odgovorio. “Sa druge strane, to je jedini otvoren izbor za nas.” “To nije izbor. Ne bismo trebali biti ni ovde.” “Čekaću te u kolibi sutra u podne.” “Neću biti tamo.” ~ 41 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Čekaću te u podne.”, insistirao je. “Samo gubite vreme. Pustite me, molim vas. Sve ovo je bila greška.” “Onda bi mogli da ih napravimo dve.”, oštro je rekao, a njegova ruka se naglo zateže oko njenog struka tako je još više približavajući svom telu. “Pogledaj me, Elizabeth.”, šapnuo je, a njegov topli dah joj je milovao teme. Zvona upozorenja su zazvonila kroz nju, prekasno, ali glasno. Ako podigne glavu, želeće da je poljubi. “Ne želim da me poljubite.”, upozorila ga je, ali to nije bilo tačno u potpunosti. “Onda mi sada reci “zbogom”.” Elizabeth podiže glavu ka njegovim očima, pogleda u njegova savršeno izvajane usne pa reče: “Zbogom.” Bila je zapanjena time što joj se glas nije tresao. Njegove oči su prešle njenim licem kao da želi da ga zapamti, a onda su njegove ruke naglo skliznule sa nje i on se pomeri korak unazad. “Zbogom, Elizabeth.” Elizabeth napravi korak, ali je žaljenje koje je čula u njegovom dubokom glasu vrati... ili je to bilo možda njeno srce koje je palo sa nečim - nečim za čim je žalila. Odvojeni fizički za manje od dve stope i društvenim ponorom, oni su se u tišini gledali. “Verovatno su primetili naše odsustvo.”, neuverljivo je rekla, a ni sama nije bila sigurna da li samo traži izgovore da ga ostavi tamo ili se nadala da će je ubediti da ostane. “Verovatno.” Izraz lica mu je bio ravnodušan, a glas hladno ljubazan kao da je već bio daleko od nje. “Zaista se moram vratiti tamo.” “Naravno.” “Vi razumete, zar ne...” Elizabetin glas je pukao dok je gledala u visokog, zgodnog muškarca čije se društvo smatra nepodobnim samo zbog toga što nije plave krvi, i odjednom je mrzela sve restrikcije glupog društvenog sistema koji je pokušavao da je porobi. Progutavši, ona je ponovo pokušala. želeći da joj kaže da ide ili da ponovo otvori svoje ruke za nju kao kada ju je pitao za ples. “Vi razumete to da zaista ne mogu biti sa vama sutra.” “Elizabeth”, prekinuo ju je promuklim šapatom, i najednom su mu oči planule dok je pružao ruku osećajući pobedu pre nego što je Elizabeth shvatila da je poražena, “dođi.” Elizabetina ruka se samoinicijativno podiže, njegovi prsti se sklopiše oko njenih i odjednom je povuče napred; snažne ruke poput čelika je obmotaše i tople, nežne usne se spustiše na njene. Rastavljenih usana je nežno i uporno milovao njene, sistematski ih oblikujući prema svojim. A onda je naglo produbio poljubac, zatežući ruke na njenim ramenima i leđima dok ih je posesivno milovao. Meko uzdisanje je prekinulo tišinu, ali Elizabeth nije znala da zvuk dolazi iz nje, nije bila svesna da ga je rukama uhvatila za ramena držeći se za njih u svetu koji je iznenada postao mračan i izuzetno senzualan, gde ništa više nije bilo vašno osim tela i usana koje su gladno proždirale njene. Kada je konačno povukao usne sa njenih, Ian je zadržao svoje ruke oko nje, dok je Elizabeth naslonila svoj obraz na njegovu košulju osećajući njegove usne na svom potiljku. “Ovo je bila još veća greška nego što sam se plašio da će biti.”, rekao je, a onda skoro odsutno dodao. “Nek’ nam je Bog u pomoći oboma.” ~ 42 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Čudno, ta poslednja primedba je uplašila Elizabetu i prizvala je nazad pameti. Činjenica da je on mislio da su otišli toliko daleko da im je oboma potrebna neka vrsta Božije pomoći ju je udarila kao da je neko polio kofom hladne vode. Izvukla se iz njegovog naručja i počela da namešta nabore svoje haljine. Kada je osetila da je sposobna, podigla je lice ka njegovom i pribrano rekla. “Ništa od ovoga nije trebalo da se desi. Međutim, ako se oboje vratimo u dvoranu i napravimo da pomisle da smo bili sa drugim ljudima, možda niko ne sazna da smo bili zajedno ovde. Zbogom, gospodine Thronton.” “Laku noć, gospođice Cameron.” Elizabeth je bila isuviše očajna u nameri da pobegne, da nije čula nežan naglasak na “laku noć”, koji je namerno iskoristio umesto “zbogom”, niti je primetila kako on izgleda nije shvatao da je ispravno “lejdi” Cameron, a ne “gospođica” Cameron. Koristeći opciju bočnih vrata na balkonu, a ne onih koje vode direktno u dvoranu, Elizabeth je povukla ručicu i uz uzdah olakšanja shvatila da su otključana. Skliznula je u nešto što je izgledalo kao mali salon sa vratima na suprotnom kraju koja su vodila, kako se nadala, u prazan hodnik. Nakon relativne tišine noći, kuća joj je izgledala kao kakofonija smeha, glasova i muzike koja joj je tekla venama dok je na prstima prelazila preko malog salona. Sreća joj se izgleda osmehnula, jer je hodnik bio prazan, a kada je već bila tamo, ona se odlučila da ode do svoje sobe i osveži se. Požurila je uza stepenice i upravo je bila prošla stajalište kada je začula Penelopu kako zbunjeno pita druge na stajalištu ispod. “Da li je ko video Elizabetu? Ubrzo će biti vreme večere, a gospodin Howard želi da je isprati.” Elizabeth brzinom munje popravi kosu, namesti svoje nabore i izgovori tihu molitvu da ne izgleda kao neko ko je imao zabranjenu avanturu u lavirintu samo nekoliko minuta ranije. “Verujem”, rekla je Valerie hladnim glasom, “da je poslednji put viđena kada je izlazila u baštu. Gospodin Thronton je takođe viđen-” “Nebesa”, bledo je rekla Elizabeth pogledvši prvo u Penelope pa u Valerie, “ne znam zašto je toliko pretoplo večeras. mislila sam da se malo osvežim u bašti, a kada mi to nije uspelo, otišla sam gore da malo prilegnem.” Devojke su se zajedno vratile u plesnu dvoranu,onda prošle kraj sobe za kartanje, gde je nekoliko gospode igralo bilijar, a Elizabeti je srce preskočilo otkucaj kada je videla Iana Throntona kako se naginje nad jedanim od stolova. Bacio je pogled i ugledao tri mlade dame od kojih su dve zurile u njega. Sa hladnom uljudnošću je klimnuo glavom svim trima, a onda je udario štapom lopticu. Elizabeth je čula kada je loptica udarila o drvo i upala u rupu, a zatim i smeh vojvode od Hammunda. “On je čudesno zgodan na neki mračan, zastrašujući način.”, priznala je Georgina šapatom. “Takođe, postoji nešto veoma opasno u vezi njega.”, dodala je sa delikatnom notom oduševljenja. “Istina.”, Valerie je slegnula ramenima. “Ali si bila u pravu za ono ranije, on je bez zaleđine, uzgoja i veza.” Elizabeth je čula suštinu njihovog tihog razgovora, ali nije mnogo obraćala pažnju. Njena čudesna sreća pre nekoliko minuta i u lavirintu ju je ubedila da ju je Bog pogledao, i ~ 43 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ona mu je u bezglasnoj molitvi zahvalila na toma i obećala da sebe nikad, ali nikada više neće dovesti u takvu komprotujuću situacju. Ona je samo rekla tiho “Amin” kada je došao zbuk do nje kada je Ianova četvra kugla ušla u rupu. Četri! Kada bi igrala sa Robertom, najviše što bi on uspeo uzastopno da ubaci bile su tri, a on je tvrdio da je nenašan u bilijaru. Elizabeth je osetila veliko olakšanje kada je krenula na večeru sa lordom Howardom pod ruku. Čudno, počela je da se raspada dok je razgovarala sa damama i gospodom koji se seli oko nje. Uprkos živahnom razgovoru koji se vodio, Elizabeth je davala sve od sebe da ne pogleda preko bogato ukrašene, ogromne prostorije ka mestu na kojem je sedeo Ian Thronton. Sluga, koji je posluživao jastoge, se zaustavio kraj njenog lakta, nudeći je i Elizabeth ga je pogledala i klimnula glavom. Ne mogavši da izdrži više neizvesnost, ona iskoristi prisustvo sluge kao izgovor da mirno pređe pogledom po sobi. Skenirala je more ljudi, a onda ga je ugledala - sedeo je u čelu stola između vojvode od Hammunda i Valerijine prelepe sestre, Charise. Vojvoda je razgovarao sa prelepom plavušom za koju se govorkalo da je njegova trenutna ljubavnica; Ian je pažljivo slušao Charisinu diskusiju, sa lenjim osmehom na njegovom preplanulom licu, dok se njena ruka posesivno nalazila na rukavu njegovog sakoa. On se nasmejao nečemu što je ona rekla i Elizabeth je sklonila pogled sa para, ali se osećala kao da ju je neko udario u stomak. Tako su dobro izgledali zajedno, oboje softificirani, crni i upečatljivi; bez sumnje su imali mnogo toga zajedničkog, pomalo žalosno je pomislila pre nego što je uzela nož i viljušku da se pozabavi sa svojim jastogom. Gospodin Howard, koji se nalazio pored nje, nagnuo se i zadirkivao je. “Već je mrtav, znate.” Elizabeth ga je ravnodušno pogledala i on klimnu glavom ka jastogu. “Mrtav je.”, ponovi on. “Nema potrebe da pokušavate ponovo da ga ubijete.” Ponižena, Elizabeth se nasmejala, duboko uzdahnula i nastavila da daje sve od sebe da nastavi normalnu konverzaciju sa ljudima oko sebe. Kao što je lord Howard upozorio, gospoda koja su čula za njene ludorije u sobi sa kartama, bila su primetno hladnija i kako je Elizabeth pokušavala, bilo je sve lakše. To je bio tek drugi put da je ona koristila male ženske smicalice prema nekome, prvi put je bio u vrtu sa Ianom Throntonom i ona je bila zapanjena kako joj je lako išlo. Jedan po jedan od muškaraca za stolom, postajali su sve topliji u razgovoru i smehu sa njom. Tokom tog svog drugog pokušaja, Elizabeth je imala, u više navrata, neki čudan osećaj da je Ian posmatra, a pred sam kraj, kada više nije mogla da izdrži, pogledala je ka mestu gde je on sedeo. Njegove oči boje ćilibara se suziše i ona nije mogla da proceni da li on odobrava njeno koketno ponašanje ili je zbunjen njime. “Da li bi mi dozvolili da zamenim svog rođaka sutra na izletu u selo?”, upitao je lord Howard kada je obrok završen i ljudi počeli da se razilaze. To je bio trenutak odluke, onaj trenutak kada je Elizabeth trebala da odluči da li će sutra otići Ianu u kolibu ili ne. U stvari, nije imala pravi razlog za odluku i ona je to znala. Sa svetlim, veštačkim osmehom, Elizabeth reče: “Hvala vam.” “Krenućemo u pola deset, koliko sam shvatio. Po programu prvo ide kupovina, zatim kasni doručak u lokalnoj kafani, a nakon toga, lepa vožnja i razgledanje lokalne prirode.” Elizabeti je zvučalo užasno dosadno u tom trenutku. “Zvuči divno.”, uzviknula je sa takvim žarom da se lord Howard trgao. ~ 44 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Da li se osećate dobro?”, zabrinuto je upitao. “Nikada se nisam osećala bolje.”, dok joj je um maštao o samoći njene sobe. “A sada, ako biste me izvinili, imam glavobolju i volela bih da se povučem.”, rekla je, okrenula se i otišla ostavljajući za sobom zbunjenog lorda Howarda. Popela je se uz stepenice pre nego što je shvatila šta je zapravo rekla. Zastala je na stajalištu, zavrtela glavom i nastavila dalje. Nije je naročito bilo briga šta će lord Howard, rođak njenog verenika, pomisliti. I ona se osećala previše jadno da bi zastala i pomislila koliko je to čudno. “Probudi me u odam, molim te, Berta.”, rekla je dok joj je sluškinja pomagala da se skine. Kada joj Berta nije odgovrila, već nastavila da skuplja njenu odeću i posprema, Elizabeti je to bio siguran znak da je sluškinja zbog nečega nervozna. “Šta nije u redu?”, upitala je Elizabeth dok joj je sređivala kosu. “Svo osoblje tračari o tome šta ste uradili u sobi za kartanje i vaša dadilja će mene kriviti za to, videćete.”, Berta odgovri jadno. “Reći će da je ovo prvi put kako vas je pustila iz svog videokruga i pustila vas pod moj nadzor i vi to napravite.” “Ja ću joj objasniti šta se dogodilo.”, Elizabeth je umorno obećala. “Pa, šta se dogodilo?”, upitala je Berta nervozno iščekujući predavanje Lucinde Throckmorton-Jones. Elizabeth je umorno prepričala događaje iz sobe za kartanje i Bertin izraz lica se omekša dok je slušala svoju mladu gospodaricu. “Pa, vidiš”, Elizabeth završi uz zevanje, “nisam mogla samo da ćutim i pustim da svi misle da je varao, što je ono što bi učinili, jer on nije jedan od njih.” Munja je zaparala nebo i osvetlila čitavu prostoriju, a grom je udario i zatresao prozore. Elizabeth zatvori oči i pomoli se da se izlet u selo održi, jer pomisao na to da provede čitav dan u istoj kući sa Ianom Throntonom - bez mogućnosti da ga pogleda ili porazgovara sa njim - bila joj je više nepodnošljiva nego što je to želela da prizna. Skoro sam opsednuta, pomislila je ona u sebi i iscrpljenost ju je savladala. Sanjala je divlju oluju, jake ruke su je podigle da joj pomognu, a zatim ju je oluja ponovo bacila u more...

~ 45 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Šesto poglavlje Vodena sunčeva svetlost je ispunila sobu i Elizabeth se nevoljko okrete na leđa. Bez obzira koliko mnogo ili malo spavala, bila je od onih osoba koje bi uvek kada bi se probudile imale osećaj zbunjenosti ili dezorjentisanosti. Dok je Robert mogao da iskoči iz kreveta onog trenutka kada bi se probudio, ona je morala da sedne na jastuke, gde bi obično provela punih pola sata buljeći u prazno po sobi. Sa druge strane, Robertu bi se prispavalo već oko deset sati, dok je Elizabeth bila budna i spremna da igra karte, bilijar ili da čita još nekoliko sati. Iz tog razloga, ona se idealno prilagodila Londonskoj sezoni, tokom koje se spavalo do podne i onda se ostajalo van do zore. Sinoć je bio redak izuzetak. Osećala je da joj je glava kao od olova dok je primoravala sebe da otvori oči. Na stolu kraj kreveta bio je njen uobičajni doručak: mali lonac tople čokolade parče tosta sa puterom. Uzdahnuvši, Elizabeth primora sebe da prođe kroz ritual buđenja. Rukama se odgurnuvši od krevet malo se pridiže i nasloni se na jastuke, zagleda se u svoje ruke - voljna da posegne za lincem tople, ukusne čokolade. Ovog jutra joj je bilo potrebno više truda nego ikada; glava ju je nesnosno bolela i imala je neprijatan osećaj da će se dogoditi nešto uznemirujuće. Ipak, uhvaćena negde između sna i jave, ona podiže porcelanski poklopac sa lonca i nasu čokoladu u delikatnu šolju kraj njega. A onda se setila i stomak joj je pao. Crnomanjasti muškarac će je čekati u drvosečinoj kolibi. On će čekati sat vremena, a onda će odustati - jer Elizabeth neće doći. Ona to nije mogla. Ona to apsolutno ne može! Ruke su joj drhtale dok je podizala šolju i prinosila je usnama. Preko oboda šolje ugledala je Bertu koja je ušla sa zabrinutim izrazom lica koji je izbledeo i raširio se u osmeh kada ju je ugledala. “Oh, dobro. Zabrinula sam se da vam je pozlilo.” “Zašto?”, upitala je Elizabeth dok je uzimala gutljaj čokolade. Bila je hladna kao led! “Zato što nisam mogla da vas probudim-” “Koliko je sati?”, zaječa Elizabeth. “Skoro jedanaest.” “Jedanaest! Ali rekla sam ti da me probudiš u osam! Kako si mogla da dozvoliš da se uspavam na ovaj način?”, uitala je dok joj je drogirani um od spavanja već divlje tražio rešenje. Mogla je da se na brzinu obuče i stigne ostale. Ili... “Pokušala sam”, uzviknu Berta, povređena nekarakterističnom oštrinom u Elizabetinom glasu, “ali vi niste želeli da se probudite.” “Nikada ne želim da se probudim, Berta, i ti to znaš!” “Bili ste gori jutros nego uobičajno. Rekli ste da vas boli glava!” “Uvek govorim takve stvari. Ja ne znam šta govorim dok sam pospana. Rećiću bilo šta da se nagodim za par minuta više sna. Znaš to godinama i uvek si me budila, uprkos svemu!” “Ali vi ste rekli”, Berta je bila uporna dok je žalosno, “da, pošto je sinoć padala kiša, izlet u selo sigurno neće biti održan i da nema potrebe da ustajete.” “Zaboga, Berta!”, zaječala je Elizabeth, odbacila somotne pokrivače i iskočila iz kreveta ~ 46 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sa više energije nego što ju je ikada pokazala za tako kratko vreme budnosti. “Rekla sam ti da umirem od difeterije da bi otišla i nije uspelo!” “Pa,”, uzvratila je Berta dok je marširala da povuče zvono da bi sluge donele sve potrebno za kupanje, “kada ste mi to rekli, vaše lice nije bilo bledo i glava vam se nije osećala toplom pod mojim dodirom. I niste se uvukli u krevet jedva stojeći na nogama već oko pola jedan.” Kajući se, Elizabeth se baci na krevet. “Nisi ti kriva što ja spavam kao medved u hibernaciji! I pored toga, ako još uvek nisu otišli u selo, nema veze što sam se uspavala.” Zatvarajući oči na kratko, Elizabeth duboko uzdahnu. Bilo je već jedanaest, što je značilo da je Ian već počeo svoje beskorisno čekanje u vikendici. “Dobro, jahaću u selo i sustići ću ih. Nema potrebe za žurbom.”, rekla je kada je Berta požurila da otvori vrata sluškinjama koje su nosile kofe sa vodom. Bilo je već pola dvanaest kada je Elizabeth sišla niz stepenice u svojoj jahaćoj haljini boje breskve. Odgovarajućim šeširom sa perom kod desnog uva je pokrila svoju kosu, a jahaćim rukavicama pokrila je zglobove na rukama. Nekoliko muških glasova začulo se iz sobe za kartanje, svedočeći činjenici da nisu svi gosti otišli na izlet u selo. Elizabetini koraci posrnuše u hodniku dok je razmatrala da li da zaviri u sobu ili ne da bi videla da li se Ian Thronton već vratio iz kolibe.Sigurna da jeste i ne želeći da ga vidi, ona se okrenu u suprotnom pravcu, ka ulaznim vratima i napusti kuću. Elizabeth je sačekala u štali da konjušari osedlaju konja za nju, ali joj je srce teško tuklo, a um joj se mučio slikom usamljenog muškarca u kolibi koji čeka ženu koja neće doći. “Želite li da jedan od konjušara jaše sa vama, gospođice?”, upitao je glavni konjušar. Imamo ih dovoljno ili da sačekate neke od gostiju koji su otišli u selo. Neki od njih će se vratiti za sat vremena ili manje, ako biste želeli da sačekate. Ako ne, put je bezbedan i ništa vam se loše neće desiti. Njeno gospodstvo uvek jaše sama u selo.” Oni što je Elizabeth želela je da se da u žestoki galop niz seoski put i ostavi sve iza sebe. “Idem sama.”, rekla je ona uputivši mu iskreni osmeh kojim je tretirala i sve konjušare na “Havenhrustu”. “To je ono selo kroz koje smo prolazili kada smo došli, jedno pet milja niz put, zar ne?” “Da.”, rekao je on. Bljesak munje zaparao je bledo nebo i Elizabeth baci zabrinuti pogled iznad sebe. Ona nije želela da ostane ovde, ali joj se nije dopadalo ni to da je uhvati letnji pljusak. “Sumnjam da će pasti kiša do večeras.”, rekao je konjušar kada je video da okleva. “Imamo ovakve munje skoro preko cele godine. “ To je bio sav podsticaj koji je Elizabeth trebala. Prve teške kapi kiše pale su već kada je odjahala milju ka glavnom putu. “Divno.”, glasno je rekla obuzdavajući svog konja da bi pogledala u nebo. Onda zakopa pete u konjske slabine dajući mu znak da krene dalje ka selu. Nekoliko minuta kasnije, Elizabeth je shvatila da vetar, koji je do tada samo malo duvao, pojačava svoju snagu i lomi grane, a temperatura alarmantno pada. Kiša je počela da pada u velikim, krupnim kapima i ubrzo se pretvorila u pravi pljusak. Do trenutka kada je videla put koji od glavnog puta vodi ka šumi, Elizabeth je bila polu-mokra. Tražeći neki oblik sigurnog skloništa među drvećem, ona skrenu svog konja sa glavnog puta na šumski. Ovde se barem lišće ponašalo kao kišobran, iako kao onaj ~ 47 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

što prokišnjava. Munja je zaparala nebo, a odmah za njom je išao i zlokoban zvuk groma i Elizabeth je shvatila da, uprkos predviđanju glavnog konjušara, se sprema prava oluja. Konj je, takođe, to osetio, ali iako se trzao na zvukove gromova, ostao je miran i poslušan. “Pravo si blago.”, Elizabeth je tiho rekla mazeći konjsko satensko krilo dok joj um bežao ka kolibi na kraju puta. Neodlučno je zagrizla usnu pokušavajući da odluči koliko je sati. Sigurno je prošlo jedan, tako da je Ian Thronton sigurno otišao već. Nekoliko narednih minuta, Elizabeth je sedela razmatrajući svoje alternative, dok nije dolšla do zaključka da uzaludno stavlja toliki naglasak na to koliko ona znači Ianu. Sinoć je videla kako on vrlo lako može da flertuje sa Charise samo sat vremena nakon što ju je poljubio u lavirintu. Ne, ona je sumnjala da ona njemu nije ništa vie od usputnog skretanja. Kako bi melodramatično i glupo bilo zamišljati ga kako korača po kolibi i gleda u vrata. Nema sumnje da ju je napustio već u podne i vratio se u kuću u potrazi za više voljnim društvom, koji bi bio u mogućnosti da pronađe bez i malo truda. S’ druge strane, ako je nekim neverovatnim slučajem još uvek bio tamo, ona je mogla da okrene svog konja i jednostavno odjaše do plemićke kuće. Ugledala je kolibu nekoliko minuta kasnije. Smeštena duboko u šumi, bila je veoma lep prizor i Elizabeth napregnu oči u potrazi za Ianovim konjem. Njeno srce je lupalo u iščekivanju dok je skenirala mali drveni objekat, ali kako je uskoro shvatila, nije imala razloga za uzbuđenjem i iščekivanjem. Mesto je bilo napušteno. Toliko o dubini njegove iznenadne vezanosti za nju, pomislila je, odbijajući da prizna čudnu bol koju je osetila. Ona je rasedlala svog konja i vezala ga u pozadini objekta gde je pronašla mesto predviđeno za to. “Da li si ikada primetio koliko su muškarci prevrtljivi?”, upitala je konja. “I koliko su glupe žene kada su oni u pitanju?”, dodala je ona svesna koliko se razočarano osećala. Shvatala je ona da je to bilo potpuno iracionalno - ona nije ni imala nameru da dođe ovde, nije želela da je čeka, a sada je osećala da joj se plače jer on nije bio tu! Povukavši trake na vratima koje su držala vrata zatvorenim ona ih odveza. Gurnula je vrata, ula unutra i zamrzla se u šoku. Na suprotnoj strani prostorije, okrenut leđima , stajao je Ian Thronton! Njegova tamna glava bila je blago savijena dok je zurio u veselu, malu vatru koja je pucketala u kaminu, ruke su mu bile zavučene u pojas pantalona na leđima dok mu je jedna noga bila podignuta na rešetke. Bio je skinuo sako, i ispod tanke tkanine njegove košulje je videla kako mu se mišići pomeraju dok je desnom rukom sklanjao pramen kose koji mu je bio spao. Elizabeth je gledala u čistu, mušku lepotu od njegovih širokih, muških ramena, širokih leđa i uskog struka. Nešto u skrivenom načinu na koji je stajao - dodato uz činjenicu da ju je čekao više od dva sata - dovelo je u sumnju njenu raniju presutu da njemu nije istinski stalo da li će ona doći ili ne. To je bilo pre nego što je bočno pogledala sto. Srce joj se predalo kada je videla koliko se potrudio. Krem platno od stolnjaka pokrivalo je sirove daske, a dva mesta su bila postavljena sa plavo-zlatnim tanjirima, očigledno pozajmljenih iz Charisine kuće. U centru stola stajao je svećnjak, a pored njega polu-prazna flaša vina ispred ovala sa hladnim mesom i sirom. U celom svom životu, Elizabeth nikada nije ni pomislila da bi muškarac znao da tako postavi sto. Žene su to radile. Žene i sluge. Ne toliko zgodni muškarci koji bi ubrzali nečiji ~ 48 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

puls od samog pogleda na njih. Činilo joj se da je stajala nekoliko minuta, a ne nekoliko sekundi, kada se on iznenada ukočio, kao da je osetio njeno prisustvo. Okrenuo se i njegovo oštro lice omekšao je kiseli osmeh. “Nisi baš tačna.” “Nisam imala nameru da dođem.”, priznala je Elizabeth pokušavajući da povrati ravnotežu i ignoriše trzaj njegovih očiju i glasa. “Uhvatila me kiša na putu do sela.” “Mokra si.” “Znam.” “Dođi pored vatre.” Kada je nastavila da ga oprezno gleda on skloni nogu sa rešetke i priđe joj. Elizabeth je stajala prikovana za pod zbog svih Lucindinih mračnih upozorenja koja su joj prolazila kroz glavu. “Šta hoćete?”, upitala ga je bez daha osećajući se poput patuljka naspram njegove visine. “Tvoju jaknu.” “Ne - mislim da ću ostati u njoj.” “Skini.”, tiho je insistirao. “Mokra je.” “Sada vidim.”, izbila je gledajući u otvorena vrata i držeći krajeve svoje jakne. “Elizabeth”, mirno ju je uveravao, “dao sam ti svoju reč da ćeš biti sigurna ako dođeš danas ovde.” Elizabeth na kratko zatvori oči i klimnu glavom. “Znam. Takođe, znam i da ne bih trebala da budem ovde. Zaista bih trebala da odem. Trebala bih, zar ne?” Ponovo je otvorila oči i zagledala se u njegove - zavedena traži savet od zavodnika. “Pod ovim okolnostima, mislim da ja nisam taj kojeg bi trebala da pitaš.” “Ostaću.”, rekla je nakon nekoliko trenutaka i videla kako napetost u njegovim ramenima nestaje. Skinvuši svoju jaknu, ona mu je dala sa sve šeširom i on ju je okačio na klinove iznad kamina. “Stani pored vatre.”, naredio je dok je išao ka stolu da sipa dve čaše vina i gledajući kako ga je poslušala. Prednji deo njene kose, koji nije bio pokriven šeširom, je bio vlažan i Elizabeth je povukla svoju traku za kosu puštajući je da padne u slapovima. Nesvesna zvodljivosti svog gesta, ona je podigla ruke, prolazeći prstima kroz kosu i podižući je. Ona podiže pogled ka Ianu i vide kako sasvim mirno stoji kraj stola i gleda je. Nešto u izrazu njegovog lica ju je nateralo da spusti ruke, čarolija je prekinuta, ali je efekat tog toplog, intimnog pogleda ostao alarmantno živ i potpuna slika rizika koji je preuzela potresla je iznutra Elizabetu poput zemljotresa. Ona uopšte nije poznavala tog čoveka; pa, ipak, čak i sada, on ju je gledao pogledom koji je bio isuviše intiman... posesivan. On joj predade čašu sa vinom, a onda klimnu glavom ka glomaznoj sofi koja je ispunjavala skoro celu sobu. “Ako ti je sada dovoljno toplo, sofa je čista.” Presvučena u dezen što je nekada davno mogao biti zeleno-bele boje, sada u nijansama sive, bilo je očigledno da je donesena iz glavne kuće. Elizabeth sede na sofu dalje od njega i podvi noge pod haljinu da ih ugreje. Obećao je da će biti “sigurna”, što je kako je shvatila sada, ostavljalo velikog prostora za ličnu ~ 49 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

intrepetaciju. “Ako ću ostati”, nelagodno je počela, “mislim da bi trebali da se dogovorimo da poštujemo sve odgovarajuće konvenkcije.” “Kao što su?” “Pa, za početak, zaista ne bi trebali da me zovete mojim ličnim imenom. “S’ obzirom na poljubac koji smo sinoć razmenili, čini mi se pomalo apsurdno da te zovem gospođica Cameron.” Bilo je vreme da mu kaže da je ona lady Cameron, ali Elizabeth je bila previše oneraspoložena njegovim podsećanjem na one nezaboravne - ali u potpunosti zabranjene trenutke u njegovom naručju, da je odlučila da se ne zamara sa tim. “To nije poenta.”, reče ona čvrsto. “Poenta je da, iako se to sinoć desilo, to ne sme uošte da utiče na naše ponašanje danas. Danas bi treblo da se ponašamo duplo bolje nego juče.”, nastavila je pomalo očajnički i nelogično. “Da bi se iskupili za ono što se desilo sinoć.” “Da li se to tako radi?”, upitao je on. Oči su mu blistale u zabavi. “Nekako sam baš mislio da ti ne dozvoljavaš da ti konvenkcije diktiraju svaki pokret.” Kockaru bez veza ili odgovornosti, pravila društvenog bontona i konvencija mora biti poprilično zamorna, i Elizabeth je shvatila da ga mora ubediti da joj je to jako važno. “Oh, ali dozvoljavam”, pretvarala se. “Cameronovi su najkonvencionalniji ljudi na svetu! Kao što sam vam sinoć rekla, verujem u smrt pre sramote. Takođe verujemo u boga i zemlju, materinstvo i kralja, i... i u sve pristojno. Mi smo nedoustivo dosadni na tu temu, u stvari.” “Shvatam.”, rekao je on dok su mu se usne trzale. “Reci mi nešto”, blago je upitao, “zašto bi tako konvekcionalna osoba, kao to si ti, ukrstila mačeve sa sobom punom muškaraca da bi zaštitila ugled nekog neznanca?” “Ah, to.”, reče Elizabeth. “To je samo dobar, konvenkcionalan pojam pravde. Osim toga”, rekla je ona dok je njena ljutnja dolazila do izražaja kada se prisetila sinoćne scene u sobi sa kartama, “previe me je naljutilo kada sam shvatila da nijedan od njih neće pokušati da odgovori lorda Everlya od dvoboja samo zbog toga što vi niste socijano jednaki sa njima, a on jeste.” “Socijalna jednakost?”, zadirkivao ju je sa lenjim, razornim osmehom. “Ono što je neobično je to da takav pojam proizilazi iz tako konvekcionalne osobe poput tebe.” Elizabeth je bila provaljena i ona je to znala. “Istina je”, nesigurno je rekla, “da sam na smrt preplašena što sam ovde.” “Znam da jesi.”, nezno je rekao. “Ali sam oslednja osoba na svetu od koje bi trebala da strahuješ.” Njegove reči, njegov ton, ponovo su napravili da joj udovi zadrhte, a srce počne nenormalno da tuče, i Elizabeth popi liberalan gutljaj vina, moleći se da ono smiri njene napete nerve. Kao da je video njenu uznemirenost, on glatko promeni temu. “Da li si više razmišljala o nepravdi nad Galileom?” Ona zavrte glavom. “Mora da sam zvučala veoma glupo sinoć, pričati o tome kako je doveden do inkvizicije. To je apsurdna tema za razgovor sa bilo kim, a kamo li sa džentlmenom.” “Mislim da je to veoma osvežavajuća alternativa uobičajnim ispraznim trivijalnostima.” “Da li to stvarno mislite?”, upitala je Elizabeth dok su joj oči sijale sa nevericom i ~ 50 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

nadom, nesvesna da je uredno ometena u njenim mislima o svojim strahovima i uvučena u diskusiju da bi joj bilo lakše. “Stvarno.” “Želela bih društvo koje tako misli.” “Koliko dugo kriješ da si inteligenta?” “Četiri nedelje.”, priznala je. “Ne možete ni da zamislite koliko je teško pričati sa ljudima o trivijalnostima kada imate želju da ih pitate o stvarima koje su videli ili koje poznaju. Ako su muškarci, oni mi ne bi rekli, naravno, čak i kada bi ih pitala.” “Šta bi oni rekli?”, zadirkivao ju je. “Rekli bi”, suvo je odvratila, “da bi odgovor bio izvan ženskog shvatanja - ili da se laše da ne povrede moja nežna osećanja.” “Kakvu vrstu pitanja bi pitala?” Oči joj lanuše sa mešavinom smeha i frustracije. “Pitala sam sir Elstona Greeleya, koji se upravo vratio sa opsežnih putovanja, da li je putovao u kolonije i on je rekao da jeste. Ali kada sam ga zamolila da mi opiše kako starosedeoci izgledaju i kako žive, on se zakašljao i raširenih očiju mi rekao da to uopšte nije stvar koju bi rekao ženi, a i kad bi mi rekao da bih se onesvestila.” “Njihov izgled i životne navike zavise od plemena u kojima žive.”, reče Ian očevši da odgovara na njena pitanja. “Neki od plemena su “divlji” za naše standarde, ali ne i njihove, a neki od plemena su miroljubivi po svačijim standardima...” Dva sata je proletelo dok mu je Elizabeth postavljala pitanja i u zanosu slušala priče o mestima u kojima je bio i ni jednom, za svo to vreme, nije odbio ili joj olako odgovorio na pitanje. On je razgovarao sa njom kao da su ravnopravni i činilo joj se da uživa svaki put kada bi razmenila mišljenje sa njim. Kada su ručali i vratili se na sofu, ona je znala da je došlo vreme da ode. “Ne mogu da prestanem da mislim”, poverila mu se, kada je završio sa odgovorima na njena pitanja i ženama u Indiji koje su pokrivale svoja lica i kosu u javnosti, “da je krajnje nepravedno to što sam rođena kao žena i što nikada neću moći da pođem u te avanture ili da vidim neka od tih mesta. Čak i kada bi me poveli na put tamo, odveli bi me gde je sve civilizovano, kao - kao u Londonu.” “Čini se da postoji slučaj ekstremne razlike u privilegijama između polova.”, složio se on. “Ipak, svako od nas ima svoju dužnost koju mora da ispuni.”, ozbiljno mu je rekla. “I neko je rekao da je u tome veliko zadovoljstvo.” “Kako ti vidiš svoju dužnost?”, uitao je on odgovarajući na njeno zadirkivanje sa lenjim, belim osmehom. “To je bar lako. Dužnost žene je da bude dobra supruga svom mužu u svakom smislu. Dužnost muškarca je da radi šta želi, kad god želi, sve dok je on spreman da brani svoju zemlju i da život za nju, ako do toga dođe - što je vrlo verovatno da neće. Muškarci”, obavestila ga je, “pokazuju svoju čast žrtvujući se na bojnom polju, dok se mi žrtvujemo na oltaru braka.” On se tada naglas nasmejao i Elizabeth mu je uputila isti takav osmeh, beskrajno ~ 51 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

uživajući. “Što, kako ja to posmatram, samo dokazuje da je naša žrtva veća i plemenitija.” “Kako to?”, upitao je još uvek se smejući. “To je savršeno jasno - jedva nekoliko dana ili nedelja, mesec najviše, dok brak traje ceo život. To me je podsetilo na nešto drugo o čemu sam se često pitala.”, veselo je nastavila dajući mu pun uvid u svoje najdublje misli. “A to je?”, upitao je uz osmeh gledajući je kao da ne želi da ikada prestane. “Šta misliš, nakon svega toga, zašto nas nazivaju slabijim polom?” Oči su mu ostale pune smeha, a onda je Elizabeth shvatila koliko neke njene primedbe možda zvuče uvredljivo. “Obično ne krećem u tom smeru.”, žalosno je rekla. “Mora da misliš da sam strašno loše vaspitana.” “Mislim”, tiho je rekao, “da si veličanstvena.” Promukla iskrenost u njegovom dubokom glasu joj je ukrala dah. Ona otvori usta, mahnito smišljajući odgovor koji bi povratio drugarstvo od pre jednog minuta, ali umesto da odgovori, ona samo drhtavo uzdahnu. “I”, tiho je nastavio, “mislim da ti to znaš.” To nije bila vrsta bezog, glupog koketiranja na koji je navikla sa svojim Londonskim udvaračima, uplašila ju je količina senzualnih pogleda u tim zlatnim očima. Neprimetno se oslanjajući na naslon sofe, sama sebi je rekla da preuveličava ono što je samo bilo isprazno laskanje. “Mislim”, rekla je uz veličanstven osmeh prikrivajući knedlu koja joj je zastala u grlu, “da vi svaku ženu koju upoznate nalazite za veličanstvenu.” “Zašto si rekla tako nešto?” Elizabeth slegnu ramenima. “Zbog jedne stvari na sinoćnoj večeri.” Kada se namrštio na nju kao da govori strani jezik, ona dodade. “Sećate se lady Charise Dummond, naše domaćiće, isto lepe brinete nad čijim ste rečima isto tako visili celo veče?” Njegov smešak je ostao osmeh. “Ljubomorna?” Elizabeth podiže malenu bradu i odmahnu glavom. “Ništa više nego vi na lorda Howarda.” Osetila je maleno zadovoljstvo kada je nestalo njegove zabave. “Momak koji nije mogao da razgovara sa tobom bez da ti dodiruje ruku?”, upita on svilenkasto - mekim glasom. “To je lord Howard? U stvari, ljubavi, proveo sam većinu svog vremena u pokušalju da odlučim da li bih mu montirao nos ispod levog ili desnog uva.” Zapanjen, melodični smeh izbi iz nje pre nego što je stigla da ga zaustavi. “Niste mislili ni o čemu sličnom.”, smejala se. “Osim toga, ako se niste potukli sa lordom Evrlyem kad vas je nazvao varalicom, sigurno ne biste naškodili lordu Howardu zato što je dodirivao moju ruku.” “Ne bih?”, tiho je upitao. “To su dve veoma različite stvari.” Ne o prvi put, Elizabeth se našla kako ga ne razume. Odjednom, njegovo prisustvo je ponovo bilo preteće; kad god bi prestao da bude zabavan i ugledan, postao bi mračan, misteriozan stranac. Sklanjajući svoju kosu sa čela, ona pogleda kroz prozor. “Mora da je već prošlo tri. Stvarno vas moram napustiti.” Ustala je ravnajući svoje nabore. “Hvala vam za predivno popodne. Ne znam zašto sam ostala. Nisam trebala, ali mi je drago što jesam...” Ponestalo joj je reči i ualio se alarm kada je ustao. “Zar ne?”, tiho je upitao. “Zar ne, šta?” ~ 52 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Znaš li zašto si još uvek ovde sa mnom?” “Ne znam ni ko ste vi.”, zaječala je. “Znam o mestima na kojim ste bili, ali ne i vašu porodicu, vaše ljude. Znam da kockate velike količine novca na kartama, a to ne odobravam.” “Takođe se kockam na brodovima i velikim tovarima, da li to poboljšava moj ugled u tvojim očima?” “I ja znam”, dodala je ona očajno gledajući u njegov topao, senzualan pogled, “ja apsolutno znam da mi je previše neprijatno kada me gledate tako kao što sada radite.” “Elizabeth”, rekao je sa konačnošću, “ti si ovde jer smo već naola zaljubljeni jedno u drugo.” “Štaaaa?”, prodahta ona. “A što se tiče potrebe da znaš ko sam ja, na to je vrlo jednostavno odgovoriti.” Podigao je ruku do njenog bledog obraza, nežno ga milujući, a onda joj je objasnio. “Ja sam čovek za koga ćeš se udati.” “O, moj Bože.” “Mislim da je prekasno da počneš da se moliš.”, hrapavo ju je zadirkivao. “Vi - vi mora da ste ludi.”, rekla je drhtavim glasom. “Tačno moje misli.”, prošaputa on savijajući glavu i pritisnuvši usne na njeno čelo. Nežno ju je džao uz svoje grudi, kao da je znao da će se boriti ako pokuša išta više od toga. “Ti nisi bila u mojim planovima, gospođice Cameron.” “Oh, molim te”, Elizabeth je bespomoćno preklinjala, “ne radi mi ovo. Ja ne razumem ništa od toga. Ne znam šta hoćeš.” “Želim tebe.” Uhvatio joj je bradu između palca i kažiprsta prisiljavajući je da se sretne sa njegovim stabilnim pogledom pre nego što je dodao. “I ti želiš mene.” Elizabetino celo telo poče da se trese kada su njegove usne očele da se spuštaju na njene i ona je pokušala da izbegne ono za šta je njeno srce znalo da je neizbežno. “Nežna Engleskinja”, nesigurno je navodila Lucindina predavanja, “ne oseća ništa jače od privrženosti. Mi se ne zaljubljujemo.” Njegove tole usne se spustiše na njene. “Ja sam Škot.”, hrapavo je promrmljao. “Mi to radimo.” “Škot!”, izgovorila je kada je podigao usne sa njenih. On se nasmeja njenom zaprepašćenom izrazu lica. “Rekao sam “Škot”, a ne “ubica”.” Škot koji je bio i kockar! “Havenhrust” će otići na licitaciju, sluge na ulicu, a svet će se raspasti. “Ne mogu, ne mogu se udati za tebe.” “Da, Elizabeth”, prošaputao je dok je prevlačio usne reko njenog obraza do uva, “možeš.” Usnama je prelazio napred i nazad preko njenog uva, a onda je njegov jezik počeo polako da prelazi po školjci prateći svaku krivinu, pažljivo dodirujući svaku pukotinu dok se Elizabeth tresla od napetosti. U trenutku kada je osetio njen drhtav odgovor, stegao je rukom, pridržavajući je, dok je hrabro gurnuo jezik u njeno uvo. Drugu ruku je obavio oko njenog potiljka, senzualno ga milovao i poceo da spušta divne poljupce niz njen vrat do ~ 53 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ramena. Njegov topli dah joj je komešao kosu, dok mu je šapat bio bolno nežan dok je pratio svoj put ponovo ka njenom uhu. “Ne boj se, prestaću kad god ti kažeš.” Zaštićena njegovim zagrljajem, uverena njegovim obećanjem, i zavedena milovanjem njegovih usana i ruku, Elizabeth, držeći se za njega, skliznu lagano u mračnu provaliju želje gde ih je oboje namerno poslao. Grubo je prevukao usne preko njenog obraza, i kada su njegove usne dotakle ugao njenih, Elizabeth bespomoćno okrete glavu da u potpunosti primi poljubac. Njena slatka ponuda usana izvuče iz njega pola stenjanje pola smeh i njegove usne uzeše njene u gladnom, vrelom poljubcu. Odjednom, Elizabeth se našla u njegovim rukama, a odmah zatim ju je spustio na sofu, žestoko spuštajući svoje usne na njene kada se nadvio nad njom. Njegov jezik je pratio vruću liniju između njenih usana, nagovarajući ih, pozivajući ih da se rastave, a onda i insistirajući. Čim ih je rastavila, njegov jezik utonu u njena usta milujući ih i istražujući. Telo joj se zatreslo od primitivne, vrele senzacije koja je tekla kroz njene vene i Elizabeth se bez razmišljanja predala oluji sjajnog, paganskog poljubca. Njene ruke su se nemirno pomerale preko njegovih jakih mišićavih ramena i podlaktica, usnama odgovarajući njegovim dok je nesvesno hranila njegovu glad i povećavala je. Kada je konačno, večnost kasnije, povukao usne sa njenih, njihovo disanje je bilo isprekidano. Osećajući se skoro lišeno, Elizabeth ispliva na površinu iz čulnog raja u koji ju je poslao i primora svoje teške kapke da se otvore kako bi ga pogledala. Ispružen pored nje na sofi, on je bio nagnut nad njom, njegovo isklesano lice je bilo teško i tamno od strasti, a oči boje ćilibara zamućene. Podigavši ruku, on nežno skloni pramen zlatne kose sa njenog obraza, pokušavajući da se osmehne, ali mu je dah bio čupav poput njenog. Nesvesna njegovog napora da zadrži svoju strast pod kontrolom, Elizabetin pogled pade na njegova fino oblikovana usta i dok ih je gledala drhtavo uzdahnu. “Ne”, upozorio ju je hrapavim, nežnim glasom, “gledaj u moja usta ako ih ne želiš ponovo na svojim.” Isuviše naivna da bi znala da sakrije svoja osećanja, Elizabeth podiže svoje zelene oči na njegove, a čežnja za njegovim poljubcima je bila u njihovim mekim dubinama. Ian drhtavo uzdahnu i ponovo popusti iskušenju, nežno joj pokazujući kako da mu pokaže šta želi. “Stavi ruke oko mog vrata.”, nežno je šapnuo. Njeni dugi prsti se oviše oko njegovog potiljka, on spusti usne na njene i tako pomeša njihove udahe. Konačno razumevši, Elizabeth ga snažnije stisnu za potiljak. I iako je bila spremna za to, šok od njegovih usana na njenim opet je bio divlja, neopisiva slast. Ovog puta je Elizabeth bila ta koja je dodirnula jezikom njegove usne, a kada je osetila da se stresao, instiktivno je znala da radi nešto dobro. Ponovila je i on otrže usne sa njenih. “Ne radi ovo, Elizabeth.”, upozorio ju je. Kao odgovor, ona pooštri stisak na njegovom vratu i istovremeno mu se uvuče u naručje. Njegove usne se grubo pritisnuvše o njene, ali umesto borbe, njeno telo se izvi ka njegovom i ona zavuče jezik u njegova usta. Na grudima je osećala kako njegovo srce tuče u rebrima i on poče da je ljubi sa oslobođenom strasti, zaplete jezik sa njenim, gurajući ga i povlačeći u nekom divljem, uzbudljivom, zabranjenom ritmu koji je donosio riku krvi u Elizabetinim ušima. Njegova ruka je skliznula na njene grudi i posesivno ih prekrila i Elizabeth skoči u šokiranom protestu. ~ 54 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Nemoj.”, prošaputa on na njenim usnama. “Bože, ne. Ne još...” Zapanjena surovom potrebom u njegovom glasu, Elizabeth se zagleda u njegovo lice dok mu je glava bila pognuta i očima nemirno gledao u steznik njene haljine. Uprkos njenom protestu, ruka mu je još uvek bila tu, zbunjujući sva njena čula i Elizabeth konačno shvati da poštuje svoje obećanje da će stati svaki put kada mu ona to bude zatražila. Bespomoćna da ga zaustavi ili ohrabri, ona se zagleda u muške prste na svojoj košulji, a onda povuče pogled na njegove oči. Vrelina je izbijala iz njih, i uz tiho stenjanje, Elizabeth ponovo ovi ruku iza njegove glave i privi telo uz njegovo. To je bio jedini podsticaj koji je Ianu trebao. Prsti su mu se raširili i prešli preko grudi, ali mu je pogled bio prikovan za njen, gledajući kako joj se na lepom licu ogleda prvo strah, a odmah zatim zadovoljstvo. Grudi su za Elizabetu ranije bile kao noge - oboje su imali neku svoju svrhu; noge da bi hodala, a grudi da bi popunile steznik od haljine. Nije imala pojma da bi mogle dati takvu senzaciju. Mirno je ležala dok su njegovi prsti raskopčavale njenu haljinu, sklonile njenu potkošulju izlažući ih njegovom vrelom pogledu. Refleksno je uspela da se pokrije, ali on je brzo spustio glavu, odvlačeći joj pažnju tako što joj je ljubio prste, a onda ga sa krajnjim naporom uzeo u usta i snažno zasisao. U šoku, Elizabeth je povukla svoju ruku, ali su se njegove usne našle na njenoj bradavici i uradile istu stvar. Talas zadovoljstva je prošao kroz nju, zastenjala je dok su joj se prsti našli u njegovoj kosi. Srce joj je lupalo frenetičnim upozorenjem da mu kaže da stane. Protrljao je nosem drugu dojku, a onda su se njegove usne sklopile oko nabrekle bradavice dok se njeno telo izvijalo ka njemu a prsti jače stiskali njegovu kosu. Odjednom, on podiže glavu, oči su mu nemirno milovale natečene grudi, a onda je progutao, i duboko, mučenički uzdahnuo. “Moramo stati, Elizabeth.” Elizabetina uskomešana čula su počela da se vraćaju u stvarnost, prvo polako, a zatim odvratnom brzinom. Strast je ustupila mesto strahu, a zatim je osetila sram, jer je shvatila da leži u rukama muškarca odvezane košulje i izloženih grudi njegovom pogledu i dodiru. Sklopivši oči, ona otera ubod suza, a zatim se odgurnu rukom i uspravi. “Dozvoli mi da ustanem, molim te.”, šapnula je dok joj se glas davio od gnušanja prema sebi. Pokušala je da navuče haljinu, ali da bi to uradila on je morao da je pusti i čim je toi uradio ona je ustala. Okrenuvši se od njega, ona namesti svoju haljinu i dohvati jaknu sa klina nad kaminom. Toliko joj se tiho približio da nije imala pojma da stoji iza nje sve dok nije spustio svoje ruke na njena ramena. “Ne plaši se ovoga što je između nas. Biću u stanju da ti obezbedim-” Sva Elizabetina zbunjenost i bol ekslodirala je u burnom, jecajućem besu koji je bila usmerila na sebe, ali se obrušio na njega. Stiskajući svoje pesnice ona se okrete ka njemu. “Obezbediti me.”, zaječala je. “Obezbediti šta? Kolibu u Škotskoj gde ću ostati dok vi glumite Engleskog džentlmena, tako da možete prokockati sve što-” “Ako stvari krenu kako očekujem”, prekinu je napetim, mirnim glasom, “biću jedan od najbogatijih ljudi u Engleskoj u roku od dve godine, najviše. Ako ne, opet ćeš biti dobro obezbeđena.” Elizabeth je uzela svoj šešir i povukla se unazad u strahu delimično od njega, a delom zbog sopstvene slabosti. “Ovo je ludilo. Potpuna ludost.” Krenula je ka vratima. “Znam.”, blago je rekao. Ona posegnu za kvakom i otvori vrata. Iza nje, njegov tihi glas je zaustavi. “Ako se predomisliš nakon što ujutru odem, možeš me naći u gradskoj kući ~ 55 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Hammund” u Upper Brook Strit do srede. Posle toga imam nameru da odem za Indiju. Odlazim preko zime.” “Ja - nadam se da ćete dobro putovati.”, rekla je ona isuviše uzbuđena da razmišlja o oštrom osećaju gubitka koji je osetila zbog odlaska. “Ako se predomisliš na vreme”, zadirkivao ju je, “povešću te sa sobom.” Elizabeth je pobegla totalno užasnuta od blagog poverenja koji je prepoznala u njegovom nasmejanom glasu. Dok je galopirala kroz gustu maglu i mokro grmlje, ona više nije bila razumna, uverena mlada dama, umesto toga bila je uplašena, zbunjena devojka sa planinom odgovornosti i vaspitanja, ubeđena da je divlja privlačnost koju je osećala prema Ianu Throntonu prljava i neoprostiva. Kada je ostavila konja u štali i videla sa užasom da su se gosti već vratili iz sela, ona nije mislila ni o čemu drugom osim o tome da pošalje Robertu poruku da dođe te večeri po nju umesto ujutru. Elizabeth je večerala u svojoj sobi dok ju je Berta pakovala, pažljivo izbegavajući da pogleda kroz prozor koji je gledao na vrt ispod. Dva puta je pogledala napolje i oba puta je videla Iana. Prvi put ga je videla kako stoji, sa cigaretom stegnutom među zubima i srce ju je zabolelo jer je izgledao tako prokleto usamljeno. Sledeći put kad ga je videla, bio je okružen ženama i Elizabeth je shvatila da ga svih pet, koliko ih je bilo, smatraju neodoljivim. Sama sebi je rekla da nije bitno, nije moglo da joj bude bitno. Ona je imala odgovornost prema Robertu i “Havenhrustu”, i oni moraju da joj budu na prvom mestu. Uprkos onome što je Ian očigledno mislio, ona nije mogla da veže svoju budućnost sa bezobzirnim kockarom, čak iako je verovatno najlepši i najnežniji Škot koji je ikada rođen. Elizabeth zatvori oči pokušavajući da se oslobodi ovih misli. Bilo je neverovatno glupo razmišljati o Ianu na taj način. Glupo i opasno, činilo joj se da Valrie i još po neki sumnjaju gde je ona bila celo popodne i sa kim. Elizabeth obmota svoje ruke oko sebe i zadrhta kada se setila kako je bila zarobljena u sopstvenoj krivici kada se tog popodneva vratila u kuću. “Zaboga, ti si mokra!”, Valerie je zabrinuto rekla. “Konjušar je rekao da si bila odsutna celo popodne. Nemoj mi reći da si se izgubila i svo vreme provela na kiši!” “Ne, ja - našla sam kolibu u šumi i ostala sve do malopre kada je kiša prestala.”, to joj je izgledalo kao najpametnije da kaže, jer je konj Iana Throntona bio sakriven, a njen savršeno vidljiv u slučaju da je neko prošao tuda. “U koje je to vreme bilo?” “Mislim da je bilo jedan sat.” “Da li si videla gospodina Throntona dok si bila napolju?”, upitala je Valerie sa zlonamernim osmehom i svi u salonu su prestali da pričaju i okrenuli se ka njima. “Konjušar je rekao da je video visokog, crnog čoveka na ogromnom pastuvu kako galopira ka vikendici. Pretpostavio je da je gost, pa nije pošao za njim.” “Ja - nisam ga videla.”, reče Elizabeth. “Bilo je... vrlo maglovito. Nadam se da mu se ništa nije desilo.” “Nismo sigurni. Još se nije vratio. Mada”, nastavi Valerie sužavajući pogled ka Elizabeti, “Charis kaže da joj je rečeno da je sa sobom imao koaru za piknik.” Sklonivši se u stranu da propusti jedan par, Elizabeth je objasnila Valerie da će ih ona ~ 56 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

naustiti te večeri umesto ujutru, i bez da je dala Valerie vremena da je ispita o njenim razlozima napuštanja, ona joj objasni da je mokra i da se mora presvući. Berti je trabao jedan pogled na Elizabetino bledo lice i da shvati da je nešto pošlo po zlu, posebno kada je Elizabeth insistirala da pošalje Robertu poruku da dođe to veče po njih umesto ujutru. Do vremena kada je Elizabeth poslala poruku, Berta je uspela da izmami veći deo priče iz nje, a Elizabeth je bila primorana da provede veći deo vremena popodneva i večeri da umiri svoju sluškinju.

~ 57 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Sedmo poglavlje “Neće vam ni malo učiniti dobro kada se vratimo kući.”, reče joj Berta. “Obe ćemo provesti dovoljno vremena na tepihu kada gospođica Lucinda Throckmorton-Jones čuje šta se dogodilo.” “Ona neće čuti ništa.”, rekla je Elizabeth sa više odlučnosti nego što ju je zaista osećala, a onda je potonula u stolicu nervozno čupkajući suknju na svom jarko zelenom kostimu za putovanje. Njen šešir i rukavice su bile na krevetu pored njenih spakovanih stvari čekajući da siđe dole kada Robert bude došao. Iako je to očekivala, zvuk kucanja na vratima joj je napravio nervni šok. Umesto da joj javi da je njen brat doao, sluga joj je doneo poruku. Drhtavim rukama, ona otvori poruku moleći se da nisu vesti iz Londona da Robert ne može doći po njih. Na trenutak se namršti na nečitljiv rukopis na papiru. “Vidimo se u plasteniku. Moram da razgovaram sa tobom.” Sluga je već bio krenuo niz hodnik kada ga je Elizabeth pozvala. “Ko ti je dao ovu poruku?” “Gospođica Valerie, moja gospo.” Elizabetino olakšanje što poruka nije od Iana odmah zameni strah da je Valerie nekako otkrila šta se Elizabeti desilo tog popodneva. “Valerie želi odmah da me vidi u plasteniku.”, rekla je Berti. Berti se povuče boja iz lica. “Ona zna šta se desilo, zar ne? Da li zato želi da vas vidi? Nije na meni da to kažem, ali mi se ne sviđa ta devojka. Ima zle oči.” Elizabeth se nikada nije upletala u intrige i obmane, i sve što joj se dešavalo izgledalo je neodnošljivo koplikovano sa odsjajem zlobe. Bez odgovora Berti o njenoj prijateljici, pogledala je na sat i shvatila da je tek šest. “Robert ne može biti ovde za još najmanje sat vremena. U međuvremenu, otići ću i saznati zašto Valerie želi da me vidi.” Došavši do prozora, Elizabeth rastvori draperije i nagnu se da prouči goste koji su stajali ili šetali po vrtu. Poslednja stvar koju je želela, bila je da je Ian vidi kako ide u staklenik i prati je do tamo. Takva mogućnost je izgledala prilično neverovatno, ali joj se ipak činilo pametnim da to spreči. Skoro je klonula od olakšanja kada je ugledala njegovu visoku figuru na terasi ispod. Jasno osvetljen sa tri baklje, bio je zauzet sa tri žene koje su koketirale sa njim dok je sluga stpljivo stajao i čekao da bude primećen. Videla je kako je Ian pogledao u slugu koji mu je tada predao nešto što bi trebalo da bude piće. Ignorišući oštar trzaj svih njenih čula dok je gledala dole u tu tamnu glavu, Elizabeth se okrete od prozora. Umesto da nausti kuću na sporedni izlaz, koji je vodio na terasu za koju je znala da je Ian tamo, ona je izašla na bočna vrata i ostala dalje od baklji. Na ulazu u staklenik, Elizabeth je oklevala. “Valerie?”, zazvala je tihim glasom gledajući oko sebe. Mesečina se raspila preko staklenog krova staklenika i kada joj niko nije odgovorio, Elizabeth je ušla unutra i razgledala okolo. Saksije procvetalog cveća su bile svuda okolo poređane u urednim redovima na stolovima i klupama. Više delikatnih vrsta krasile su police ispod stolova, natkrivene od direktnih sunčevih zraka koji su se probijali kroz stakleni krov preko dana. Pokušavajući da smiri svoje nerve, Elizabeth je šetala između ~ 58 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

polica proučavajući cveće. Plastenik je bio veći od onoga u “Havenhrustu”, primetila je, i jedan deo je očigledno bio korišćen kao neka vrsta solarijuma, jer je drveće bilo posađeno u saksijama, a bogato ukrašene, kamene klupe su bile svuda okolo sa šarenim jastucima na njima. Elizabeth je odlutala do oltara, nesvesna da se tamna senka nazire na vratima i tiho se kretala ka njoj. Ruke su joj bile vezane na leđima kad se sagnula da pomiriše gardenije. “Elizabeth?”, tiho je Ian pozvao. Ona se okrenula, a ruka joj je poletela ka grlu dok su joj kolena postala žele. “Šta nije u redu?”, upitao je. “Ti... iznenadio si me.”, rekla je dok joj je približavao sa čudno ravnodušnim izrazom lica. “Nisam očekivala da ćeš doći.”, dodala je nervozno. “Stvarno?”, narugao joj se. “Koga si očekivala nakon one poruke, princa od Walesa?” Poruka! Ludo, njena prva omisao nakon što je shvatila da je od njega, a ne od Valerie, bilo je da ovaj čovek ne liči na nepismenog čoveka. Njena druga pomisao je da je zbog nečega ljut. Nije je dugo držao u neodumici u vezi sa razlogom. “Predpostavljam da li ćeš mi reći kako si, tokom celog popodneva koje smo proveli zajedno, zaboravila da mi kažeš da si lady, Elizabeth?” Elizabeth se pomalo panično pitala kako je saznao da je ona grofica od Havenhrusta, a ne samo najstarija ćerka nekog plemića ili viteza. “Počni da pričaš, ljubavi. Slušam.” Elizabeth ustuknu korak unazad. “Budući da ne želiš da pričaš”, reče on pomalo izvan sebe i posegnu za njenim rukama, “da li je ovo sve što želiš od mene?” “Ne!”, brzo reče i uzmače korak unazad van njegovog domašaja. “Radije bih razgovarala.” On ju je pratio i Elizabeth se ponovo povuče korak unazad uzvikujući. “Mislim, ima puno zanimljivih tema za razgovor, zar ne?” “Ima li?”, upitao je ponovo uzimajući koran unapred. “Da!”, uzviknula je ovaj put se pomerivši dva koraka unazad. Mahnito tražeći temu za razgovor pogled joj pade na zumbule kraj nje. “Zar nisu prelepi ovi zumbuli?” “Prelepi.”, rekao je bez i da je pogledao u njih i posegnu za njenim ramenima u očiglednoj nameri da je povuče napred. Elizabeth skoči unatrag tako brzo da su mu prsti samo okrznuli tkaninu njene haljine. “Zumbuli”, blebetala je sa frenetičnim određivanjem dok ju je proganjao korak po korak, pored saksija sa zumbulima, pored saksija sa ljiljanima. “su deo roda Hyacinthus, iako sorta, koju mi imamo ovde, je obična i nazivamo je holandski zumbul koja je deo H-” “Elizabeth”, prekinuo je svilenkastim glasom, “Ne zanima me cveće.” Ponovo je posegnuo za njom, i ona je, u očajničkom pokušaju da ga izbegne, dohvatila saksiju sa zumbulima i bacija je u njegove ispružene ruke. “Postoji mitološka pozadina zumbula, koja vas može zanimati više od cveta.”, žestoko je nastavila i odjednom se činilo da je neopisiv izraz neverice, zabave i fascinacije preleteo preko njegovog lica. “Vidite, zumbul je naziv za zgodnog Spartanskog mladića - Hyacinthus, ~ 59 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

kojeg su voleli Apolon i Zefir, Bog zapadnog vetra. Jednog dana, Zefir je učio Hyacinthusa da baca disk i on ga je slučajno ubio. Rekao je da je Hyacinthusova krv izazvala pojavljivanje cveta, a u svakoj latici je uklesan grčki uzvik tuge.” Glas joj je zadrhtao dok je namerno nameštala saksiju sa zumbulima. “A zaravo, cvet koji je nikao bio je iris ili grančica, a ne moderan zumbul, ali on je tako dobio svoje ime.” “Fascinntno.” Njegove nedokučive oči fiksirale su njene. Elizabeth je znala da je mislio na nju, a ne na istoriju zumbula. I iako je želela da se skloni van njegovog domašaja, noge nisu htele da je slušaju. “Apsolutno fascinantno.”, ponovo je promrmljao. Pružio je ruku, polako je spustio na njeno rame i lagano ga trljao. “Prošle noći si bila spremna na borbu u sobi punoj muškaraca, jer su se usudili da veruju da sam prevarant, ali sada se bojiš. Da li se mene bojiš, dušo? Ili nečeg drugog?” Nežnost u njegovom dubokom baritonu imao je isti efekat na nju kao i njegove usne. “Bojim se stvari koje činiš da osećam.”, priznala je u očajničkom pokušju da preuzme kontrolu nad sobom i situacijom. “Shvatam da je ovo samo mala vikend di-” “Lažljivice.”, zadirkivao ju je, a onda je uzeo njene usne u slatkom, brzom poljupcu. Um joj se zateturao od kratkog dodira, ali onog trenutka kada je podigao usne sa njenih ona je požurila u uplašen govor. “Hvala.”, izbi ona. “H-Hyacinthisi nisu jedini cvet sa zanimljivom istorijom. Postoje ljiljani, takođe, koji su isto deo Genius-” Lenji, zavodljiv osmeh pređe preko njegovog lepog lica i Elizabeth sa nemoćnim užasom shvati da zuri u njegove usne. Nije mogla da zadrži drhtaj iščekivanja dok je savijao glavu. Um ju je upozorio da da je to ludost, ali njeno srce je znalo da je to zaista bilo zbogom, to saznanje ju je nateralo da se pridigne na nožne prste i poljubi ga sa svom nemoćnom, zbunjujućom čežnjom koju je nosila u sebi. Slast njene predaje, u kombinaciji sa njenom rukom koja je bila na njegovim grudima i drugom obavijenom oko njegovog vrata, nije bila poput onih koju bi donela žena sa iskustvom u flertu. Elizabeth - naivna, neiskusna i vrlo mlada - je delovala čistim instiktom. I bio je svestan da će ona uraditi sve da ga ubedi da je bivši. Međutim, ona nije bila toliko izgubljena da bi zaboravila na Robertov dolazak. Na žalost, ona nikada nije ni pomislila da bi Robert mogao doći tamo pre nego što je njena poruka uopšte stigla u London. “Molim te, slušaj me”, očajnički je prošaputala, “moj brat dolazi da me odvede kući.” “Onda ću razgovarati sa njim. Tvoj otac će možda imati neke zamerke, čak i kada mu bude jasno da mogu da obezbedim tvoju budućnost-” “Moja budućnost!” Elizabeth ga prekide u istinskom strahu da se veže za kockara kakav je bio njen otac. Mislila je na “Havenhrust”, koji je bio lišen skoro svih dragocenosti, sluge koje su računale na nju, preci računaju na nju. U tom trenutku, ona bi rekla bilo šta, samo da ga zaustavi pre nego što potpuno izgubi kontrolu i preda se bezumnoj, zloj slabosti koja je izgleda čučala u njoj. Ona se zavali unazad, pokušavajući da joj glas koji se tresao zvuči super i zabavljeno. “A šta ćete mi to pružiti, gospodine? Hoćete li mi obećati rubin, dovoljno veliki da prekrije moj dlan, kao vikont Mondevale? Krzna da pokriju moja ramena ili krzno od kune za tepih da pokrije pod, kao lord Seabury?” “Da li je to ono što želiš?” ~ 60 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Naravno!”, rekla je sa krhkom radosti dok je jedva gušila jecaje. “Zar to nije ono što sve žene žele, a gospoda obećavaju?” Lice mu se pretvorilo u bezizražajnu masku, ali njegove oči su pretraživale njene u potrazi za odgovorima - kao da nije mogao u potpunosti da veruje da su joj nakit i krzno važniji od osećanja. “O, molim te, pusti me da idem.”, zajecala je odgurujući se od njegove grudi. Dok su se tako gledali, ni jedno od njih dvoje nije primetilo čoveka koji je ušao u plastenik i brzim korakom došao do oltara. “Ti bedno kopile!”, Robert je zagrmeo. “Čuo si šta ti je rekla! Skidaj svoje prljave ruke sa moje sestre!” Ianove stisak se zaštitnički pojača oko Elizabeth, ali mu se ona otrgnu i sa suzama na licu polete ka Robertu. “Roberte, slušaj me. Nije to što misliš.” Robert joj je obavio ruku oko ramena, a Elizabeth je počela da objašnjava. “Ovo je Ian Thronton”, počela je, “i-” “I uprkos tome kako ovo izgleda”, Ian je prekide neverovatno mirno, “moje namere prema gospođici Cameron su izuzetno časne.” “Ti bahati kurvin sine!”, Robert je eksplodirao a glas mu je bio pun prezira i besa. “Moja sestra je grofica od Camerona za takve kao ti! Ne bih dozvolio da se uda za šljama poput tebe čak i da nije već verena!” Na te reči, Ian naglo pogleda u Elizabetu. Video je istinu na njenom, priznanjem pogođenom licu, i ona gotovo vrisnu zbog ciničnog prezira u njegovim očima. “Kompromitovao si moju sestru, ti mizerna svinjo, i platićeš za to!” Povukavši pogled sa Elizabethe, Ian pogleda Roberta, njegovo isklesano lice je bilo bezizražajno sada. Čuvši Robertov zahtev za dvoboj, on kratko klimnu glavom i skoro učtivo reče: “Naravno.” Onda je krenuo da ode. “Ne!”, Elizabeth divlje povika dok je vukla Roberta za rukav i po drugi put za dvadeset i četiri sata ona se našla kako kako pokušava da spreči nekoga da ne prolije krv Iana Throntona. “Neću to dozvoliti, Roberte, da li me čujes? Nije bilo onako kako-” “Ovo nije tvoja stvar, Elizabeth!”, pukao je Robert, isuviše besan da bi je saslušao. Sklanjajuću njenu ruku sa njegove, on reče. “Berta je već u mojoj kočiji. Idi na zadnja vrata i sedi kraj nje. Ovaj čovek i ja”, rekao je sa oštrim sarkazmom, “imamo neke stvari da raspravimo.” “Ne možeš-”, Elizabeth je ponovo pokušala, ali ju je smrtonosno hladni glas Iana Throntona prekinuo. “Gubi se odavde!”, procedio je kroz zube, i dok je Elizabeth bila spremna da zanemari Ianovu naredbu, Ian Thronton ju je uzdrmao. Grudi su joj zadrhtale od straha, pogledala je u to kruto lice na čijem je obrazu podrhtavao mišić, a zatim u Roberta. Nije bila sigurna da li je njeno prisustvo samo pogoršavalo stvari ili je sprečavalo nesreću, ali je ponovo pokušala da se obrati Robertu. “Molim te, obećaj mi da ništa nećeš učiniti do sutra, kad budeš imao malo više vremena da razmisliš i porazgovaraš samnom.” Elizabeth je gledala kako se herkulovskim naporima trudi da je ne preplaši još više i da se složi sa njom. “Dobro.”, mirno je rekao. “Sada idi u moju kočiju pre nego što ona gomila odluči da dođe ovamo i vidi ovaj prizor.” Elizabeth se osetila gotovo fizički bolesna kada je izašla iz plastenika i ugledala mnoge ~ 61 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ljude kako su se okupili u vrtu. Tamo je bila Penelope, i Georgina i ostale, i izrazi na njihovim licima su se kretali od zabave, među starijima i osude, među mlađima. Ubrzo potom je i njen brat došao do kočije i popeo se unutra. Ponašanje mu je bilo strogo kontrolisano. “Stvar je sređena.”, rekao je, ali bez obzira koliko je insistirala, nije rekao ništa više. Nemoćno se naslonivši na sediše, slušala je Bertu koja je cvilela i iščekivanju lekcije koje će dobiti od Lucinde Throckmorton-Jones. “Moja poruka nije mogla stići pre više od dva sata”, prošaputala je Elizabeth nakon nekoliko minuta. “Kako si mogao da dođeš tako brzo?” “Nikada nisam ni dobio tvoju poruku.”, kruto je rekao. “Ovog popodneva, Lucinda se osećala dovoljno dobro da dođe malo dole. Kada sam joj rekao gde si otišla ovog vikenda, ona mi je rekla neke zapanjujuće novosti o vrstama Charisinih vikend zabavama na selu. Ostavio sam je pre tri sata i došao da tebe i Bertu povedem kući. Na žalost, došao sam isuviše kasno.” “Nije tako loše kao to misliš.”, Elizabeth je neuverljivo slagala. “Razgovaraćemo sutra!”, prekide je on i ona se sruši od olakšanja, misleći kako ne mora da uradi ništa bar do tada. “Elizabeth, kako si mogla biti takva budala? Čak i ti si mogla shvatiti da je taj čovek potpuni nitkov. On nije sposoban da...” On zastade i duboko uzdahnu nastojeći da zadrži svoj temperament pod kontrolom. Kada je ponovo progovorio, činio se smirenijim. “Šteta, ma kakva ona bila, je već učinjena. Ja sam kriv za ovo, pustio sam te tako mladu i neiskusnu van Londona bez Lucinde da te čuva od opasnosti. Nadam se samo da će tvoj verenik imati razumevanja za ovo.” Elizabeti je sinulo da je ovo već drugi put ove večeri govorio o njenoj veridbi kao da je već gotova stvar. “Pošto to još nije rešeno, niti objavljeno javno, ne vidim zašto bi se moji postupci odražavali na vikonta Mondevale.” “Danas smo potpisali ugovor.”, reče Robert. “Nisam imao nikakvih problema sa Mondevale oko uslova - usput, bio je veoma velikodušan. Ponosni mladoženja bio je toliko željan da pošalje vest u novine, a ja nisam video ni jedan razlog zašto ne bi. To će sutra biti u novinama.” Na tu alaarmantnu vest Berta je ispustila krik i onovo pala u nesvest. Elizabeth je zatvorila oči i zadrža svoje suze dok se njen um mučio sa većim gorućim problemima nego što je njen zgodni, mladi verenik. Elizabeth je u krevetu ostala budna satima mučeći se sećanjima na protekli vikend i strahom da neće moći odvratiti Roberta od dvoboja sa Ianom, za koji je bila gotovo sigurna da je skoro izvestan. Dok je gledala u plafon plašila se naizmenično za Roberta, a onda i za Iana. Lord Howard je zvučao kao da je Ian smrtonosni duelista, ali Ian je odbio da odbrani svoju čast kada ga je lord Everly nazvao varalicom. Možda je trač o Ianovoj veštini bio potpuno pogrešan. Robert je bio dobar strelac i kroz Elizabetin um je prošla misao o Ianu, ponosan i sam, ranjen metkom iz Robertovog pištolja. Ne, sama sebi je histerično rekla.Mogućnost da bilo koji od njih puca u onog drugog je neutemeljena. Dvoboji su bili nezakoniti i u ovom slučaju bi kod časti diktirao da se Ian pojavi - jer je već bio pristao na to u stakleniku - i Robert bi ispalio metak u vazduh. Na taj način bi Ian uslovno priznao krivicu tako što bi stavio svoj život u Robertove ruke, što bi dalo Robertu ~ 62 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

zadovoljštinu bez krvoprolića. To je bio način na koji su gospoda rešavala ovakve stvari ovih dana. Obično. Elizabetin prestravljeni um ju je podsetio, ali Robertov temperament je bio eksplozivan, a umesto besa, bilo je nečega hladnog, ubistvenog u njegovim očima što je uplašilo Elizabetu više od njegovog ispada. Neposredno pre zore je pala u nemiran san, samo da bi se probudila, kako joj se činilo nekoliko minuta kasnije, na zvuk koraka u hodniku. Sluga, pomislila je, gledajući kroz prozor kako bleda zora sviće i nijansira tamno noćno nebo. Taman je počela ponovo da tone u san kada je čula kako se ulazna vrata otvaraju, a odmah zatim zatvaruju. Dvoboj. Robert je obećao da će prvo danas razgovarati sa njom pre nego što bilo šta odluči i po prvi put, Elizabeth nije imala problem sa buđenjem. Strah je učinio da iskoči ispod pokrivača. I dalje u odeći za spavanje, sletela je niza stepenice i naglo otvorila ulazna vrata, taman na vreme da vidi kako Robertova kočija zalazi za krivinu. “O, moj Bože!”, rekla je. Hodnik je bio prazan i pošto je bila isuviše uzbuđena da sačeka i pita sama, vratila se gore da probudi jedinu osobu na čiju je dobru procenu uvek mogla da računa ma koliko svet postao haotican. Lucinda ih je sačekala sinoć, i saznala je sve šta se desilo tokom vikenda, sa izuzetkom, naravno, onoga što se desilo u kolibi. “Lucinda.”, prošaputala je i ženine oči, boje bledog lešnika se otvoriše. “Robert je upravo izašao iz kuće. Sigurna sam da je upravo otiao na dvoboj sa gospodinom Throntonom.” Gospođica Lucinda Throckmorton-Jones, čija je karijera dadilje ranije bila neokaljana, uključivala je ćerke tri vojvode, jedanaest grofova i šest vikonta, podigla se na gore i pogledala mladu damu koja je upravo pokvarila njene brilijantne preporuke. “Pošto Robert nije ranoranilac”, rekla je, “čini se da ostoji očigledan zaključak.” “Šta da radim?” “Za početak, predlažem da prestaneš da uvrćeš ruke na taj nepristojan način, a zatim da odeš u kuhinju i napraviš nam čaj.” “Ne želim nikakav čaj.” “Ja ću zatražiti čaj, ako želiš da dole sačekamo povratak tvog brata, što predviđam da želiš da uradiš.” “O, Luci”, reče Elizabeth, gledajući u grubo gospođicino lice sa ljubavlju i zahvalnošću, “šta bih ja bez tebe?” “Napravila bi mnogo problema, koje već jesi.” Videvši muku na Elizabetinom licu, ona pomalo popusti i izađe iz kreveta. “Prilagođena pravila diktiraju da se gospodin Thronton pojavi i da zadovoljštinu tvom bratu da ga vidi, a Robert zatim mora da puca u vazduh. Ne postoji ništa drugo što bi moglo da se desi.” To je bilo prvi put da je Elizabeth videla da njena odlučna dadilja nije u pravu. Sat je otkucao skoro osam kada se Robert vratio sa lordom Howardom. On je pošao u dnevnu sobu, video Elizabetu kako skupljena sedi preko puta Lucinde, koja je plela i zastao. “Šta radiš ovde ovoliko rano?”, kratko je upitao. “Čekam tebe.”, reče Elizabeth ustajući sa stolice. Prisustvo lorda Howarda je zbuni na trenutak, a onda joj sinu - nije mogao u dvoboj bez sekundanata. “Bio si na dvoboju sa njim, ~ 63 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

zar ne, Roberte?” “Da!” Elizabetin glas je postao šapat. “Da li si povređen?” Robert priđe stolu i nasu sebi viski. “Roberte”, zaječala je hvatajući ga za rukav, “šta se desilo?” “Pogodio sam ga u ruku.”, Robert divljački odbrusi. “Ciljao sam njegovo crno srce, ali sam promašio.” Sklanjajući Elizabetinu ruku on prosu sadržaj čaše, a onda se okrete da je dopuni. Osećajući da ima nešto više, Elizabeth pogleda u njegovo lice. “I to je sve?” “Ne, to nije sve!”, Robert je eksplodirao. “Nakon što sam ga pogodio, kopile je izvadilo svoj pištolj i stajao tamo, nišaneći me. Onda je razneo resu na vrhu moje proklete čizme.” “On - on je šta?”. Elizabeth upita, osećala je Robertov rastući bes i nije to razumela. “Sigurno nisi ljut zato što je promašio!” “Dođavola, zar ništa ne razumeš? On nije promašio! Uvredio me je! Stajao je tamo dok mu se krv slivala niz ruku, njegov pištolj je bio uperen u moje srce, a onda je promenio svoj cilj u poslednjoj mogućoj sekundi i umesto toga pucao u resu na mojoj čizmi. Želeo je da mi pokaže kako je mogao da me ubije, ukoliko bi to bilo ono što bi on izabrao. Svi koji su bili tamo su to videli! To je bila poslednja uvreda, dovraga i njegova prokleta duša!” “Ne samo da nisi pucao u vazduh”, gospodin Howard je zvučao besno poput Roberta, “već si i pucao pre nego što je dat znak. Osramotio si sebe i mene. Šta više, ako vest o ovom dvoboju postane javna, uhapsiće nas zbog učešća. Thronton ti je dao zadovoljštinu kada se pojavio jutros i odbio da potegne pištolj. Priznao je svoju krivicu. Šta si još očekivao?” Kao da ne može da podnese pogled na Roberta više, lord Howard se okrete na peti. Elizabeth je bespomoćno krenula za njim u hodnik, očajnički pokušavajući da smisli neku elokventnu odbranu za Roberta. “Mora da ste se smrzli i umorili”, počela je ona kupujući vreme, “hećete li ostati bar na čaju?” Lord Howard odmahnu glavom i nastavi da hoda. “Vratio sam se samo da uzmem svoju kočiju.” “Onda ću vas ispratiti.”, reče ona uporno. Isratila ga je do vrata i za trenutak pomislila kako će otići bez da kaže i doviđenja. Zastavši na otvorenim vratima oklevao je, a zatim se okrete ka njoj. “Zbogom, lady Elizabeth.”, rekao je napetim, žalosnim glasom, a zatim je otišao. Elizabeth je jedva primetila njegov ton ili čak i njegov odlazak. Shvatila je po prvi put da je jutros - možda baš u ovom trenutku - hirurg vadio metak iz Ianove ruke. Naslonivši se na vrata, ona proguta knedlu, boreći se sa nagonom za povraćanjem pri pomisli na bol koju je trpeo. Sinoć je bila previše prestrašena izgledima za dvoboj, da nije stigla da razmotri kako se Ian osećao kada mu je Robert rekao da je verena. Sada je konačno saznanje udarilo i stomak joj se stisnuo. Ian je govorio o njihovom venčanju, ljubio je i grlio sa nežnošću, posesivnosti i strasi. Rekao je da je zaljubljen u nju. U zamenu za to, Robert mu je u lice bacio da je izvan njegovog društvenog statusai da je verena. A jutros je pucao u njega zbog smelosti da posegne za previsokim. Nagnuvši glavu unatrag, Elizabeth ispusti neprirodni jecaj pokajanja. Ian možda nikada neće imati titulu, niti bilo kakvu potvrdu da je gospodin u očima plemstva, ali Elizabeth je ~ 64 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

instiktivno osećala da je on ponosan čovek. Taj ponos je bio utisnut na njegovom bronzanom licu, na načinu na koji se on nosio svakim svojim pokretom - a ona i Robert su ga zgazili na komade. Oni su napravili budalu od njega sinoć u plasteniku i primorali ga jutros u dvoboj. U tom trenutku, da je Elizabeth znala gde da ga nađe, stvarno je mislila da bi skupila hrabrost i otišla kod njega da mu objasni sve o “Havenhrustu” i njenim nadležnostima, da pokuša da ga natera da to razume, da shvati da nije problem u njemu, da joj je bilo nemoguće da razmotri udaju za njega. Odgurnuvši se od vrata, Elizabeth je hodala polako niz hodniki ušla u dnevnu sobu gde se nalazio Robert. ““Ovo nije završeno!”, procedi Robert, podižući glavu da je pogleda. “Ubiću ga jednog dana zbog ovog!” “Ne, nećeš!”, rekla je Elizabeth, dok joj se glas tresao. “Boby, slušaj me - nisi razumeo Iana Throntona. Nije uradio ništa loše, ne baš. Vidiš”, rekla je ona prigušenim glasom, “on je mislio da je dobar, zaljubio se u mene. On je želeo da me oženi-” Robertov oštar, podrugljiv smeh odjeknu kroz sobu. “Da li je to ono što ti je rekao?”, podrugljivo je upitao dok mu se na licu ocrtavao bes zbog njene porodične nelojalnosti. “Pa, pusti me onda da ti objasnim, ti mali idiote. Grubo rečeno i po njegovim sopstvenim rečima, on je samo hteo da se smesti među tvoje noge!” Elizabeth je osetila kako se krv povlači iz njenog lica, ona polako odmahnu glavom u poricanju. “Ne, ti grešiš! Kada si nas pronašao rekao je da su njegove namere časne, sećaš se?” “Prokleto brzo se predomislio kada sam mu rekao da si bez novca!”, Robert je dobacio gledajući je sa mešavinom sažaljenja i prezira. Preslaba da bi nastavila da stoji, Elizabeth potonu na sofu kraj svog brata, slomljena punom težinom odgovornosti za svoju gluost, svoju naivnost i svim problemima koje to donosi. “Žao mi je.”, ona bespomoćno prošaputa. “Tako mi je žao. Rizikovao si svoj život zbog mene jutros, a nisam ti se ni zahvalila na tome što si učinio.” Ne mogavši da smisli šta drugo da kaže ili uradi, ona stavi ruku oko njegovih opalih ramena. “Stvari će se popraviti za nas - uvek to rade.”, neubedljivo je obećala. “Ne ovog puta.”, rekao je očiju punih očaja. “Mislim da smo propali, Elizabeth.” “Ne mogu da verujem da je toliko loše. Postoji šansa da to neće izaći.”, nastavila je ni sama ne verujući sopstvenim rečima. “Mislim da i vikont Mondevale brine za mene. Sigurno će razumeti.” “U međuvremenu”, najzad je rekla Lucinda sa tipičnom hladnom pribranošću, “Elizabeth mora izaći kao i obično - kao da se ništa nije ni desilo. Ako se bude skrivala u kući, navući će ogovaranja na sebe. Vi, gospodine, morate biti njena pratnja.” “Nije bitno, kažem vam!”, rekao je Robert. “Mi smo uništeni.” Bio je u pravu. Te noći, dok je Elizabeth hrabro prisustvovala na balu sa svojim verenikom, koji je, kako se činilo, u blaženom neznanju o tome šta se desilo tog vikenda, jezive verzije o njenim aktivnostima su se širile poput požara između pripadnika plemstva. Kružila je priča o epizodi u stakleniku, zajedno sa dodatnom klevetom kako mu je navodno poslala poruku da ga čeka tamo. Verovatno najgori trač je bio onaj o popodnevu koji je provela u kolibi sa Ianom. “To kopile je onaj koji širi te priče!”, Robert je besneo sutradan kada su priče doprle do ~ 65 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

njegovih ušiju. “Pokušava da opere svoje ruke govoreći kako si mu poslala poruku da ga čekaš u plasteniku. Nisi prva žena koja je izgubila glavu za njim, znaš? Ti si samo najmlađa i najnaivnija. Ove godine su se za njega vezivala imena Charise Dummond i nekoliko drugih, međutim, nijedna nije bila toliko nerazvijena da bi se ponašala sa toliko bezobraznom indiskrecijom.” Elizabeth je bila isuviše ponižena da bi se raspravljala ili protestvovala. Sada kada više nije bila pod senzualnim uticajem Iana Throntona, ona je shvatila da su njegovi postupci bili baš ono što se moglo očekivati od beskrupuloznog zavodnika. Nakon što ju je poznavao samo nekoliko sati, on je tvrdio da je već napola zaljubljen u nju i da želi da je oženi - vrsta laži koji bi samo libertanac mogao da izgovori svojoj žrtvi. Pročitala je dovoljno romana da bi znala da su samo libertanci govorili o ljubavi da bi zaveli svoju žrtvu. Kao poslednja budala, Elizabeth je o njemu mislila kao o žrtvi nepravedne društvenih predrasuda. Sada je shvatila, mada prekasno, da su društvene predrasude, koje su ga isključivale iz društva plemstva, postojale da bi se zaštitili od ljudi poput njega. Medjutim, Elizabeth nije imala mnogo vremena za preispitivanje svojih ličnih problema. Prijatelji vikonta Mondevale, saznavši za njegovu veridbu iz novina, na kraju su osetili da im je dužnost da obaveste srećnog mladoženju o svim tračevima koji su kružili o ženi koju je zaprosio. Sledećeg jutra je došao u kuću u Ripple Street i povukao svoju ponudu. Pošto Robert nije bio kod kuće, Elizabeth se sastala sa njim u primaćem salonu. Jedan pogled na njegov krut stav i lice bez osmeha i Elizabeth je osećala kao da pod nestaje ispod nje. “Verujem da nećemo morati da prođemo kroz neprijatne scene zbog ovoga.”, kruto je rekao, bez uvoda. Nije bila u stanju da progovori od toplih suza poniženja i tuge koje su je gušile, pa je samo klimnula glavom. Okrenuo se i krenuo ka vratima, ali kada je zakoračio pored nje, osegnuo je i uhvatio je za ramena. “Zašto, Elizabeth?”, upitao je dok mu se zgodno lice izobličilo od žaljenja i ljutnje. “Recite mi zašto? Bar to.” “Zašto?”, ponovi ona sa glupom čežnjom da mu se baci u naručje i zamoli za oproštaj. “Mogu da razumem da ste ga slučajno sreli u kolibi u šumi kada ste se sklonili od kiše, to je ono u šta moj rođak, lord Howard, veruje da se dogodilo. Ali zašto ste mu poslali poruku da vas potraži u stakleniku?” “Nisam.”, zaplakala je, a samo ju je njen tvrdoglavi ponos sprečavao da padne na kolena pred njim. “Lažete.”, odlučno je rekao dok je sklanjao ruke sa nje. “Valerie je videla poruku nakon što ju je odbacio i krenuo u potragu za vama.” “Ona greši.”, Elizabeth prodahta, ali je on već izašao iz sobe. Elizabeth je mislila da ne može biti više ponižena nego što je bila u tom trenutku, ali je ubrzo otkrila da greši. Odustajanje vikonta Mondevale od njihove veridbe je uzeto kao dokaz njene krivice i od tog dana, ni jedna pozivnica za nju više nije stigla u kuću na Ripple Streetu niti su joj dolazili u posetu. Na Lucindino insistiranje, Elizabeth je konačno skupila hrabrosti da prisustvuje jednom događaju na koji je bila pozvana pre nego što je skandal dospeo u javnost - balu lorda i lady Hinton. Ostala je petnaest minuta, a onda je otišla - niko osim domaćina i domaćice, koji nisu imali izbora nije razgovarao sa njom ili pokazao da je ~ 66 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

primećuje ni na koji način. U očima plemstva, ona je bila bezobzirno besramna, zaprljana i iskorišćena i nikako nije bila podobno društvo za neusmerene, mlade dame i neiskusne, naivne mlade naslednike, bila je nepodobna da se meša sa pristojnim društvom. Ona je prekršila moralna pravila društva, i to ne sa nekim iz svoje klase, već sa čovekom mračne reputacije, nepostojećeg društvenog statusa. Ona nije samo prekršila pravila, ona im ih je bacila u lice. Nedelju dana posle dvoboja, Robert je nestao bez reči upozorenja. Elizabeth je bila prestravljena za njegovu bezbednost, nije želela da veruje da je otišao zbog onoga što je uradila, ali nije mogla da smisli ni jedno drugo, manje mučno objašnjenje. Međutim, nije dugo čekala na stvarno objašnjenje. Dok je Elizabeth sedela sama u sobi za primanje, čekala i molila se za njegov povratak, vesti o njegovom nestanku su se širile po gradu. Poverioci su počeli da pristižu na njen kućni prag, zahtevajući isplatu ogromnih dugova, ne samo za njen debi, već i onih koji su se nakupili za mnogo godina Robertovog kockanja, pa čak i dugove njenog oca. Tri nedelje nakon zabave kod Charise Dummont, jednog prelepog sunčanog popodneva, Lucinda i Elizabeth su zatvorile vrata na iznajmljenoj gradskoj kući i ušle u svoju kočiju. Kada je kočija prošla kroz gradski park, isti oni ljudi koji su joj nekaa laskali i tražili da je vide, sada su joj hladno okretali leđa. Kroz maglu svojih toplih, ponižavajućih suza, Elizabeth je videla zgodnog mladića sa lepom devojkom u kočiji. Vikont Mondevale je poveo Valerie u vožnju i pogled koji joj je ona uputila je trebao da bude milostiv. Ali je Elizabeth, u svoj svojoj muci, mislila da je videla odsjaj trijumfa. Njen strah, da je Robert nestao zbog njene prljave igre, sada je dobio već mnogo uverljiviji put do stvarne mogućnosti da je pobegao da bi izbegao dužnički zatvor. Elizabeth se vratila u “Havehrust” i prodala sve što je bilo vredno u njegovom vlasništvu da bi isplatila Robertove kockarske dugove, kockarske dugove svog oca i one sa njenog debija. A onda je pokupila krhotine svog zivota. Sa hrabrošću i odlučnošću, ona se posvetila očuvanju “Havenhrusta” i dobrobiti osamnaestoro slugu koji su ostali uz nju samo za krov nad glavom, hranu i novu liverju svake godine. Polako joj se vraćao osmeh, a krivica i zbunjenost povlačila. Naučila je da izbegne osvrtanje na svoje teške greške koje je napravila u sezoni, previše su bolele, a još više odmazda koja se desila nakon toga. Sa svojih sedamnaest godina bila je sama svoga gazdarica, i ona je bila kod svoje kuće, gde je oduvek pripadala. Nastavila je da igra šah sa Senterom i da uči gađanje sa Aronom; ona je obasipala ljubavlju članove svoje neobične porodive i “Havenhrust”. Bila je zadovoljna i zauzeta i ona je odlučno odbijala da misli na Iana Throntona ili događajima koji su doveli do njenog samonametnutog izgnanstva. Sada su je potezi njenog ujaka naterali da ne samo da misli o njemu, već i da ga vidi. Bez skromne finansijske podrške naredne dve godine, Elizabeth nije imala načina da sačuva “Havenhrust”. Sve dok nije bila u stanju da akumulira novac na “Havenhrust”, da bi on funkcionisao normalno, ona nije mogla da privuče stanovnike niti obezbedi podršku za sebe. Sa nevoljnim uzdahom, Elizabeth otvori oči i ravnoduno pogleda po praznoj sobi, a onda polako ustade. Bila je suočena sa mnogo težim problemima od ovog, pomislila je. Gde god je bilo problema, a nije bilo rešenja, ona bi jednostavno tražila najpovoljniji izlaz. Sada je Alex ovde. Njih dve će sigurno smisliti način da zaobiđu ujaka Julija. ~ 67 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ona će ovo shvatiti kao izazov, čvrsto je odlučila kada je krenula u potragu za Alex. U svojoj devetnaestoj, ona je i dalje uživala u izazovima, a život na “Havenhrustu” je postao jednoličan. Nekoliko kratkih putovanja, barem dva od tri, mogu biti uzbudljiva. Do trenutka kada je konačno našla Alex u bašti, Elizabeth je skoro ubedila sebe u sve to.

~ 68 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Osmo poglavlje Alexandri je bio potreban jedan pogled na pažljivo sastavljen izraz Elizabetinog lica i veštački osmeh da bi shvatila da nešto nije u redu, kao I benteru, koji je zabavljao Alex pričama o Elizabeti i njenim vrtovima. Oboje su prema njoj pogledali u panici. “Šta nije u redu?”, upitala je Alex, dok joj je aneksezioznost već tekla telom. “Ne znam kako da ti kažem.”, Elizabeth je iskreno rekla i sela pored Alex, dok je Benter zabrinuto lebdeo okolo, praveći se da čisti ruže od onih uvelih da bi čuo, a i ako zatreba udelio savet ili ponudio pomoć. Šta više, ono što je Elizabeth imala da kaže Alex bilo je bizarno, skoro komično kako se činilo u njenom oamućenom umu. “Moj ujak”, objasnila je, “je rešio da nađe vojnog muža za mene.” “Stvarno?”, upitala je Alex proučavajući Elizabetin zbunjeni izraz lica. “Da. U stvari, mislim da je pravilnije reći da je posegnuo za vanrednim koracima u toj svojoj odluci.” “Kako to misliš?” Elizabeth je progutala potpuno neočekivani nalet histeričnog smeha. “Poslao je poruke svoj petnaestorici mojih bivših prosaca i pitao ih da li su i dalje zainteresovani da me ožene-” “O, moj Bože!”, prodahta Alex. “I, ako jesu, ponudio im da me pošalje njima u posetu nekoliko dana, naravno uz pravilnu Lucindinu pratnju.”, Elizabeth je pričala u istom tonu. “Da bi smo oboje otkrili da li odgovaramo jedno drugom.” “O, moj Bože!”, Alex je jače ponovila. “Dvanaestorica su odbili.”, nastavila je dok ju je Alex gledala sa simpatijama. “Međutim, trojica njih su se složila i sada će me poslati njima u posetu. Pošto Lucinda ne može da se vrati iz Devona dok ne odem kod trećeg prosca, koji je u Škotskoj”, rekla je ona skoro se gušeći dok je mislila na Iana Throntona, “u prve dve ću morati povesti Bertu kao svoju tetku.” “Bertu!”, Benter uzviknu sa gađenjem. “Vaša tetka? Glupa zviždarka se boji sopstvene senke.” Pod pretnjom drugog talasa nekontrolisanog smeha, Elizabeth pogleda oba svoja prijatelja. “Berta je najmanji problem. Međutim, uz svo pozivanje Božijeg imena, trebaće nam čudo da ovo preživi.” “Ko su prosci?”, uitala je Alex sok joj se panika povećavala kada joj je Elizabeth uz osmeh odgovorila. “Ne sećam se dvojice. To je zaista čudno, zar ne?”, nastavila je sa ošamućenim veseljem. “Dvojica odraslih muškaraca su upoznala mladu devojku na njenom debiju, tražili su njenu ruku od njenog brata, a ona ne može da se seti ničega o njima, osim imena jednog od njih.” “Ne”, Alex je oprezno rekla. “nije čudno. Bila si, još si, veoma lepa. A to je način na koji se to radi. Mlada devojka ima svoj debi sa sedamnaest godina, gospoda je vide, često na ~ 69 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

veoma pogrešan način i odluče da je žele. Nakon toga zatraže njenu ruku. Ne mogu a da ne pomislim da neko smatra da je razumno samo veriti devojku sa nekim koga ona jedva poznaje, a posle očekivati da ona razvije trajnu ljubav prema tom muškarcu nakon udaje. Ali plemstvo to smatra jedinim civilizovanim načinom sklapanja braka.” “Zapravo je sasvim suprotno – to je prilično varvarski, kada tako razmišljaš o tome.”, izjavila je Elizabeth, spremna da diskusiju o svojoj ličnoj nesreći skrene na nešto drugo. “Elizabeth, ko su prosci? Možda znam nekog od njih i pomognem ti da ih se setiš.” Elizabeth uzdahnu. “Prvi je Francis Belhaven-” “Šališ se!”, Alex eksplodira bacajućuuznemiren pogled na Bentera. Kada je Elizabeth samo delikatno podigla pogled očekujući informacije, Alex ljutito nastavi. “Pa, on je - on je grozni starac. Nema nikakav ljubaziji način da ga se opiše. Debeo je i proćelav, a njegov razvrat je interna šala među društvom, jer je tako flargantan i glup. On je nenašan razvratnik!” “Barem imamo nešto zajedničko.”, Elizabeth je pokuala da je zadirkuje, a onda joj je pogled pao na Bentera, koji je u svojoj nervozi deflorisao zdrav žbun. “Bentere”, nežno je rekla, dirnuta koliko mu je očigledno stalo do nje, “mrtvo cveće od živog možeš razlikovati po boji.” “Ko je drugi prosac?”, Alex je upitala sa rastućom panikom. “Lord John Marchman.” Kada ju je Alex prazno pogledala, Elizabeth dodade: “Grof od Canforda.” Shvatanje sinu kroz Alexinu glavu i ona polako klimnu. “Nisam ga upoznala, ali sam čula za njega.” “Pa, ne drži me u neizvesnosti.”, reče Elizabeth ponovo gušeći napad smeha, jer je sve više izgledalo apsurdno. “Šta znaš o njemu” “To je to, ne mogu da se setim, ali bilo je - čekaj, čekaj! On-”, obeshrabreno je pogledala Elizabetu, “on je okoreli sportista koji retko dolazi u London. Rekao je da ima čitave zidove u svojoj kući pokrivene punjenim životinjskim glavama koje je sam ulovio i ribama koje je sam upecao. Sećam se neke smešne primedbe koja kaže da je razlog što se još nije oženio taj što ne može da se odvoji dovoljno od svog sporta da bi potražio ženu. On nije nimalo pogodan za tebe.”, Alex je odsutno dodala gledajući u vrh svojih blistavih, crvenih papučica. “Pogodnost nema nikakve veze sa tim, jer nemam nameru da se udam za bilo koga, ako uspem to eventualno da izbegnem. Ako bih uspela da izdržim još dve godine, kada nasledstvo moje bake dolazi u moje ruke. Sa tim novce bih mogla da sasvim sama upravljam “Havehrustom” dovoljno dugo vremena. Problem je što sa svim tim ne mogu da izađem na kraj bez podrške ujaka, a on preti da će se povući. Ako ne učinim da barem izgleda kao da učestvujem u njegovoj ludoj šemi, sigurno će to i uraditi.” “Elizabeth”, Alex se oprezno odvaži, “mogu ti pomoći, ako mi dozvoliš. Moj muž-” “Nemoj, molim te”, Elizabeth je prekide. “Znaš da nikada ne bih mogla uzeti novac od tebe. Između ostalog, ne bih ga mogla vratiti. Nasledstvo bi trebalo da pokrije troškove “Havenhrusta”, ali jedva. Za sada, moj najhitniji problem je naći neki izlaz iz ovoga.” “Ono što ne mogu da razumem je to kako je tvoj stric ocenio ovu dvojicu kao pogodne, kad nisu. Ni jedan od njih.” ~ 70 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Mi to znamo”, Elizabeth je ironično rekla, savijajući se da počupa vlat trave koja je izbila izmedju kamenih ploča kraj klupe, “ali “prosci” to očigledno ne znaju i to je problem.” Kako su reči izlazile iz nje tako se jedna ideja rađala u njenom umu, prsti joj dodirnuše pod, a ona je najednom postala savršeno mirna. Pored nje na klupi, Alex je otvorila usta da progovori, onda zastade na kratko i u tom posebnom trenutku tišine ista ideja se rodila u obema glavama. “Alex”, Elizabeth prodahta, “sve što treba da-” “Elizabeth”, prošaputa Alex, “sve što treba da-” Elizabeth se sporo uspravi i okrete. U tom produženom minutu ćutanja, dve dugogodišnje prijateljice koje su sedele u ružičnjaku, vratile su se u prošlost i ponovo su bile devojke - u vreme kada bi sedele u mraku sobe poveravajući jedna drugoj strahove i probeleme, i kada je svako rešenje počinjalo sa “ako samo...”. “Ako samo”, reče Elizabeth dok joj se osmeh razlivao licem, “uspem da ih ubedim da nisam pogodna.” “Što ne bi trebalo da bude teško.”, Alex oduševljeno povika. “Jer je to istina.” Radosna da ima rešenje za situaciju koja je do pre nekoliko minuta pretila da uništi ceo njen život, Elizabeth skoči na noge lica ozarena osmehom. “Jadan sir Francis!”, ona reče oduševljeno gledajući Alex i Bentera koji su se kezili. “Uveliko vidim da će najneprijatnije biti iznenađen kad shvati koliko sam-”, zastala je razmišljajući šta bi tom starcu bilo neprijatno, “koliko sam ponosna.” “I”, dodade Alex, “koliki si rasipnik!” “Tačno!”, Elizabeth reče skoro poskakujući od radosti. Sunce je plesalo u njenoj kosi i zapalilo njene zelene oči dok je oduševljeno gledala u svoje prijatelje. “Učiniću sve u to da bude savršeno siguran da sam oboje. A sada, što se tiče grofa od Canforda...” “Kakva šteta”, rekla je Alex mračnim glasom, “nećeš moći da mu pokažeš koliko si spretna u pecanju.” “Riba?”, Elizabeth lažno zadrhta. “Pa, sama pomisao na ta stvorenja me baca u nesvest.” “Osim, ako nije premija koju ste upecali juče”, suvo dodade Benter. “U pravu si.”, rekla je čoveku koji ju je naučio da peca. “Da li si pronašao Bertu i rekao joj da putuje sa mnom? Kada se vratim u kuću ona će histerisati, a ja ne mogu tako da razmišljam.” Benter skoči a njegovi izlizani džepovi su klimali za njim. “Ostaje nam samo treći prosac.”, rekla je Alex srećno. “Ko je on? Da li ga znam?” To je bio trenutak koji je Elizabeth čekala. “Nikada nisi čula za njega do pre nekoliko nedelja, kada si se vratila.” “Šta?”, upita ona zbunjeno. Elizabeth duboko uzdahnu i nervozno protrlja ruke o svoje plave suknje. “Mislim”, polako je rekla, “da je vreme da ti tačno kažem šta se desilo sa Ianom Throntonom pre pola godine.” “Nema potrebe da mi pričaš o tome ako će te to učiniti nesrećnom. I sada svakako treba misliti o tom trećem muškarcu, a ne o-” “Treći muškarac”, Elizabeth je prekide, “je Ian Thronton.” ~ 71 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Dragi Bože!”, Alex prestrašeno jeknu. “Zašto? Mislim-” Elizabeth odmahnu sa ljutitom zbunjenošću. “On je prihvatio predlog mog ujaka. To je neka vrsta potpunog nesporazuma ili neka njegova šala, nisam potpuno sigurna.” “Šala” On te je uništio. Mora biti kompletno čudovište da bi tako nešto smatrao zanimljivim!” “Poslednji put kada sam ga videla, nije smatrao situaciju nimalo zanimljivom, veruj mi.”, reče Elizabeth i sede, očajnički pokušavajući da zadrži svoje emocije pod kontrolom da bi mogla da razradi svoje planove sa Alex.

~ 72 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Deveto poglavlje “Berta, stigli smo.”, rekla je Elizabeth kada je njihova kočija stala ispred ekspazivnog zdanja koje je pripadalo sir Francisu Belhavenu. Bertine oči su bile čvrsto zatvorene u poslednjih sat vremena, ali Elizabeth je videla da se njene grudi spuštaju i padaju u brzim, plitkim udisajima i ona je znala da Berta ne spava. Berta je bila restravljena zbog svoje uloge Elizabetine tetke i ni jedno Elizabetino obećanje nije umirilo njene strahove u poslednjih nekoliko dana. Ona nije želela da pođe, a sada kada su bile tu, ona se i dalje moilila za oslobođenje. “Tetka Berta!”, rekla je ona kada su se vrata velike kuće otvorila. Batler se povuče i sluga požuri napred. “Tetka Berta”, hitno je ponovila i u očaju Elizabeth posegnu za sobaricom sklopljenih očiju. Ona pogleda u braon oči koje su je gledale u panici. “Molim te, nemoj to da mi radiš, Berta. Računam na tebe da se ponaaš kao moja tetka, a ne kao stidljivi miš. Oni će biti skoro pred nama.” Berta klimnu, proguta i uspravi se na svom sedištu i popravi svoje crne suknje. “Kako izgledam?”, upita Elizabeth hitno. “Užasno!”, reče Berta ozbiljno osmatrajući njenu pažljivo odabranu, crnu haljinu sa visokim ovratnikom, za koju su ona i Alex smatrale da je najbolja za pojavljivanje pred starog razvratnika. Da bi dodale njenom izgledu monahinje, njena kosa je bila vezana u punđu poput one Lucindine i prekrivena tankim velom. Oko vrata je nosila samo jedan “nakit”, veliko, ružno gvozdeno raspeće koje je pozajmila od porodičnog kapelana. “Kompletno užasno, moja gospo.”, Berta je dodala jačim tonom. Još od Robertovog nestanka, Berta je izabrala da se Elizabeti obraća kao svojoj gospodarici, umesto na više lični način koji je ranije koristila. “Odlično.”, Elizabeth joj se ohrabrujuće osmehnu. “I ti.” Sluga je otvorio vrata, spustio stepenice i Elizabeth je prva izašla, a zatim i njena “tetka”. Pustila je Bertu korak ispred, a zatim se okrenula i pogledala u Arona koji je sedeo na vrhu kočije. Njen stric je dozvolio da povede šest službenika iz “Habenhrusta” i Elizabeth ih je pažljivo odabrala. “Ne zaboravi”, nepotrebno je upozorila Arona, “Slobodno me ogovaraj sa svim slugama koji će želeti da slušaju. Znaš šta treba da kažeš.” “Da.”, rekao je sa đavolskim osmehom. “Rećiću im sve o tome kakva ste mršava ljudožderka - biće dovoljno da uplaši i samog đavola.” Elizabeth klimnu glavom i nevoljno se okrete ka kući. Sudbina joj je dodelila ovu ruku i ona nije imala izbora nego da je odigra najbolje što je znala. Sa uzdignutom glavom i kolenima koja su se tresla, na silu je išla napred dok se nije pridružila Berti. Batler je stajao na vratima, proučavajući Elizabetu sa smelim interesovanjem, dajući joj neverovatan utisak da on zapravo pokušava da pronađe njene grudi ispod bezlične, crne haljine koju je nosila. On odstupi od vrata propuštajući ih da uđu. “Moj gospodar je sa gostima u ovom trenutku, uskoro će vam se pridružiti.”, objasnio je on. “U međuvremenu, Curbes će vam pokazati vaše odaje.” Oči mu se ponovo prebaciše na Bertu i u njima zasja odobravanje kada je pogledao u ~ 73 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

njen pun dekolte, a zatim klimnu glavom ka sluzi. Sa bledim licem i ćutljivom Bertom pokraj sebe, Elizabeth se pela uza stepenice gledajući radoznalo po mračnom hodniku i rumenom teihu na steenicama. Tepih je bio debeo i mekan na ivicama, potvrđujući na trošak pri njegovoj kuovini, ali je na gazištu bio pohaban i tražio da hitno bude zamenjen. Bilo je dosta svećnjaka na zidovima, ali oni nisu goreli, a stepenište i stajalište su bili obavijeni mrakom. Kao i soba koja joj je dodeljena, shvatila je Elizabeth kada ju je sluga uveo unutra. “Soba lady Berte je odmah iza ovih vrata.”, rekao je sluga. Elizabeth je začkiljila gledajući u mrak. Šarke malo zaškripaše aludirajući na činjenicu da je sluga upravo otvorio vrata. “Ovde je mračno kao u grobnici.”, rekla je ona kada nije uspela da vidi ništa više od senki. “Hoćeš li, molim te, upaliti sveće?”, upitala je ona. “Naravno, pod pretpostavkom da ih ima ovde.” “Da, gospođice, tamo, pored kreveta.” Njegova senka prođe kraj nje i Elizabeth se fokusirala na neobičan, veliki objekat koji bi trebalo da bude krevet. “Hoćeš li ih upaliti, molim te?”, upitala je. “Ja - ja ne vidim ništa ovde.” “Njegovo gospodstvo ne voli previše svetlosti u spavaćoj sobi.”, reče sluga. “Kaže da je to bacanje pčelinjog voska.” Elizabeth trepnu zatomljavajući nešto između smeha i jecaja. “O”, zbunjeno je rekla. Sluga zapali sveću na suprotnom kraju sobe. “Moja gospo?”, Berta prošaputa, gledajući kroz mračnu, neprobojnu tamu. “Gde ste?” “Ovde sam.”, Elizabeth je odgovarila oprezno hodajući napred, ispruženih ruku, trežeći moguće prepreke na svom putu dok se kretala prema nečemu za šta se nadala da je vanjski zid kuće, gde bi trebali da budu prozori sa draperijama iza kojih se skrivala svetlost. “Gde”, upitala je Berta uplašenim šapatm, i Elizabeth je mogla da cuje kako sobarica cvokće zubima. “Ovde - levo.” Berta je pratila glas svoje gospodarice, krećući se nervozno i iskolačenih očiju prema osobi koja je držala ruke ispružene ispred sebe. “Mahnite rukom, tako ću znati da ste to vi.” Elizabeth, znajući koliko je Berta plašljive prirode, odmah ispuni šta joj je rečeno. Bertu je to pomalo smirilo, ali na žalost, zbog toga je Elizabeth udarila pravo u vitku, mermernu statuu i obe su se poledele ka podu. “Bože!”, Elizabeth uzviknu obavijajući ruke zaštitnički oko statue. “Berta”, panično je rekla, “ovo nije vreme da se bojiš mraka. Pomozi mi, molim te! Naletela sam na nešto sa grudima i glavom i mislim da ne smem pustiti dok se ne uspravi. Mislim da ovde ispred mene postoje draperije, sve što trebaš da uradiš je da pratiš moj glas i razgrneš ih. Nakon toga će ovde biti svetlo kao po danu.” “Dolazim, gospo.”, Berta je hrabro rekla i Elizabeth je ispustila uzdah olakšanja. “Našla sam ih!”, Berta tiho uzviknu nekoliko minuta kasnije. “Ovo su one somotne, od teškog a.”, rekla je i sa obnovljenom, hitrom snagom ih razvuče pa se okrete da pogleda po sobi. “Najzad svetlo!”, rekla je Elizabeth sa olakšanjem kada je popodnevno Sunce nagrnulo u sobu na trenutak je zaslepevši. “Sada je mnogo bolje.”, rekla je trepćući. ~ 74 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Uverivši se da je statua dovoljno snažna da stoji bez njene pomoći, Elizabeth je uhvati za grudi da je bolje namesti, ali je Bertin krik zaustavi. “Neka nam Bog pomogne!” Videvši je kako stoji sa rukama zaštitnički položenim na poprsju, Elizabeth se okrete. To je bila najšokantnija soba koju je ona ikada videla. Šest ogromnih, golih kupidona držali su masivan krevet sa crveno-zlatnim draperijama i posteljinom. Elizabeth razgorači oči prvo u neverici a onda u veselju. “Berta”, prodahtala je kroz prigušeni kikot, “pogledaj ovo mesto.” Opčinjena pozlaćenim linijama svega toga, Elizabeth se okrete u krug. Iznad kamina, bila je pozlaćena, uramljena slika jedne dame koja nije bila obučena ni u šta osim jednog parčeta crvene svile koji joj je bio prebačen preko bokova. Elizabeth otrže oči dalje od tog šokantnog prizora golotinje i nađe oči u oči sa pravom vojskom kupidona. Oni su bili poredjani oko dvanaest svećnjaka iznad kojih se nalazilo ogromno ogledalo. “To je...”, reče Berta dok je gledala očima veličine tanjira. “To je... Ne mogu pronaći reči.”, prodahtala je, ali Elizabeth je već prošla kroz njeno stanje šoka i znala je da je blizu histerije. “Neverovatno?”, Elizabeth usluzno predloži dok joj se hihot nazirao u glasu. “N-neverovatno?”, reče ona dok su ramena počela da joj se tresu od smeha. Berta je ispustila nervozan, prigušeni zvuk i najednom je bilo previše za obe. Dani nemilosrdne napetosti su izbili kroz histeričan smeh, i one su mu se prepustile. Smejale su se sve dok im suze nisu potekle niz obraze. Berta posegnu za svojom nepostojećom keceljom, a onda se seti svog novog, uzvišenijeg položaja, pa izvadi maramicu iz rukava tapkajući uglove očiju. Elizabeth je zagrlila statuu i spustila bradu na njenu glavu smejući se dok je stomak nije zaboleo. Dakle, nijedna od njih nije primetila da je njihov domaćin ušao u sobu sve dok sir Francis nije oduševljeno uzviknuo: “Lady Elizabeth, lady Berta!” Berta ispusti uzvik iznenađenja i brzo pomeri maramicu sa ociju na usne. Jedan pogled na figuru u satenu, koja je ličila na kupidone kojima se očeigledno divio - i teška realnost njenenevolje ju je udarila poput kofe ledene vode i izbila iz nje svaku želju za smehom. Spustila je pogled na pod mahnito pokušavajući da se seti svog plana iz sveg srca se nadajući da će uspeti. Ako joj ne uspe, taj oronuli starac, sa sklonostima ka kupidonima, bi vrlo verovatno mogao postati njen muž. “Moje drage, drage dame.”, sir Francis je rekao požurivši napred. “Koliko dugo je očekivana radost ovo!” Ljubaznost je zahtevala da prvo pozdravi stariju damu, pa se okrenuo ka njoj. Uzevši levu Bertinu ruku u svoju, on se nagnu i utisnu poljubac u nju. “Dozvolite mi da se predstavim. Ja sam sir Francis Belhaven.” Lady Berta raširi oči u strahu i pritisnu jače maramicu na ustima. Na njegovo zaprepašćenje, ona mu nije otpozdravila, nije rekla da je očarana što ga je upoznala ili se raspitala za njegovo zdravlje. Umesto toga, žena se nakašlja. I opet. “Nema potrebe za tim.”, rekao je prikrivajući svoju zapanjenost. “Znate, ja sam samo vitez, nisam ni vojvoda, pa čak ni grof.” Lady Berta se onovo nakašlja i Elizabeth je oštro gurnu laktom. “Kako ste?”, izbi debela dama. “Moja tetka je zastrašujuće stidljiva pred strancima.”, tiho reče Elizabeth. Zvuk Elizabetinog mekog, muzikalnog glasa učinio je da krv sir Francisa propeva. Okrenuo se sa neskrivenom željim prema svojoj budućoj nevesti i shvatio da ona zaštitnički ~ 75 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

, tako strastveno grli glavu statue na svojim grudima. Jedva je zadržao svoje zadovoljstvo. “Znao sam da će biti ovako imeđu nas, nema pretvaranja, nema devojačke stidljivosti.”, rekao je i uzeo statuu iz Elizabetinih ruku. “Ali, draga moja, nema potrebe da milujete običnu glinu kada sam vam ja na raspolaganju.” Na trenutak zanemevši, Elizabeth je shvatila da on zjapi u njene grudi, a onda se okrete dok joj se stravična misao, o tome kako će on tražiti da stavi svoju ćelavu glavu na njene grudi, motala po umu. Zurila je u njega dok je stajala u paralizovanom haosu. “Sir Francis, ja - ja bih vas zamolila za uslugu.”, na kraju je rekla. “Sve, draga moja.”, on hrapavo reče. “Želela bih da - da se odmorim pre večere.” On odstupi, izgledajući razočarano, ali se onda priseti svojih manira i nevoljko klimnu glavom. “Mi se ne držimo seoskog režima. Večera je u osam i trideset.” Po prvi put je zastao na minut i dobro je pogledao. Njegovo sećanje na njeno lepo lice i zamamno telo je bilo toliko jako, toliko jasno, da je tek sad video da to nije Elizabeth Cameron koju je davno poznavao. Sada je sa zakašnjenjem registrovao njenu potpuno crnu, ružnu haljinu koju je nosila i strogu punđu. Njegov pogled je pao na ružan, gvozdeni krst koji je nosila oko vrata i on ustuknu u potpunom šoku. “O, draga moja, pozvao sam nekoliko gostiju.”, dodade on odsečno dok su mu oči bile na njenoj neatraktivnoj haljini. “Mislio sam da biste želeli da znate da se presvučete u neku prikladniju haljinu.” Elizabeth je primila tu uvredu sa istom paralizom kao kada je spustio oči na nju. Sve dok se vrata nisu zatvorila za njim nije bila u stanju da se kreće. “Berta”, rekla je i sručila se na stolicu kraj nje, “kako si mogla tako da se ponašaš - on je znao da si moja sobarica čim si progovorila. Nikada nam ovo neće proći.” “Pa”, Berta je uzviknula bolno i ogorčeno, “gledao je u moje grudi čim je ušao u sobu.” “Bićemo bolje posle ovoga.”, Elizabeth je pogleda preko ramena, a glas joj je bio lišen straha koji je zamenila čelična odlučnost. “Moramo da budemo bolje. Želim da nas izbace odavde sutra. Najkasnije prekosutra.” “Batler je zurio u moje grudi!”, požalila se Berta. “Videla sam ga!” Elizabeth joj je uputila bled, tužan osmeh. “Sluga je zurio u moje. Nijedna žena nije sigurna na ovom mestu. Sada smo imale samo malu tremu. Nove smo u ovim igricama, ali večeras ću ga odneti. Videćeš. Bez obzira na to što budem morala da učinim, to ću i učiniti.” Dva sata kasnije, Elizabeth je konačno krenula niz stepenice prema trpezariji. Namerno. “Zaboga, kasnite, draga moja!”, uzviknuo je sir Francis odguravajući stolicu i krećući ka vratima gde je stajala Elizabeth skupljajući hrabrost da uradi ono što mora. “Dođite i upoznajte moje goste.”, rekao je brzajući napred nakon razočaranog pogleda na njenu sivu odeću i strogu frizuru. “Mi smo, kao što ste i predložili u poruci, počeli sa večerom. Šta je moglo da vas toliko zadrži?” “Molila sam se.”, rekla je Elizabeth uspevši da ga pogleda pravo u oči. Sir Francis se, na vreme, oporavio od iznenađenja da je upozna sa četvoro drugih ljudi za stolom - dva muškarca koji su mu bili slični po starosti i tituli i dve žene koje su bile obučene u najšokantnije haljine koje je Elizabeth ikada videla. Elizabeth prihvati porciju hladnog mesa da ućutka svoj stomak koji je počeo da ~ 76 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

protestuje dok su je dve žene proučavale sa prezirom. “Moram da rimetim, vrlo je neobična haljina koju nosite.”, primetila je žena po imenu Eloise. “Da li je običaj, tamo odakle si, da se oblačite tako... prosto?” Elizabeth delikatno uze zalogaj mesa. “Ne baš. Lično ne odobravam previše ukrašavanje sebe.” Okrenula se ka sir Francisu i nevino ga pogledala. “Haljine su skupe. Mora se uzeti u obzir taj veliki trošak.” Najednom, sir Francis se slagao sa tim. Pogotovu, jer je nameravao da je drži golu što je više moguće. “Upravo tako!” Usut je pogledao druge dve dame sa neodobravanjem. “Nema smisla potrošiti sve pare na haljine. Nema svrhe trošiti novac uopšte.” “Tačno moja osećanja.”, reče Elizabeth klimajući glavom. “Više volim da dam svaki šiling u dobrotvorne svrhe nego to.” “Daš u dobrotvorne svrhe?”, upitao je prigušenom rikom naola ustavši sa stolice. Onda se primorao da sedne i razmotri koliko mu je mudro da se venča sa njom. Bila je divna - lice joj je bilo zrelije nego što je pamtio, ča ni crna haljina i stroga frizura nisu uspele da umanje lepotu njenih smragadno zelenih očiju sa dugim, gusim trepavicama. Ispod očiju su joj bili tamni krugovi, senke za koje se nije sećao da ih je video danas. Senke su joj davale isuviše ozbiljan izgled. Miraz joj je bio izdašan, a njeno telo ispod te bezlične haljine... On je želeo da vidi njegov oblik. Možda se i ono promenilo u poslednjih par godina, i to ne na bolje. “Nadao sam se, draga moja”, rekao je sir Francis dok je prekrio njenu ruku svojom i stegao je s’ ljubavlju, “da ćeš možda nešto drugo obući za večeru, kao što sam i predložio.” Elizabeth mu je uputila nevin pogled. “To je sve što sam donela.” “Sve što si donela?”, upitao je on. “A-ali jasno sam video vaše sluge koji su nosili nekoliko kofera gore.” “Oni pripadaju mojoj tetki, samo jedan od njih je moj.”, na brzinu je izmislila već mahnito smiljajući odgovor na njegovo sledeće pitanje koji će biti zadovoljavajuć. “Stvarno?”, prešao je očima o njenoj haljini sa velikim nezadovoljstvom, a zatim postavio očekivano pitanje. “Šta, ako smem da pitam, se nalazi u tom koferu ako ne haljine?” Inspiracija je udarila i Elizabeth se blistavo osmehnula. “Nešto od velike vrednosti. Neprocenljive vrednosti.” Sva lica za stolom su je posmatrala sa upozoravajućom fascinacijom, pogotovu pohlepnik sir Francis. “Pa, nemojte nas držati u neizvesnosti, ljubavi. Šta je unutra?” “Posmrtni ostaci svetog Jacoba.” Lady Eloise i lady Mortand su vrisnule u isti glas, sir Wiliam se zagrcnuo sa svojim vinom, a sir Francis je užasnuto zurio u nju, ali Elizabeth nije sasvim završila. Ona je završila svoj genijalni nastup tek kada se večera završila. Čim su svi prestali sa jelom, ona je insistirala da svi ostanu na svojim mestima i izgovore molitvu zahvalnosti. Podižući ruke ka nebu, Elizabeth je svoju zahvalu produžila u žestoku tiradu protiv greha požude i promiskuteta koja je doživela svoj vrhunac pozivanjem na osvetu sudnjeg dana svim prestupnicima i kulminirala u zastrašujućem, zlokobonim opisom užasa koji čeka sve koji su zalutati stazom razvrata - užasa koji je bio u kombinaciji sa zmajem Loren i još pokojim mitološkim stvorenjem neke od religija i njenom sopstvenom liebralnom bujnom maštom. Kada je to završila, Elizabeth sklopi oči i zamoli Spasitelja da je izvuče iz njenih sopstvenih nevolja. Nije bilo više ičega što je mogla da uradi, ona je odigrala svoju ruku najbolje kako je znala; dala je sve od sebe. ~ 77 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Bilo je dovoljno. Nakon večere, sir Francis joj je ponudio svoju pratnju do njene sobe, i sa lošom glumom kako mu je žao, saopštio da misli da ne bi odgovarali jedno drugom. Nimalo. Elizabeth i Berta su krenuli zorom narednog jutra. Sat vremena pre nego što je ustala posluga sir Francisa. Odeven u toaletnu odoru, sir Francis je gledao sa prozora svoje spavaonice kako kočijaš pomaže Elizabeti da se popne unutra. Kada je nalet vetra uhvatio njenu crnu haljinu, izlažući pri tom njenu dugu, lepo oblikovanu nogu, sir Francis prikova pogled na nju. I dalje je buljio u kočiju koja je kretala, a kroz otvoren prozor je video Elizabetu kako se smeje i poseže da raspusti kosu. Oblaci zlatnih pletenica se podigoše kroz otvoren prozor i sir Francis pažljivo oliza usne.

~ 78 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Deseto poglavlje Seoska kuća lorda Johna Marchmana, grofa od Canforda, bila je mesto tako nesmetane, neplanske, sirove lepote da je Elizabeth n trenutak zaboravila svrhu svoje posete dok je gledala u kuću. Kuća je bila najveća koju je ikada videla - ogromna, polu-drvena Tudorova struktura - ali to nije bio razlog da bi ona ostala zanesena. Žalosne vrbe su bile posađene duž potoka koji se prostirao u parku na prednjem delu imanja, a poljsko cveće je nesmetano cvetalo ispod njih, njihove nežne boje bile su pomešane sa bojama plavog pakujca i divljih ljiljana. Pre nego što im je kočija stala isred kuće, vrata su već bila otvorena i visok, zdepast čovek je skakutao niza stepenice. “Čini se da je naš dolazak ovde primljen sa mnogo više entuzijazma od onog na našoj početnoj stanici.”, rekla je Elizabeth sa odlučnim glasom, bez i jednog drhtaja, hrabro se pripremajući da ukloni i ovu prepreku sa svog puta ka slobodi i nezavisnosti. Vrata njihove kočije su povučena sa dovoljno snage da se iščupaju iz šarki i muško lice proviri unutra. “Lady Elizabeth!”, zagrme lord Marchman sa nestrpljenjem ili pićem Elizabeth nije bila sigurna. “Ovo je zaista dugo očekivano iznenađenje!”, a onda, kao da je shvatio glupost svoje primedbe, odmahnu glavom i reče: “Dugo očekivano zadovoljstvo, to je to! Iznenađenje je to da ste stigli ranije.” Elizabeth brzo potisnu svoje osećanje stida, zajedno sa mišlju da bi mogao biti dopadljiv. “Nadam se da to nije prevelika neugodnost.” “Ne previše. To je”, zagledao se u njene oči širom otvorenih očiju i imao osećaj kao da se guši, “nimalo.” Elizabeth se nasmeši i predstavi svoju “tetka Bertu”, a zatim ostavi svog domaćina da ih prati uz stepenice. “Mislim da je nervozan poput mene.”, prošaputala je Berti pokraj sebe sa velikim zadovoljstvom. Unutrašnjost kuće izgledala je sivo i prilično sumorno posle sunčevog sjaja van. Kako je Elizabeth primetila nameštaj u salonima i sobi za primanje, dok ih je njihov domaćin vodio, sve je bilo presvučeno tamnom kožom koja je nekada bila braon i bordo boje. Gosposin Marchman je budno pratio njen pogled i kako se nadala iznenada shvatio kako ona sigurno vidi njegovu kuću. Pokušavajući da objasni neadekvatnost svog nameštaja, on na brzinu reče. “Ovom domu je potrebna ženska ruka. Vidite, ja sam stari neženja, kao što je bio i moj otac.” Bertine oči se raširiše. “Pa, ja nikada!”, uzviknula je u ozlojađenoj reakciji na to da je njihov domaćin kopile. “Nisam mislio”, lord Marchman se brzo ispravi, “da se moj otac nikada nije ženio. Mislim”, on zastade i nervozno povuče svoju maramu za vrat, kao da želi da je olabavi, “na to da je moja majka umrla kada sam ja bio veoma mlad i moj otac se nikada nije ponovo oženio. Živeli smo ovde zajedno.” Na spoju dvoje stepeništa, lord Marchman se okrete ka Berti i Elizabeti. “Da li ste za osveženje ili biste radije u krevet?” Elizabeth je želela da se odmori i da provede što je manje moguće vremena u njegovom ~ 79 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

društvu. “Ovo poslednje, molim vas.” “U tom slučaju”, rekao je pokazujući rukom ka stepeništu, “idemo.” Berta ispusti ozlojađeni uzdah besa za koji je mislila da pokazuje da misli da on nije ništa bolji od sir Francisa. “Da vidimo sada, gospodine! Stavljala sam je u krevet sa veoma dobrim rezultatima i ne treba mi pomoć takvih kao vi!”, a onda kada se setila svog istinskog položaja, ona je upropastila sve dodavanjem. “Ako vam ne smeta, gospodine.” “Smeta? Ne, ja-”, konačno je došlo do lord Marchmanovog mozga na šta je ona mislila i on je pocrveno do korena kose. “Ja - ja samo sam želeo da vam pokažem-”, poče on, a onda se nasloni na drvenu ogradu i zabaci glavu unazad kao da se moli za oslobođenje od svog jezika, “kako da pronađete put.”, završi on uz težak uzdah olakšanja. Elizabeth je bila tajno dirnuta njegovom iskrenošću i nelagodnosti, i da je situacija bila manje opasna, ona bi se okrenula i otišla ostavljući ga njegovoj jednostavnosti. Nevoljno otvorivši oči, Elizabeth se okrete na leđa. Sunčeva svetlost je ulazila kroz prozore, a slabi, zadirkujući osmeh joj je dodirnuo usne kada se setila večere. Lord Marchman se ispostavio kao drag i neprijatno željan da ugodi svojim gošćama. Berta je upala u sobu, izgledala je poput sobarice uprkos njenoj modernoj haljini. “Taj čovek”, ljutito je izjavila misleći na njihovog domaćina, “ne može dve reči da sastavi a da one ne izgube svoje značenje.” Očigledno je očekivala da naiđe na bolje kvalitete sada kad joj je bilo doušteno da se meša sa njima. “Mislim da nas se plaši.”, odgovori Elizabeth ustajući iz kreveta. “Da li znaš koliko je sati? Želeo je da ga u sedam jutros pratim na pecanje.” “Pola deset.”, odgovori Berta otvarajući se fioku i okrećući se ka Elizabeti da vidi koju haljinu želi da nosi. “Sačekao je par minuta, a zatim je otišao bez vas. Nosio je dva štapa. Rekao je da možete da mu se pridružite kada ustanete.” “U tom slučaju, mislim da ću nositi roze muslin.”, odlučila je sa nestašnim osmehom. “Grog Marchman će jedva moći da veruje svojim očima kada se pojavim pred njim.” Obučena u penušavu roze haljinu, sa jednako penušavim roze suncobranom i delikatnim ružičastim šeširom, ona je došla njemu. Zapanjen hirovima ženskog uma, on brzo vrati pažnju na veliku pastrmku koju je pokušavao da uhvati već pet godina. Uvek tako nežno, on podiže svoj štap pokušavajući da uhvati ili makar iznervira lukavu, staru ribu. Džinovka riba je plivala oko njegovog kuka kao da je znala da bi to možda mogao biti trik, a onda se iznenada trže toliko da je John skoro ispustio štap. Riba polete iz vode razbijajući površinu džinovskim repom. Videći kako se John muči sa ribom, nevesta namerno ispusti krik. “Zmija!” Zapanjen, John naglo okrete glavu ka njoj i gledao je kao da je sam Lucifer koji juri na štiklama. “Zmija! Zmija! Zmijaaaaaaa!” I tog trenutka je njegova koncentracija bila slomljena. I baš kao što se Elizabeth nadala, štap mu skliznu iz ruku, a riba potrga udicu i ode. “Videla sam zmiju.”, lagala je samo na kratko se zaustavivši u njegovim rukama koje je ispružio da je uhvati - ili da je zadavi, pomislila je Elizabeth gušeći smeh. Ona je ukrala brz pogled na površinu vode, nadajući se da će bar na trenutak videti veličanstvenu pastrmku koju je pokušavao da uhvati, a dlanovi su je zasvrbeli da se dohvati štapa i okuša svoju sreću. ~ 80 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Nezadovoljno pitanje lorda Marchmana je privuklo njenu pažnju. “Želite li da pecate ili bi radije malo seli da se oporavite od susreta sa zmijom?” Elizabeth je pogledala okolo pretvarajući se da je šokirana. “Bože, gosodine, ja ne pecam!” “Da li biste seli?”, upitao ju je sa nečim što bi moglo biti malo sarkazma. Elizabeth spusti trepavice na sakrije osmeh zbog njegove loše prikrivene ljutnje. “Naravno da ću sesti.”, ponosno je rekla. “Sedenje jeste zanimanje za damu, ali ribolov, po mom mišljenju nije. Međutim, obožavam da gledam kako to drugi rade.” Naredna dva sata je sedela na stenama kraj njega, žaleći se na njihovu tvrdoću, sjaj sunca i vlažnost vazduha, a kada je ostala bez predmeta za pritužbe, ona mu je postavljala pitanja iz svih mogućih glupih tema koje je mogla da se seti dok je povremeno bacala kamenčiće u vodu da otera ribu. Kada je konačno uhvatio jednu, uprkos svim Elizabetinim naporima da ga spreči, ona skoči na noge i priđe mu. “Vi - vi je povređujete!”, zaplakala je dok je izvlačio udicu iz ribljih usta. “Povređujem šta? Ribu?”,upitao je u neverici. “Da!” “Gluposi!”, rekao je gledajući u nju kao da je luda, a zatim baci ribu na obalu. “Ona ne može da diše, kad vam kažem!”, zavapi Elizabeth gledajući u ribu koja se trzala. “Ona ne treba da diše!”, uzvratio je. “Poješćemo je za ručak.” “Svakako neću!”, reče ona uspevši da ga pogleda kao da je hladnokrvni ubica. “Lady Cameron”, strogo je rekao, “verujem da nikada niste jeli ribu?” “Pa, naravno da jesam.” “A odakle mislite da je riba koju ste jeli došla?”, nastavio je besno. “Došla je iz jednog lepo, urednog paketa umotanog u papir.”, izjavila je Elizabeth sa praznim pogledom. “One dolaze u lepim, urednim paketima.” “Pa, one nisu bile rođene u tom urednom paketu.”, odgovorio joj je, a Elizabeth primora sebe da zatomi nalet divljenja zbog njegovog strpljenja, kao i zbog finim tonom kojim je razgovarao sa njom. On nije bio, kao što je ona prvobitno mislila, budala ili emotivac. “Pre toga”, bio je uporan, “gde se riba nalazila? Kako je riba došla do tržišta uopšte?” Elizabeth je oholo zabacila glavu, zatim pogledala u ribu, a onda u njega sa oholim prezirom. “Predpostavljam da koriste mreže ili nešto slično, ali potpuno sam sigurna da to ne rade na ovaj način.” “Na koji način?”, upita on. “Način na koji vi to radite - prikradate se u svojoj maloj vodenoj kući, prikrivate udicu sa tom malom odvratnom stvari, a zatim otrgnete jadnu ribu od njene porodice i bacite je na obali da umre! To je nehumano!”, rekla je ona dok je trgala suknje u iritantnim trzajima. Lord Marchman je zurio u nju u namrštenoj neverici, a onda odmahnu glavom kao da pokušava da je razbristri. Nekoliko minuta kasnije je otpratio kući. Elizabeth ga je naterala da nosi korpu sa ribom na suprotnoj strani od one kojom je ona išla. I kada ga to nije zbunilo, jadan čovek je držao ruku uspravno kako bi korpa bila što dalje od nje. ~ 81 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Nije bila nimalo iznenađena kada se lord Marchman izvinio tokom večere, niti kada je ostao potišteno pažljiv tokom njihovog neprijatnog obroka. Međutim, ona je prekinula tišinu, ozbiljno govoreći o razlici između francuske i engleske mode i važnosti toga da se koristi samo najbolji materijal za rukavice. A onda mu je opisivala svaku haljinu koju je ikada videla. Do kraja obroka, gospodin Marchman je izgledao zbinjeno i ljutito. Elizabeth je bila pomalo promukla i veoma ohrabrena. “Mislim”, Berta primeti sa malim, ponosnim osmehom dok je sedela u salonu kraj Elizabethe, “da se on dvoumi oko predloga, gospo.” “Mislim da tiho razmišlja o tome kako da me ubije za večeru.”, reče Elizabeth smejući se. Nimalo nije bila iznenađena kada je batler izjavio da lord Marchman želi da vidi lady nasamo u svom studiju. Elizabeth je bila spremna za još jedan dvoboj sivih ćelija - pomislila je sa osmehom i poslušno sledila batlera kroz sumornu dvoranu nameštenu u braon boji do ogromnog studija u kome se nalazio grof. “Želeli ste da me vidite-”, počela je ona, ali joj je nešto na zidu, kraj nje podiglo kosu na glavi. Elizabeth okrete glavu, očekujući da ugleda portret koji tamo visi, ali umesto toga, ona se našla oči u oči sa ogromnom glavom mrkog medveda. Mali krik koji je izbio iz nje ovog puta je bio stvaran, mada je ona izgledala pre kao šokirana, a ne preplašena. “Sasvim je mrtav.”, rekao je grof glasom umorne predaje gledajući je kako sa rukom preko usta zuri u njegov najvredniji trofej. Elizabeth se odmah oporavila i prešla pogledom preko zida punog lovačkih trofeja, a zatim ga pogleda. “Možete skloniti ruku sa usta.”, rekao je. Elizabeth ga je fiksirala sa optužujućim sjajem u očima grižući usne da prikrije osmeh. Ona bi sve dala da čuje kako je proganjao i ulovio tog medveda, ali je znala da je bolje da ništa ne pita. “Molim vas, moj lorde”, rekla je umesto toga, “recite mi da ta jadna stvorenja nisu umrla od vaših ruku.” “Bojim se da jesu. Ili tačnije rečeno od mog pištolja. Molim vas, sedite.”, klimnuo je glavom ka fotelji ispred njegovog stola i Elizabeth se našla u udobnosti njenog naslonjača. “Recite mi, ako hoćete”, upitao je on očiju punih nežnosti dok je buljio u nju, “u slučaju da se venčamo, kako zamišljate naš zajednički život?” Elizabeth nije očekivala takav direktan napad. I ona je izuzetno poštovala što on nije bio uznemiren njenim ponašanjem. Duboko uzdahnuvši, ona opisa stil života za koji je verovala da je mrzeo. “Naravno, živeli bismo u Londonu”, počela je naslanjajući se napred u pozi koja je bila puna entuzijazma. “Zaista obožavam grad i njegove zabave.” Njegove braon obve su se skupile na pomen da žive u Londonu. “Kakve zabave volite?” “Zabave?”, rekla je Elizabeth vedro. “Balove i opere. Obožavam da priređujem balove i da ih pohađam. U stvari, ja jednostavno ne mogu da podnesem da propustim neki bal. Zato, tokom sezone je bilo večeri kada bih posetila čak petnaest balova. I obožavam kockanje.”, dodala je pokušavajući da oda utisak da mi ga mnogo više koštala nego što bi donela miraza. “Imam strašnu sreći, međutim, često moram da pozajmim novac na kraju večeri.” “Shvatam.”, rekao je on. “Ima li još nešto?” ~ 82 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabeth je posrnula, osećajući njegov stabilan, špekulativni pogled koji joj je ulivao nesigurnost. “Šta je još važno u životu”, rekla je sa lažnom veselosti, “osim balova i softificarinih pratioca?” Njegovo lice je postalo toliko pažljivo da je Elizabetu napustila hrabros i osetila je poriv da zaplače, ali je uspela da sačeka u tišini da ga ne bi ometala. U trenutku kada je počeo da govori, znala je šta će učiniti, jer mu se u glasu osećala neprijatnost, jer se činilo da se sprema da joj kaže nešto ozbiljno. “Lady... ovaj...”, nesigurno je počeo sa rukom na svojoj marami za vrat. “Cameron.”, dodade Elizabeth uslužno. “Da, Cameron”, složi se on, a onda je na trenutak zaćutao. “Lady Cameron”, počeo je, “ja sam jednostavan seoski gospodar, bez ikakvih težnji za provodima u Londonu i drženjem sa plemstvom. Tamo idem što je ređe moguće. Vidim da sam vas razočarao.” Elizabeth tužno klimnu glavom. “Veoma se plašim”, rekao je dok je vukao svoju maramu, “da mi ne bi odgovarali jedno drugom, lady... ovaj...” Utihnuo je osećajući se nelagodno zbog svoje grubosti. “Cameron.”, dodade Elizabeth, pod uslovom da je on bio voljan da završi svoju misao. “Da, naravno. Cameron. Znao sam to. Ono što pokušavam da vam kažem je to... Ah.” “Da ne bi odgovarali jedno drugom?”, Elizabeth opet dodade uslužno. “Tačno!”, rekao je uzimajući njenu poslednju rečenicu kao sopstvenu misao, uzdahnu sa olakšanjem i naglašeno klimnu glavom. “Moram da kažem da sam srećan što se slažete samnom.” “Naravno, žao mi je što je tako.”, dodade Elizabeth osećajući se pomalo krivom zbog njegove emocionalne muke. “Moj ujak će biti veoma razočaran.”, dodala je. Jedva se suzdržala da ne skoči na noge i stavi pero u njegove ruke kada je dodala. “Želite li mu sada pisati i saopštiti mu svoju odluku?” “Našu odluku.”, galantno je ispravio. “Da, ali...”, oklevala je pažljivo oblikujući svoj odgovor, “moj ujak će biti toliko razočaran i i, svu krivicu će svaliti na mene.” Sir Francis je verovatno svalio svu krivicu na nju u svom neizbežnom pismu njenom ujaku, i nije smela da rizikuje da i grof to isto uradi. Ujak Julije nije bio budala, a ona nije mogla da rizikuje njegovu odmazdu ako shvati da namerno odbija svoje prosce. “Shvatam.”, rekao je on, a onda podigao pero i napisao pismo. Uzdah olakšanja je pobegao sa Elizabetinih usana dok ga je posmatrala kako piše. “Sada, kada je ta neprijatna stvar rešena, mogu li nešto da vas pitam?”, upiao je odgurnuvši pismo u stranu. Elizabeth veselo klimnu glavom. “Zašto ste došli ovde? To jest, zašto ste pristali da razmotrite moj predlog?” Pitanje ju je uznemirilo i iznenadilo. Sada, kad ga je videla, imala je malo, možda čak i pogrešno, nejasno sećanje na razgovor sa njim na balu. Osim toga, nije mu mogla reći da je u opasnosti da je ujak odbaci, to je bilo veoma ponižavajuće da bi pomenula. Čekao je da mu odgovori, a kada je i dalje ćutala, on zatraži. “Da li sam uradio ili rekao nešto sa čim sam vas slučajno naveo da verujete da želim da živim u gradu tokom našeg poslednjeg susreta u vreme vašeg debija?” ~ 83 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Teško je reći.”, reče Elizabeth potpuno iskreno. “Lady Cameron, da li se uopšte sećate našeg susreta?” “O, da, naravno. Svakako.”, reče Elizabeth naknadno se setivši čoveka vrlo sličnog njemu kojeg je upoznala na balu lady Markhman. To je bio on! “Upoznali smo se na balu lady Markhman.” Njegov pogled ni u jednom trenutku nije napustio njeno lice. “Sreli smo se u parku.” “U parku?”, Elizabeth je postiđeno ponovila. “Zastali ste da se divite cveću, a mladi gospodin u vašoj pratnji nas je upoznao.” “Vidim.”, Elizabeth reče sklanjajući pogled od njegovog. “Da li biste voleli da znate o čemu smo razgovarali taj dan i sutradan kad sam vam bio pratnja u parku?” U njoj se vodila bitka između radoznalosti i sramote, radoznalost je pobedila. “Da, volela bih.” “O pecanju.” “P-pecanju?”, Elizabeth jeknu. On klimnu glavom. “Nekoliko minuta nakon što smo se uoznali, rekao sam da nisam došao u London radi sezone, kao što bi trebalo, već da sam na putu za Škotsku gde sam išao da pecam i da već sutradan napuštam London.” Strašan osećaj slutnje prošao je kroz Elizabetu kada joj se nešto uskomešalo u sećanju. “Imali smo šarmantan razgovor.”, nastavio je. “Oduševljeno ste pričali o posebnom izazovu sa pastrmkom koji ste jednom imali.” Elizabeth je osećala kako joj lice gori i crveni se kada je nastavio. “Sasvim smo zaboravili na vreme i vašu jadnu pratilju dok smo razmenjivali pecaroške priče.” Bio je miran, čekao je i kada Elizabeth više nije mogla da izdrži optužujuću tišinu, ona reče. “Da li je bilo... još?” “Veoma malo. Nisam sutradan otišao za Škotsku, već sam ostao na vaš poziv. Napustili ste pola tuceta mladih naslednika koji su došli da vas otprate na neku fensi soareju i pošli sa mnom u improvizovanu šetnju parkom.” Elizabeth glasno proguta nemogavši da ga pogleda u oči. “Želite li da znate o čemu smo pričali tog dana?” “Ne, mislim da ne bih.” Zakikotao se, ali je ignorisao njenu primedbu. “Isovedili ste mi da ste umorni od društvenog vrtloga i da sa čežnjom čekate dan da se vratite na selo - zbog čega smo otišli u park. Pomislio sam kako smo šarmantno proveli vreme.” Kada ih je obuhvatila tišina, Elizabeth primora sebe da ga pogleda i rezigrirano uita. “Da li smo i tada pričali o pecanju?” “Ne”, rekao je on, “o lovu na svinje.” Elizabeth je zatvorila oči zbog stida. “Pričali ste uzbudljivu priču o divljem vepru kojeg je davno ubio vaš otac, i kako ste rekli, ulovio ga je bez dozvole - i da je vepar pao ispod samog drveta. Koliko se ja sećam”, ljubazno je završio, “rekli ste mi da je vaše impulsivno navijanje bilo to koje je otkrilo skrovište lovca - a koji je izazvao ozbiljan ukor vašeg oca.” ~ 84 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabeth je videla odsjaj smeha u njegovim očima, i odjednom su se oboje smejali. “Sećam se i vašeg smeha, takođe.”, rekao je još uvek nasmejan. “Pomislio sam da je to najlepši zvuk koji sam ikada čuo. Toliko, da sam se zbog njega i našeg razgovora, osećao veoma lagodno u vašem društvu.” Shvativši da joj je upravo laskao, on povuce prstima svoju maramu za vrat i skrenu pogled. Videvši njegovu nelagodnost, Elizabeth sačeka da povrati svoju staloženost i ponovo pogleda u nju. “I ja se toga sećam, takođe.”, rekla je ona nagnuvši glavu u stranu ne dozvoljavajući mu da skloni svoj pogled. “Ja”, tiho i iskreno je rekla, “bila sam na to zaboravila do pre nekoliko trenutaka.” Izgledao je prijatno i zbunjeno kada se zavalio u fotelju i posmatrao je. “Zašto ste odabrali da razmotrite moj predlog, kada jedva da sam i ostavio neki utisak na vas?” Bio je tako fin, ljubazan, da je Elizabeth osetila kako mu duguje iskreni odgovor. Osim toga, brzo je promenila svoje mišljenje o lordu Marchmanu. Sada, kada je mogućnost romantične veze nestala, njegov govor je postao odsečan, a njegova inteligencija alarmantno mudra. “Možete mo poveriti sve to, znate.”, rekao je nasmejano kao da joj čitao misli. “Nisam baš budala kako sam sigurno izgledao. To je zbog toga što... ovaj.... što se ne osećam komforno dok se udvaram nekoj ženi. Međutim, pošto vam neću biti muž”, rekao je uz samo trunku kajanja, “možda bismo mogli da budemo prijatelji?” Elizabeth je instiktivno znala da se ne bi narugao njenoj situaciji kada bi mu objasnila. “To je bila odluka moga ujaka.”, rekla je ona sa zbunjenim osmehom pokušavajući da zanemari nelagodost i objasni mu kako je došlo do svega ovoga. “Vidite, moj ujak nema dece. Odlučio je da je vreme da me dobro uda. On je saznao imena gospode koji su zatražili moju ruku i, pa...” Elizabeth utihnu. Nije bilo tako lako objasniti kako joj se učinilo. “Izabrao mene?”, grof predloži. Elizabeth samo klimnu glavom. “Neverovatno! Jasno se sećam da ste imali rekordan broj ponuda za brak tokom sezone. Ipak, vaš ujak me je izabrao. Moram reći da sam veoma polaskan. I iznenađen. S’ obzirom na razliku u godinama, da ne pominjemo naše intrese, trebalo je da očekujem da će izabrati mlađeg muškarca za vas. Izvinjavam se zbog radoznalosti.”, rekao je dok ju je veoma blisko proučavao. Elizabeth je skoro poskočila od očajanja kada je upitao. “Ko je još bio njegov izbor?” Elizabeth je grizla usnu gledajući na stranu, nesvesna da je lord Marchman iz njenog izraza lica mogao da vidi da, iako joj je pitanje neprijatno, da je odgovor ispunjava užasom. “Ko god on bio, mora da je bio mnogo manje pogodan za vas od mene, rekao bih po vašem izrazu lica.”, rekao je on gledajući je. “Da predpostavim? Ili da vam iskreno kažem da sam pre sat vremena, dok sam se vraćao, načuo vašu tetku i kočijaša kako se smeju nečemu što je dogodilo u kući sir Francisa. Jel Belhaven bio taj drugi čovek?” Boja koja je nestala sa Elizabetinog lica, bila mu je sasvim dovoljan odgovor. “Prokletstvo!”, eksplodira grof napravivši gadljiv izraz lica. “Sama pomisao da nekog nevinog poput vas ponude tom-” “Odvratila sam ga.”, reče Elizabeth, ali ju je dirnulo to što se grof, iako je tako malo poznaje, naljutio u njeno ime. “Sigurni ste?” ~ 85 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Mislim da jesam.” Nakon što je na trenutak oklevao, on klimnu glavom i zagleda se u nju pronicljivim pogledom dok mu se spor osmeh razlivao licem. “Mogu li da znam kako ste to postigli?” “Zaista mislim da ne bi voleli.” Ponovo je klimnuo glavom, ali mu se osmeh proširio, a plave oči mu sjajile od zabave. “Da li bih bio daleko od toga ako bih predpostavio da ste koristili istu taktiku na Belhavenu kao i ovde?” “Ja - nisam, nisam sigurna da razumem pitanje?”, Elizabeth je oprezno odgovorila, ali je njegov osmeh bio bezazlen i ona je morala da zagrize usnu da mu ne bi uzvratila. “Pa, vaše interesovanje koje ste pokazali za ribolov, pre dve godine, je bilo stvarno ili je to samo bio vaš ljubazan način da me jednostavno pustite da govorim o onome što znam. Ako uzmemo da je istina, onda mogu da pretpostavim da vaša užasnutost pecanjem juče nije baš... reći ćemo... toliko duboka ka što ste želeli da me uverite?” Gledali su se, on sa zavereničkim osmehom, a Elizabeth sa širokim osmehom. “Možda nije baš toliko duboka, moj lorde.” Njegove oči su pozitivno zasvetlucale. “Da li bi voleli da pokušamo da uhvatimo onu pastrmku koju ste oterali danas? Znate ona mi se još uvek ruga tamo.” Elizabeth prasnu u smeh, a grof joj se pridruži. Kada je njihov smeh uminuo, Elizabeth ga je pogledala preko stola shvatajući da su zaista prijatelji. Bilo bi zaista lepo sesti pored potoka bez svojih papuča, čekajući da isproba svoju veštinu sa štapom. S’ druge strane, ona nije htela da mu bude na teretu kao gošća, a i plašila se da se on ne predomisli u vezi sa njihovom veridbom. “Sve u svemu”, ona je polako počela, “mislim da je najbolje da moja tetka i ja sutra krenemo na naš put... na naše poslednje odredište.” Sledećeg dana osvanuo je lep i sunčan dan. Ptice su pevale, sunce je sijalo, a nebo je bilo azurno plavo. Na žalost, to je bio jedan od onih dana kada su se rešenja za njene probleme nisu pronašla preko noći, a kada je lord Marchman ispratio Bertu i Elizabetu u njihovu kočiju, Elizabeth još uvek nije bila rešila svoju dilemu. Ona nije mogla ostati ovde, ne sad kada je njen zadatak obavljen; S’ druge strane, mogućnost dolasaka u kuću Iana Throntona u Škotskoj, gotovo dve nedelje pre nego što je očekivao i sa Bertom uz sebe umesto Lucinde, nije bila baš najpogodnija za nju. Da bi se suprotstavila tom čoveku, ona je trebala Lucindu uz sebe - Lucindu koja nije bežala ni pred kim i koja je mogla da posavetuje Elizabetu, ako joj savet bude potreban. Stoga, jedino očigledno rešenje je bilo da se zaustave u kafani, pozove Lucindu i tu sačeka njen dolazak. Ujak Julije, sa tipičnim poštovanjem za šiling i nepokolobljive praktičnosti, kako je rekao, dao joj je dodatni novac za vanredne situacije. Elizabeth je sama sebi rekla da je hitno i da će potrošiti novac, a kasnije brinuti o objašnjenjima. Aron je još uvek čekao instrukcije u kojem smeru da ide, i Elizabeth se predomislila. “Do Carlingtona, Arone.”, rekla je. “Tamo ćemo sačekati Lucindu.” Okrenuvši se, ona se osmehnu lordu Marchmanu sa istinskim osećanjima i pruži mu ruku kroz otvoren prozor kočije. “Hvala”, reče ona stidljivo, ali sa velikom iskrenošću, “za sve što ste uradili, moj lorde.” Njegovo lice se ozari od zadovoljstva zbog njenog komplimenta, a onda se povukao na stranu i gledao kako njena kočija kreće. Posmatrao je dok njena kočija nija zašla za šumu, a ~ 86 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

onda se okrenuo ka kući i otišao u svoju radnu sobu. Kada je seo za svoj sto on pogleda u pismo koje je napisao njenom ujaku i poče dokono da lupka prstima po stolu, prisećajući se njenog uznemirujućeg odgovara kada ju je upitao da li je sigurna da je odvratila Belhavena od sebe. “Mislim da jesam.”, rekla je. A onda je John doneo svoju odluku. Apsurdno se osećajući kao princ na belom konju koji juri da spase nevinu devojku, izvadio je novi list papira i naisao novu poruku njenom ujaku. Kao i uvek u trenutcima udvaranja, lord Marchman je izgubio sposobnost da bude jasan. U poruci je pisalo: “Ako Belhaven pita za nju, molim vas obavestite me o tome. Mislim da je želim prvi.”

~ 87 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Jedanaesto poglavlje Ian Thronton je stajao u središtu velikog objekta u Škotskoj, gde je bio rođen. Sada je to koristio kao lovačku kolibu, ali je za njega to bilo mnogo više od toga. To je bilo mesto za koje je znao da uvek može naći mir i stvarnost; jedino mesto gde je mogao da pobegne, na neko vreme, od napornog tempa života. Sa rukama uvučenim duboko u svojim džepovima je razgledao po njemu, ponovo očima odrasle osobe. “Svaki put kada se vratim, manje je nego što sam zapamtio.”, rekao je on sredovečnom čoveku, rumenih obraza sa džakom natovarenim preko leđa. “Stvari uvek izgledaju veće kada ste mali.”, Jake je rekao bacajući vreću na prašnjavu policu. “Ima mnogo toga za mene.”, reče on, izvuče pištolj iz pojasa i stavi ga na sto. “Staviću konje u štalu.” Ian odsutno klimnu glavom, ali njegova pažnja je bila usmerena na vikendicu. Bol i nostalgija su rasle u njemu dok se sećao kako je živeo ovde dok je još bio dete. U svom srcu, čuo je dubok glas svoga oca dok je odgovarao na smeh njegove majke. Na desnoj strani je bilo ognjište na kojem mu je majka spremala obroke pre dolaska peći. Pod pravim uglom u odnosu na ognjište bile su dve stolice u kojima su njegovi roditelji provodili udobne večeri uz vatru i tiho razgovarali da Ian i njegova mlađa sestra ne bi primetili u svojim spavaćim sobama na spratu. Preko puta je bio divan tapaciran tamno smeđim uzorkom. Sve je bilo tu, baš kako se Ian sećao. Okrenuvši se, on spusti pogled na prašnjav sto kraj sebe i uz osmeh, on dodirnu površinu. Njegovi dugi prsti prelazili su po prašnjavom stolu u potrazi za skupom ogrebotina. Bilo mu je potrebno samo nekoliko sekundi trljanja, ali je pronašao četiri nespretno ispisana slova. I. G. B. T.-njegovi inicijali, urezani kada mu je bilo nešto više od tri godine. To parče nestašluka umalo nije izazvalo dobar potres dok mu majka nije shvatila da je uspeo sam da napiše svoje inicijale, bez njene pomoći. Njegove lekcije su počele sutradan, i kada su bile iscrpljene značajne lekcije njegove majke, preuzeo je njegov otac. Učio ga je geometriju, fiziku i sve što je naučio na “Eton-u” i “Cambrige-u”. Kada je Ianu bilo četrnaest Jake Wiley se pridružio domaćinstvu kao Jake-za-sve-trgovine, od njega je Ian iz prve ruke saznao sve o moru, brodovima i tajantvenim zemljama na drugoj strani sveta. Kasnije je otišao sa Jakom da pronađe sebe i iskoristi svoje obrazovanje. Vratio se kući tri godine kasnije, željan da vidi svoju porodicu, samo da bi saznao da su poginuli u požaru u hotelu gde su odseli da sačekaju njegov skorašnji povratak. Čak i sada Ian se psećao otrgnutim zbog gubitka svog oca i majke, ponosnog čoveka koji se odrekao svoje plemićke baštine i umesto toga oženio ćerku lošeg škotskog vikara. Zbog svojih poteza oduzeto mu je vojvodstvo... i nikada ga za to nije bilo briga. Ili je bar tako rekao. Oštrina toga da je ovde nakon skoro dve godine ga je pogodila i Ian zabaci glavu unazad puštajući da ga bol obuzme. Video je kako mu se otac osmehuje kada je krenuo na svoje prvo putovanje sa Jakom i kako mu se ruke tresu. “Čuvaj se.”, rekao je. “Zapamti, ma koliko daleko otišao, mi ćemo uvek biti uz tebe.” Iako ih je napustio taj dan, siromašan sin odbačenog engleskog gospodara, čije je celo bogatstvo bila mala torba sa zlatom koju mu je dao otac za njegov šesnaesti rođendan. Sada, ~ 88 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

četrnaest godina kasnije, Ian je imao flote brodova koji plove pod njegovom zastavom; rudnike pune srebra i kalaja, skladišta natovarena sa drugom robom koji su bili u njegovom vlasništvu. Ali to je zemlja radi koje je prvobitno postao bogat. Velika parcela, naizgled jalovišne zemlje, koju je dobio na kartama u kolonijama, bila je rudnik zlata. Zlata kojim je kupio više rudnika, kao i brodove i kuće u Italiji i Indiji. Kockanje u investicije se isplatilo Ianu iznova i iznova. Nekada ga je društvo nazivalo kockarem; sada su ga smatrali nekom vrstom mitološkog kralja koji sve što dodirne pretvori u zlato. Glasine su se širile i vena mu je porasla; nije mogao da kroči na bal, a da batler ne zavija njegovo ime. Nekada je bio društveno izgnanik, sada su se otimali za njegovu nakolnost, ili tačnije rečeno, za njegov finansijski savet i novac za svoje kćeri. Bogatstvo mu je donelo mnogo luksuza, ali ne i veliku radost. Kockanje tog bogatstva mu je davalo uzbuđenje i izazov. Osim toga, uspeh mu je uzeo pravo na privatnost i on mu je to zamerao. Sada su još i potezi njegovog dede dodali njegovoj neželjenoj reputaciji. Smrt Ianovog oca je očigledno navela starog kneza da oseti žaljenje zbog otuđivanja, pa je poslednjih dvanaest godina periodično pisao Ianu. Isprva je tražio da ga Ian poseti u “Stanhope”. Kada je Ian ignorisao njegova pisma, on je pokušao da ga podmiti sa tim da Iana proglasi svojim legitimnim naslednikom. I ta pisma su ostala bez odgovora, a poslednje dve godine, starčevo ćutanje je prevarilo Iana da pomisli da je odustao. Međutim, pre četiri meseca, Ianu je stiglo pismo sa grbom “Stanhope” i ono ga je razbesnelo. Starac je dao Ianu četiri meseca da se pojavi na “Stanhope” i sastane se sa njim kako bi razgovarali o prenosu šest imanja - imanja koje bi nasledio Ianov otac da ga se vojvoda nije odrekao. Prema pismu, ako se Ian ne pojavi, vojvoda planira da nastavi bez njega i javno ga imenuje za svog naslednika. Ian je pisao svom dedi po prvi put u životu; pismo je bilo kratko i jasno. Takođe i rečit dokaz da se Ian odriče svog dede koji se pre dve decenije odrekao svog sina. “Probajte i ispašćete budala. Ja se odričem svake veze sa vama, a ako vi to ipak uradite, ostaviću titulu i imanja da trunu.” Četiri meseca je već prošlo, sa starim vojvodom više nije komunicirao, ali se Londonom raširio trač da će “Stanhope” dobiti naslednika. I da će naslednik biti zakoniti unuk vojvode, Ian Thronton. Sada su mu pozivi za balove i soareje stizali u talasima, od istih onih ljudi koji su ga smatrali za nepoželjnog, a njihovo licemerje ga je naizmenično zabavljalo i gadilo mu se. “Taj crni konj je samo za klanicu, nema svadljivije zveri od njega.”, gunđao je Jake trljajući ruku. Ian je podigao pogled sa inicijala urezanih na stolu i okrenuo se ka Jakeu, ne trudeći se da sakrije svoju zabavu. “Ujeo te je, zar ne?” “U pravu si, ujeo me je!”, reče ogorčeno stariji čovek. “On je otkinuo komad mene, jer smo napustili kočiju u Haybornu i opteretili ga vrećama koje je nosio na leđima čak do ovde.” “Upozorio sam te da ujede sve što stigne. Drži ruku dalje od njegovih usta kada ga sedlaš.” “Ako nije moja ruka, posle je to moje dupe! Otvori usta i krene, poslednji put sam video ~ 89 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

kad me je pogledao i izbegao ga.” Jake je posiveo kada je video Ianovu zabavu. “I ne vidim zašto se trudim da ga nahranim sve ove godine! On ne zaslužuje da deli štalu sa ostalim konjima - koji su svi lepote osim njega!” “Pokušaj da prebaciš vreću preko leđa jednog od njih, pa ćeš videti zašto sam ga uzeo. On je pogodan za prevoz vreća; nijedan od mojih drugih konja ne bi bio.”, izjavio je Ian, namrgođen, jer je podigao glavu i video prljavštinu koja se nakupila. “On je spor konj.”, reče Jake. “Znači tvrdoglav i spor.”, ponovio je, ali je takođe bio namrgođen dok je gledao okolo u nakupljene slojeve prašine na svakoj površini. “Mislio sam da si naredio da se sredi neka seoska devojka i dođe ovde da sve počisti dok ne dođemo.” “Jesam, izdiktirao sam poruku Petersu za domara... tražeći od njega da napuni skladište sa hranom i nađe dve žene koje će kuvati i čistiti ovde. Hrana je ovde, a i pilići su u štali. Mora da ima problema oko dve žene koje će ostati ovde.” “Ljupke žene, nadam se.”, reče Jake. “Jesi li mu rekao da nabavi krasne devojke?” Ian zastade u svojoj radnoj sobi punoj paučine i baci zabavljen pogled na Jake. “Hoćeš da kažeš, da sedamdesetogodišnji domar, koji je polu-slep, treba da odredi koja je devojka krasna?” “Nije bolelo da pitam.”, progunđa Jake. “Selo je samo dvanaest milja udaljeno odavde. Uvek možeš da prošetaš dole, ako ti hitno zatreba žena dok smo ovde. Naravno, na putu nazad može neko da te ubije.”, našalio se on misleći na vijugave litice koje su vodile do kuće. “Nema veze za žene.”, reče Jake sa naglom promenom srčanog ritma, a njegovo prelanulo, vetrom išibano lice se razli u široki osmeh. “Ovde smo došli radi dve nedelje pecanja i relaksacije, a to je dovoljno svakom muškarcu. Biće kao u stara vremena, Iane mir, tišina i ništa više. Bez slugu koji presluškuju svaku izgovorenu reč, bez kočija i upoznavanja novih mama u tvojoj kući. Kažem ti, momče, iako nisam hteo da se žalim na nečin života koji smo vodili prošle godine, ne volim sluge iznad naše polovine. Tvoj batler u “Montmayne” drži nos visoko u nebesima, a tvoj francuski kuvar me je izbacio iz svoje kuhinje. Onda je rekao “njegova kuhinja” i - stari mornar - Iane”, zabrinuto je rekao, “da li si naučio da kuvaš dok smo bili razdvojeni?” “Ne, ti?” “Pakao i prokletstvo, ne!”, rekao je Jake zgrožen idejom da jede nešto što je sam skuvao. “Lucinda”, reče Elizabeth po treći put za sat vremena, “ne mogu ti opisati koliko mi je žao zbog ovoga.” Pre pet dana, Lucinda je stigla u gostionicu na škotskoj granici, gde se pridružila Elizabeti na putovanju ka kući Iana Throntona. Jutros, njihova iznajmljena kočija je slomila osovinu, a sada su sramno putovali na poleđini seoskih kola jednog farmera, a njihovi koferi su se nesigurno prevrtali tamo-vamo duž puta koji je vodio očigledno ka Ianovoj kući. Izgledi da stigne u seoskim kolima na prag Iana Throntona bili su toliko užasni da se Elizabeth radije skoncentrisala na sopstvenu krivicu, nego na njen predstojeći sastanak sa čudovištem koji joj je uništio život. “Kao što sam i rekla poslednji put kada ste se izvinili, Elizabeth.”, reče Lucinda. “To nije vaša krivica i stoga nije vaša dužnost da se izvinjavate, zbog očajnih puteva i transortnih sredstava u ovoj paganskoj zemlji.” “Da, ali da nije bilo mene, ti ne bi bila ovde.” ~ 90 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Lucinda nestrpljivo uzdahnu i zgrabi jednu stranu kola kada je krenula da se prevrne. “I kao što sam već rekla, da vaš ujak nije vas doveo u vezu sa Ianom Throntonom, niko od nas ne bi bio ovde. Vi samo na pogrešan način izražavate nervozu zbog susreta sa tim čovekom. I nema nijednog-” Kola se užasno nagnuše i one se obe uhvatiše sa obema rukama za stranice. “-nijednog razloga da se izvinjavate. Bolje utrošite vaše vreme za pripremanje da se suočite sa nesrećnom prilikom.” “U pravu si, naravno.” “Naravno.”, Lucinda reče bez oklevanja. “Ja sam uvek u pravu. Skoro uvek.”, dodade ona, očigledno misleći na to kako je ona obavestila Julia Camerona o Ianu Throntonu kao o Elizabetinom bivšem proscu. Kao što je i sama priznala Elizabeti kada su se našle u gostionici, ona je samo dala ime kao bogatog, jer je Julije postavljao pitanja o Elizabetinoj reputaciji tokom debija. I o tome da li je bila popularna ili ne. Misleći da je čuo o skandalu u koji su bili oboje umešani, ona ga je dodala na listu Elizabetinih prosaca. “Radije bih se suočila sa samim Djavolom nego sa tim čovekom.”, reče Elizabeth uz potisnut drhtaj. “Predpostavljam.”, reče Lucinda držeći svoj kišobran sa jedne strane i stranu kola sa druge. Što se više bližilo vreme sastanka, Elizabeth je bila sve ljuća i zbunjenija njegovim motivima za isti. Prva četiri dana njihovog putovanja, njena napetost je bila smanjena veličanstvenim škotskim brežuljcima i dolinama. Međutim, sada, kako se čas suočavanja približavao, ni pogled na cvetne planine ili svetlo plava jezera isod njih, nije mogao da smiri njenu sve veću napetost. “Osim toga, ne mogu da verujem da ima i najmanju želju da me vidi.” “Uskoro ćemo saznati.” U brdima iznad visoke, krivudave staze za koju su predpostavile da je put, pastir je zastao da donese odluku kako da nastavi svoj put. “Pogledaj tamo, Will”, rekao je svom bratu, “da li vidiš ono što i ja?” Brat pogleda dole i zinu, usne mu se rastaviše i krezubi kez mu se razli lecem dok je komično gledao u dve dame sa šeširima, rukavicama i svim ostalim koje su sedele u njihovom vagonu za seno. “Ovo će ih izbaciti iz takta.” Will se nasmejao. Podigavši ruku, on sikde kapu u podrugljivom pozdravu damama. “Čuo sam u selu da je Ian Thronton stigao kući. Kladim se da je stigao, a njih dve su njegovi fensi komadi, koje dolaze da mu greju krevet, ako bude potrebe za tim.” Blagosloveno nesvesna predpostavke koja se odvijala između dvojice farmera, gospođica Throckmorton-Jones se ljutito obruši na sloj prašine koja se nakupila na njenim crnim suknjama. “Nikada u celom svom životu nisam bila podvrgnuta ovakvom tretmanu!”, ona besno prošišta kada su kola nasilno krenula uz vijugavi put i udari ramenom Elizabetu. “Kada vidim Iana Throntona, daću mu lekciju o pozivanju dve nežne dame u ovu zabit i to bez napomene da je put previše uzan za fijaker.” Elizabeth otvori usta da kaže nešto umirujuće, ali onda kola uđoše u još jednu krivinu i ona se uhvati za drvenu stranicu. “Od onoga malog što znam o njemu, Luci”, ona konačno reče, “ne bi mu ni najmanje stalo do onoga kroz šta smo prošle. On je drzak i beobziran - a to je još i njegova dobra-” ~ 91 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Whoa, stani!”, farmer povika povlačeći uzde i kola se zaustaviše. “Throntonova kuće je tamo, na vrhu onog brda.” Lucinda se zagleda u veliki objekat na vrhu planine, koji je bio jedva vidljiv od drveća. Onda okrete punu snagu svog autoriteta na bespomoćnog farmera. “Grešiš, moj dobri čoveče.”, strogo je rekla. “Nijedan džentlmen koji drži do sebe ne bi živeo u zabiti poput ove. Budi ljubazan i okreni ovo vozilo u selo odakle smo došli da možemo ponovo pitati za uputstva. Očigledno je došlo do nesporazuma.” Na to, oba konja i farmera okretoše glave i pogledaše je sa indentičnim ogorčenim izrazima. Konji su ćutali, ali je progovorio farmer, koji je strljivo slušao Lucindine besne pritužbe poslednjih dvanaest kilometara i bilo mu muka od njih. “Slušaje me, moja gospo...”, poče on, ali ga Lucinda prekide. “Nemojte me oslovljavati sa “moja gospo”, gospođica Throckmorton-Jones je sasvim dovoljno.” “Da. Pa, ko god da ste, ovo je koliko ja vidim, a vidim, Throntonova koliba.” “Ne možete nas napustiti ovde!”, rekla je kada je umoran starac dobio novi nalet energije očigledno izazvan izgledima da se oslobodi neželjenih gostiju - a onda skoči sa kola, i poče da svlači kofere sa kola, spuštajući ih sa strane uskog puta. “Šta ako oni nisu kod kuće?”, ona prošaputa u šoku kada se Elizabeth sažalila na starijeg čoveka i počela da mu pomaže. “Onda ćemo ponovo doći ovde i sačekati sledećeg farmera koji će biti ljubazan da nas poveze.”, rekla je Elizabeth sa hrabrošću koju i nije baš osećala. “Ne bih računao na to.”, rekao je stari farmer kada je Elizabeth izvadila novčić i stavila mu u ruku. “Hvala vam, gospo. Naljubaznije hvala.”, rekao je dodirujući staru kapu i ljubazno se osmehujući mladoj dami sa plavom kosom. “Zašto ne bismo mogle računati na to?”, upita Lucinda. “Zato”, reče farmer dok se penjao nazad na svoja kola, “što postoji velika mogućnost da na ovom putu neće biti nikoga narednih nedelju, dve, možda i više. Ovde počinje kiša sutra, rekao bih, najkasnije prekosutra. Kada jako pada kiša, kola ne mogu proći ovuda. Osim toga”, dodade on sažalivši se na mladu damu koja je delovala pomalo bledo, “vidim dim koji izlazi iz dimnjaka. Tako da ima nekoga gore.” Sa nekoliko poteza potrošnim uzdima, on se odvezao dok su nekoliko minuta Elizabeth i Lucinda stajale u oblaku prašine koji se digao svuda oko njih. Konačno, Elizabeth dođe sebi i pokuša da uzme situaciju u svoje ruke. “Luci, ako bi uhvatila jedan kraj kofera a ja bih mogla drugi, možemo ga poneti do kuće.” “Nećemo uraditi ništa od toga!”, povika ona ljutito. “Ostavićemo sve ovde i nek Thronton pošalje svoje sluge po to.” “Možemo to uraditi”, reče Elizabeth, “ali to je podmukao, strm uspon, a prtljažnik je dovoljno lagan, tako da nema smisla da neko pravi dodatan put zbog toga. Molim te, Luci. Previše sam iscrpljena da bih se raspravljala.” Lucinda baci brz pogled na Elizabetino lice i proguta svoj argument. “U pravu ste.”, reče ona žustro. ~ 92 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabeth nije bila potpuno u pravu. Uspon jeste bio dovoljno strm, ali kofer, za koji se prvobitno učinilo da je lagan, kao da je dobijao na težini sa svakim pređenim kilometrom. Na nekoliko metara od kuće, obe dame zastaše da malo odmore, a zatim Elizabeth odlučno uhvati ručicu na svom kraju. “Ti idi do vrata, Luci.”, reče ona zadihano, zabrinuta za zdravlje starije žene ako nastavi da dalje nosi kofer. “Ja ću vući ovo dalje sama.” Gospođica Throckmorton-Jones baci pogled na svoju jadnu, slabu štićenicu i bes, prema onome ko je doveo do svega ovoga, eksplodira u njenim grudima. Poput ljutog generala, ona trznu svoje rukavice skidajući ih, okrete se na peti marširajući prema kući i podigavši svoj kišobran. Koristeći ruku kao kub, ona jako pokuca na vrata. Iza nje, Elizabeth je uporno vukla svoj prtljažnik. “Ne verujem da nema nikoga kući?”, reče ona vukući kofer. “Ako su tamo, oni moraju biti totalno gluvi.”, reče Lucinda. Ona podiže svoj kišobran i poče da lupa na vrata na način koji je slao ritmičku grmljavinu kroz kuću. “Otvori, kad ti kažem!”, povikala je i na trećem udarcu, vrata se iznenada otvoriše i na njima se pojavi sredovečan čovek, na čiju se glavu sručio opadajući kišobran. “Božijih mi zuba!”, Jake prokle gledajući smrknuto u ženu koja mu je uzvraćala isti pogled, a čiji je šešir bio smešno nakrivljen na njenoj prosedoj glavi. “Tebi trebaju Božije uši, a ne njegovi zubi.”, kiselo lice žene mu je reklo, a onda je uhvatila Elizabetu za rukav i povukla je u kuću. “On nas očekuje.”, obavesti ona Jakea. Ošamućen od svega, Jake baci još jedan pogled na jadne, prašnjave dame i pogrešno zaključi da se radi o ženama iz sela koje su došle da čiste i kuvaju za njega i Iana. Celo lice mu se izmenilo i on se široko osmehnu. Skidajući kapu sa glave, on se skloni da ih pusti unutra. “Dobro došle, dobro došle.”, ljubazno reče i okaza rukom na celu sobu. “Odakle želite da počnete?” “Sa toplom kupkom”, reče Lucinda, “a zatim čaj i malo osveženje.” Krajičkom oka, Elizabeth ugleda visokog muškarca koji se pojavio iz susedne sobe i drhtaj straha prođe kroz nju. “Ne znam koliko je pametno da se okupam sada.”, reče Jake. “Ne za tebe budalo, za lady Cameron.” “Hoćeš kupanje?”, Jake tupavo ponovi. “Volela bih, ali lady Cameron je na prvom mestu. Nemoj samo stajati tu”, puče ona, preteći pokazujući ka njemu svojim kišobranom. “Pošalji slugu da ponese ostatak naših stvari.” Okrenuvši se značajno pokaza ka vratima, a zatim vrati pažnju na Jakea. “Ali pre toga, obavesti svog gospodara da smo stigli.” “Njegov gospodar”, rekao je rezigniran glas iza nje, “je veoma svestan toga.” Elizabeth se okrete na oštar ton Ianovog glasa, i sva njena fantazija o tome kako će on pasti na kolena i zamoliti je za oproštaj pala je u vodu kada je videla njegovo lice; bilo je tvrdo poput granitne skulpture. Nije se potrudio da istupi, umesto toga, ostao je gde je i bio, ramenom oslonjen na okvir vrata, rukama prekrštenih preko grudi dok ju je gledao suženih očiju. Do tada, Elizabeth je mislila da se tačno seća kako je izgledao, ali nije. Ne baš. Njegova jakna od antilopa je ocrtavala ramena koja su bila šira i mišićavija nego što se sećala, a gusta kosa mu je bila skoro crna. Lice mu je bilo još senzualnije, sa arogantnim crtama, oblikovanim usnama i upadljivim očima, ali sada je primećivala i cinizam u tim zlatnim ~ 93 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

očima i nemilosrdnost u njegovoj čeljusti - stvari za koje je očigledno bila premlada da bi ih ranije primetila. Sve u vezi sa njim odisalo je sirovom snagom, a ona se osećala još bespomoćnije dok je na njegovom licu tražila čoveka koji je držao i ljubio sa zavodljivom nežnoću. “Da li ste me dobro pogledali, grofice?”, pre nego što je uspela da se povrati od šoka zbog njegovog nepristojnog pozdrava, njegov sledeći komentar ju je ostavio bez daha. “Vi ste izuzetna mlada žena, lady Cameron - morate imati instikt lovačkog psa da bi me pratili do ovde. Sada, kada ste uspeli, vrata su vam tamo. Iskoristite ih.” Elizabetu je najedno, gotovo naglo napustilo stanje šoka i pretvorilo se u gnev. “Molim?”, čvrsto uita. “Čula si me.” “Ovde sam pozvana.” “Naravno da jesi.”, naruga joj se Ian, dok mu je blčjesak sećanja prolazio kroz um. Pismo njenog ujaka Julija nije bilo šala i očigledno je on nedostatak njegovog odgovora shvatio kao pristanak, što je ništa manje nego apsurdno i odvratno. U poslednjih nekoliko meseci, od kada je vest o njegovom bogatstvu i eventualnoj vezi sa vojvodom od Stanhope proširila, počele su da ga jure. U normalnoj situaciji bi mu bilo neugodno; od Elizabethe Cameron mu je bilo muka. Zurio je u nju u bahatoj tišini, nemogavši da veruje da je primamljiva, impulsivna devojka postala ova hladna, samoživa mlada žena. Čak i sa svojom prašnjavom odećomi tragovima prašine na njenim obrazima, Elizabeth Cameron je bila upadljivo lepa, ali se toliko promenila da - osim njenih očiju - ju je on jedva prepoznao. Jedna stvar se nije promenila: još uvek je intrigantna i lažljivica. Naklo se uspravivši, Ian krete napred. “Dosta mi je ove šarade, gospođice Cameron. Niko te nije pozvao ovde i ti to dobro znaš.” Posuta gnevom i poniženjem, Elizabeth zavuče ruku uze pismo kojim je Ian Thronton poziva da mu se pridruži. Došavši do njega, ona ga ošamari pismom po grudima. Instiktivno ga uhvati, ali ga nije otvorio. “Objasnite to.”, reče ona i povuče se čekajući. “Drugo pismo. Kladim se.”, reče sarkastično, odsećajući se na noć kada je otišao u staklenik da je vidi i sećajući se kakva je budala ispao. Elizabeth je stajala pored stola, čekajući na zadovoljstvo da čuje njegovo objašnjenje pre nego što ode - ništa što bi rekao ne bi je nateralo da ostane. Kada nije pokazao znake zanimanja, ona se okrete ka Jakeu, koji je bio razočaran time što Ian namerno juri dve žene koje bi im mogle kuvati, ako ostanu. “Neka ga pročita naglas!”, naredi ona iznenađenom Jakeu. “Sada, Iane”, reče Jake misleći na svoj prazan stomak i sumurnu budućnost koja ga je čekala ako dve dame odu, “zašto ne bi pročitao malo pismo, ako mlada dama insistira?” Kada je Ian Thronton ignorisao sugestiju starijeg čoveka, Elizabeth izgubi kontrolu nad svojim temperamentom. Bez razmišljanja o tome šta zapravo radi, ona posegnu i zgrabi pištolj sa stola, repetira ga i zatim ga izjednači sa grudima Iana Throntona. “Pročitaj to pismo.” ~ 94 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Jake, koji je još uvek brinuo o svom stomaku, podiže ruke kada se pištolj okrenu ka njemu. “Iane, to bi sve mogao da bude nesporazum, znaš, a ne bi bilo lepo da budem grub prema ovim damama. Zašto ne bi to pročitao, a onda da svi sednemo i lepo”, on smisleno nagne glavu, “večeramo.” “Nemam potrebe da ga čitam.”, odbrusi Ian. “Poslednji put kada sam pročitao poruku od lady Cameron, onda kada sam je sreo u stakleniku, bio sam upucan u ruku kao zahvalu za moj trud.” “Hoćeš da kažeš da sam te ja pozvala u taj staklenik?”, Elizabeth mu se besno naruga. Ian nestrpljivo uzdahnu. “Kada si očigledno odlučila da izvedeš Cheltenhamovu tragediju, hajde da već jednom završimo sa tim pre nego što kreneš na put.” “Poričeš da si mi poslao poruku?”, odbrusi ona. “Naravno da poričem.” “Pa šta si onda radio u stakleniku” Ona vrati pištolj na njega. “Došao sam u odgovor na kratku, skoro nečitku poruku koju si mi poslala.”, rekao je dosadnim, uvredljivim tonom. “Mogu li da predložim da u narednim danima posvetiš malo manje vremena teatralnosti, a malo više popravljanju rukopisa?” Njegov pogled pade na pištolj u njenoj ruci. “Spusti pištolj pre nego što se povrediš.” Elizabeth ga podiže na više drhtavim rukama. “Ti si mene uvredio i degradirao me svaki put kad sam se našla u tvom prisustvu. Da je moj brat ovde, on bi te izazvao na dvoboj. Pošto on nije ovde”, nastavila je bez razmišljanja, “ja ću tražiti svoju zadovoljštinu. “Da sam muškarac, ja bih imala pravo da tražim svoju zadovoljštinu na polju časti, i kao žena, odbijam da mi poreknu to pravo.” “Ti si smešna.” “Možda”, Elizabeth tiho reče, “ali se potrefilo da sam odličan strelac. Daleko sam vredniji protivnik na dvobojima te vrste od mog brata. Sada, hoćeš li izaći napolje ili ćemo to završiti ovde?” Van sebe od besa, ni u jednom trenutku nije zastala da razmisli o tome koliko je nesmotrena, koliko je prazna njena pretnja. Njen kočijaš je insistirao da nauči da puca radi njene sopstvene zaštite, ali iako je bila odlična tokom vežbi sa metama, ona nikada nije pucala u živo biće. “Sigurno neću uraditi takvu gluavu, prokletu stvar.” Elizabeth ponovo podiže pištolj na više. “Onda ću morati zahtevati sada tvoje izvinjenje.” “Za šta da se izvinim?”, uitao je još uvek pribrano miran. “Možeš početi sa izvinjenjem što si me namamio u staklenik onom porukom.” “Nisam napisao poruku. Dobio sam poruku od tebe.” “Imaš velikih poteškoća sa sortiranjem poruka koje treba da pošalješ ili ne, zar ne?”, upita ona. Ne čekajući odgovor, ona nastavi. “Dalje, može se izviniti što si pokušao da me zavedeš u Engleskoj i uništio moju reputaciju-” “Iane!”, reče Jake zabezeknuto. “Jedno je uvrediti rukopis jedne gospođice, a nešto sasvim drugo uništiti njenu reputaciju. Takve stvari bi joj mogle uništiti ceo život.” Ian mu dobaci ironičan pogled. “Hvala ti, Jake, za tako korisnu informaciju. Da li bi sada ~ 95 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

želeo da joj pomogneš da povuče obarač?” Elizabetine emocije su se ludo kretale, od besa do smeha zbog apsurdnosti situacije kada ju je bizarno saznanje udarilo. Bila je ovde, držala pištolj uperen u čoveka u njegovoj sopstvenoj kući, dok je Lucinda držala uperen kišobran u drugog čoveka - čoveka koji je razumno okušavao da smiri stvari. A onda je prepoznala glupu uzaludnost svega toga, i kroz nju prođe treptaj veselja. Taj potpuno nerazuman čovek je učinio da ponovo napravi budalu od sebe, a realnost svega toga je natera da se okrene ka njemu, sa novim, obnovljenim besom u očima. Uprkos Ianovoj prividnoj nonšanlatnosti, on ju je budno, uporno motrio, instiktivno osećajući da je bila iznenada i neobjašnjivo ljuća nego pre. On klinu glavom ka pištolju, a kada je progovorio nije više bilo poruge u njegovom glasu, bio je dozirano neutralan. “Mislim da postoji nekoliko stvari koje trebaš uzeti u obzir pre nego što ga iskoristiš.” Iako nije imala nameru da ga iskoristi, Elizabeth pažljivo sasluša kada je umerenim glasom nastavio. “Pre svega, moraš biti veoma brza i mirna, ako planiraš da me ubiješ, naravno, pre nego što Jake stigne do tebe. Drugo, mislim da je fer da te upozorim da će krvi biti svuda okolo. Ne žalim se, razumećeš, ali mislim da nikada vie nećeš moći obući tu haljinu koju imaš na sebi.” Elizabeth oseti kako joj stomak tone. “Bićeš obešena. Naravno”, on mirno nastavi, “ali to neće biti ni upola stresno kao skandal kroz koji ćeš proći pre toga.” Previše zgađena sobom i sa njegovom reakciju na tu poslednju primedbu, Elizabeth podiže glavu i uspe da kaže sa velikim dostojanstvom: “Dosta mi je ovoga, gospodine Thronton. Nisam mislila - da biste mogli da našite vaše svinjsko ponašanje na naim ranijim sastancima, ali ste uspeli to da uradite. Na žalost, nisam toliko loše vaspitana poput vas, i zbog toga, imam skurpula da ne napadnem slabijeg od sebe, a ba bih to uradila kada bih pucala u nenaoružanog čoveka. Lucinda, odlazimo.”, rekla je ona, a onda pogledala u svog tihog protivnika koji je preteći krenuo ka njoj. Ona zavrte glavom, govoreći sa rugajućom uljudnosti. “Nemojte, molim vas, gospodine, da nas pratite. Nema potrebe za tim. Osim toga, želim da vas se sećam ovakvog, bespomoćnog i osujećenog.” Čudno, ali sada, na najnižoj tački u svom životu, Elizabeth se osećala veselo, jer je konačno uspela da uradi nešto i osveti svoj ponos, a ne da samo ponizno prihvati svoju sudbinu. Lucinda je već bila otišla na trem i Elizabeth je okušala da preduzme nešto što će ga odvratiti od preuzimanja pištolja pre nego što ona izađe. Ona odluči da ponovi njegov savet koji ju je naterao da ustukne. “Znam da ne želiš da nas pustiš ovako”, reče ona dok su je glas i ruka izdavali, podrhtavala je od straha. “Međutim, pre svega, preklinjem te, poslušaj svoj odličan savet i razmisli da li bi vredelo da visiš zbog mog ubistva.” Okrenuvši se na peti, Elizabeth napravi jedan korak, a onda vrisnu od bolnog iznenađenja kada joj se noga trznu, težak udarac joj izbi pištolj iz ruke i on pade na pod, a u isto vreme joj zavrnu ruku iza leđa. “Da”, reče on užasnim glasom kraj njenog uva. “Ja zapravo mislim da bi bilo vredno toga.” Baš kada je pomislila da će joj ruka pući, njen zarobljivač je jako gurnu i posla naglavičke van u dvorište, a vrata za njim se zatvoriše. “Dobro. Ja nikad...”, rekla je Lucinda dok joj je bes oduzimao dah dok je gledala u zatvorena vrata. “Ni ja.”, reče Elizabeth otresajući prašinu sa svoje haljine, odlučna da se povuku što je dostojanstvenije moguće. “Možemo razgovarati o tome koliki je ludak dok se budemo ~ 96 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

kretale stazom, van videokruga kuće. Dakle, možeš li molim te, uhvatiti drugi kraj prtljažnika?” Sa mrkim Lucindinim ogledom, obe se uputiše niz stazu čuvajući svoja leđa što je više moguće. U kući, Jake je stajao sa rukama u džepovima gledajući za ženama sa mešavinom ošamućenosti i gneva. “Gospode svemogući!”, prodahtao je gledajući u Iana koji je stajao sa zatvorenom kovertom u ruci. “Ženama koje te jure postaće jasno da si u Škotskoj! Uskoro će postati vest da si veren.” Podigavši ruku on prođe njom kroz crvenu kosu i okrenu se ka prozoru gledajući niz stazu. Žene su nestale iz videokruga i on se skloni sa prozora. U nemogućnosti da sakrije nijansu divljenja, on dodade: “Da ti kažem jednu stvar, ova plava ima hrabrosti, mora joj se to priznati. Hladna, koliko može biti, ona je stajala tamo i nazvala te svinjom. Ne znam ni jednog muškarca koji bi se to usudio.” “Ona bi se usudila na bilo šta.”, reče Ian, sećajući se mlade i primamljive kakvu je znao. Dok su se devojke njenih godina crvenele i usiljeno se smeškale - Elizabeth Cameron ga je pitala za ples na prvom sastanku. Iste noći je prkosila grupi muškaraca u sobi za kartanje; sutradan, ona je rizikovala svoj ugled da bi ga videla u kolibi u šumi - i to samo da bi se upustila u ono, što je u stakleniku nazvala “vikend razonoda”. Mora da je od tada uživala u više njih - i to neselektivno - u drugom slučaju njen ujak ne bi slao pisma strancima nudeći im njenu ruku. To je jedino moguće objašnjenje za poteze njenog ujaka, potezi za koje je Ian mislio da su nedostatak ukusa i takta. Jedino drugo moguće objašnjenje je da im je hitno potreban dobro stojeći muž. Elizabeth je bila lepo i skupoceno obučena kada su se sreli; šta više, zabava u seoskoj kući je bila sastavljena isključivo od elite. I ono malo tračeva koje je čuo o njoj ubrzo nakon toga, ukazivalo je na to da se preselila u najviše krugove elite. “Pitam se gde će otići.”, Jake nastavi mršteći se. “Ima vukova tamo i ostalih životinja.” “Nijedan vuk koji ima imalo samopoštovanja ne bi se usudio da se suprotstavi njenoj pratilji. Ne sa tim kišobranom kojim raspolaže.”, Ian puče, ali se i sam osećao pomalo nelagodno. “Oho.”, reče Jake sa širokim osmehom. “Dakle, to je ono što je ona bila? Mislio sam da će doći da ti zajedno presude. Lično, plašio bih se da zatvorim oči sa tom sedokosom staricom kraj sebe u krevetu.” Ian ga nije slušao. Mirno otvori poruku, znajući da Elizabeth Cameron nije bila dovoljno glupa da je napiše svojim nečitkim rukopisom. Njegova prva pomisao, kada je skenirao uredno ispisanu poruku, bila je da je dala nekome da je napiše za nju... ali onda je prepoznao reči koje su mu bile veoma poznate, jer ih je on sam izgovorio. “Tvoj predlog je prihvaćen. Odlazim za Škotsku sledeće nedelje i nisam u mogućnosti da ponovo odložim putovanje. Da li bi voleo da se nađemo tamo? U svakom slučaju, mapa je priložena u pismu. Srdačno, Ian.” “Bože, pomozi mi, kada se glupo kopile ikada našlo na mom putu!”, divljački reče Ian. “Na koga misliš?” “Petersa!” “Petersa?”, upita zabezeknuto Jake. “Tvog sekretara? Onog što je pomešao sva tvoja pisma?” “Trebalo bi da ga zadavim! Ovo je pismo koje sam namenio za Dickinson Verlye. Umesto toga, on ga je poslao Cameronovima.” ~ 97 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

U gađenju, on prođe rukom kroz kosu. Ma koliko želeo Elizabetu Cameron van iz svog života, nije mogao da dozvoli da dve žene provedu noć u njihovoj kočiji, ili kako god da su već došle, kada je njegova krivica što su uopšte dolazile ovde. On kratko klimnu glavom Jakeu. “Idi po njih i dovedi ih.” “Ja? Zašto ja?” “Zato”, Ian ogorčeno reče odlazeći u radnu sobu i sklanjajući pištolj, “kao prvo, počinje da pada kiša. Ka drugo, ako ih ne vratiš, ti ćeš biti taj koji će da kuva.” “Želim čašu nečeg žestokog prvo ako moram da idem za tom ženom. One nose kofer, tako da neće biti mnogo ispred mene.” “Na nogama?”, Ian ga iznenađeno upita. “Kako misli da su došle do ovde?” “Bio sam previše ljut da bih mislio.” Na kraju staze, Elizabeth spusti svoj deo kofera i spusti se dole kraj Lucinde, emotivno iscrpljena. Svojevoljno cerekanje u naletima je prlazilo reko nje, izazvano iscrpljenosti, strahom, porazom i ponekom trunčicom trijumfa pošto je dobila malo samopoštovanja nakon suočavanja sa čovekom koji joj je uništio život. Jedino moguće objašnjenje, za ponašanje Iana Throntona danas, bilo je to da je potpuno lud. Zavrtevši glavom, Elizabeth primora sebe da prestane da misli na njega. U ovom trenutku ona je imala toliko novih briga, da je jedva znala kako da se nosi sa njima. Ona postrance pogleda u svoju krepku pratilju, i zabavljen osmeh joj dodirne usne kada se setila Lucindinog delovanja u vikendici. S’ jedne strane, Lucinda je odbacivala pokazivanje svake emocije kao potpuno nepristojno - a u isto vreme krasila ju je najopasnija narav koju je Elizabeth ikada videla. Bilo je to kao da Lucinda svoje izlive besa nije shvatala kao emocije. Bez ikakvog oklevanja ili žaljenja, Lucinda je mogla grešnika usmeno saseckati u male, sitne komade i zatim ga mentalno zakovati u zemlju i samleti ga petama svojih čvrstih cipela. S’ druge strane, kada bi Elizabeth pokazala i najmanji strah zbog njihove zastrašujuće situacije, Lucinda bi je odmah ukorila sa neodobravanjem i to jednim od svojih najoštrijih ukora. Svesna toga, Elizabeth pogleda u nebo, preko kojeg su se valjali crni oblaci najavljujući oluju; ali kada je progovorila, ona je zvučala apsurdno mirno. “Verujem da je počela da pada kiša, Lucinda.”, napomenula je dok su se hladne kapi sitne kiše probijale kroz lišće grana iznad njihovih glava. “Čini mi se.”, odvrati Lucinda i otvori svoj kišobran stavljajući ga preko obe. “To je sreća imati svoj kišobran.” “Uvek imam svoj kišobran.” “Nismo sreće da nas udavi malo kiše.” “Ne verujem.” Elizabeth duboko uzdahnu gledajući oko sebe u teške škotske litice. U tonu retoričkog pitanja, ona reče. “Da li postoji vukova ovde?” “Verujem.”, reče Lucinda. “Oni verovatno predstavljaju veću opasnost po naše zdravlje od po koje kapi kiše.” Sunce je zalazilo, a rani prolećni vazduh postao je oštar; Elizabeth je bila skoro sigurna ~ 98 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

da će se one smrznuti pre mraka. “Malo je hladno.” “U tom slučaju, predpostavljam da nam neće biti previše neprijatno.” Elizabetin svojevoljni smisao za humor je izabrao verovatno najgori trenutak da se afirmiše. “Ne, biće nam taman, onoliko koliko to može biti dok se vukovi okupljaju oko nas.” “Tačno.” Histerija, glad i iscrpljenost - u kombinaciji sa Lucindinim nepokolebljivim mirom i događajima od ranije u vikendici - doveli su Elizabetu skoro do vrtoglavice. “Naravno, ako vukovi shvate koliko smo gladne, velika je šansa da će nas zaobići u širokom luku.” “Navijamo za tu mogućnost.” “Napravićemo vatru.”, reče Elizabeth dok su joj se usne trzale. “Verujem da će ih to držati na odstojanju.” Kada je Lucinda nekoliko trenutaka i dalje ćutala baveći se svojim mislima, Elizabeth joj se poverila sa ludim naletom sreće. “Ne bih ovaj dan menjala ni za šta.” Lucindine tanke, sive obrve se podigoše i ona baci pogled ispod oka na Elizabetu. “Znam da zvuči čudno, ali možeš li da zamisliš koliko je bilo uzbudljivo držati tog čoveka na nišanu tih nekoliko minuta? Da li misliš da je to čudno?”, upitala je Elizabeth kada je Lucinda nastavila da zuri napred prvo ljutito, a zatim u promišljenoj tišini. “Ono to je meni čudno”, reče ona tonom neodobravanja pomešanim sa iznenađenjem, “je to da ti imaš toliki amonizitet prema tom čoveku.” “Mislim da je prilično lud.” “Ja bih pre rekla ogorčen.” “Zbog čega?” “To je zanimljivo pitanje.” Elizabeth uzdahnu. Kada bi Lucinda odlučila da reši problem koji bi je zbunjivao, ona je ne bi ostavljala na miru. Ona nije mogla da toleriše ponašanje bilo koje vrste koje ona nije mogla da razume. Umesto da razmišlja o Ianu Throntonu, Elizabeth je odlučila da se skoncentriše na ono šta je trebala da uradi u narednih nekoliko sati. Njen ujak je kategorički odbio da pošalje kočiju dok ne prođe vreme koje je trebala da provede ovde. U njegovom pismu je stajalo da će vratiti Arona u Englesku čim dođe do granice, gde bi on trebao da iznajmi kočiju od Wakeley Inna. One su mogle, naravno, vratiti se tamo i sačekati Arona da dođe, ali Elizabeth nije imala dovoljno novca da plati sobu za sebe i Lucindu. Mogla je da iznajmi kočiju u gostionici i da je plati kada stigne u “Havenhrust” , ali cena može biti viša nego što ona ima, čak i uz njeno sjajno pregovaranje. I najgori od svega, bio je problem njenog ujaka Julija. Biće besan jer se vratila u mnogo kraćem periodu od dve nedelje. I kada bi se vratila kući, šta bi on rekao? Međutim, u ovom trenutku je imala još veći problem: šta da rade dve same žene, potpuno izgubljene u divljini Škotske? Začuli su se zvuci koraka po šljunčanom putu i obe žene se ispraviše, suzbijajući ogromnu nadu u grudima i pažljivo vodeći računa o tome da im lica ostanu bezizražajna. “Pa, dobro, dobro.”, Jake je procvetao. “Drago mi je da sam vas stigao i-” Izgubio je misao dok je posmatrao kako dve zene sede same na deblu ispod kišobrana usred ničega. ~ 99 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Uh, gde su vam konji?” “Nemamo konje.”, Lucinda ga je neno obavestila, tonom kakvim se nekakve zveri oglašavaju kad im se upadne na teritoriju. “Ne? Kako ste dospele ovde?” “Seoska kola su nas dovezla do ove zabiti.” “Vidim.” Zaćutao je i Elizabeth je krenula da kaže bar nešto malo ljubazno kada je Lucinda izgubila strpljenje. “Imate nameru, koliko razumem, da nas vratite?” “O, da. Imam.” “Onda uradi tako. Nemamo celu noć.” Lucindina naredba je Elizabetu podsetila na besnog psa. Kada je izgledalo da Jake nema više šta da kaže, Lucinda je ustala i pomogla mu. “Shvatam da je gospodinu Throntonu izuzetno žao zbog prostog i neoprostivog ponašanja.” “Pa, da, mislim da je to tako. Na neki način.” “Nema sumnje da namerava da nam to kaže kada se vratimo?” Jake je oklevao, nije baš verovao da Ian ima nameru da kaže tako nešto, ali nije mu palo na pamet da kaže nešto zbog čega će se žene predomisliti i on ostati bez kuvanog. Zaspao bi sa grižom savesti i praznog stomaka. “Zašto ne pustimo njega da kaže svoje izvinjenje?”, predloži on. Lucinda krete stazom ka kući i elegantno klimnu glavom. “Ponesi kofer. Hajde, Elizabeth.” Do trenutka kada su stigli u kuću, Elizabeth se premišljala između uživanja u izvinjenju i okretanja da pobegne. Vatra je gore u kaminu i njoj je bilo laknulo kada je videla da njihov voljni domaćin nije bio u sobi. Međutim, on se ubrzo pojavio, bez jakne na sebi, noseći drva koja je bacio pored ognjišta. Ispravivši se, on se okrete i pogleda u Elizabetu sa pažljivo praznim izrazom lica. “Čini se da je načinjena greška.”, kratko je rekao. “Da li to znači da si se setio da si poslao poruku?” “To je greškom poslato. Još jedan čovek je pozvan da nam se ovde pridruži. Na žalost, poruka za njega je otišla tvome ujaku.” Do tog trenutka, Elizabeth nije mogla da overuje da može da se oseća više ponižena nego što već jeste. Uhvaćena u pravednom gnevu, ona se suočila sa činjenicom da je bila neželjen gost nekoga ko je napravio budalu od nje, ne jednom, već dva puta. “Kako si dospela ovde? Nisam čuo konje, a kočija sigurno ne moze uz uspon.” “Seoska kola su nas dovela do puta.”, procvile ona, ponajavljuci Lucindino ranije objađnjenje. “I nema ih sad.” Videla je kako mu se oči sužavaju sa ljutim gađenjem kada je shvatio da je zaglavio sa njima, osim ako ih ne vrati nazad u kafanu. Prestravljena da će njene suze krenuti, Elizabeth podiže glavu pretvarajući se da gleda plafon, stepenište, zidove, bilo šta. Kroz izmaglicu suza, po prvi put, je primetila da mesto izgleda kao da nije čišćeno godinu dana. ~ 100 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Pored nje, Lucindino pronicljivo oko je razgledalo i ona je došla do istog zaključka. Jake, očekujući da starica napravi bilo kakav omalovažavajući komentar na račun Ianove kuće, skoči sa prinudnom srdačnosti. “Pa sada”, izbio je stajuće kraj vatre i trljajući ruke, “sad kada smo sve rešili, hoćemo li svi da se upoznamo? Onda ćemo da vidimo za večeru.” On u iščekivanju pogleda u Iana, čekajući da ga predstavi, ali umesto pravilnog uvoda, on samo klimnu glavom ka prelepoj plavuši. “Elizabeth Cameron - Jacke Wiley.” “Kako ste, gospodine Wiley?”, upita Elizabeth. “Zovite me Jake.”, veselo reče, a onda se okrete namrštenoj pratilji. “A ti si?” Plašeći se da Lucinda ne prebaci Ianu za njegovo bezobzirno upoznavanje, Elizabeth na brzinu reče: “Ovo je moja pratilja, gospođica Lucinda Throckmorton-Jones.” “Nebesa! Dva imena. Pa, nemamo potrebe za formalnostima, jer ćemo biti zatvoreni zajedno najmanje nekoliko dana! Samo me zovite Jake. Kako da te zovem?” “Možeš me zvati gospođica Throckmorton-Jones.”, ona ga obavesti gledajući ga preko svog nosa. “Ovaj - veoma dobro.”, reče on bacajući zbunjene poglede ka Ianu, koji je, kako se činilo, uživao u Jakeovim uzaludnim naporima da stvori prijateljsku atmosferu. Uznemiren, Jake prođe rukama kroz svoju kosu i namesti široki osmeh. On nervozno mahnu po neurednoj sobi. “Pa, sada, da smo znali da ćemo imati takve... ah..... takvo... poznato društvo, mi bi-” “Počistili stolice?”, pomože mu Lucinda. “Očistili pod?” “Lucinda!”, Elizabeth očajnički prošaputa. “Nisu znali da dolazimo.” “Ugleda čovek ne bi boravio na takvom mestu, čak ni na jednu noć.”, odbrusi ona i Elizabeth pogleda u nju u mešavini nevolje i divljenja, kada se žena obrušila na njihovog nevoljnog domaćina. “Odgovoronost za nju ovde je vaša, bila to greška ili ne! Ja očekujem da probudite svoje sluge i neka oni donesu čistu posteljinu za nas. Takođe, očekujem da oni počiste ovu prljavštinu do jutra. Iz vašeg ponašanja je očigledno da niste džentlmen; međutim, mi jesmo dame i očekujemo da nas tako tretirate.” Elizabeth, koja je krajičkom oka svo vreme posmatrala Iana Throntona, koji je slušao sve ovo, primetila je kako mu vilica postaje sve kruća i kako mu se mišić na obrazu trza. Međutim, Lucinda ili nije primetila ili je bila nezainteresovana za njegovu reakciju, jer, kada je pokupila svoje suknje i krenula ka stepenicama, ona se obrati Jakeu. “Možete nam pokazati naše sobe. Želimo da se povučemo.” “Da se povučete?”, upita Jake zabezeknuto. “Ali - ali šta je sa večerom?”, zašišta on. “Možete nam je doneti.” Elizabeth je videla prazan pogled na Jakeovom licu, i ona je pokušala ljubazno da prevede ono što je gnevna žena naredila tom čoveku crvene kose. “Ono što gospođica Throckmorton.Jones hoće da kaže je da smo veoma umorne od našeg iscrpljujućeg puta i nismo baš dobro društvo, gospodine, pa smo odlučili da večeramo u našim sobama.” “Vi ćete večerati”, izjavio je Ian Thronton užasnim glasom koji je ukočio Elizabetu, “samo ono što same sebi skuvate, lady. Ako želite čistu posteljinu, uzećete ih iz mog kabineta. Ako želite čiste sobe, očistite ih. Jesam li bio jasan?” ~ 101 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Perfektno.”, poče Elizabeth besno, ali je Lucinda prekide glasom koji je podrhtavao od besa. “Da li vi hoćete da kažete, gospodine, da ćemo nas dve raditi posao sluge?” Ianovo iskustvo sa plemstvom i Elizabetom mu je dalo živ prezir prema ambicioznim, plitkim samoživim mladim ženama, čiji je jedini cilj bio da se dobro udaju i steknu što više haljina i nakita sa što je manje moguće truda i on se obruši na Elizabetu. “Hoću da kažem, da počnete da pazite na sebe po prvi put u vašem besciljnom, blesavom životu. U zamenu za to, spreman sam da vam dam krov nad glavom i da podelimo našu hranu sa vama dok vas ne vratim u selo. Ako je to isuviše ponižavajući zadatak za vas, onda moj prvenstveni poziv još stoji: Tamo su vrata! Iskoristite ih.” Elizabeth je znala da je ovaj muškarac iracionalan, i da se ne može raspravljati sa njim, pa se okrete ka Lucindi. “Lucinda”, reče ona umornim glasom, “ne pokušavajte da naterate gospodina Throntona da shvati da je ovo njegova greška, ne obrnuto. Samo gubite vreme. Gospodin nije dovoljno vaspitan da shvati da treba da se izvini, umesto da besni. Međutim, kao što sam pre nego što smo došle ovde rekla, gospodin Thronton nije džentlmen. Jednostavna činjenica je da on uživa da ponižava ljude, a on će i dalje pokušavati da nas ponizi sve dok stojimo ovde.” Ona baci, lepo vaspitan, pun prezira pogled na Iana. “Laku noć, gospodine Thronton.” Okrenuvši se, njen glas omekša i reče: “Laku noć, gospodine Wiley.” Kada su se dame povukle u svoje sobe, Jake odluta do stola i poče preturati po namirnicama. Dok je iznosio malo sira i hleba, on je slušao zvuke njihovih koraka po drvenom podu dok su uzimale posteljinu iz kabineta i nameštale svoje krevete. Kada je završio sa jelom nasuo je dve čaše maderie. “Trebalo bi da pojedeš nešto.”, reče on. “Nisam gladan.”, njegov prijatelj kratko odgovori. Jakeove oči se zbunjeno raširiše dok je zurio u zagonetnog čoveka koji je gledao kroz prozor u tamu, profil mu je bio napet. Iako u poslednjih pola sata nije bilo znakova pokreta iz njihovih soba, Jake se osećao krivim što dame nisu jele. Neodlučno je rekao: “Da odnesem nešto od toga njima?” “Ne.”, reče Ian. “Ako žele da jednu, proklet bio, moraju doći ovde i jesti.” “Nismo bili veoma gostoljubivi prema njima, Iane.” “Ne gostoljubiv?” Ponovio je sa sarkastičnim pogledom preko ramena. “U tom slučaju, uzeli su dve sobe, što znači da će jedan od nas noćas spavati na kauču.” “Kauč je prekratak. Spavaću u štali, kao što sam nekada radio. Ne smeta mi ni malo. Volim način na koji seno miriše i to kako je mekano. Tvoj domar mi je pokazao kravu i neke kokoške, tako da će biti malo mleka i jaja. Izgleda mi da jedina stvar koju nije uradio, ta da nađe nekoga da počisti ovo mesto.” Kada Ian nije odgovorio, već nastavio da zuri u tamu, Jake neodlučno upita: “Da li si spreman da mi kažeš kako je došlo do toga da dame dođu ovde? Mislim, ko su one?” Ian duboko, nestrpljivo uzdahnu, stavi saku na zadnji deo vrata i poče da ga masira. “Upoznao sam Elizabetu pre godinu i po dana na jednoj zabavi. Samo što je napravila svoj debi, bila je već zaručena za nekog nesrećnog plemića i voljna da testira svoje smicalice na meni.” “Da testira svoje smicalice na tebi? Mislio sam da si rekao da je bila verena za drugog.” ~ 102 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ljutito uzdahnuvši zbog naivnosti svog prijatelja, Ian reče: “Debitantkinje su drugačija vrsta od bilo kojih žena koje poznaješ. Dva puta godišnje, njihove mame ih vode na Londonsku sezonu. One paradiraju tokom sezone, kao konji na aukciji, a onda ih njihovi roditelji prodaju onome ko ponudi najviše. Pobednik je onaj ko ima najviše novca i titulu.” “Varvarski!”, reče Jake ljutito. Ian mu dobaci ironičan pogled. “Ne sažaljevaj ih. To im savršeno odgovara. Sve što žele od braka je nakit, haljine i sloboda da imaju diskretnu vezu sa kim god hoće, kada rode potrebnog naslednika. Nemaju pojma o vernosti ili poštenim ljudskim osećanjima.” Jake na to podiže obrve. “Ne mogu da kažem da sam ikada čuo kako pričaš o ženama sa averzijom.”, reče on, misleći pri tom na sve one žene koje su grejale Ianov krevet, a neke od njih su imale titule. “Kada smo već kod debitantkinja”, Jake nastavi oprezno kada je Ian i dalje ćutao, “šta je sa onom gore? Da li je posebna ili na opštem principu?” Ian priđe stolu i spa viskija u čašu. Uze jedan gutljaj pa slegnu ramenima. “Gospođica Cameron je najinovativnija od svih njenih mladih prijateljica. Ona mi se obratila u bašti na zabavi.” “Vidim kako je to bilo.”, Jake se našali. “Imati nekoga poput nje, sa licem o kom muškarci sanjaju. Kažeš da je koristila “ženske smicalice” ma tebi. Da li je uspelo?” Lupivši čašom o sto, Ian kratko reče: “Uspela je.” Hladno odbacujući Elizabetu iz svog uma, on otvori slučaj koji mu je bio na stolu, uze neke papire koje je morao da pregleda i sede kraj vatre. Pokušavajući da potisne svoju radoznalost, Jake je sačekao par minuta pre nego što je upitao: “Šta se onda desilo?” Već zadubljen u ono što je čitao, Ian odsutno reče, bez podizanja glave. “Pitao sam je da se uda za mene; poslala mi je poruku da je potražim u stakleniku. Otišao sam tamo, njen brat je upao i obavestio me da je ona grofica i da je već verena.” Potisnuvši temu iz svog uma, Ian podiže pero i poče da piše belešku na margini ugovora. “I?”, Jake je pohlepno zahtevao. “I, šta?” “I šta se desilo nakon što je upao njen brat?” “Bio je zapanjen mojoj drskošću da uopšte pitam da se uda za mene i izazvao me na dvoboj.”, odgovori Ian odsutnim glasom praveći još jednu belešku. “Pa šta onda devojka radi ovde?”, upita Jake češkajući se zbunjeno po kosi. “Ko zna.”, Ian ljutito promrmlja. “Na osnovu njenog ponašanja sa mnom, moja predpostavka je da je ona konačno uhvaćena u aferi sa ko zna kime i da je njen ugled ukaljan nepopravljivo.” “Kakve to veze ima sa tobom?” Ian duboko, izritirano uzdahnu. “Pretpostavljam”, reče pomalo izvan sebe, “da se njena porodica, pozivajući se na moju apsurdnu opsednutost njom, nada da će me ponovo osvojiti.” ~ 103 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Misliš li da to ima neke veze sa starim vojvodom? Govorio je o biološkom unuku i o tome kako da te napravi naslednikom.” On je sačekao nadajući se da će izvući više informacija, ali Ian ga je ignorisao čitajući svoje dokumente. Ostavljen bez drugog izbora i nikakve šanse za daljim poveravanjem, Jake podiže sveću, pokupi neku ćebad i pođe ka štali. Zastao je na vratima kada se nečega iznenada setio. “Ona je rekla da ti nije poslala poruku da dođeš u staklenik.” “Ona je lažljivica i odlična mala glumica.”, Ian je ledeno rekao ne podižući pogled. “Sutra ću smisliti neki način da ode odavde.” Nešto na Ianovom licu je nateralo Jake da pita: “Čemu žurba? Plašiš se da ponovo ne padneš na njeno lukavstvo?” “Teško.” “Onda moraš biti od kamena.”, zadirkivao ga je on. “Ta žena je toliko lepa da bi nakon sat vremena stavila u iskušenje bilo kog muškarca, uključujući i mene, a znaš da nisam ljubitelj podsuknji.” “Ne dozvoli da te uhvati nasamo.”, Ian blago odgovori. “Mislim da mi ne bi smetalo.”, nasmeja se Jake pre nego što je otišao. Gore, u spavaćoj sobi, na kraju hodnika iznad kuhinje, Elizabeth je umorno skinula odeću, popela se u krevet i pala u iscrpljujuć san. U spavaćoj sobi, iznad salona gde su dvojica muškaraca razgovarala, Lucinda Throcmorton-Jones nije videla nikakvog razloga da prekine svoju uobičajnu rutinu. Odbijajući da se preda umoru samo zato što se vozila u seskim kolima, bila izbacivana iz prljave kuće na kišu, gde je razmišljala o načinu ishrane predratorskih zveri, a zatim grubo prisiljena da se povuče bez zalogaja hleba, ona se ipak pripremala za spavanje baš kao da je ceo dan provela nad svojim vezom. Nakon što je skinula i sloćila svoju crnu haljinu, ona je raspustila svoju kosu, očešljala se, a zatim je pažljivo uplela pod svoju kapu za spavanje. Međutim,dve stvari su mučile Lucindu. I da, kada se konačno popela u krevet i povukla pokrivače do brade, ona nije mogla da zaspi. Prvo i najvažnije, nije biulo bokala sa vodom u ovoj prljavoj sobi sa kojom bi oprala lice i telo, što je uvek radila pre spavanja. Drugo, krevet, na kom je trebala da odmori svoje koske, imao je grudvice po sebi. Te dve stvari su imale za svoju posledicu da je ona još uvek bila budna kada su dvojica muškaraca počela razgovor, a njihovi glasovi su dopirali kroz zid, mutirani, ali razumljivi. S’ toga, bila je primorana da bude preslukivač. Za svih svojih pedeset i šest godina, Lucinda Throckmorton-Jones nikada nije spala na to da prisluškuje. Ona je osuđivala prisluškivače, činjenica je bila da ako bi ona uhvatila nekog od služinčadi da prisluškuje ili viri kroz ključaonicu, ona bi ga odmah prijavila, bez obzira koliko taj sluga bio visoko rangiran u kući. Međutim, sada je bila primorana da sluša u svojoj skromnoj sobici. Ona je čula. I sada je mentalno prolazila kroz svaku reč koju je izgovorio Ian Thronton, preispitivala istinu, merila svaku stvar koju je izgovorio taj društveno nepodoban čovek bez slugu. Uprkos svom unutrašnjem metežu, dok je ležala na svom krevetu Lucinda je bila savršeno mirna. Oči su joj bile zatvorene, a njene bele meke ruke prekrštene na grudima preko prekrivača. Njena uznemirenost se nije primećivala na njenoj spoljašnosti, ona se nije mrgodila niti mrštila u plafon. Dakle, kada bi ipak neko zavirio u sobu okupanom mesečinom i video je kako leži, rekao bi da ta žena nema nikakvih problema i da mirno spava. ~ 104 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Međutim, taj utisak nije bio odraz stanja njenog uma. Sa naučnom preciznošću, ona je preispitivala sve što je čula i uzimala u obzir šta bi, ako ništa drugo, moglo ili trebalo da se uradi. Znala je da je moguće da je Ian Thronton lagao Jaka da mu je bilo stalo do Elizabethe, da je hteo da je oženi - samo da bi se prikaza u boljem svetlu. Robert Cameron je insistirao na tome da je Thronton ništa drugo nego lovac na bogatstvo, neprincipijalni zavodnik; on je posebno naglasio da je Thronton pokušao da zavede Elizabetu samo radi sporta. U ovom slučaju, Lucinda je bila sklona da misli da je Robert time samo hteo da opravda svoj sraman potez u dvoboju. Osim toga, iako je Lucinda bila svedok Robertove bratske privrženosti prema Elizabeti, njegov beg iz Engleske je dokazao da je kukavica. Za nešto više od sat vremena što je Lucinda ležala budna, uzela je sve što je rečeno kao istinu. Jedina stvar u koju je nedvosmisleno verovala je da samo ljudi inferiorne inteligencije i intuicije se pitaju i veruju u stvari godinama. Ona ni jednog trenutka nije sumnjala da je Ian Thronton u direktnoj vezi sa vojvodom od Stanhope. Kao što je često govorila, uljez bi mogao da prođe kao gospodin u nekom muškom klubu, ali bolje je da ne zalazi u gospodske kuće - bilo koji batler će na prvi pogled znati da je uljez. Iste sposobnosti je imala i svaka kvalifikovana pratilja, čija je dužnost bila da zaštiti svoju štićenicu od društvenih varalica. Naravno, Lucinda je imala prednost što je u toku svoje dugogodišnje karijere bila pratilja ćerki vojvode od Stanhope, što je Iana Throntona stavilo odmah kao njegovog sirektnog potomka zbog njihove zapanjujuće sličnosti. Na osnovu priča o skandalu koji se desio pre tridesetak godina, kada je vojvodin sin napustio kuću i oženio se škotskom devojkom, Lucinda je shvatila da je Ian Thronton vojvodin unuk u roku od trideset sekundi od kako ga je prvi put pogledala u oči. U stvari, jedino što ona u ovom trenutku nije bila u stanju da proceni je to da li je on njegov legitiman unuk, ali to samo radi toga jer nije bila prisutna u trenutku njegovog začeća pa nije bila sigurna da li se to desilo pre ili posle sklapanja nepoželjnog braka. Ali, ako je Stanhope pokušavao da od Iana Throntona napravi svog naslednika, po traču koji je čula, onda nije dovedeno u pitanje poreklo Iana Throntona, uopšte. S’ obzirom na sve to, Lucinda je imala samo još dva pitanja za razmišljanje. Prvi je da li će Elizabeth imati koristi od braka sa budućim vojvodom - ne pukim erlom ili grofom, već sa čovekom koji će jednog dana nositi titulu kneza, najveću titulu od svih? Pošto je Lucindina dužnost da obezbedi svojim štićenicama najbolje moguće brakove, bilo joj je potrebno samo dve sekunde da je odgovor na to pitanje potvrdan. Druga stvar joj je zadala malo više poteškoća: Kako je stvar stajala, ona je bila jedina koja je bila za taj brak. I vreme je bilo njen neprijatelj. Osim ako nije pogrešila - a Lucinda nikada nije pogrešila u takvim stvarima - Ian Thronton je trebao da postane najtraženiji neženja u celoj Evropi. Iako je bila stalno zatvorena sa Elizabetom na “Havenhrusu”, Lucinda je vodila prepisku sa još dve pratilje. Njihova pisma su često uključivala i društvene događaje. Potražnja za njim se povećavala sa njegovim bogatstvom, a biće sosostruko uvećana kada bude dobio naslov vojvode. Taj naslov je legitimno bio njegov, i s’ obzirom na sve što se izdešavalo, Lucinda je osećala da je njena dužnost da on ponudi brak Elizabeti. Pošto je to odlučila, ona se suočila sa još jednim preostalim problemom, a to je predstavljalo neku vrstu moralne dileme. Nakon što je ceo život provela u čuvanju mladih devojaka od suprotnog pola, ona je sada trebala da ih zbliži. Setila se poslednje opaske Jake Wilia. “Ta žena je toliko lepa da bi svakog muškarca, koji provede sat vremena nasamo sa ~ 105 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

njom, dovela u iskušenje.” Kao što je Lucinda znala, Ian Thronton je već bio na “iskušenjima” od Elizabethe, iako je Elizabeth bila tada mlađa, sada je bila lepša. Elizabeth je takođe bila i mudrija; zbog toga, ona sada ne bi bila luda da dozvoli da stvari odu predaleko, ako bi i ostali sami na nekoliko sati. U to je Lucinda bila sigurna. U stvari, jedina stvar u koju ona nije bila sigurna je ta da li je Ian Thronton sada imun na Elizabeti kako je pričao ili ne... i kako to proveriti. Ona je te dve stvari poverila u ruke svom Tvorcu i na kraju pala u svoj uobičajno miran san.

~ 106 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvanaesto poglavlje Jake otvori jedno oko i zbunjeno zatrepta ka sunsu koje se probijalo sa visokog prozora. Dezorjentisan, on se prevrte na leđa na nepoznatom krevetu i našao se oči u oči sa crnom životinjom prigušenih ušiju i ogoljenih zuba koja je pokušavala da ga ujede preko tarabe. “Ti prokleti kanibalu!”, zarezao je na konja zle naravi. “Mresti Lucifera!”, dodao je Jake i za svaki slučaj jako udario po letvama kada je konj pokušao opet da ga ujede. “Jaoj, prokletstvo!”, jeknuo je kada je njegovo stopalo uzaludno udarilo u tarabu. Odgurnuvši se u sedeći položaj, on priđe rukom kroz svoju gustu, crvenu kosu i napravi grimasu kada mu se seno zaglavilo među prstima. Bolele su ga noge, bolela ga je glava od boce viskija koju je popio sinoć. Ustavši na noge, on ih izvuče iz svojih čizama i odbaci svoju vunenu košulju drhteći zbog vlažne hladnoće. Pre petnaest godina, kada je došao da radi na maloj farmi, on je spavao u ovom ambaru svake noći. Sada, kada je Ian stekao bogatstvo zbog Jakeovih saveta za ulaganje, on je naučio da ceni udobost perjanih dušeka i satenskih pokrivača i nedostajalo mu je to. “Od palate do proklete štale.”, gunđa je on dok je izlazio iz slobodnog pregradka u kom je spavao. Dok je prolazio pored Atilinog pregradka, kopito je krenulo sa smrtonosnim ciljem, pravo između Jakeovih butina. “To će te koštati ranog doručka, ti bedni životinjski stvore!”, ispljunuo je, a onda značajno uživao dok je hranio druga dva konja, a ovaj gledao. “Bacio si me u kiselo raspoloženje.”, veselo je rekao dok je ljutiti konj ljubomorno gledao. “Možda ću te nahraniti kasnije, ako se poboljšaš-” On zastade kada je u panici primetio kako Ianov predivan kestenjasti konj drži desnu nogu savijenu i iznad zemlje. “E, sada, Mayheme”, tiho je rekao nežno gladeći satenski vrat konja, “da pogledamo to kopito.” Dobro obučena životinja, koja je pobedila svaku trku na kojoj je ikada učestvovala i koja je vodila poreklo od zadnjih pobednika na “Heathtonu”, nije prižila nikakav otpor kada joj je Jake podigao kopito i pogledao ga. “Pokupio si kamen.”, reče Jake životinji, koja ga je gledala sa pažljivo podignutim ušima. Njegove smeđe oči bile su svetle i inteligentne. Jake zastade tražeći nešto što bi poslužilo kao pik i nađe staru drvenu platformu. “Dobro se ulogorio tu.”, reče on konju dok mu je dizao kopito i čučao učvršćavajući kopito na kolenu. Vrlo brzo kamen je bio napolju. “To je to.” Kamen je izvađen, ali se Jakeov smeh pretvorio u ozlojađeno, bolno zavijanje, kada se skup velikih zuba iz susednog pregradka sklopio oko njegove zadnjice. “Ti začarana vrećo kostiju.”, povikao je on i bacio polugu u pravcu konja bezuspešno pokušavajući da pogodi Atilono telo. Kao da je konj već predvideo odmazdu, on se skloni u drugi kraj pregradka odakle je posmatrao Jakea, a Jakeu se činilo da u njegovim očima vidi samozadovoljstvo. “Vratiću ti za to.”, obeća Jake i stisnu pesnicu, a onda shvati koliko je apsurdno raspravljati se sa glupom zveri. Trljajući uvređenu zadnjicu, on se okrete ka Mayhemu i pažljivo namesti svoju zadnjicu u odnosu na spoljni zid ambara. Proverio je kopito, da bi se uverio da je čist, ali su mu na trenutak prsti slučajno dotakli bolno mesto i kestenjasti se zgrči od boli. “Dobrio si modricu, jel da?”, reče Jake sa simpatijama. “To nije iznenađujuće, s’ obzirom na veličinu i oblik kamena. Ali juče nisi pokazao da te boli.”, nastavio je on. Podigao je glas i to sa preteranom ~ 107 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

dozom divljenja, potapšao kestenjasto krilo i sa prezirom pogledao u Atilu dok je razgovarao sa Mayhemom. “To je zato što si pravi aristrokrata, i hrabri, dobri konj. Nisi jadna, podla mula koja nije vredna da ti bude cimer u štali.” Ako je Atili i bilo stalo do Jakeovog mišljenja o jednom ili drugo, on se razočaravajuće potrudio da to ne pokaže, što je samo učinilo da Jakeovo raspoloženje bude još burnije dok je ulazio u vikendicu. Ian je sedeo za stolom sa šoljom kafe među dlanovima. “Dobro jutro.”, rekao je Jakeu dok je proučavao mrštenje starijeg čoveka. “Možda ti misliš tako, ali ja ga tako ne vidim. Naravno ja sam prenoćio u hladnoj štali pored konja koji hoće da napravi obrok od mene, a tu svoju zamisao je počeo da sprovodi od mog dupeta i-”, on iritantno završi dok je sipao kafu u šolju, “taj tvoj konj je povređen.” Kada je sipao kafu u šolju, on baci pogled na svog nasmejanog prijatelja i potonu u stolicu kraj njega. Popi gutljaj kafe bez razmišljanja i iskolači oči dok ga je oblio znoj kada je opekao jezik. Ianov osmah je izbledeo. “On je šta?” “Pokupio je kamen i favorizuje zadnju levu nogu. Ian odgurnu svoju stoli i skoči kretajući ka štali. “Nema potrebe za tim. To je samo modrica.” Dok je završavala pranje, Elizabeth je čula nejasan žamor muških glasova dole ispod. Umotana samo u tanak peškir, ona ode do prtljažnika ispred vrata koji je njihov domaćin ostavio tu zajedno sa dva bokala vode. Čak i pre nego što ga je uvukla unutra, Elizabeth je znala da su sve haljine prevše fensi da bi se nosile na mestu poput ovoga. Elizabeth je izabrala najmanje kitnjastu haljinu - visokog struka, belu sa širokim spektrom roze ruža i zelenim, izvezenim listovima na skutovima i punim, talasastiim rukavima. Odgovarajuća bela traka sa ružama i lišćem ležala je na haljini, ona je izvuče, nepdlučna kako da je nosi, ako je uopšte i bude nosila. Elizabeth se borila da poravna haljinu preko njenog struka, a zatim je nekoliko minuta provela u borbi da zakopča sve te dugmiće na leđima. Okrenula se da proveri svoj izgled u malomn ogledalu iznad umivaonika i nervozno se ugrize za usnu. Zaobljen prsluk koji je nekada stidljivo prikazivao, sada je čvrsto držao njenu sazrelu figuru. “Divno.”, reče ona glasno sa grimasom na licu. Bez obzira na to koliko je ona pokušavala da je podigne , uporno bi se vraćala na svoju visinu čim bi je pustila, pa je brzo odustala. “Te sezone su se nosile kraće haljine.”, podseti ona ogledalo u svoju odbranu. Došla je do kreveta, uzela traku za kosu pa zastala da razmisli šta da radi sa njom. Poslednji put kada je, u Londonu, nosila ovu haljinu, Berta je bila namestila traku preko njenih lokni. Međutim, u “Havehrustu”, njena kosa nijednom nije bila podvrgnuta uvijanjem u elegantne frizure, ostala bi da pda u teškim slapovima. Elizabeth je pokupila kosu, razdelila je na sredini i namestila u jednostavnu punđu pa pustila dva pramena sa strane da ublaži efekat. Ona se vrati nazad do ogledala i rezignirano uzdahnu. Potpuno nesvesna širokih, zelenih očiju ili zdravog sjaja svoje kože ili nešto od toga za šta je Jake rekao da ima lice o kojem su muškarci sanjali, Elizabeth je tražila nedostatke u svom izgledu i kada nije videla ništa neobično, ona je izgubila interes. Sklonivši se od ogledala, ona se vrati i sede na krevet, da iznova pređe preko sinoćnih ~ 108 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

događaja što je radila čitavo jutro. Ono što joj je najviše zasmetalo bilo je relativno malo. Ianova tvrdnja da je dobio poruku od nje da ga čeka u stakleniku. Naravno, bilo je moguće da je lagao da bi se opravdao pred gospodinom Wileyom. Ali Ian Thronton, kako je dobro znala, bio je urođeno grub i otvoren, tako da nije mogla da ga vidi kako se muči u senci istine za dobrobit svog prijatelja. Zatvorivši oči, ona je pokušala da se seti šta je Ian rekao kada je došao u staklenik te noći. Nešto poput: “Koga si ti očekivala nakon one poruke princa namesnika?” U to vreme, ona je mislila da on govori o poruci koju je on napisao. Ali tvrdio je da je dobio i sam jednu. I on je upro u nju zbog njenog rukopisa - za koji su njeni tutori opisivali “naučnim i preciznim - poput rukopisa gospodina sa “Oxford-a”!” Kako bi Ian Thronton znao kako njen rukopis izgleda, osim ako nije dobio nekakvu poruku od nje? Možda je stvarno bio ljut, ali Elizabeth nije tako mislila. Ali onda, ona se nestrpljivo podsetila, ona je oduvek bila u stanju da vidi istinu. Nije ni čudo! Čak i sada, kada je bila starija i mudrija, nadala se, nije joj bilo lako da razmišlja kada su zlatne oči prelazile preko nje. Dok je živa neće moći da razume njegov stav, osim ako još uvek nije bio ljut jer je Robert prekršio pravila dvoboja i pucao u njega. To je to, odlučila je, osvrćući se na teže probleme. Ona i Lucinda su bile zarobljene ovde, samo to njihov domaćin nije shvatao, a ona nije mogla da podnese sramotu objašnjavajući to. S’ toga, ona će morati da pronađe način da ostane ovde u relativnoj harmoniji narednih nedelju dana. Da bi preživela iskušenja, ona će morati da ignoriše svoj neobjašnjivi antagonizam u svakom trenutku, ne gledajući ni napred ni nazad. I onda će sve biti gotovo, a ona i Lucinda će se moći vratiti kući. Ali šta god da se dogodilo u narednih sedam dana, Elizabeth obeća, ona nikada neće dozvoliti sebi da izgubi pribranost kao što je sinoć. Poslednji put kada su bili zajedno, on ju je zbunio toliko da je jedva znala razliku između dobrog i lošeg. Od ovog trenutka, ona obeća sebi, stvari će biti drugačije. On će biti smirena, ljubazna i potpuno hladnokrvna, bez obzira na to koliko se grubo ili drsko on bude ponašao. Ona više nije bila zaluđena devojka koju je mogao da zavede, povredi ili razbesno zbog sopstvene zabave. Ona će mu to i dokazati i, kroz vlastiti primer, pokazati kako se lepo vaspitani ljudi ponašaju. Sa time u mislima, Elizabeth ustade i kranu u Lucindinu sobu. Lucinda je već bila obučena, njena crna haljina bila je očišćenja od svakog zrna jučerašnje prašine, a njena seda kosu uredno skupljena u punđi. Ona je sedela u drvenoj stolici kraj prozora, njena kičma je bila isuviše kruta da bi tražila podršku naslona stolice, a njen izraz lica pažljiiv i zamišljen. “Dobro jutro.”, reče Elizabeth dok je pažljivo zatvarala vrata za sobom. “Hm? Ox, dobro jutro, Elizabeth.” “Želela sam da ti kažem”, poče Elizabeth u žurbi, “kako mi je jako žao. Što sam te dovela ovamo i izložila poniženju. Ponašanje gospodina Throntona je neoprostivo.” “Predpostavljam da je bio... iznenađen našim dolaskom.” “Iznenađen?”, ponovi Elizabeth zureći u nju. “On je poremećen! Znam šta misliš sigurno se pitaš šta je moglo da dovede da pre imam išta sa njim”, poče ona, “a ja ne bih mogla iskreno da ti kažem, sad kad razmišljam o tome.” “O, ja u tome ne nalazim toliku misteriju.”, reče Lucinda. “On je izuzetno zgodan.” Elizabeth ne bi bila više iznenađena ni da ga je Lucinda nazvala predusretljivom dušom. ~ 109 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Zgodan!”, ponovi ona, a ona odmahnu glavom pokušavajući da je razbristi. “Moram da kažem da si veoma tolerantna i ljubazna prema svemu ovome.” Lucinda ustade i baci procenjujući pogled na Elizabetu. “Ne bih tako opisala svoj stav.”, zamišljeno je odgovorila. “Radije bih rekla praktičan. Prsluk na haljini ti je veoma tesan, ali privlačan. Idemo li na doručak?”

~ 110 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Trinaesto poglavlje “Dobro jutro.”, Jake grmnu kada su Elizabeth i Lucinda sišle dole. “Dobro jutro, gospodine Wiley.”, reče Elizabeth sa ljubaznim osmehom. “ Onda, jer nije mogla da smisli šta drugo da kaže, ona dodade: “Nešto divno miriše. Šta je to?” “Kafa.”, odgovori Ian otvoreno dok je njegov pogled lutao po njoj. Sa svojom dugom, sjajnom kosom boje meda, vezanom sa trakom, izgledala je veoma lepo i mlado. “Sedite, sedite!”, Jake nastavi veselo. Neko je od sinoć očistio stolice, ali je Elizabeth izvadila maramicu i ponovo prebrisala sedište stolice. “Hvala ti.”, reče ona darivajući mu osmeh. “Ali stolica je sasvim u redu.” Namerno je pogledala u muškarca preko puta sebe i smehnula mu se. “Dobro jutro.” U odgovor je podigao obrvu, kao da preispituje njenu čudnu promenu stava. “Dobro si spavala, predpostavljam?” “Vrlo dobro.”, reče Elizabeth. “Kako bi bilo malo kafe?”, upita Jake, požuri do kuvala za kafu i nasu u šolje ostatak tekućine. Međutim, kada je došao do stola sa njom, on zastade i pogleda prvo u Elizabetu pa u Lucindu, kao da nije bio siguran koga bi prvo trebao da usluži. “Kafa”, uputi ga Lucinda kada je uzeo korak ka njoj, “je pagansko pivo, nepodobno za civilizovane ljude. Više volim čaj.” “Ja ću kafu.”, reče Elizabeth žurno. Jake joj uputi zahvalan osmeh, stavi šolju ispred nje, a zatim se vrati kraj peći. Umesto da pogleda Iana, Elizabeth je kao fascinirana zurila u leđa Jakea Wileya dok je pijuckala kafu. Za trenutak je samo stajao, nervozno trljajući ruke o stare noge, gledajući nesigurno u jaja koja su se već pušila u teškom, gvozdenom tiganju kraj njegovog lakta - kao da nije imao pojma odakle da počne. “Može i ovako.”, promrmljao je, ispružio ruke ispred sebe, povezao prste obe ruke i napravio strašan zvuk pucketanja zglobova. Onda je zgrabio nož i počeo energično da seče slaninu. Dok je Elizabeth posmatrala sa zanimanjem, on je bacio velike parčiće slanine u tiganj. Minut kasnije, divan miris slanine poče da se širi po sobi, i Elizabeth oseti kako joj ide voda na usta dok je mislila kako će to biti dobar doručak. Pre nego što joj se4 ta misao savim formirala u glavi, on ubaci dva jaja u slaninu, a zatim još šest. Onda se okrenuo i pogledao je preko ramena. “Mislite li da je slanina trebala da se prži malčice duže pre nego što sam ubacio jaja, lady Elizabeth?” “Ja - ja nisam savim sigurna.”, priznade Elizabeth, brižljivo ignorišući treptaj zadovoljstva na Ianovom preplanulom licu. “Hoćete li da pogledate i kažete mi šta mislite?”, upitao je već sekući hleb. Bez drugog izbora osim da glumi savetnika ili da podnese Ianove podrugljive poglede, Elizabeth izabra prvi, ustade i baci pogled preko Jakeovog ramena. “Kako to izgleda?” Elizabetzi je ličilo na velika jaja zarobljena u neukusnoj slanini. “Odlično.” ~ 111 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

On sa zadovoljstvom klimnu, pa se okrete ponovo ka tiganju, ovog puta sa punim šakama hleba koji je očigledno imao nameru da doda u nered. “Šta mislite?”, upitao je dok su mu ruke lebdele iznad gomile hrane koja se kuvala. “Da bacim ovo tamo?” “Ne!”, reče Elizabeth na brzinu. “Ja definitivno mislim da hleb treba da bude serviran... pa...” “Sam.”, izjavio je Ian veselim, otegnutim tonom. a kada se Elizabeth automatski okrenula ka njegovom glasu, otkrila je da se napola okrenuo u stolici i da je posmatra. “Ne sasvim sam.”, reče Elizabeth, osećajući kao da treba da doda savete o pripremi obroka, a ne da se pokaže kao totalna neznalica, što je u stvari i bila. “Mogao bi se poslužiti sa - sa puterom?” “Naravno! Trebalo je da mislim na to.”, reče on sa glupavim osmehom upućenim Elizabeti. “Ako vam ne smeta da ostanete ovde, i držite na oku šta se dešava u tom tiganju, ja ću ga doneti iz hladnog bureta.” “Ne smeta mi ni najmanje.”, reče Elizabeth apsolutno odbijajući da prihvati činjenicu da je Ianov dosadni pogled na njenim leđima. Pošto joj je bilo malo verovatno da će se sadržaju tiganja dogoditi nešto za nekoliko minuta, Elizabeth se, na žalost, suoči sa činjenicom da ne može da nastavi sa izbegavanjem Iana Throntona - ne kada joj je očajnički potrebno da izgladi stvari, dovoljno da ga ubedi da pusti nju i Lucindu da ostanu ovde cele nedelje. Nevoljno se ispravivši, ona prošeta po sobi sa prinudnom nonšalantnosti, sa rukama iza leđa, slpo gledajući u paučinu po uglovima sobe i očajnički smišljajući šta da kaže. I onda je inspiracija udarila. Rešenje je bilo ponižavajuće, ali praktično i, kako je predpostavila pravilno. Zastala je da pravilno organizuje svoje misli u nešto za šta se nadala da je dobra kombinacija entuzijazma i osećanja, pa reče. “Gospodine Thronton!” Činilo se da joj je glas eksplodirao u sobi i u isto vreme se njegov iznenađeni, ćilibarski pogled prikova za njeno lice, a zatim nastavi da luta po njenim sazrelim oblinama. Nesvesna toga, ali odlučna, Elizabeth nesigurno koraknu napred. “Izgleda da se niko nije zauzeo za ovu kuću već neko vreme.” “Čestitam vam na tom pronicljivom zaključku, lady Cameron.”, naruga joj se Ian lenjo, gledajući napetost i emocije kako prelaze preko njenog otvorenog lica. Za života neće moći da razume šta je radila ovde i zašto pokušava da se dodvori od jutros. Objašnjenje koje je sinoć dao Jakeu je imalo smisla; sada, gledajući u nju, nije mogao da veruje u ništa od toga. Onda se setio da je Elizabeti Cameron uvek uspevalo da ga spreči da racionalno misli. “Kuće podležu prljavštini kada niko ne vodi računa o njima.”, navede ona. “Još jedno pronicljivo zapažanje. Mora da imate oštar um.” “Morate li da učiniti ovo toliko teškim?!”, uzviknu Elizabeth. “Izvinjavam se.”, reče on sa malo poruge. “Nastavite. Rekli ste?” “Pa, mislila sam, s’ obzirom da smo Lucinda i ja ovde zarobljene - mislim - nemamo apsolutno ništa da radimo, da bi ovoj kući prijao ženski dodir.” “Odlična ideja!”, uzviknu Jake kad se vratio iz svoje misije lociranja putera i baci pogled pun nade prema Lucindi. On je nagrađen sa pogledom koji bi i kamen pretvorio u prah. “Trebala bi nam armija slugu sa lopatama i maskom preko lica.”, uzvrati nemilosrdno pratilja. ~ 112 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ne moraš pomoći, Lucinda.”, uzvrati zapanjeno Elizabeth. “Nikada nisam pomislila da bi trebala. Ali ja mogu! I-” Ona se okrete oko sebe kada je Ian Thronton skočio na noge i povukao je u ne baš blagom stisku ruke. “Lady Cameron”, rekao je, “mislim da vi i ja imamo o nečemu da porazgovaramo nasamo. Hoćemo li?” Pokazao je ka otvorenim vratima, a onda je praktično izvukao iz sobe. Napolju ju je povukao još nekoliko koraka, a onda joj pustio ruku. “Da čujem?”, reče on. “Da čujete, šta?”, upita Elizabeth nervozno. “Objašnjenje - istinu, ako ste sposobni za to. Sinoć ste uperili pištolj u mene, a jutros ste preplavljeni uzbiđenjem da očistite moju kuću. Želim da znam zašto?” “Pa”, Elizabeth reče, pokušavajući da opravda svoj potez sa pištoljem, “bili ste veoma neprijatni!” “I dalje sam neprijatan!”, istakao je on ignorišući Elizabetine podignute obrve. “Nisam se promenio. Nisam ja taj koji je iznenada dobre volje jutros.” Elizabeth okrete glavu od njega, očajnički pokušavajući da smisli obrazloženje a da mu ne prizna svoju ponižavajuću situaciju. “Tišina je zaglušujuća, lady Kamron, i pomalo iznenađujuća. Koliko se sećam, poslednji put ste jedva zadšali sve poučne informacije koje ste želeli da mi prenesete.” Elizabeth je znala da je mislio na njen monolog o zumbulima u stakleniku. “Samo ne znam odakle da počnem.”, priznala je. “Držimo se suštinskih tačaka. Šta radite ovde?” “To je malo nezgodno objasniti.”, reče Elizabeth. Bilans njegovog pozivanja na zumbule je bio taj da joj se um ispraznio i ona je dezorjentisano rekla. “Moj ujak je sada moj staratelj. On nema dece, tako da će sve što on poseduje otići mom detetu. Ja ga ne mogu imati dok se ne udam, a on ćeli da tu stvar reši u najkraćem mogućem-”, počela je pa se žurno ispravila. “On je nestrpljiv čovek, i on misli da sam predugo sama za svoje sopstveno dobro. On ne razume u potpunosti da ne može samo izabrati nekoliko muškaraca i na silu me naterati da se udam za nekoga od njih.” “Mogu li da upitam, zađto dođavola, on misli da imam ikakvu želju da se oženim vama?” Elizabeth je poželela da može propasti u zemlju i nestati. “Mislim”, rekla je ona, pažljivo birajući reči da sačuva ono malo što je ostalo od njenog ponosa, “da je to zbog dvoboja. Čuo je za to i sve pogrešno razumeo. Pokušala sam da ga ubedim da je to bio samo mali vikend flert, što je i bio, naravno, ali nije hteo da me sasluša. Prilično je tvrdoglav i, pa, star-”, neuverljivo je završila. “U svakom slučaju, kada je vaša poruka stigla sa pozivom za mene i Lucindu da vam se pridružimo, naterao me je da dožem ovde.” “Sramota je što ste prešli toliki put, ali nije tragedija. Možete se okrenuti i vratiti natrag.” Ona se sagnu praveći se zainteresovana za nekakvu grančicu. “Iskreno, nadala sam se da, ako to nije preveliki problem, Lucinda i ja možemo ostati ovde tokom dogovorenog vremena.” “To ne dolazi u obzir.”, reče on kratko i Elizabetino srce potonu. “Uostalom, čini mi se da ste već bili vereni one noći kada smo se sreli - i to ni manje ni više nego za vikonta.” ~ 113 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ljuta, uplašena i prestravljena, Elizabeth je ipak uspela da podigne bradu i pogleda u njegov spekulativni pogled. “On - odlučio je da ne odgovaramo jedno drugom.” “Siguran sam da vam je mnogo bolje bez njega.”, naruga joj se on. “Muževi umeju da budu veoma nezgodni prema ženama koje se odaju viken flertovanju, tajnim sastancima u kolibama i mračnim plastenicima.” Elizabeth stisnu pesnice dok su joj zelene oči plamtele. “Nisam vas pozvala da se sastanemo u stakleniku, i vi to dobro znate!” On je zurio u nju sa dosadnim gađenjem. “U redu, hajde da odigramo ovu farsu do odvratnog kraja. Ako mi niste poslali poruku, predostavljam da ćete mi reći šta ste radili tamo.” “Rekla sam vam, dobila sam poruku za koju sam mislila da je od moje prijateljice, Valerie i došla sam u staklenik da vidim zašto me traži. Nisam ti poslala poruku da mi se pridružiš, dobila sam je. Bože!” Eksplodirala je skoro lupajući nogom od frustracije, kada je nastavio da je gleda sa očiglednim nepoverenjem. “Bila sam prestravljena od vas te noći!” Dirljivo sećanje, sveže kao da se to upravo dogodilo, vratilo se Ianu... Očaravajuće divna devojka mu baca saksiju u ruke da bi ga sprečila da je poljubi... a, onda, nekoliko trenutaka kasnije, topi se u njegovim rukama. “Da li mi verujete?” Koliko god da je pokušavao, Ian nije mogao da je u potpunosti okrivi ili oslobodi. Instikti su mu govorili da ga laže za nešto, da zadžava nešto za sebe. Šta više, bilo je nečega veoma čudnog u njenom držanju i njenoj želji da ostane ovde. S’ druge strane, znao je šta je očaj kada bi ga video, i iz nekog nerazumljivog razloga, Elizabeth mu se činila na ivici očaja. “Ono u šta ja verujem nije bitno.” On zastade kada se smrad dima provuče kroz otvoren prozor i istovremeno dođe do oboje. “Ono što je-”, počeo je, ali je Elizabeth već hitala ka kući prolazeći pored njega. Ian je otvorio ulazna vrata kada se Jake pojavio iza objekta. “Doneo sam nešto mlek-”, počeo je, a onda zastao kada ga je smrad preplavio. Pogledom je pratio Iana i Elizabetu koji su jurili unutra, Lucindi, koja je i dalje sedela na stolici na kojoj je bila i spokojno ravnodušna prema smradu koji se širio od zapaljenih jaja i slanine. “Bila sam slobodna da uklonim tiganj sa peći.”, mirno ih obavesti. “Međutim, nisam stigla da spasim njen sadržaj, za koji iskreno sumnjam da je i bio vredan spašavanja.” “Niste mogli da ih premestite pre nego što su se zapalili?”, izbi Jake. “Ja ne mogu da kuvam, gospodine.” “Možeš li da mirišeš?”, zahtevao je Ian. “Iane, nema nam druge, nego da odem da zaposlim par devojaka da dođu ovde da čiste i kuvaju, inače cemo pomreti od gladi.” “Moje misli tačno.”, reče Lucinda ustajući. “Ja ću vas pratiti.” “Štaaaa?”, zakrešta Elizabeth. “Šta? Zašto?”, pobuni se Jake jogunasto. “Zato što je najbolje da, odabir dobrih ženskih slugu, uradi žena. Koliko daleko moramo ići?” ~ 114 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Da Eluzabeta nije bila toliko zgranuta, ona bi se nasmejala izrazu lica Jakea Wileya. “Možemo biti ovde do kasnog popodneva, ako posao u selu brzo obavimo. Ali, ja-” “Onda bi najbolje bilo da krenemo.”, Lucinda zastade i okrete se ka Ianu naizgled razmatrajući svoju odluku, a onda je pogledala Elizabetu. “Veruj mi i ne raspravljaj se.”, poručila joj je pogledom. “Elizabeth, da li bi bila tako dobra i ostavila me nasamo sa gospodinom Throntonom?” Bez izbora, osim da uradi kako joj je rečeno, Elizabeth izađe napolje i zagleda se u drveće u totalnoj konfuziji, pitajući se kakvu je bizarnu šemu Lucinda možda pronašla za izlaz iz njihovih problema. U vikendici, Ian je posmatrao suženim očima kako ga harpija fiksira bazilskim pogledom. “Gospodine Thronton”, konačno reče ona, “odlučila sam da ste vi ipak džentlmen.” Ona je to rekla kao kraljica koja daje titulu viteza niskom, možda nezaslužnom kmetu. Ian se nasloni kukom na sto, očekujući da mu da obrazloženje zašto ostavlja Elizabetu ovde samu sa njim, nezaštićenu. “Ne držite me u neizvesnosti.”, hladno joj reče. “Šta sam uradio da bih zaslužio tako dobro mišljenje?” “Apsolutno ništa.”, reče ona bez oklevanja. “Zasnovala sam svoju odluku na svojoj odličnoj, urođenoj intuiciji i na tome da ste rođeni džentlmen.” “Šta vam je dalo tu ideju?”, upita on dosadnim tonom. “Ja nisam budala. Upoznala sam starog vojvodu od Stanhope. Bila sam član njegovog domaćinstva, pratilja vaše tetke kada je vest o nelegalnom braku vaših roditelja izazvala gnev. Drugo, neke manje obaveštene osobe mogu samo da predpostavljaju, ali ne i ja. Očigledno je na vašem licu, vašem glasu, vašoj visini, čak i u vašim manirima. Vi ste njegov unuk.” Ian je navikao da mu proučavaju lice, upitaju pitanje ili dva, ali ovo je bilo prvi put da se neko drsko usudio da mu kaže ko je on. Zauzdavši svoj bes, on odgovori glasom koji je implicirao da se samozavarava. “Ako vi tako kažete, onda mora da je istina.” “To je upravo vrsta licemernog tona koji bi i vaš deda koristio.”, ona ga obavesti blistajući od trijumfa. “Međutim, to nije poenta.” “Mogu li da upitam šta je poenta?”, on nestrpljivo odbrusi. “Zaista možete.”, reče Lucinda, brzo smišljajući neki način da probudi njegovu želju prema Elizabeti i da umiri svoju savest. “Poenta je da sam obaveštena o svemu što se desilo između vas i Elizabethe zadnji put kada ste ostali sami. Međutim”, ona otmeno proglasi, “sklona sam da vaše ponašanje ne stavim pod nedostatkom karaktera, već pod nedostatkom presude.” On podiže obrve, ali ništa ne reče. Protumačivši njegovo ćutanje kao saglasnost, ona nastavi: “Nedostatak presude sa obe strane.” “Stvarno?”, upita otegnuto. “Naravno”, reče ona trljajući prstom po stolici i napravivši nezadovoljnu grimasu. “Šta bi drugo moglo da natera sedamnaestogodišnju devojčicu da stane u odbranu zloglasnog kockara i navuče tako gnev na sebe?” “Zaista, šta?”, upitao je on sa sve većim nestrpljenjem. Lucinda protrlja ruke izbegavajući njegov pogled. “Ko to uopšte može znati osim vas i nje? Nema sumnje da je ista stvar učinila da ostane sa vama u vikendici umesto da se okrene ~ 115 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

i ode.” Zadovoljna što je uradila najbolje što je mogla u tom pogledu, ona se ponovo uspravi u stav koji joj je karakterističan i samim tim ubedljiviji. “U svakom slučaju, to je sve voda ispod mosta. Ona je skupo platila svoj nedostatak presude, što je jedino ispravno, i mada je većinom u škripcu radi toga, to je takođe pravda.” Ona se zadovolno osmehnu u sebi kada su mu se oči suzile sa nečim, za šta se ona nadala, što je bila krivica ili barem zabrinutost. Njegove sledeće reči su je ostavile bez te nade. “Gospođo, ja nemam ceo dan za gubljenje u besmislenom razgovoru. Ako imate nešto da kažete, onda to i uradite!” “Vrlo dobro.”, reče Lucinda, škrgučući zubima i odupirući se potrebi da izgubi kontrolu nad svojim temperamentom. “Poenta je u tome da je moja obaveza, moja dužnost, da Elizabetuu dobro zbrinem kao njena pratilja. U ovom slučaju, s’ obzirom u kojem je stanju vaša kuća, prva obaveza je hitnija nego druga, naročito ako se uzme u obzir da vas je dvojica i da jedna pratilja tu ne može ništa da učini i spreči nepravilnosti u ponašanju. Možda bi bio potreban sudija, da vas spreči da se ne poubijate međusobno, ali pratilja je suvišna. Zbog toga, osećam obavezu da sada osiguram da se dovedu odgovarajuće sluškinje ovde. U skladu sa tim, verovaću vam na reč da je nećete verbalno ili fizički napadati dok se ne vratim. Ona je već iskorišćena od strane svog ujaka. Neću dozvoliti da joj ovo užasno vreme bude teže nego što mora.” “Šta tačno”, upita Ian uprkos sebi, “podrazumevate pod tim “užasno vreme”?” “Nemam slobodu da govorim o tome, naravno.”, reče ona boreći se da sakrije trijumf u svom glasu. “Ja sam samo zabrinuta da ćete se vi ponašati kao džentlmen. Hoćete li mi dati svoju reč?” Pošto Ian nije imao nameru da položi ni prst na nju, ili čak da provodi vreme sa njom, nije oklevao sa odgovorom. “Ona je savršeno bezbedna pored mene.” “To je upravo ono što sam se nadala da ću čuti.”, Lucinda nemilosrdno slaga. Nekoliko minuta kasnije, Elizabeth je ugledala kako Lucinda izlazi napolje sa Ianom, ali nije imala načina da sazna šta se događalo iza zatvorenih vrata. U stvari, jedina osoba čije su emocije bile vidiljive, bio je Jake Wiley koji je izvodio dva konja u dvorište. Izraz njegovog lica je zbunio Elizabetu - bio je ljutit kada je otišao u štali da osedla konje - a sada je bilo okupano smehom neobuzdane radosti. Zamahom ruke je pokazao na crnog konja koji je bio osedlan starim, ženskim sedlom. “Izvolite konja, gospođo.”, rekao je Lucindi smešeći se. “Zove se Atila.” Lucinda baci pogled na zver dok joj je kišobran bio prebačen preko ruke, a crni šešir elegantno namešten. “Nemate ništa bolje?” “Ne, gospođo. Ianov konj je povredio nogu.” “O, veoma dobro.”, rekla je Lucinda žusto hodajući napred, ali kada je došla do crnog konja, on iznenada ogoli zube i krenu ka njoj. Lucinda ga udari kišobranom između ušiju ne usporavajući korak. “Prestani!”, komadovala je ignorišući kad je životinja zarzala od bola i dok ga je Jake držao za njušku, a Ian Thronton joj pomagao da se popne u sedlo. “Sam si sebi kriv.”, reče mu. Onog trenutka kada je Jake predao Atiline uzde lucindi, on se prope na zadnje noge i poče uznemireno da skače. “Ja ne tolerišem životinje loše naravi.”, tiho mu reče ona, a kada je nastavio da je ignoriše, ona jako povuče svoje uzde i ubode ga kišobranom u bok. Atila ~ 116 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ispusti neku vrstu žalbe, i krete u brz kas na poslušnu vožnju. “Ovo je našilo sve!”, reče Jake besno, smrknuto gledajući u par, a zatim pogleda u Iana. “Ta životinja ne zna značenje reči lojalnost.” Ne sačekavši odgovor, Jake zamahnu svojim bičem i krete za njima. Apsolutno zbunjena svime što se desilo tog jutra, Elizabeth baci zbunjen pogled ispod oka na mirnog čoveka kraj nje, a zatim razjapi usta u čudu. Nepredvidivi čovek je buljio za Lucindom, sa rukama u džepovima, cigareta je bila stegnuta između njegovih belih zuba, a lice mu se transformisalo u prepoznatljiv osmeh. Donevši očigledan zaključak da je ova neobična transformacija povezana sa Lucindinim rukovanjem sa nezgodnim konjem, Elizabeth prokomentarisa: “Lucindin ujak je gajio konje, verujem.” Skoro nevoljno, Ian skloni zadivljen pogled sa Lucindinih leđa i prebaci ga na Elizabetu. “Neverovatna žena.”, naveo je on. “Da li postoji situacija nad kojom ona ne može preuzeti kontrolu?” “Nisam tako nešto nikada videla.”, reče Elizabeth sa osmehom; a onda se oseti samosvesno jer je njegov osmeh nestao, a njegovo držanje postalo napeto i hladno. Duboko uzdahvnuvši, Elizabeth stavi ruke iza leđa i pokuša da uspostavi primirje. “Gospodine Throntone”, ona tiho poče, “mora li postojati neprijateljstvo između nas? Shvatam da je moj dolazak ovde... neugodnost, ali to je vaša krivica... vaša greška”, ona se oprezno ispravi. “koja nas je dovela ovde. A vi sigurno vidite da nam je više neugodno nego vama.” Ohrabrena nedostatkom ragumenata, ona nastavi: “Dakle, očigledno rešenje je da oboje pokušamo da učinimo stvari boljima.” “Očigledno rešenje je”, uzvrati on, “da bi trebalo da se izvinim za “grešku”, a onda da vas smestim u kočiju ili kola, čim budem mogao i da odete.” “Ne mogu!”, uzviknu ona boreći se da ostane smirena. “Zašto da ne?” “Zato - dobro - moj ujak je surov čovek kome se neće svideti da su vaša upustva opozvana. Trebalo je da ostanem punih sedam dana.” “Ja ću mu napisati pismo i objasniti mu.” “Ne!”, uzviknu Elizabeth, zamišljajući reakciju svog ujaka ako bi je i treći muškarac kojem ju je poslao odmah vratio natrag. On nije bio budala. On bi posumnjao. “Vidite, on će okriviti mene.” Iako, po Ianovom mišljenu, njemu nije bilo stalo do njenih problema, bio je pomalo iznerviram njenim vidljivim strahom i opisom njenog ujaka kao “surovim”. Na osnovu njenog ponašanja od pre dve godine, nije imao nikakve sumnje da je Elizabeth Cameron učinila mnogo toga da zaradi dobre batine od svog nesrećnog staratelja. I pored toga, Ian nije imao nikakvu želju da bude uzrok da taj starac položi kaiš na tu njenu meku, belu kožu. Ono što se dogodilo između njih, bila je ludost sa njegove strane, ali to je bilo davno. On je želeo da oženi lepu, senzualnu ženu koja ga je želela i koja bi mu savršeno odgovarala. Zašto bi on tretirao Elizabetu kao da gaji ikakva osećanja prema njoj, uključujući i bes?” Elizabeth je osetila kako se on malo koleba, a onda iskoristi svoju prednost. “Sigurno ništa od onoga što se desilo između nas ne treba da nas podstiče da se loše ponašamo jedno prema drugom. Mislim, kada razmislite, izmedju nas nije bilo ničeg više od bezopasnog vikend flerta, zar ne?” ~ 117 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Očigledno.” “Niko od nas nije bio povređen, zar ne?” “Ne.” “Pa, onda, nema razloga zbog kog sada ne bi bili ljubazni jedno prema drugom, zar ne?”, ona je zahtevala sa blistavim, očaravajućim osmehom. “Nebesa, ako bi se svaki flert završavao neprijateljstvom, onda niko ni sa kim u društvu ne bi razgovarao.” Ona je uspela da ga stavi u položaj da se ili složi sa njom ili da prizna da je to za njega bilo nešto više od flerta, i Ian klimnu. “Flertovi”, reče on glatko, “se obično ne završavaju dvobojem.” “Znam i žao mi je što vas je moj brat upucao.” Ian jednostavno nije imao dokaza protiv žaljenja u tim njenim, velikim, zelenim očima. “Zaboravite.”, rekao je uz iritantan uzdah, kapitulirajući nad svim što je tražila. “Ostanite sedam dana.” Suzbijajući potrebu da uzdahne sa olakšanjem, ona mu se osmehnu. “Tada, možemo proglasiti primirje dok sam ovde?” “To zavisi.” “Od čega?” Njegove braon obrve se podgnuvše u izazivajućem podsmehu. “Od toga da li možete ili ne da napravite pristojan doručak.” “Hajdemo u kuću da vidimo šta imamo.” Ian je stajao kraj Elizabethe dok je ona vadila jaja, hleb i sir, a zatim i dok je stajala kraj peći. “Napraviću nam nešto baš dobro.”, reče ona osmehom prikrivajući svoju nesigurnost. “Da li ste sigurni da ste spremni za izazov?”, upitao je on, ali je izgledala tako željno, a njen osmeh tako razoružavajuć, da je skoro poverovao da ona zna da kuva. “Savladaću ga, videćete.”, reče mu vedro, poseže za širokom krpo i sveza je oko uskog struka. Njen pogled je bio toliko samouveren da se Ian morao okrenuti da joj se ne bi nasmešio. Ona je bila toliko očigledno odlučna da energično napadne svoj projekat, a on je bio jednako odlučan da ne obeshrabri njene napore. “Uradite to.”, rekao je i ostavio je samu za peći. Jedan sat kasnije, dok joj je čelo bilo mokro od znoja, Elizabeth je uhvatila za tiganj, opekla ruku i uz kevtanje dohvatila krpu za korišćenje na dršci. Ona je stavila slaninu na tanjir, a onda razmišljala šta da radi sa deset inča keksa koji je zapravo bio četiri mala kolača koja je stavila u posudu pa u rernu. Ona ga iskida u nepravilne komade, ona ga stavi na tanjir sa slaninom i donese tanjir do stola gde je Ian sam sedeo. Vrativši se peći, ona pokuša da izvadi jaja iz tiganja, ali pošto ona nisu htela da izađu, ona ih sa sve tiganjem stavi na sto. “Ja - mislila sam da bi voleli da se sami poslužite.”, reče ona formalno, da prikrije svoju paniku zbog onoga što je pripremila. “Naravno.”, reče Ian sa istom teškom formalnošću, koju je sama ponudila; a onda sa iščkivanjem pogleda u tiganj. “Šta imamo ovde?”, on upita. Brižljivo držeći svoj pogled spušten, Elizabeth sede preko puta njega. “Jaja.”, odgovori ona stavljajući salvetu preko krila. “Bojim se da se žumance slomilo.” ~ 118 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Nije važno.” Kada je podigao špatulu, Elizabeth namesti blistavi, optimističan osmeh na lice i gledala kako prvi put pokušava da podigne jaja sa tiganja, a zatim je počeo da pokušava da odvoji zalepljena jaja u tiganju. “Zalepila su se.”, ona nepotrebno objasni. “Ne, ona su se osigurala.”, ispravio je, ali barem nije zvučao ljutito. Posle nekoliko trenutaka je uspeo da izdvoji trake od tiganja i on ih stavi na njen tanjir. Nekoliko trenutaka kasnije je uspeo da izvadi još jednu pa stavi u svoj tanjir. U skladu sa dogovorenim primirjem, oboje su počeli da poštuju uobičajne rituale za stolom uz savesnu negu. Ian je prvo ponudio tanjir sa keksom i slaninom Elizabeti. “Hvala.”, rekla je ona i uzela dve crne trake slanine. Ian je uzeo tri trake slanine i stao proučavati braon stvar koja je stajala u sredini tanjira. “Prepoznao sam slaninu”, reče on sa velikom ljubaznošću, “ali šta je to?”, upita on pokazujući na braon objekat. “Izgleda prilično egzotično.” “To je keks.”, obavestila ga je Elizabeth. “Stvarno?”, upita on. “Bez ikakvog oblika?” “Ja to zovem pan-biskvit.”, smislila je na brzinu. “Da, vidim i zašto.”, složi se on. “To najpre podseća na oblik tiganja.” Posebno su ispitali svoje tanjire, pokušavajući da odluče koja će namirnica biti najpre jestiva. Stigli su do istog zaključka u istom trenutku; oboje su uzeli trake slanine. Bučno škripanje i pucanje koje je usledilo podsećalo je na one zvuke koje je proizvodilo veliko stablo koje se lomilo i padalo. Pažljivo izbegavajući da pogledaju jedno drugo u oči, nastavili su da sa naporom jedu sve dok nisu pojeli svi slaninu sa svojih tanjira. Kada je završila, Elizabeth je pokazala svoju hrabrost i uzela delikatan zalogaj jaja. Jaje je imalo ukus jako slanog, pakovanja papira, ali je Elizabeth nastavila muški žvakati, dok joj je stomak zavijao od poniženja, a knedla od suza počela da bubri u grlu. Očekivala je neki oštar komentar od svog pratioca i što je on više nastavljao ljubazno da jede, ona je sve više želela da se vrati njegova uobičajna neprijatnost da bi barem u svoju odbranu mogla da iskoristi bes. U poslednje vreme, sve što joj se desilo bilo je ponižavajuće i njen ponos i samopoštovanje su bili u rasulu. Ostavljajući jaje, ona spusti svoju viljušku i okusi keks. Nakon nekoliko pokušaja da prelomi svoj keks prstima, ona pokupi svoj nož i najzad uspe u tome. Ona podiže komad i stavi ga u usta, ali njeni zubi samo jako udariše u površinu. Osetila je Ianove oči na sebi i njen nagon za plakanjem se samo poveća. “Želite li kafu?”, upita prigušenim glasićem. “Da, hvala.” Osetviši olakšanje jer će imati vremena da se sredi, Elizabeth ustade i ode do peći, ali su joj oči bile zamagljene od suza dok je naslepo punila šolju svežom kafom. Ona je donese do njega, a zatim ponovo sede. Klizeći pogledom po poraženoj devojci koja je sedela pognute glave i sa rukama sklopljenim u krilima, Ian oseti prinudnu potrebu da je nasmeje ili je uteši; ali pošto je žvakanje bilo potrebno za takve stvari, on nije mogao ni to. Progutavši poslednji komad jajeta, na kraju je uspeo da progovori. “To je bilo... ovaj... sasvim zadovoljavajuće.” Pomislivši kako on možda nije mislio da je to toliko loše poput nje, Elizabeth neodlučno podiže glavu do njegovih očiju. “Nisam imala mnogo iskustva sa kuvanjem.”, priznala je ona tihim glasom. Gledala ga je kako uzima gutljaj kafe, videla kako se njegove oči šire od šoka ~ 119 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

a onda počinje da žvaće kafu. Elizabeth se iznenada podiže na noge, ispravi svoja ramena i promuklo reče: “Uvek idem u šetnju nakon doručka. Izvinite me.” I dalje žvakajući, Ian je gledao kako beži iz kuće, a onda se zahvalno oslobodi zalogaja kafe.

~ 120 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Četrnaesto poglavlje Ideja o Elizabetinom doručku je izlečila Ianovu glad; u stvari ideja da ga ikada ponovo pojede naterao je njegov stomak da se pobuni dok je išao ka štali da proveri Mayhemovu povredu. Bio je skoro tamo kada ju je ugledao sa leve strane, sedela je na brdu usred divljih zumbula, rukama obgrlila kolena dok joj je čelo bilo spušteno na njih. Čak i sa kosom koja je sijala kao novo, kovano zlato na suncu bila je slika i prilika srcecepajuće utučenosti. Krenuo je da se okrene i ostavi je nasamo, zatim se, sa uzdahom iritacije, okrenuo i krenuo uz brdo ka njoj. Nekoliko metara od nje, shvatio je da joj se ramena tresu od jecaja i on se iznenađeno namršti. Očigledno da nije bilo svrhe pretvarati se da je obrok bio dobar, pa ubrizga notu zabave u svoj glas i reče: “Pozdravljam tvoju jučerašnju genijalnost - nanišanila si me tako brzo.” Elizabeth je burno reagovala na zvuk njegovog glasa. Podigavši glavu, ona ju je okrenula na levu stranu pokušavajući da sakrije suze na svom licu od njega. “Da li želite nešto?” “Dezert?”, predloži Ian suvo naginjući se pokušavajući da joj vidi lice. Pomislio je da je video kako mrzovoljan osmeh dotiče njene usne pa je dodao: “Mislio sam da bismo mogli da stavimo krem od pavlake na biskvit. Nakon toga, možemo uzeti sve što nam je ostalo, pomešati sa ostatkom jaja i iskoristiti to da zakrpimo krov.” Pobegao joj je suzni cerek, onda duboko, nesigurno uzdahnu, ali je i dalje odbijala da ga pogleda kada je rekla: “Iznenađena sam da ste tako prijatni zbog toga.” “Nema smisla plakati nad spaljenom slaninom.” “Nisam plakala radi toga.”, rekla je ona osećajući se glupo i zbunjeno. Snežno bela maramica se pojavi ispred nje i ona je prihvati tapkajući svoje mokre obraze. “Pa, zašto ste plakali?” Nastavila je da zuri pravo, u brda ukrašena divljim zubulima i glogom, grčevito stiskajući maramicu u ruci. “Plakala sam zbog svoje nesposobnosti, i zbog sopstvene nesposobnosti da kontrolišem svoj život.” Reč “nesposobnost” iznenadi Iana i palo mu je na pamet kako bi mogli da imaju malo flerta. Ona je tada pogledala u njega i Ian se našao zagledan u par zelenih očiju boje vlažnih listova. Sa suzama još uvek na njenim dugim trepavicama, kosom svezanom u rep i njenim punim grudima stegnutim steznikom haljine bila je slika nevinosti i senzualnosti. Ian otrgnu svoj pogled sa njenih grudi. “Nacepaću malo drva, pa ćemo imati vatru za večeras, kasnije ću otići da pecam za našu večeru. Nadam se da ćeš naći načina da se zabaviš u međuvremenu.” Iznenađena njegovom iznenadnom grubosti, Elizabeth klimnu glavom i ustade, mutno svesna da joj nije pružio ruku da ustane. Već je krenuo da ode, kada se okrenuo i dodao: “Nemojte pokušavati da čistite kuću. Jake će se vratiti pre večere sa ženama za to.” Nakon što je otišao, Elizabeth se vratila u kuću tražeći šta bi mogla da radi kako bi ~ 121 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

skrenula svoje misli sa nevolja i povratila svoju energiju. Odlučila je da je, najmanje što može da uradi, bilo to da počisti nered posle obroka koji je sama napravila. Dok je strugala jaja sa tiganja, čula je slabiji, ritmički zvuk udaranja sekire u drvo. Zastavši da odgurne pramen kose sa čela, ona je pogledala kroz prozor i onda nastavila da zuri u prizor. Bez prividne skromnosti, Ian Thronton nije imao ništa na sebi do pojasa, njegova bronzana leđa su se sužavala u uskim bokovima, ruke i ramena su mu bili prošarani sa debelim snopom mišića koji bi iskakali kada bi zamahnuo sekirom. Elizabeth nikada pre nije videla mušarca sa golim rukama, a kamo li ceo goli muški torzo, i ona je bila šokirana, fascinirana i zgrožena nad sobom. Povukla je pogled sa prozora, ona je odbila da podlegne iskušenju da ukrade još jedan pogled na njega. Umesto toga, ona se zapitala gde je naučio da sa takvom lakoćom i veštinom rukuje sikirom. Izgledao je tako dobro kada ga je upoznala na Charisinoj zabavi, tako lagodno u svom lepom, usklađenom večernjem odelu, da je predpostavila da je ceo svoj život proveo na rubu društva, izdržavajući se kockanjem. Ipak, on je jednako izgledao kao kod kuće i ovde, u divljini Škotske. Čak i više nego tamo, odlučila je ona. Pored njegove snažne spoljašnosti, njegova priroda je bila gruba i savršeno je odgovarala ovoj neukroćenoj zemlji. U tom trenutku, iznenada se podsetila nečega što je odavno rešila da zaboravi. Ona se setila kako je plasao sa njom u vrtu i načina kako je nežno držao. Očigledno je imao sposobnost da se prilagodi bilo kom okruženju. To je bila činjenica koja joj je iz nekog razloga bila uznemirijuća - možda zato što ga je gledala skoro sa divljenjem ili možda zato što je iznenada posumnjala u svoju sposobnost prosudbe. Po prvi put od te katastrofalne nedelje, koja je kumnirala u dvoboju, Elizabeth je dozvolila sebi da preispita šta se dogodilo između Iana Throntona i nje - ne o događajima, već o uzrocima. Do sada, jedini način da izdrži svoju katastrofalnu sramotu, bilo je da za sve okrivi Iana Throntona, kao što je i Robert to uradio. Sada, pošto se našla lice u lice sa njim kao starija i mudrija, nije više to mogla da radi. Ni za sadašnju Ianovi neljubaznost ni za prošle događaje. Dok je polako prala sudove, videla je sebe onakvom kakva je zaista tada bila, glupa, opasno neverovatna i kriva za kršenje pravila. Rešena da bude objektivna, Elizabeth je preispitala svoju krivicu i svoje postupke od pre dve godine. I njegove. Na prvom mestu, njena glupost se ogledala u tome koliko je ona želela da ga zaštiti... i da bude zaštićena od njega. Sa sedamnaest godina, kada je trebala da bude preplašena i od same pomisli da se nađe sama u vikendici sa njim, ona je samo bila uplašena od svojih iracionalnih, bezimenih osećanja koje je probudio u njoj svojim glasom, očima, svojim dodirima. Kada je trebala da prvo bude prestravljena od njega, ona se plašila sebe, plašila se da ne odbaci budućnost “Havenhrusta” i Robertovu budućnost. I ona bi to uradila, gorko je shvatila. Da je provela još jedan dan, još samo nekoliko sati nasamo u društvu Iana Throntona, ona bi odbacila oprez i sve ostalo i udala bi se za njega. Ona je to osetila čak i tada, zato je i poslala Robertu poruku da dođe po nju. Ne, Elizabeth se ispravi, ona nikada nije stvarno bila u opasnosti da se uda za Iana. Uprkos tome što je on rekao pre dve godine da želi da je oženi, brak nikada nije bila njegova namera; on je to priznao Robertu. I taman kada je to sećanje počelo da je istinski ljuti, setila se nečeg drugog što je imalo ~ 122 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

čudno, umirujuće dejstvo na nju. Po prvi put u skoro dve godina, Elizabeth se podsetila Lucindinog upozorenja koje joj je dala pre nego što je napravila svoj debi. Lucinda je naglasila to da žena mora, svakim svojim gestom, da da do znanja da od džentlmena očekuje da se prema njoj pristojno ponaša. Očigledno, Lucinda je shvatila da , iako su tehnički gospoda, njihovo ponašanje može da bude suprotno. Shvativši da je Lucinda bila u pravu, Elizabeth je počela da se pita zar nije i ona dosta kriva za sve što se desilo tog vikenda? Na kraju krajeva, tokom njihovog prvog susreta, ona sigurno nije dala do znanja Ianu da je prava mlada dama koja očekuje najviše standarde ponašanja od njega. Kao prvo, ona je njega zamolila da zatraži ples od nje. Sa tom mišlju, Elizabeth se upitala da li Ian nije možda učinio ono što mnogi drugi, društveno prihvatljive “gospode” ne bi. Verovatno je mislio da je više svetski nego što je bila i on je poželeo razonodu. Da je bila mudrija, ona bi nesumnjivo znala da se ponaša u skladu vesele softificiranosti koja se očekivala od nje. Sada, sa zakasnelom mudrosti odraslih, Elizabeth je shvatila da, iako Ian nije bio društveno prihvatljiv kao mnogi u plemstvu, on se nije ponašao ništa gore od njih. Ona je videla kako udate žene flertuju po balovima, ona je čak i prisustvovala ukradenom poljubcu ili dva, nakon čega bi gospodin primio šamar lepezom i upozorenje nasmejane dame da ne treba tako da se ponaša. Ona se osmehnula na spoznaju da je umesto šamara, Ian Thronton dobio metak u ruku za svoju predusetljivost; nasmešila se, ne sa zlonamernim zadovoljstvom ovog puta, već jednostavno što je bilo zabavne ironije u tome. Ona je takođe shvatila da bi ceo vikend prošao, u najgorem slučaju, sa bolnom zanesenosti Ianom Throntonom da se nije desilo ono u stakleniku. U retrospektivi, činilo se da je njena naivnost kriva za mnogo toga što se desilo. Nekako, sve to je učinilo da se oseća mnogo bolje nego što je to bila već dugo vremena; ona je odbacila bespomoćan bes koji je cureo iz nje skoro dve godine i osetila se rasterećeno, skoro beztežinsko. Elizabeth uze peškir, a onda zastade, pitajući se da li ona jednostavno traži izgovore za tog čoveka. Ali, zašto bi, pomisli ona dok je brisala grnčariju. Odgovor je bio veoma jednostavan, ona je imala trenutno previše problema sa kojima je morala da se nosi u tom trenutku i da će, ako se oslobodi neprijateljstva prema Ianu Throntonu, moći bolje da se nosi sa njima. To joj je izgledalo tako razumno i tako verovatno, da je Elizabeth odlučila da je to sigurno istina. Kada je sve bilo osušeno i sklonjeno, ona isprazni posudu sa vodom napolju, a zatim krete da luta oko kuće u podrazi za nekim poslom kako bi ispraznila um. Otišla je gore, raspakovala svoj pribor za pisanje i donela ih do kuhinjskog stola kako bi napisala pismo Alexandri, ali nakon nekoliko minuta, ona je bila isuviše nemirna da bi nastavila. Bilo je tako lepo napolju, a zbog tišine koja je nastala, znala je da je Ian završio sa cepanjem drva. Spustivši pero na stro, ona odluta napolje. Posetila je štalu sa konjima i na kraju je odlučila da počupa korov koji je opkolio cveće u zadnjem delu dvorišta koji je nekada bio vrt. Ona se vratila u vikendicu, našla par starih, muških rukavica i peškir na koji bi kleknula pa ponovo izašla napolje. Surovom preciznošću, Elizabeth je čupala korov koji je gušio neke hrabre, male ljubičice koje su se borile za vazduh i svetlost. U vreme kada je Sunce počelo svoje lenjo spuštanje, ona je bila počupala najveći deo korova i iskopala neke ljubičice, presadvši ih u uredne redove u vrtu, koje će u budućnost dati najlešu mešavinu boja. ~ 123 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Povremeno bi zastajala sa lopaticom u ruci i gledala dole niz dolinu kuda je prolazio red ranih ljubičica kroz drveće. Ponekad bi videla bljesak kretanja - ruku dok su bacale svoju udicu. Drugi put je jednostavno ustala, da razdrma noge i pogledala niz liticu na severu. Bilo je kasno popodne, a ona je sedela na svojim stopalima i proučavala efekat ljubičica koje je presadila. Pored nje je bila mala gomila djubriva, mešavina raspalog lišća i kafe od jutros. “Tako sad”, rekla je ona cveću ohrabrujućim tonom, “imate hrane i vazduha. Ti ćeš biti veoma srećna i lepa za veoma kratko vreme.” “Pričaš li sa cvećem?”, upita Ian iza nje. Elizabeth ustade i okrete se sa zbunjenim osmehom. “Oni vole kad razgovaram sa njima.” Znajući koliko je to čudno zvučalo, ona dodade. “Naš baštovan je imao običaj da kaže da sva živa bića trebaju ljubav, i da to uključuje i cveće.” Vratviši se bašti, ona pobaca zadnje gomilice đubriva oko cveća, ustade i obrisa ruke. Njene, rabnije donete, odluke u vezi sa njim pomogle su da odbaci sav antagonizam koji je osećala i pogleda sa sa savršenom ravnodušnoću. To se dogodilo sa njom, mada njemu mora da je bilo čudno što se gost ponaša poput sluge i radi po vrtu. “Nadam se da vam ne smeta”, reče ona i klimnu glavom ka vrtu, “ali cveće nije moglo da diše od tolikog korova koje ga je davilo. One su vapile za malo slobode i hrane.” Zapanjen izraz prelete preko njegovog lica. “Čujete ih?” “Naravno da ne.”, reče Elizabeth sa osmehom. “Ali sam uzela slobodu da im pripremim poseban obrok - pa kopas, zapravo. Neće im mnogo pomoći ove godine, ali mislim da će sledeće godine biti mnogo srećnije...” Ona utihnu, sa zakašnjenjem primetivši zabrinut pogled koji je bacio na cveće kada je spomenula “obrok”. “Ne treba da ih gledate kao da će se svakog trenutka srušiti.”, opomenu ga ona nasmejano. “One će mnogo bolje proći sa svojim obrokom od nas. Mnogo sam bolja baštovanka nego kuvarica.” Ian otgnu svoj pogled sa cveća, zatim se zagleda u nju sa čudnim, zamišljenim izrazom. “Mislim da ću otići unutra i očistiti se.” Ona se udalji bez okretanja unazad, pa nije videla kada se Ian Thronton okrenuo na pola da je pogleda. Zaustavivši se da napuni bokal sa toplom vodom koja se grejala na peći, pa je odnese gore i ponovi to još četiri puta sve dok nije bilo dovoljno vode da se okupa i opere kosu. Kombinacija jučerašnjeg putovanja i današnjeg rada u bašti doveli su do toga da se oseća prljavo. Jedan sat kasnije, dok joj je kosa još uvek bila vlažna, ona obuče jednostavnu haljinu boje breskve sa kratkim, naduvenim rukavima i trakom boje breskve oko struka. Sedeći na krevetu, ona je polako češljala kosu, ostavljajući je da se osuši, a onda je sa zabavom pogledala u sebe razmišljajući kako je njena haljina totalno neprikladna za ovo mesto u Škotskoj. Kada joj ej kosa bila suva, ona stade pred ogledalo, pokupi masu na vratu, a zatim je gurnu visoko u nasumičnom neredu za koji je znala da će ga rasuti prvi povetarac; pusti kosu i ona se rasu preko ramena, a Elizabeth odluči da je tako i ostavi. Njeno raspoloženje je i dalje bilo sjajno i veselo i ona se uverila da će tako i ostati. Ian je krenuo ka zadnjim vratima sa ćebetom u ruci kada je Elizabeth sišla dole. “Pošto se oni još nisu vratili”, obavesti je on, “mislim da bismo trebali pojesti nešto. Imamo sira i hleba napolju.” ~ 124 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

On se presvukao u čistu, belu košulju i šarene pantalone, a kada je krenula za njim napolje, videla je da je njegova tamna kosa još uvek vlažna na potiljku. Napolju je raširio ćebe na travu, a ona sede na jednu stranu gledajući preko brda. “Koje li je vreme u pitanju?”, upitala je nekoliko minuta nakon što je seo pored nje. “Oko četiri, predpostavljam.” “Zar ne bi trebalo da su se vratili do sada?” “Verovatno su imali problema sa pronalaskom žena koje bi bile spremne da napuste svoje domove i došle ovde da rade.” Elizabeth klimnu glavom i zagleda se u sjaj koji se prostirao ispred njih. Kućica se nalazila na zadnjem rubu visoravni, a dvorište se završavalo oštro dole u dolini sa krivudavim izrazlim drvećem. Dolinu su sa sve tri strane okruživala brda koja su se nastavljala jedno na drugo i koja su bila posuda divljim cvećem. Pogled je bio tako lep, tako divlji, da je Elizabeth preko sat vremena zaneseno gledala u čudnom miru. Na jednom joj je jedna misao pala na um. “Da li ste upecali ribu?” “Nekoliko. Već sam ih očistio.” “Da, ali znate li da ih spremate?”, uzvrati Elizabeth sa osmehom na licu. Usne mu se trgoše. “Da.” “To je olakšanje, moram reći.” Ispruživši jednu nogu, Ian je stavio ruku na koleno i okrete se da je pogleda sa iskrenom radoznalošću. “Od kad debitantkinje uključuju iskorenjavanje korova kao vid zabave?” “Ja više nisam debitantkinja.”, odgovori Elizabeth. Kada je shvatila da on čeka da nastavi i da mu neku vrstu objašnjenja, ona dodade: “Rečeno mi je da je moj deda sa majčine strane bio amater hortikulture, verujem da sam nasledila ljubav prema cveću i biljkama od njega. Bašte u “Havenhrustu” su njegov rad. Ja sam ih samo uvećala i dodala neke od novijih vrsta.” Njeno lise se smekšalo, a oči zasjale poput zelenih dragulja na pomen “Havenhrusta”. I protiv svog zdravog razuma, Ian se zadržao na temi koja joj je očigledno mnogo značila. “Šta je “Havenhrust”?” “Moj dom.”, reče ona sa nežnim osmehom. “On je u našoj porodici sedam vekova. Prvi grof je tu sagradio dvorac i to tako dobro, da je izdržao četrnaest različitih napadača, ali ga nijedan nije osvojio. Dvorac je srušen vekovima kasnije, od nekog pretka koji je želeo da izgradi modernu vilu u grčkom stilu. Onda ga je narednih šest grofova unapređivalo, proširivalo i modernizovalo ga dok nije postao ono što je danas. Ponekad”, priznala je ona, “je malo porazno saznanje to da je na meni da ga sačuvam.” “Mislim da ta odgovornost pada na vašeg ujaka ili vašeg brata, a ne na vas.” “Ne, to je moja odgovornost.” “Kako može biti vaša?”, upitao je, znatiželjan da čuje šta će mu ona reći o mestu za koje se činilo da joj je sve na svetu. “Pod zahtevom “Havenhrusta” posed i titula moraju da pređu na najstarije dete. Ako grof nema sina, prelazi na cerku, a posle na njenu decu. Moj ujak ga ne može naslediti jer je mlađi. Predpostavljam da ga zbog toga nikad nije ni bilo briga za njega i da mu zato sad ~ 125 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

padaju tako teško troškovi za njega.” “Ali vi imate brata.”, istakao je Ian. “Robert je moj polu-brat.”, reče Elizabeth, koja se, nakon što se uhvatila u koštac sa onim što se desilo pre dve godine, sada osećala toliko slobodno da razgovara sa njim. “Moja majka je ostala udovica kada joj je bilo samo dvadeset i jedna, a Robert je bio beba. Udala se za mog oca nakon Robertovog rođenja. Moj otac ga je i zvanično usvojio, ali to ne menja ugovor. Po uslovima ugovora, vlasnik može da proda imovinu, ali ne može da preda vlasništvo. To je učinjeno da bi se zaštitio naslednik od nekog člana porodice ili više njih koji bi ga želeli za sebe. Nešto slično se desilo jednoj od mojih baka u petnaestom veku i taj uslov je dodat na njen zahtev mnogo godina kasnije. Njena ćerka se zaljubila u jednog Velšanina, koji je bio nitkov”, Elizabeth nastavi sa osmehom, “koji je želeo “Havenhrust”, a ne nju i da bi ga u tome sprečili, njeni roditelji su doneli jedan uslov.” “Kakav?”, upita Ian i sam uvučen u istoriju koju je ona pripovedala sa takvom veštinom. “Uslov kaže, ako je naslednik žena, ona se ne može udati protiv želje svog staratelja. U teoriji, to sprečava žene da padaju na lovce na miraz. Vidite, nije uvek lako da žena zadrži svoju imovinu.” Ian je video samo to da ta lepa devojka, koja ga je branila u punoj sobi muškaraca, koja ga je ljubila sa takvom blagom strasti, sada izgleda nije bila strastveno vezana ni za jednog muškarca, već za gomilu kamenja. Pre dve godine je bio besan kada je otkrio da je grofica, plitka mala debitantkinja koja je već bila verena - za nekog kicoša plave krvi - a koja je samo bila u potrazi za nekim ko bi joj mnogo uzbudljivije grejao krevet. Međutim, sada se osećao pomalo neugodno što se nije udala za tog kicoša. Bilo mu je na vrh jezika da je bita zašto se nije nikada udala, kada je ona ponovo progovorila. “Škotska je drugačija nego što sam zamišljala da će biti.” “Na koji način?” “Više je divlja nego primitivna. Znam da gospoda imaju lovačke kolibe ovde, ali sam mislila i da imaju uobičajne pogodnosti i sluge ovde. Kakav je bio vaš dom?” “Divlji i primitivan.” Dok ga je Elizabeth zbunjeno gledala, on je pokupio ostatke njihove užine i gibko skočio na noge. “Ti si u tome.”, doda on podrugljivim glasom. “U čemu?”, upita Elizabeth takođe ustajući. “Mom domu.” Vruća sramota oboji Elizabetine obraze kada su se pogledali. Stajao je tamo sa svojom tamnom kosom koja se dizala na povetarcu, njegovim strogim, zgodnim licem koje je bilo puno dostojanstva i ponosa, sa svojim mišićavim telom punim sirove snage i ona je pomislila kako izgleda krepko i ranjivo na liticama svoje domovine. Ona otvori usta sa namerom da se izvini, ali umesto toga, ona ne namerno izgovori svoje privatne misli. “To ti stoji.”, tiho je rekla. Pod njegovim neosetljivim pogledom, Elizabeth je stajala savršeno mirno, odbijajući da pocrveni ili skloni pogled. Njeno delikatno, prelepo lice bilo je uokvireno zlatnom kosom koju je mrsio povetarac - a nežna slika ranjivosti stajala je ispred čoveka napram kog se činila malom. Svetlost i tama, krhkost i snaga, tvrdoglav ponos i čelična volja - dve suprotnosti u skoro svakom pogledu. Jednom su ih njihove razlike spojile; sada ih razdvajaju. Sada su oboje bili stariji, mudriji i uvereni da su dovoljno jaki i izdržljivi da izdrže i ignorišu toplinu koja se sporo razvijala između njih na toj litici. ~ 126 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Tebi ne stoji, svakako.”, blago primeti on. Njegove reči izvukoše Elizabetu iz čarolije koja ih je, kako joj se činilo, obuhvatila oboje. “Ne.”, složila se bez razdora, znajući da mora da podseća na cvet iz staklenika sa svojom neprikladnom haljinom i papučama. Saginjući se, ona pokupi ćebe dok je Ian otišao u kuću da prikupi oružje i očisti ga pre sutrašnjeg dana. Elizabeth ga je gledala kako uzima oružje iz raka iznad kamina, pa pogleda u pismo koje je počela da piše Alexandri. Nije bilo načina da ga pošalje pre nego što ode kući, tako da nije bilo razloga da ga brzo završi. S’ druge strane, bilo je mnogo toga da se napiše, tako da je sela i počela da piše. Usred pisanja, pištolj je opalio ispred i ona je iznenadjeno poskočila. Pitajući se šta je ubio tako blizu kuće, ona uzađe kriz otvorena vrata i pogleda napolje, našla ga je kako puni pištolj koji je juče ležao na stolu. Podigao ga je, nanišanio neki nepoznat cilj i povukao obarač. Ponovio je pokret i ona je radoznalo krenula napred pitajući se u šta gađa. Krajičkom oka, Ian ugleda bljesak haljine boje breskve i okrete se. “Da li ste pogodili metu?”, upitala je, pomalo samosvesna da je uhvaćena kako ga gleda. “Da.” S’ obzirom da je zaglavila na selu i pošto je video kako drži pištolj, Ian je shvatio da mu dobri maniri nalažu da joj ponudi makar malo zabave. “Hoćete li da isprobate svoju veštinu?” “To zavisi od veličine mete.”, odgovorila je, ali je već hodala ka njemu, apsurdno srećna da ima još neku zabavu osim pisanja pisma. Ona nije želela da razmotri - nikada ne bi dopustilasebi da razmišlja o tome koliko je neobično uživala u njegovom drštvu kada je ovako prijatan. “Ko vas je naučio da pucate?”, upitao je kada je stala ispred njega. “Naš kočijaš.” “Bolje kočijaš nego vaš brat.”, Ian joj se narugao predajući joj napunjen pištolj. “Meta je ona tanka grančica tamo - ona sa listom na sredini.” Elizabeth se trgla na njegov sarkastičan ton pri pominjanju dvoboja sa Robertom. “Zaista mi je žao zbog tog dvoboja.”, reče ona, a zatim se skoncentrisala na grančicu. Naslonivši se ramenom o drvo, Ian je posmatrao sa zabavom kako obema rukama podiže težak pištolj i grize usnicu u koncentraciji. “Tvoj brat je veoma slab strelac.”, primeti on. Ona povuče obarač i pogodi list na grančici. “Ja nisam.”, reče ona kroz smeh. A onda, pošto je dvoboj bio konačno otvorena tema, i činilo se da šeli da se našali sa tim, ona pokuša da sledi njegov primer. “Da sam ja bila tamo, predpostavljam da bi-” Obrve mu se podigoše. “Čekali poziv na vatru, nadam se?” “Pa, da, i to takođe.”, reče ona, a osmeh joj izbledi sa lica dok je čekala na njegov odgovor. I u tom trenutku, Ian je želeo da veruje da bi čekala. Uprkos svemu, znao je da bi, kad god bi pogledao u nju video je mladalački duh i hrabrost. Ona mu predade pištolj, a on njoj dade drugi već napunjen. “Poslednji pogodak nije bio loš.”, reče on menjajući temu dvoboja. “Međutim, meta je grančica, a ne list kraj nje.” “Mora da ste i sami promašili grančicu”, istakla je podižući pištolj i pažljivo ciljajući, “jer ~ 127 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

je i dalje tamo.” “Istina, ali je kraća nego što je bila kada sam počeo.” Elizabeth je zaboravila šta je radila dok je zurila u njega sa nevericom i čuđenjem. “Da li to znači da ste isekli kraj toga?” “Dobar trenutak.”, reče on kocentrišući se na njen sledeći pucanj. Ona pogodi još jedan list na grančici i predade mu pištolj. “Nije loše.”, pohvali je on. Ona je bila izvanredan strelac, a njegov osmeh joj je rekao da je znao to dok joj je predavao drugi pištolj. Elizabeth odmahnu glavom. “Radije bih da vi probate.” “Sumnjate u moju reč?” “Hajde da kažemo da sam samo malo skeptična.” Uzevši pištolj, Ian brzo nanišani metu i bez zaustavljanja da bolje nanišani pogodi. Dva centimetra grančice se otkide i pade na zemlju. Elizabeth je bila toliko impresionirana da se glasno nasmeja. “Da li znate”, uzviknula je sa smehom divljenja, “da nisam u potpunosti verovala, sve do ovog trenutka, da ste zaista želeli da pogodite resicu na Robertovoj čizmi.” On ju je zabavljeno pogledao dok joj je predavao pištolj. “U to vreme sam bio u velikom iskušenju da gađam u nešto mnogo ranjivije.” “Međutim, ne bi.”, podsetila ga uzevši pištolj i okrećući se ka grančici. “Zašto ste tako sigurni?” “Rekli ste mi da ne verujete u ubijanje ljudi zbog nesuglasica.” Podigla je pištolj, naciljala, opalila i promašila. “Imam jako dobro pamćenje. “Iznenađen sam što to čujem”, otegnu on okrenuvši se ka meti, “pošto ste, kada smo se upoznali, zaboravili da mi kažete da ste vereni za nekog kicoša.” Elizabeth uze pištolj, neprimetno zastade, a onda se vrati svom zadatku. Njegova povremena pitanja su dokazala da je bila u pravu u svojim ranijim razmišljanjima. Filantropi očigledno ne uzimaju za ozbiljno one koji su dovoljno zreli da uživaju u njima. Nakon toga, kao sada, očigledno je prihvatio da izazivaju jedno drugo. Dok je Ian punio duga dva pištolja, Elizabeth je mislila o tome koliko je lepše da se šale na račun toga, nego da leži budna u mraku, obuzeta konfuzijom i gorčinom, kao što je radila. Koliko je bila glupa. Kako glupo bi bilo kada ona ne bi tom pitanju sada pristupila lagano i otvoreno. Međutim, činilo joj se pomalo čudno - i pomalo smešno - da priča o tome dok puca iz pištolja. Ona se smešila zbog toga kada mu je predala pištolj. “Vikont Mondevale je sve samo ne “kicoš”.” , reče ona okrenuvši se ka meti. Izgledao je iznenađen, ali glas mu je bio blag. “Mondevale, zar ne?” “Mmmm.”, reče Elizabeth, povuče obarač ka grančici i nasmeja se sa oduševljenjem. “Pogodila sam je! To je tri zavasi za mene jedan.” “To je šest za mene.”, istakao je on otežući. “U svakom slučaju, ja ću to nadoknaditi, tako da oprez!” Pružio joj je pištolj i Elizabeth začkilji pažljivo nišaneći metu. “Zašto ste prekinuli?” Ona se iznenađeno ukruti, zatim pokuša da odgovori u svetlom, rugajućem tonu. “Vikont Mondevale nije pokazao razumevanje za sitnicu kao što je ta da njegova verenica skakuće po kolibama i plastenicima sa vama.” Ona povuče obarač i promaši. “Koliko kandidata imate ove sezone?”, razgovorno upita on dok se okretao ka meti ~ 128 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

zastajući da obriše pištolj. Znala je da on misli na kandidate za njenu ruku i ponos joj nije dozvolio da kaže da nije bilo ni jednog već duže vreme. “Pa...”, reče ona potiskujuće grimasu jer je pomislila na svog debelog prosca sa sklonostima ka kupidonima. Računajući na činjenicu da se on ne kreće u visokim krugovima društva, ona je predpostavila da on ne zna mnogo o njemu. Podigla je pištolj i rekla: “Prvi je sir Francis Belhaven.” Umesto da odmah povuče obarač, kao što je to ranije činio, sada kao da mu je trebalo vremena da nacilja svoju metu. “Belhaven je starac.”, reče on. Pištolj je opalio i grančica je pala. Kada ju je ponovo pogledao, oči su mu bile hladnije, kao da je manje razmišljao o njoj. Elizabeth je sama sebi rekla da umišlja i odlučila da zadrži njihovo raspoloženje lakog prijateljstva. Budući da je bio njen red, ona uze pištolj i podiže ga. “Ko je drugi?” Uz olakšanje što ne može naći primedbu na godine njenog povučenog sportiste, ona mu uputi blago neni osmeh. “Lord John Marchman.” Ian je zavriskao od smeha i skoro prigušio prasak pištolja. “Marchman!”, rekao je kada ga je mrko pogledala i zabola kundak pištolja u njegov stomak. “Mora da se šalite!” “Pokvario si mi pogodak.”, uzvrati ona. “Uzmite ponovo.”, rekao je on gledajući u nju sa mešavinom podsmeha, neverice i zabave. “Ne, ne mogu da pucam dok se smejete. Al’ ću vam obrisati taj glupi osmeh sa lica. Lord Marchman je dobar čovek.” “Zaista jeste.”, reče Ian sa iritantnim osmehom. “I to je prokleto dobra stvar, ako želite da pucate, jer spava sa svojim oružjem i štapovima za pecanje. Provešćete ostatak svog života šljapkajući kroz potoke i tabanajući kroz šumu.” “Ja volim da pecam.”, ona ga obavesti, bezuspešno nastojeći da ne izgubi pribranost. “A sir Francis može biti malkice stariji od mene, ali stariji suprug može biti tolerantniji od mlađeg.” “On će morati da bude tolerantan”, izjavio je Ian malo prebrzo okrenuvši pažnju na pištolje, “inače je prokleto dobar strelac.” To je naljutilo Elizabetu i iznenada joj je palo na pamet da on misli na ono što su njih dvoje radili. “Moram da kažem, vi ste ili veoma nezreli ili veoma dosledni!” Njegove tamne obrve se podigoše i njihovo primirje poče da se rasppada. “Šta je to trebalo da znači?” Elizabeth se zauzda i pogleda ga kao ohola, nena mlada aristrokratkinja, što je i trebala da bude. “To znači”, ona ga obavesti uz mnogo truda da bude jasna i hladna, “da nemate prava da se ponašate kao da sam učinila nešto loše, kada ste u stvari i sami to posmatrali kao ništa više od besmislene razonode. Tako ste rekli, tako da nema smisla da to poričete!” On je završio sa punjenjem pištolja pre nego što je progovorio. Za razliku od njegovog tmurnog izraza lica, glas mu je bio blag. “Pamćenje mi očigledno nije tako dobro kao vaše. Kome sam to rekao?” ~ 129 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Moj brat, na primer.”, rekla je ona nestrpljiva zbog njegovog pretvaranja. “Ah, da, časni Robert.”, rekao je stavljajući sarkastičan naglasak na ono “časni”. Okrenuo se i pucao, ali je pogodio daleko od mete. “Niste ni dotakli pravo drvo.”, rekla je Elizabeth iznenađeno. “Mislila sam da ste rekli da ćete očistiti pištolje.”, dodala je kada je počeo da spušta pištolje u kožne futrole dok mu je izraz lica bio preokupiran. On je pogledao u nju, ali je ona imala osećaj kao da je on bio zaboravio da je ona uopšte tu. “Odlučio sam da to uradim sutra.” Ian je ušao u kuću, automatski ostavljajući oružje na njihovo mesto iznad kamina; onda odluta do stola zamišljeno se mršteći dok je posezao za flašom viskija i sipao malo u čašu. Rekao je sebi da ne pravi nikakvu razliku to kako se ona osećala kada joj je brat saopštio takvu laž. Kao prvo, ona je u to vreme već bila verena i, po sopstvenom priznanju, ona je posmatrala njihov odnos kao koketiranje. Njen ponos je možda pretrpeo bogato zaslužen udarac, ali ništa gore od toga. Osim toga, Ian podseti sebe ljutito, bio je tehnički veren i to sa lepom ženom koja zaslužuje bolje od njega od njegove glupe preokupacije Elizabetom Cameron. “Vikont Mondevale nije pokazao razumevanje za sitnicu kao što je ta da njegova verenica skakuće po kolibama i plastenicima sa vama.” , rekla je ona. Njen verenik je očigledno prekinuo sa njom zbog njega i Ian je osećao nelagodni ubod krivice koji nije mogao u potpunosti da odagna. Mirno je došao do boce viskija sa namerom da ga sipa u čašu i ponudi Elizabeti. Pored boce je ležalo Elizabetino pismo. Počelo je sa: “Draga Alexandra...”, ali nisu reči bile te koje su ga naterale da stegne vilicu, već rukopis. Uredan, naučni i precizan. Pogodan za monaha. To nije bio onaj devojački, nečitki rukopis koji je prvo morao da rastumači dok nije shvatio da želi da ga vidi u stakleniku. Podigao ga buljeći u njega u neverici, a savest ga je udarila sa osvetom. On je video sebe kako je progoni u tom prokletom stakleniku, a krivica je tekla kroz njega poput kiseline. Ian obori viski, kao da je tako mogao da spere gađenje prema samom sebi, a onda se okrete i krenu polako napolje. Elizabeth je stajala na ivici travnatog platoa, nekoliko metara dalje od mesta gde su održali njihovo netanje u gađanju. Vetar je duvao kroz drveće mrseći njenu veličanstvenu kosi i dižući je poput svetlucavog vea. Zastao je na nekoliko koraka od nje, gledajući u nju, ali videći je onako kako je ona izgledala davno - mlada Boginja u kraljevsko plavoj haljini, koja se spušta stepenicama, rezervisana, nedodirljiva; ljutiti andjeo koji prkosi punoj sobi muškaraca u sobi za kartanje; zabavna zavodnica u kolibi za drvoseču, koja podiže svoju mokru kosu ispred vatre - i na kraju, uplašena devojka koja mu zabija saksiju u ruke da bi ga sprečila da je poljubi. Duboko uzdahnuvši, on gurnu ruke u džepove da bi ih držao dalje od nje. “Pogled je veličanstven.”, prokomentarisa ona gledajući u njega. Umesto odgovora na njenu primedbu, Ian duboko, oštro uzdahnu, pa kratko reče: “Voleo bih da mi ponovo kažete šta se desilo te noći. Zašto ste bili u stakleniku?” Elizabeth potisnu svoju frustraciju. “Znate zašto sam bila tamo. Poslali ste mi poruku. Mislila sam da je od Valerie - Charisine sestre - pa sam otišla u staklenik.” “Elizabeth, nisam vam poslao poruku, ali sam primio jednu.” Uzdahnuvši sa iritacijom, Elizabeth nasloni rame na drvo iza nje. “Ne vidim zašto moramo da prolazimo kroz ovo. Nećete mi verovati, a ja ne mogu da verujem vama.” ~ 130 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ona je očekivala njegov besni izliv, a umesto toga on reče: “Verujem vam. Video sam pismo koje ste ostavili na stolu u vikendici. Imate divan rukopis.” Izbačena iz ravnoteže njegovim svečanim tonom i mirnim komplimentom, ona je zurila u njega. “Hvala.”, nesigurno reče. “U poruci koju ste dobili”, nastavi on, “kakav je rukopis bio?” “Užasan.”, odgovori ona pa dodade uz podignute obrve: “Pogrešno ste napisali “staklenik”.” Njegove usne se razvukoše u tužan osmeh. “Uveravam vas da znam kako se piše, i iako moj rukopis nije tako divan poput vašeg, teško da je nečitka škrabotina. Ako sumnjate, biću srećan da vam dam dokaz unutra.” Elizabeth je, u tom trenutku, shvatila da on ne laže, a užasno osećanje izdaje počelo je da teče kroz nju kada je on završio: “Oboje smo dobili poruke koje niko od nas nije napisao. Neko je nameravao da odemo tami i, mislim, budemo otkriveni.” “Niko ne može biti tako okrutan!”, uzviknu Elizabeth odmahujući glavom, dok je njeno srce pokušavalo da negira ono što je njen mozak predstavljao kao istinu. “Neko jeste.” “Nemojte mi reći da...”, zaplaka ne mogavši da izdrži još jednu izdaju u svom životu. “Neću da verujem u to! Mora da je bila greška.”, reče ona oštro, ali scene iz tog vikenda su već paradirale kroz njeno sećanje. Valerie je insistirala na tome da Elizabeth bude ta koja će privući Ianovu pažnju i zatražiti ples... Valerie je pitala bespotrebna pitanja nakon što se Elizabeth vratila iz drvosečine kolibe... sluga koji joj je predao poruku rekao je da je od Valerie. Valerie, za koju je verovala da joj je prijateljica. Valerie, sa lepim licem i budnim okom... Bol zbog izdaje bio je skoro udvostručen, a Elizabeth obmota svoje ruke oko sebe osećajući kao da se raspada na komadiće. “Bila je to Valerie.”, promuca ona. “Pitala sam slugu ko mu je dao poruku, a on je rekao da mu je Valerie dala.” Nečuvena zloba ju je naterala da zadrhti. “Kasnije sam pretpostavila da si joj to poverio i da mu je ona samo predala.” “Nikada ne bih uradio nešto slično.”, kratko je rekao. “Bili ste prestravljeni da će nas neko otkriti.” Njegov bes zbog svega što se desilo je učinio stvari samo još gorim, jer čak ni on ga nije mogao odbaciti sa nemarnim sleganjem ramenima. Progutavši, Elizabeth zatvori oči i vide Valerie u vožnji sa vikontom Mondevale. Elizabetin život je uništen - a sve zbog toga što je neko, za koga je verovala da joj je prijateljica, priželjkivao njenog verenika. Suze su potekle iz njenih očiju i ona slomljeno reče: “To je bio trik. Moj život je uništen zbog trika.” “Zašto?”, upitao je. “Zašto bi vam neko učinio tako nešto?” “Mislim da je htela Mondevalea i-”, Elizabeth je znala da će se rasplakati ako nastave sa razgovor i ona se okrete sa namerom da ode i pronađe neko skriveno mesto na kome bi isplakala svoju muku nasamo. Bespomoćan da je pusti bez makar pokušaja da je uteši, Ian je uhvati za ramena i povuče je na svoje grudi, čvrsto obmotavši ruke oko nje kada je pokušala da mu se otme. “Nemoj, molim te.”, prošaputao joj je u kosu. “Ne idi. Nije vredna tvojih suza.” ~ 131 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Šok zbog toga što se ponovo nalazila u njegovom naručju bio je veeliki skoro poput Elizabetine mizerije, a kombinacija tih emocija ostavila ju je gotovo paralizovanom. Pognute glave, tiho je stajala u njegovim rukama, suze su tekle iz njenih očiju dok joj je telo drhtalo od suzbijenih jecaja. Ian je jače steže, kao da je moga da apsorbuje njen bol ako je bude držao bliže, ali kada ni to nije uspelo da je uteši nakon nekoliko minuta, počeo je da je zadirkuje u čistom očaju. “Da je znala koliko si dobar strelac”, prošaputao je sa nepoznatom knedlom u grlu, “ona se nikada ne bi usudila da tako nešto uradi.” Ruka mu se podiže na njen pokar obraz i pritisnu je jače uz svoje grudi. “Uvek je možeš pozvati napolje, znaš?” Potresi su počeli da jenjavaju u Elizabetinim vitkim ramenima i Ian napeto dodade: “Još bolje, Robert treba da stane umesto tebe. On nije tako dobar strelac kao ti, ali je prokleto brži.” Suzni smeh je pobegao devojci u njegovom naručju i on nastavi. “S’ druge strane, ako držiš pištolj u svojim rukama, moraćeš da razmisliš o nekim opcijama, a one nisu dobre...” Kada nije rekao ništa više, Elizabeth nesigurno uzdahnu. “Kakvim opcijama?”, konačno prošaputa u njegove grudi. “Kao prvo, u šta da pucaš.”, našalio se on dok ju je milovao. “Robert je nosio “Hessians”, tako da sam imao resu za metu. Ipak, predpostavljam da uvek možeš da pucaš u vrpcu na Valerienoj haljini.” Elizabetina ramena s trznuše i prigušen smeh joj pobeže. Preplavljen olakšanjem, Ian uze njenu bradu između svog palca i kažiprsta i podiže njeno lice ka svom. Njene veličanstvene oči bile su još mokre od suza, ali osmeh je titrao na njenim ružičastim usnama. On je izazovno nastavio. “Vrpca i nije neki veliki izazov za strelca poput tebe. Pretpostavljam da bi mogla da insistiraš da ona drži minđušu između prstiju dok pucaš.” Slika je bila toliko apsurdna da se Elizabeth nasmejala. Nesvestan šta radi, Ian prebaci palac sa njene brade na njenu donju usnu lagano tljajući njenu punoću. On je konačno shvatio šta radi i stade. Elizabeth je videla kada mu se vilica stegla. Ona drhtavo uzdahnu osećajući da je bio na pragu toga da je poljubi i da je upravo odlučio da to ne uradi. Nakon poslednjih nekoliko, razornih minuta, Elizabeth nije znala ko joj je bio prijatelj, a ko neprijatelj, ona je samo znala da se osećala sigurno i bezbedno u njegovim rukama; U tom trenutku njegov stisak je već bio počeo da popušta, a izraz njegovog lica postajao udaljeniji. Nije bila sigurna šta bi rekla, ili čak šta želi, pa je prošaputala samo jednu drhtavu reč, ispunjenu konfuzijom dok su njene zelene oči potražile njegove. “Molim te-” Ian je shvatio šta je tražila, ali je u odgovor samo podigao obrve. “Ja-”, počela je, neprijatno svesna znalačkog pogleda u njegovim očima. “Da?”, zatražio je. “Ne znam tačno-”, priznala je. Ono što je sigurno znala bilo je to da bi, samo još nekoliko minuta, volela da ostane u njegovom naručju. “Elizabeth, ako želite da se ljubite, sve što treba da uradite je da stavite svoje usne na moje.” “Šta?” ~ 132 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Čula si me.” “Od svih arogantnih-” On zavrte glavom u blagom prekoru. “Poštedi me devojačkih protesta. Ako si iznenada postala radoznala kao i ja da saznaš da li je bilo toliko dobro među nama kao što se čini u retrospektivi, onda to i reci.” Njegov sopstveni predlog je iznenadio Iana, iako on nije video neku veliku štetu u razmeni nekoliko poljubaca, ako je to bilo ono što je ona želela. U Elizabeti, njegova izjava “dobro između nas”, potpirila je njen gnev i zbunjenost u isto vreme. Zurila je u njega u ošamićenom čudu, dok su se njegove ruke neprimetno zategle na njenim ramenima. Samosvesno, ona je dopustila da njen pogled padne na njegove fino oblikovane usne, gledajući kako se tihi osmeh razvlači u široki izazivajući osmeh, a ruke na ramenima su je približavale centimetar po centimetar. “Bojiš se da saznaš?”, upitao je, a trag promuklosti u njegovom glasu kojeg se sećala je ponovo čudno delovao na nju, baš kao i nekada. Njegove ruke su se spustile na njen struk. “Odluči se.”, prošaputa on, i ona u svojoj konfuziji usamljenosti i čežnje, nije dala nikakav protest kada je spustio glavu. Šok protutnja kroz nju kada su mu usne dotakle njene, toplo, pozivajući - dodirujući ih polako napred nazad. Paralizovana, čekala je tu razornu strast od pre, ne shvatajući da je njeno učešće učinilo da je pokrene. Napeto je stajala i čekala da doživi rafal tog zabranjenog užitka... htela je da ga doživi, samo jednom, samo na trenutak. Umesto toga, njegov poljubac je bio izuzetno lagan, tiho milovanje... dosadan! Ona se ukruti, povuče jedan centimetar, a njegov pogled se lenjo podiže sa njenih usana na njene oči. “To nije baš bilo kako se sećam.”, suvo reče. “Ni ja.”, Elizabeth reče nesvesna da je mislio na njen nedostatak učešća. “Hoćeš li da ponovimo?”, upita Ian i dalje spreman da se upusti u nekoliko minuta zajedničkog žara, sve dok nije bilo izgovora da je sve samo ne to i dok nije bilo gubitka kontrole sa njegove strane. Zabava u njegovom tonu konačno je pokrenula njene sumnje da je ovo neka vrsta igre ili možda izazova. “Da li je ovo takmičenje?” “Da li želiš da svrstaš ovo u taj red?” Elizabeth odmahnu glavom i iznenada se odreče svojih tajnih sećanja na nežnost i burnu strast. Kao i sve njene zablude o njemu, i ova je očigledno bila lažna. Sa mešavinom tuge i ogorčenosti, ona ga pogleda i reče: “Ja ne mislim tako.” “Zašto ne?” “Igraš igru.”, iskreno mu je rekla, mentalno bacivši ruke u očajanju. “A ja ne razumem pravila.” “Ona se nisu promenila.”, obavesti je on. “To je ista igra koju smo igrali pre, ja poljubim tebe”, smisleno je naglasio, “a ti poljubiš mene.” Njegova tupa kritika zbog nedostatka njenog učešća, ostavila ju je u nedoumici između akutne neprijatnosti i toga da ga udari, ali ruka mu se stegla oko njenog struka, dok je drugom rukom polako klizio uz njena leđa i senzulano joj milovao potiljak. “Kako se ti sećaš?”, zadirkivao ju je kada su im se usne približile. “Pokaži mi.” On spusti svoje usne na njene lagano ih tljajući, i uprkos njegovom duhovitom tonu, ovog puta je bilo zahteva i izazova u tom dodiru; Elizabeth je polako odgovarala, naginjući se u njegovim ~ 133 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

rukama, dok su joj ruke klizile po njegovoj svilenoj košulji, osećajući kako se njegovi mišići naprežu i kako reflekso pooštrava stisak na njenom struku. Usne mu se otvoriše na njenim, i Elizabeth oseti kako srce počinje da joj lupa u bolnim otkucajima. Jezik mu je prelazio po njenim usnama, dosadno ih pozivajući da se otvore i Elizabeth izgubi kontrolu nad sobom i odgovori mu jedino kako je umela. Obgrlivši ga oko vrata ona ga je stidljivo poljubila, rastavila usne i kada je njegov jezik upao unutra ona ga je pozdravila. Osetila je njegov oštar uzdah, istovremeno Ian je osetio kako želja počinje da struji njegovim venama. Rekao je sebi da je pusti, on je to i pokušao, ali njene ruke su bile upletene u njegovu kosu na potiljku, a usne su joj popustile mučnoj slatkoći njegovog poljupca. Uz napor, on naglo podiže glavu ne mogavši da se pomeri više od jednog centimetara od tih njenih, slatkih usana. “Prokletstvo!”, šapnuo je, ali su je njegove ruke već povlačile skroz uz njegovo čvrsto telo. Njeno srce je tuklo kao divlja, zarobljena ptica. Elizabeth se zagleda u te tinjajuće oči, a njegova ruka je utonuka u njenu kosu, držeći joj glavu zarobljenom kada je iznenada ponovo sagnuo glavu. Njegova se usta se otvoriše na njenim sa vatrenom potražnjom, žestoko je nagnuvši i Elizabetino telo je bespomićno reagovalo na senzualnost toga. Ruke su joj bile oko njegovog vrata, privila se uz njega i uzvraćala mu poljubac. Sa okrutnim pritiskom joj je rastavio usne, jezik mu je istraživao, izazivao je da protestuje. Ali, Elizabeth nije protestovala; Ona je uvukla jezik u njegova usta, dok su joj prsti klizili preko njegove vilice i vrata u nevinom, lakom poput pera milovanju. Požuda protutnja kroz Iana u talasima, on raširi ruku prisiljavajući je u blizak kontakt sa svojim krutim uzbuđenjem, zarivajući usne u njene i ljubeći je sa zahtevnim divljaštvom koje nije mogao da kontroliše. Njegove ruke su je milovale, a zatim je grčevito stisnule kada je pritisnula telo uz njegovo, nesvesna - ili nezainteresovana - za bestidni dokaz njegove želje, koji se uporno gurao o nju. Automatski, ruke mu se podigoše na njene grudi, a kada je shvatio šta radi, on otrgnu usne sa njenih buljeći naslepo preko njene glave dok je razmišljao da li da nastavi da je ljubi ili da sve ovo predstavi kao neku vrstu šale. Nijedna žena koju je ikada upoznao nije zapalila ovaj nekontrolisani požar čiste požude sa samo nekoliko poljubaca. “To je bilo baš kao što se sećam.”, prošaputala je zvučeći poraženo, zbunjeno i razbijeno. Bilo je bolje nego što se on sećao. Jače, divljije... I to je bio jedini razlog, za koji ona nije znala, je što ponovo nije podlegao iskušenju i nastavio da je ljubi. On je upravo odbacio tu ideju kao totalno ludilo, kada se iznenada iza njih začuo muški glas: “Dobri Bože! Šta se dešava ovde?” Elizabeth se trgnu u bezumnoj panici, njen pogled pade na starijeg čoveka srednjih godina koji je nosio sveštenički ovratnik i energično gazio preko dvorišta. Ian je ostavio svoju ruku na njenom struku i ona je samo stajala tamo sa krutim šokom. “Čuo sam pucnjeve-”, čovek sa sedom kosom uzdahnu, nasloni se na obližnje drvo, sa rukom na svom srcu teško dišući. “Čuo sam ih sve od doline i pomislio sam...” On ućuta, njegov pogled kretao se od Elizabetinog umornog lica i razbarušene kose pa sve do Ianove ruke na njenom struku. “Šta si mislio?”, upitao je Ian koji se Elizabeti činio kao izuzetno miran, s’ obzirom da je upravo uhvaćen u požudnom zagrljaju ni manje ni više od strane zastrašujućeg vikara. ~ 134 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ta misao je jedva prošla kroz njen razbijeni um, kada se čovekov izraz lica promenio uz očajnog u razumevanje. “Mislio sam”, ironično je rekao, ispravio se i krenuo napred ka njema, “da ste pokušali da ubijete jedno drugo. Za šta je”, nastavio je blaže kada je stao ispred Elizabethe, “gospođica Throckmorton-Jones mislila da je jedina mogućnost, kada me je poslala ovde.” “Lucinda?”, Elizabeth dahnu osećajući se kao da se svet okreće naglavačke. “Lucinda vas je poslala ovde?” “Zaista.”, reče vikar posramljeno gledajući u Ianovu ruku koja se još uvek nalazila na Elizabetinom struku. Ponižena do same srži svog bića, zbog ovog bliskog zagrljaja u kom su stajale, Elizabeth odgurnu Ianovu ruku i odmaknu se od njega. Ona se pripemi za bogato zasluženu tiradu o grešnosti njenog ponašanja, ali je vikar nastavio da posmatra Iana, očekujući objašnjenje sa podignutim sedim obrvama. Osećajući kao da treba da razbije tišinu, Elizabeth baci pogled na Iana i vide kako gleda u vikara, ali ne sa stidom i izvinjenjem već sa iritantnom zabavom. “Pa?”, upita vikar na kraju gledajući u Iana. “Šta imaš da mi kažeš?” “Dobar dan?”, predloži Ian suvo, a onda dodade: “Nisam očekivao da te vidim do sutra, ujače.” “Očigledno.”, uzvrati vikar ne skrivajući ironiju. “Ujak!”, uzviknu Elizabeth gledajući u Iana Throntona koji se flargantno opirao moralnim pravilima sa svojim strastvenim poljubcima i tim što je zatražio njenu ruku već prve noći kada su se upoznali. Kao da joj je čitao misli, vikar je pogleda, a njegove smeđe oči su igrale od zabave. “Neverovatno, zar ne, draga moja? To me sasvim ubeđuje da Bog ima smisao za humor.” Histerični cerek izbi iz Elizabethe kada je videla kako se Ianov nepopustljiv izraz lica koleba kada se vikar upustio u recitovanje nevolja koje su ga zadesile kao Ianovog ujaka. “Ne možete zamisliti kako mi je bilo kada sam bio primoran da pokušam da utešim uplakane mlade dame, koje su bacale mamce u nadi da će se Ian uhvatiti.”, reče on Elizabeti. “Mada, to nije ništa, s’ obzirom na to kako sam se osećao kada se trkao na konju, a jedan od mojih parohijana pomislio kako bih ja bio idealna osoba za držanje opklada.” Elizabetin smeh je zazvonio kao muzika preko brda, a vikar, ignorišući Ianov upozoravajući pogled, je nastavio. “Sada imam ravna kolena zbog sati, nedelja i meseci koje sam proveo moleći se za spas njegove besmrtne duše.” “Kada završiš sa nabrajanjem mojih prestupa, Duncane”, Ian ga je presekao, “predstaviću vam moje društvo.” Umesto da bude iznerviran Ianovim gnevnim tonom, vikar se činio zadovoljan. “Iane”, glatko je rekao, “trebalo bi da se poštuje red u rešavanju hitnijih problema.” U tom trenutku, Elizabeth je shvatila da je to ta tirada koju je očekivala kada ga je ugledala, samo što nije izrečena besno več vešto i suptilno. Jedina razlika, bila je to što je ljubazni vikar krivicu prebacio isključivo na Iana i oslobodio je krivice i daljeg poniženja. Ian je to očigledno, takođe shvatio; on uze ruku svog ujaka pa je protrese i suvo reče: “Izgledaš dobro, Duncane, uprkos svojim ravnim kolenima. I”, dodade on, “uveravam te da su tvoje propovedi jednako elokvetne stajao ja ili sedeo.” “To je zato što imaš žalosnu sklonost da zadremaš u sred njih.”, odgovori vikar pomalo ~ 135 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

nervozno tresući Ianovu ruku. Ian se okrete da predstavi Elizabetu. “Mogu li ti predstaviti lady Elizabetu Cameron, moju gošću?” Elizabeth je pomislila kako to objašnjenje zvuči gore nego kada ju je video kako ljubi Iana i ona brzo odmahnu glavom. “Ne baš. Ja sam nešto, o - a-” Njen mozak je bio prazan i vikar joj je ponovo pomogao. “Nasukani putnik.”, reče on. Osmehnuvši joj se, on je uze za ruku. “Savršeno razumem imao sam zadovoljstvo da upoznam vašu pratilju, gospođicu Throckmorton - Jones, ona je ta koja me i poslala da dođem ovde što pre, kako sam već i rekao. Obećao sam joj da ću ostati ovde do sutra ili prekosutra, kada ona bude u mogućnosti da se vrati.” “Sutra ili prekosutra? Ali rekli su da se vraćaju danas.” “Došlo je do nesreće - minorne.”, požurio je da se osigura. “To zlo od konja, kog je ona jahala, ima skonost da se šutira, Jake mi je rekao.” “Da li je Lucinda teško povređena?”, upita Elizabeth već smišljajući način da stigne do nje. “Konj je šutnuo gospodina Wileya.”, vikar je ispravi. “I jedina stvar koja je povređena je njegov ponos i njegov...uh... pozadina. Međutim, gospođica Trockmorton-Jones, spravom, oseća krivicu zbog ponašanja tog konja, s’ obzirom na to da je, kako je rekla, njen kišobran bio na zemlji. Ona je šutnula konja”, objasni on, “što je, na žalost, rezultiralo uganućem zgloba te vredne dame. Dat joj je laudanum, a moja kućna pomoćnica joj leči povredu. Ona bi trebalo da bude dovoljno dobro da sutra, najkasnije prekosutra ponovo stavi nogu u stremen.” Okrenuvši se ka Ianu, on reče: “Potpuno sam svestan da sam te iznenadio, Iane, ali ako si pomislio da mi se osvetiš tako što ćeš me lišiti čašice tvog odličnog viskija, mogu odlučiti da ostanem ovde mesecima, a ne do sutra kad bi trebala da dođe gospođica Trockmorton-Jones.” “Idem napred i... po čaše.”, reče Elizabeth, učtivo pokušavajući da im da malo privatnosti. Elizabeth je hitala ka kući, kada je čula Iana kako govori: “Ako se nadaš dobrom jelu, došao si na pogrešno mesto. Gospođica Cameron je već pokušala da žrtvuje sebe na oltaru doma, jutros, i oboje smo jedva izbegli smrt zbog njenih napora. Kuvam večeru”, završio je, “a ni to ne može biti mnogo bolje.” “Poješću doručak na svoju odgovornost.”, reče vikar dobroćudno. Kada je Elizabeth bila van čulne udaljenosti, Ian tiho upita: “Koliko je jako žena povređena?” “Teško je reći, s’ obzirom na to da je bila previše ljuta da bi pričala povezano. Ili je možda laudomin to uradio.” “Uradio šta?” Vikar zastade na trenutak da pogleda pticu koja je uz lepet krilima letela okolo, a onda reče: “Ona je bila u retkom stanju. Prilično zbunjena. Ljuta, takođe. S’ jedne strane, ona se bojala da ćeš odlučiti da izraziš svoje “blago poštovanje” prema lady Cameron, nesumnjivo na način na koji si to radio kada sam stigao.” Kada njegovo ruganje nije izazvalo ništa osim ~ 136 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

podizanja obrva njegovog hladnokrvnog neđaka, Duncan uzdahnu i nastavi. “Istovremeno, ona je bila jednako ubeđena da će njena mlada lady pokušati da te ubije tvojim sopstvenim pištoljem i jasno sam razumeo kada je rekla kako je mlada dama to već pokušala. To je ono čega sam se uplašio kada sam čuo pucnje, koji su me naterali da trčim do ovde.” “Pucali smo u mete.” Vikar je klimnuo, ali je proučavao Iana sa zamišljenim mrštenjem. “Da li te nešto drugo muči?”, upitao je Ian, misleći na njegov pogled. Vikar je oklevao, zatim odmahnu glavom kao da pokušava da odbaci neku misao iz svog uma. “Gospođica Trockmorton-Jones je imala mnogo toga za reći, ali ja jedva da mogu to odobriti.” “Nema sumnje da je laudonim.”, reče Ian, odbacujući stvar sa sleganjem ramenima. “Možda.”, reče on uzvraćajući mu mrštenjem. “Iako ja nisam uzimao laudonim, stekao sam utisak da si pred veridbom sa mladom damom po imenu Christina Taylor.” “Jesam.” Vikarovo lice postade kritički raspoloženo. “Pa, koji izgovor imaš za scenu kojoj sam prisustvovao pre par minuta?” Ianov glaj je bio odsečan. “Ludilo.” Oni su krenuli ka kući, vikar tiho i zamišljeno, Ian sumorno. Nije mu smetao Duncanov neblagovremeni dolazak, ali sada kada se njegova strast ohladila, bio je pakleno iznerviran nekontrolisanom reakcijom svog tela na Elizabetu Cameron. U trenutku kada su mu usne dodirnule njene, osećao se kao da mu je mozak mrtav. Iako je tačno znao ko je ona, u njegovom naručju ona bi postajala privlačan anđeo. Te suze, koje je ona prolila danas, bile su zbog prijateljičine izdaje. Ipak, pre dve godine, ona je praktično napravila rogonju od sirotog Mondevale bez imalo muke. Danas, ona je mirno pričala o venčanju sa starim Belhavenom ili Johnom Marchmanom, a u isto vreme privlačila je svoje malo, željno telo uz Ianovo, ljubeći ga očajničkim žarom. Gađenje zameni njegov bes. Ona bi trebala da se uda za Belhavena, odlučio je sa zlobnim humorom. Stari lisac bi bio savršen za nju; oni bi bili savršeni par osim po godinama. Marchman, s’ druge strane, zaslužuje mnogo bolje nego da neselektivno , dobro iskoristi Elizabetino malo telo. Ona bi njegov život pretvorila u pakao. Uprkos tom svom anđeoskom licu, Elizabeth Cameron je još uvek ono što je oduvek bila, razmaženo derište, vešta koketa sa više strasti nego osećaja.

Sa čašom viskija u ruci i zvezdama koje su treperile na crnom nebu, Ian je gledao u ribu koja se kuvala na vatri koju je sam zapalio. Tišina noći, u kombinaciji sa njegovim pićem, ga je smirivala. Sada, dok je posmatrao veselu, malu vatru, njegovo jedino žaljenje je bilo to što ga je Elizabetin dolazak lišio preko potrebnog mira i tišine koje je tražio kada je dolazio. Radio je ubistvenim tempom skoro godinu dana i računao je da će ovde pronaći svoj mir, kao i uvek kada je dolazio. Odrastajući, svo vreme je znao da će napustiti ovo mesto, da će napraviti svoj put u svetu, i on je u tome i uspeo. Ipak, on se uvek vraćao ovde, u potrazi za nečim što još nije pronašao, nekom neuhvatljivom stvari koja bi smirila njegovu uznemirenost. Sada je vodio život pun moći i bogatstva, život koji mu je odgovarao na mnoge načine. Otišao je predaleko, video previše, previše se promenio u pokušaju da živi ovde. Bio je prihvatio to kada je rešio da oženi Christinu. Ona nikada ne bi živela na ovakvom mestu, ali ona će predsedavati svim ~ 137 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

svojim drugim kućama sa milošću i staloženošću. Bila je lepa, softificirana i strastvena. Ona mu je savršeno odgovarala, inače ne bi zatražio njenu ruku. Pre svega, on je razmislio sa istom nepristrasnom logikom i neoborivim instiktom sa kojim je pristupao svim svojim poslovima - on je izračunao šanse za uspeh, brzo doneo odluku i tek onda delovao. U stvari, jedina ishitrena, bolesna stvar koju je uradio u poslednjih nekoliko godina, bio je vikend sa Elizabetom Cameron. “Bila je ekstremno loša odluka”, obavestila ga je Elizabeth sa osmehom nakon večere dok je prala suđe, “da kuvam ja jutros, kad ste vi tako dobri u tome.” “Ne baš.”, blago joj je odgovorio Ian dok je sipao viski u dve čaše i prinosio ih stolicama kraj vatre. “Jedino što znam da kuvam je riba - baš onako kako smo je jeli.” Pružio je jednu Duncanu, a onda seo i podigao poklopac sa kutije na stolu i uzeo jednu od tnkih cigara napravljenih specijano za njega u prodavnici duvana u Londonu. On pogleda u Elizabeti i ljubazno je upita: “Da li vam smeta?” Elizabeth pogleda u cigaretu, nasmeši se i krete da odmahne glavom, a zatim zastade dok joj se vraćalo sećanje na njega kako stoji u vrtu pre skoro dve godine. Taman je bio izvadio jednu od tih cigareta kada ju je uhvatio kako stoji i gleda ga. Setila se toga tako jasno, ona je i dalje mogla da vidi zlatni plamen koji je osvetljavao njegovo bronzano lice i kako skuplja ruke oko cigarete paleći je. Njen osmeh pomalo zatitra zbog sećanja, i ona podiže pogled sa cigarete na Ianovo lice, pitajući se da li se i on, takođe, seća toga. Njegov upitan pogled susrete njen, pokazao je očima ka ne upaljenoj cigareti a zatim je ponovo pogledao. Nije se sećao; mogla je da vidi da nije. “Ne, ne smeta mi uopšte.”, rekla je ona, sakrivši svoje razočarenje iza osmeha. Vikar, koji je primetio razmenu i promenu u Elizabetinom svetlom osmehu, pronašao je slučaj kao zagonetan kao i Ianov tretman Elizabethe tokom obroka. Podigao je viski usnama, a onda krišom pogledao Elizabetu, a odmah zatim i Iana koji je palio cigaretu. Ianov stav je bio taj koji je veoma čudio vikara. Žene su rutinski pronalazile Iana kao neodoljivo privlačnog, a vikar je dobro znao da Ian nikada nije osetio moralnu obavezu da odbije ono što mu se slobodno nudilo. Međutim, u prošlosti, Ian je uvek birao žene koje bi mu padale u ruke sa kombinacijom vesele tolerancije i opuštenog zadovoljstva. Mora mu se priznati, čak i nakon što je izgubio interesovanje za žene, on je nastavio da se prema njima ponaša sa neoborivim šarmom i ljubaznošću, bez obzira na to da li je ona bila obična sobarica ili grofova kćer. S’ obzirom na sve to, Duncan je našao da je prilično iznenađujuće to što je Ian, pre samo dva sata, držao Elizabetu Cameron u svom naručju kao da nikada ne namerava da je pusti, a sada je ignoriše. Istina, nije bilo ništa loše u načinu na koji je to uradio, ali jeste u ignorisanju. On je nastavio da proučava Iana, napola očekujući da ugleda ukraden pogled ka Elizabeti, ali je njegov nećak uzeo knjigu i čitao, kao da je načisto izbacio Elizabetu Cameron iz svojih misli. Nakon raspoređivanja uloga za početnu konververzaciju, vikar reče Ianu: “Dobro ti je išlo ove godine, rekao bih?” Pogledavši gore, Ian reče sa kratkim osmehom: “Ne tako dobro kao što sam očekivao, ali dovoljno dobro.” “Tvoji rizici se nisu u potpunosti isplatili?” ~ 138 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ne svi.” Elizabeth se umiri na trenutak, a onda uze peškira i poče da briše tanjir, bespomoćni ignorišući ono što je čula. Pre dve godine, Ian je rekao da, ako mu stvari budu dobro išle, on će biti u stanju da je obezbedi. Očigledno je da nisu, što je objašnjavalo to zašto živi ovde. Srce joj je ispuni simpatijama prema onome, za šta je zamišljala, da su bili njegovi veliki snovi koji nisu urodili plodom. S’ druge strane, nije bilo toliko loše koliko je on verovao, odlučila je, pomislila je na divlju lepotu brda okolo i udobnost vikendice sa njenim velikim prozorima i pogledom na divljinu. Nije bila kao “Havehrust”, ali je imala sopstveni sjaj. Osim toga, njeno održavanje nije koštalo čitavo bogatstvo, kao što je “Havehrust” koštao. Ona nije posedovala “Havenhrust”, ne zapravo, on je posedovao nju. Ova lepa mala koliba, sa svojim neobičnim krovom od trske i nekoliko prostranih soba, bila je divna u tom pogledu. Pružala je utočište i toplinu bez potrebe da, ko god živeo ovde, sedi budan noćima i brine o tome kako je malter ispao iz kamenja i popravci jedanaest dimnjaka. Očigledno da Ian nije bio svestan koliko je zaista bio srećan, u suprotnom, ne bi gubio vreme po klubovima za gospodu, ili gde god se već kockao, u nadi da će uvećati svoje bogatstvo. On bi ostao ovde, u ovom brdovitom, prelepom mestu gde je sve izgledalo tako opušteno, gde je pripadao... Dakle, bila je okupirana sa takvim mislima da joj ni u jednom trnutku nije palo na pamet kolika je njena želja da živi ovde. Kada je sve osušila i raspremila, Elizabeth je odlučila da se povuče gore. Na večeri je saznala da Ian nije video svog ujaka dugo vremena i ona je osetila da bi trebala da se skloni i da im privatnosti. Obesivši peškir o klin, ona je skinula svoju improvizovanu kecelju i prišla muškarcima da im poželi laku noć. Vikar joj se osmehnuo i poželeo joj lepe snove. Ian je pogledao gore i zaokupljeno rekao: “Laku noć.” Nakon što je Elizabeth otišla gore, Duncan je pogledao u svog neđaka koji je čitao sećajući se lekcije iz namesništva koju je dao Ianu dok je bio dečak. Kao i Ianov otac, Duncan je bio inteligentan i fakultetski obrazovan,ali u vreme kada je Ianu bilo trinaest, on je već bio pročitao i apsorbovao svoje univerzitetske udžbenike i bio u potrazi za daljim odgovorima. Njegova žeđ za znanjem je bila neutoljiva; njegov um je bio toliko brilijantan, da su Duncan i Ianov otac gajili veliko strahopoštovanje prema njemu. Bez pera i pergamenta, Ian je mogao izračunati komplikovane matematičke verovatnoće i jednačine u glavi, odgovarajući pre nego što bi Duncan razmislio o tome kako da stigne do njega. Između ostalog, jedna od retkih matematičkih mogućnosti je omogućila Ianu da sakupi bogatstvo na kockanju; moga je izračunati šanse za ili protiv određene ruke ili spin na ruletu sa savršenom preciznošću - nešto što je vikar davno osudio kao zloupotrebu genijalnosti koju mu je Bog dao, bez ikakvog uspeha. Ian je imao crtu mirne arogancije njegovih plemenitih britanskih predaka, toplu narav i ponosnu tvrdoglavost svojih škotskih predaka; ta kombinacija je napravila izvanrednog čoveka koji je sam donosio svoje odluke i nikada nikome nije dozvoljavao da ih preispituje. I zašto bi, pomislio je vikar sa slutnjom nesrećne propasti dok je razmišljao kako da otvori temu sa svojim neđakom. Ianova prosudba je u većini stvari bila nepogrešiva, a on se oslanjao na nju umesto na bilo koga drugog. Samo u jednoj oblasti je njegova proudba bila zamagljena, po Duncanovom mišljenju, a to je bilo kada se povelo pitanje o njegovom engleskom dedi. Na sam spomen vojvode od ~ 139 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Stanhope, Ian bi pobesneo, i dok je Duncan želeo da još jednom razmotre tu temu, on se ustručavao da potegne to bolno pitanje. Uprkos velikoj ljubavi i poštovanju koje je Ian osećao prema Duncanu, Duncan je znao da njegov neđak ima zastrašujuću sposobnost da neopozivo okrene leđa svakome ko bi otišao predaleko ili ko bi ga preduboko povredio. Sećanje na dan kada se Ian vratio kući, dvanaest godina nakon njegovog prvog putovanja nateralo je vikara da se ponovo oseća bolno bespomoćno. Ianovi roditelji i sestra, u prevelikoj želji da ga vide, otputovali su do Hernlocha da sačekaju njegov brod misleći da ga iznenade. Dve noći pre nego što je Ianov brod uplovio u luku, mali restoran, gde je spavala srećna porodica, je izgoreo do temelja i svo troje su poginuli u požaru. Ian je jahao pored ugljenisanih ruševina na putu do kuće, ne znajući da je to mesto kraj kojeg je prošao bila smrtonosna lomača njegove porodice. On je stigao kući, gde ga je Duncan čekao da mu prenese vesti. “Gde su svi?”, upitao je on smešeći se i odbacujući svoje grubo sukno na pod, brzo je hoda po kući pretražujući prazne sobe. Ianov labrador je bio jedini koji ga je pozdravio, jurio je kroz vikendicu, ekstatično lajao umiljavajući se oko Ianovih čizama. Shadow - koja nije bila tako nazvana zbog svoje crne boje, već zbog njene odanosti svom gospodaru - bila je u radosnom delirijumu zbog njegovog povratka. “I ti si meni nedostajala, devojko.”, rekao je Ian čučnuvši dole i milujući joj sjajno krzno. “Doneo sam ti poklon.”, nežno je rekao, a ona je odmah prestala da se trlja o njega i napela glavu, osluškujući i čekajući, njene intaligentne oči su mu se prikovale na licu. To je uvek bilo tako između njih dvoje, ta čudna, gotovo neverovatna komunikacija između čoveka i inteligentnog psa koji ga je obožavao. “Iane.”, vikar je tmurno rekao i, kao da je čuo patnju u toj jednoj reči, njegova ruka se umirila. Polako se uspravio i okrenuo, njegov pas je došao do njega i stao uz njegove pete, gledajući Duncana sa istom iznenadnom napetošću koja je bila na licu njegovog gospodara. Nežno koliko je mogao, Duncan je saopštio Ianu vesti o smrti njegove porodice, i uprkos činjenici da je Duncan dobro obučen za smirivanje ožalošćenih, on se nikada pre nije susreo sa vrstom uzdržane, strogo kontrolisane tuge koju je Ian pokazao, i on nije znao kako da se nosi sa tim. Ian nije plakao ili besneo; celo njegovo lice i telo se ukrutilo, učvršćeno protiv nepodnošljive patnje, odbio je, jer je osetio da ga moze uništiti. Te noći, kada je Duncan konačno rešio da ga napusti, Ian je stao kraj prozora i zagledao se u tamu sa svojim psom kraj sebe. “Vodi je sa sobom u selo i daj je nekome.”, rekao je glasom koji se Duncanu učinio konačan kao smrt. Zbunjen, Duncan se zaustavi sa rukom na kvaki. “Da povedem koga?” “Psa.” “Ali rekao si da nameravaš da ostaneš ovde barem pola godine dok se stvari ne srede.” “Vodi je sa sobom.”, odsekao je. U tom trenutku, Duncan je shvatio šta Ian radi i to ga je uplašilo. “Iane, za ime Boga, taj pas te obožava. Osim toga, ona će ti praviti društvo ovde.” “Daj je MacMutysu u Calgorinu.”, Ian je pukao i Duncan je nevoljno preuzeo nevoljnog psa sa sobom. U stvari, morao je stvaiti konopac oko labradorkinog vrata da bi ga napustila. Sledeće sedmice, neustrašiva Shadow je pronašla svoj put kroz selo i pojavila se u vikendici. ~ 140 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Duncan je bio tu tada i osetio je grumen emocija kada je Ian odlučno odbio da prizna postojanje zbunjenog psa. Sutradan ju je Ian sam odveo u Calgorin, sa Duncanom u pratnji. Nakon što je Ian večerao sa porodicom, Shadow je čekala dok je on montirao konja u dvorištu, ali kada je krenula da ga prati, Ian se okrenuo i grubo joj naredio da ostane. Shadow je ostala, jer Shadow nikada nije odbila Ianovu naredbu. Duncan je ostao nekoliko sati, a kada je otišao, Shadow je i dalje sedela u dvorištu, očiju prikovanih na krivinu puta, sa glavom okrenutom na stranu, čekajući, kao da je odbijala da poveruje u to da će je Ian ostaviti tamo. Ali se Ian nikada nije vratio po nju. Tada je Duncan, po prvi put, shvatio da je Ianov um toliko moćan da u potpunosti može da odbaci sve svoje emocije, ako bi to želeo. S’ neopozivom logikom, Ian je odlučio da se odvoji od svega čiji bi gubitak mogao da mu izazove patnju. Pažljivo je sklonio slike svojih roditelja i sestre, zajedno sa njihovim stvarima u prtljažnik i sve što je ostalo od njih bila je vikendica. I njegova sećanja. Ubrzo nakon njihove smrti, stiglo je pismo od Ianovog dede. vojvode od Stanhopea, stiglo je dve decenije nakon što se odrekao svog sina jer je oženio Ianovu majku. Vojvoda ga je tražio da se iskupi; Njegovo pismo je stiglo tri dana nakon požara. Ian ga je pročitao i bacio ga, kao što je to uradio sa desetinom drugih pisama koja su stizala u narednih jedanaest godina, sva adresirana na njega. Kada je nepravda bila u pitanju, Ian je bio nepopustljiv, nemilosrdan kao oštra brda i surove pustare koje su ga iznedrile. Takođe, bio je i naistrajnije ljudsko biće koje je Duncan ikada upoznao. Dok je bio dečak, Ianova smireno poverenje, sjajna inteligencija i teška tvrdoglavost nisu dozvoljavali njegovim roditeljima da odahnu. Kao što je jednom njegom otac primetio: “Ian nam dopušta da ga podižemo, jer nas voli, a ne zbog toga što misli da smo pametniji od njega. On već zna da nismo, ali on ne želi da povredi naš senzibilitet i odbije nas.” S’ obzirom na sve to, i uzimajući u obzir njegovu sposobnost da okrene leđa onome ko mu je naneo nepravdu, Duncan se nije nadao da će Ian smekšati prema svom dedi. Ne, kada mu je vojvoda od Stanhope značio daleko manje nego njegova labradorka koju je imao. Izgubljen u svojim mislima, Duncan se zagledao u veselu vatru, dok je preko puta njega, Ian ostavio svoju knjigu i gledao u njega u špekulativnoj tišini. Na kraju reče. “S’ obzirom na to da moje kuvanje nije bilo lošije nego inače, predpostavljam da postoji još neki razlog za taj tvoj divlji, mrki pogled.” Duncan klimnu glavom, ustade i priđe vatri u glavi formulišući svoje uvodne argumente. “Iane, pisao mi je tvoj deda.”, vikar je počeo gledajući kako Ianov topli osmeh nestaje i kako se njegovo lice pretvara u isklesan kamen. “Zamolio me je da posredujem u njegovo ime i da te posavetujem da razmisliš o sastanku sa njim.” “Gubiš vreme.”, reče Ian čeličnim glasom. “On je tvoja porodica.”, Duncan je ponovo pokušao. “Cela moja porodica sedi u ovoj sobi.”, zareza Ian. “Ne priznajem nikog drugog.” “Ti si mu jedini živi naslednik.”, Duncan je bio uporan. “To je njegov problem, ne moj.” “On umire, Iane.” “Ne verujem u to.” ~ 141 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ja mu verujem. Osim toga, da ti je majka živa, ona bi te zamolila da se pomiriš sa njim. Bila je skrhana ceo život zbog toga što se on odrekao tvog oca zbog ženidbe sa njom. Ne treba da te podsećam da je tvoja majka bila moja jedina sestra. Voleo sam je, a ako ja mogu da oprostim čoveku koji ju je povredio, ne vidim zašto ne bi mogao ti.” “Tvoj posao je da opraštaš.”, Ian reče sarkastično. “Moj nije. Verujem u oko za oko.” “On umire, kad ti kažem!” “A ja kažem da”, istakao je svaku reč sa zajedljivom jasnoćom, “me baš briga.” “Ako nećeš da uzmeš titulu zbog sebe, učini to radi tvog oca. Ona je po pravu njegova, baš kao što je i, u budućnosti, pravo tvog sina. Ovo ti je poslednja prilika da popustiš, Iane. Tvoj deda mi je dao još samo dve nedelje da te ubedim, pre nego što imenuje drugog naslednika. Može biti prekasno-” “Bilo je prekasno pre jedanaest godina.”, Ian je odgovorio sa ledenim mirom, a onda, dok je vikar gledao, izraz Ianovog lica je prošao naglu i zapanjujuću transformaciju. Napetost je nestala sa njegove vilice i on skloni knjigu na njeno mesto. Kada je završio on baci pogled na Duncana i reče sa mirnom zabavom. “Tvoja čaša je prazna, vikaru. Želiš li još?” Duncan uzdahnu i zavrte glavom. Bilo je gotovo, baš kao što je Duncan očekivao. Ian je u svojoj glavio zalupio vrata svom dedi, i nika i ništa ga neće naterati da se predomisli. Kada bi se ovako mirno i prijatno okrenuo, Duncan je znao iz iskustva, bio je nepovratno van domašaja. Kada je već uništio prvu noć sa svojim neđakom, Duncan je odlučio da nema šta da izgubi započinjući novu, osetljivu temu. “Iane, oko Elizabethe Cameron, njena pratilja je rekla neke stvari-” Još udaljeniji osmeh ozari Ianovo lice. “Poštedeću te daljeg razgovora, Duncane. Gotovo je.” “Rasprava ili-” “Sve.” “Meni tako nije izgledalo.”, Duncan se razdra gurnut preko ivice Ianovim mirom. “Scena koju sam video-” “Video si kraj.” On je to rekao sa istom konačosti sa kojom je pričao o svom dedi, kao da je rešio te stvari u svom umu i na sopstveno zadovoljstvo i ništa ga ne može navesti da se predomisli. Na osnovu Ianove poslednje reakcije na spomen Elizabethe Cameron, ona je sad smeštena u istu kategoriju kao i vojvoda od Stanhopea. Frustriran, Duncan zgrabi bocu viskija i nali ga u svoju čašu. “Ima nešto što ti nikada nisam rekao.”, ljutito reče. “A to je?”, upita Ian. “Mrzim kad postaneš ljubazan i zabavan. Radije bih da si besan! Onda barem znam da još imam nekakve šanse.” Dok je duncan bio beskonačno uznemiren, Ian samo pokupi knjigu i nastavi sa čitanjem.

~ 142 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Petnaesto poglavlje “Iane, da li bi otišao u štalu i video šta je zadržalo Elizabetu?”, upitao je vikar dok je stručno pržio parčiće slanine. “Poslao sam je tamo pre petnaest minuta po jaja.” Ian je bacio naramak drva kraj kamina, otresao svoje ruke od prašine, pa krenuo u potragu za svojom gošćom. Zvuk i prizor koji ga je dočekao ga je zaustavio u njegovoj nameri. Sa rukama na bokovima, Elizabeth je sumorno gledala u kokoške koje su žestoko lepršale i gakale na nju. “To nije moja greška!”, uzviknula je. “Ja čak i ne volim jaja. U stvari, ja čak i ne volim miris pilića!” Dok je govorila krenula je krišom prstima napred, a glas joj je bio pun molbe i izvinjenja. “Sada, ako bi me samo pustila da uzmem samo četiri, ja ih neću jesti. Pogledaj”, dodala je ona posežući ka kokoški, “Neću te uznemiravati duže od jednog trenutka. Samo ću zavući svoju desnu ruku tamo - jao!”, zacvilela je kada ju je kokoška besno kljunula u zglob. Elizabeth trgnu svoju ruku, a zatim se mučenički okrete ka Ianovom podrugljivom glasu. “Ne trebate zaista njenu dozvolu, znate.”, rekao je dok je hodao ka njoj. “Samo joj trebate pokazati ko je gazad, ovako...” I bez daljeg odlaganja, on je ukrao dva jaja ispod kokoške, koja nije toliko pokušavala da ga napadne, a onda je istu stvar učinio ispod još dve kokoške. “Jeste li ikada pre bili u kokošinjcu?”, upitao je Ian, primećujući nepristrasno da je Elizabeth Cameron izgledala divno sa svojom zbrkanom kosom i ljutitim licem. “Ne.”, kratko reče. “Nisam. Pilići smrde.” Zakikotao se. “To je onda to. Oni začno osećaju kako ih doživljavate - životinje to rade, znate.” Elizabeth mu je uputila jedan brz, istražujući pogled dok je imala nelagodan, neobjašniiv osećaj da se nešto promenilo. Smešio joj se, čak se i šalio, ali su mu oči bile prazne. Za ovo vreme od kako ga poznaje, ona je videla strast u tim zlatnim očima, i bes, pa čak i hladnoću. Ali ona ih nikada nije videla prazne. Ona nije bila više ni malo sigurna kako želi da je on posmatra, ali sasvim je izvesno da ona nije želela da je gleda poput ljubaznog stranca. “Hvala Bogu!”, rekao je vikar kada su ušli u kuću. “Ukoliko ne želite da vaša slanina pregori, bolje bi vam bilo da sednete za sto dok ja popravim ovo.” “Elizabeth i ja više preferiramo spaljenu slaninu.”, Ian je šaljivo rekao. Elizabeth mu je uzvratila lenj osmeh, ali je njen nemir rastao. “Da li možda igrate karte?”, vikar je pitao kada je doručak bio skoro gotov. “Upoznata sam sa nekim kartaškim igrama.”, odgovorila je. “U tom slučaju, kada se gospođica Trockmorton-Jones i Jake vrate, mogli bismo odigrati partiju vista jedno veče. Iane”, dodao je on, “da li bi nam se pridružio?” Ian ga je pogledao dok je sipao kafu i podrugljivo reče: “Nema šanse.”, prebacivši svoj pogled na Elizabetu, on objasni. “Duncan vara.” Apsurdna pomisao da vikar vara na kartama natera Elizabetu u smeh. “Sigurna sam da ~ 143 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

on ne radi ništa slično.” “Ian je u pravu, draga moja.”, priznade vikar smeteno se smešeći. “Međutim, nikada ne varam kada igram protiv druge osobe. Varam kada igram protiv špila - znate Napaleon na Svetu Helenu.” “O, to.”, rekla je Elizabeth smejući se Ianu dok je prolazio pored nje noseći šolju. “I ja.” “Ali vi igrate vist?” Ona klimnu glavom. “Aron me je naučio da igram kada mi je bilo dvanaest godina, ali me ipak redovno razbuca.” “Aron?”, upita vikar smešeći joj se. “Naš kočijaš.”, objasni Elizabeth koja je uvek rado govorila o svojoj “porodici” na “Havenhrustu”. “Ipak, bolja sam od njega u šahu. Šah me je naučio Benter da igram.” “A on je?” “Naš batler.” “Shvatam.”, rekao je vikar i nešto mu je palo na pamet. “Domine, kojim slučajem?” “To je bila specijalnost gospođe Bodley.”, reče mu Elizabeth sa osmehom. “Naša domaćica. Mnogo puta smo igrale, ali ona to uzima za mnogo ozbiljno i ima strategiju. Izgleda da ne mogu da pokažem mnogo entuzijazma za komade slonovače sa tačkicama. Figurice šaha su, znate, mnogo zanimljivije. One pozivaju na ozbiljnu igru.” Konačno, Ian se ubaci u razgovor. Poslavši svom ujaku zabavljen pogled, on objasni. “Lady Cameron je veoma bogata, mlada žena, Duncane, za slučaj da nisi pogodio.” Njegov ton je podrazumevao da je ona u stvari neno, razmaženo derište kome su svaku želju ispunjavale arimije slugu. Elizabeth se ukoči. Nije bila sigurna da li je uvreda koju joj je uputio namerna ili čak prava, a vikar je pogledao u Iana kao da nije odobravao ton komentara, ako ne i njegov sadržaj. Ian je zadržao svoj nepristrasan pogled, ali iznutra je bio iznenađen svojim verbalnim napadom i iskreno iznerviran na sebe što je to učinio. Sinoć je odlučio da neće više ništa osećati prema Elizabeti i ta odluka je konačna. Zbog toga, ne bi trebalo da mu bude važno da li je ona razmažena, plitka, mala aristrokratkinja. Ipak, on ju je sad namerno peckao, iako nije učinila apsolutno ništa da bi to zaslužila, osim što je sedela za stolom i izgledala skoro drsko privlačna, sa kosom svezanom u luk svetlo žutom trakom koja je odgovarala njenoj haljini. Toliko je bio iznerviran sobom da je tek tad shvatio da gubi nit razgovora. “Koje igre ste igrali sa braćom i sestrama?”, upitao je Duncan. “Imam samo jednog brata, a on je bio u školi ili Londonu većinu vremena.” “Međutim, predpostavljam da je bilo druge dece u susedstvu?”, predloži vikar ljubazno. Ona odmahnu glavom otpivši gutljaj čaja. “Bilo je samo nekoliko koliba i niko od njih nije imao decu mojih godina. Vidite, “Havehrust” nikada nije bio pravilno navodnjavan. Moj otac nije mislio da je vredno troša, tako da se većina naših stanara odselilo na više plodno tlo.” “Ko je onda bio vaše društvo?” “Uglavnom sluge.”, rekla je Elizabeth. “Ipak,mi smo imali sjajno vreme.” ~ 144 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“A sada?”, zatražio je on. “Čime se zabavljate tamo?” Toliko ju je vešto uvukao u priču, da je Elizabeth odgovorila ne birajući reči niti je mislila o tome kakve bi on zaključak mogao kasnije izvući. “Većinu svog vremena sam veoma zauzeta nadgledajući to mesto.” “Zvučite kao da uživate u tome.”, rekao je on sa osmehom. “Uživam.”, odgovorila je. “Puno. U stvari”, poverila mu se, “znate li u kom delu najviše uživam?” “Ne mogu da zamislim.” “Ide mi pregovaranje pri kupovini namirnica i zaliha. To je neverovatno, ali Benter - naš batler - kaže da imam smisla za to.” “Pregovaranje?”, zbunjeno upita Duncan. !Mislim o tome kao o razumnoj pomoći da neko uvidi moje razloge.”, bezazleno reče ona zagrevajući se za temu. “Na primer, da bi seoski pekar napravi jednu pitu, potrebno mu je, da tako kažemo, sat vremena. Sada, tih sat vremena, on će iskoristiti za obnovu svojih sastojaka i da sve savršeno izmeri, pa opet sve da stavi.” Vikar klimnu glavom i Elizabeth nastavi: “Međutim, ako bi odjednom napravio dvanaest pita, ne bi mu trebalo dvanaest puta duže vremena - jer bi stavio sve svoje sastojke i izmerio sve od jednom?” “Ne, ne bi mu trebalo ni izbliza toliko dugo.” “Tačno moje razmišljanje.”, reče Elizabeth veselo. “I zašto bih ja morala platiti dvanaest puta više za dvanaest pita ako mu nije potrebno dvanaest puta više vremena? U tom slučaju, onaj ko kupuje veću količinu treba da plati manje po komadu od onog što kupuje samo jednu pitu. Naravno, ako je prodavac razuman.”, završi ona. “To je neverovatno.”, izjavi iskreno vikar. “Nikada nisam razmišljao o tome na taj način.” “Nažalost, ni naš seoski pekar.”, nasmeja se Elizabeth. “Mada mislim da je počeo približno da shvata. Prestao je da se krije iza svojih vreća sa brašnom kada me vidi da dolazim.” Sa zakašnjenjem, Elizabeth je shvatila koliko bi taj komentar mogao otkriti mudrom parohijanu, pa brzo dodade. “U stvari, to nije zbog troškova, znate? To je više zbog principa.” “Naravno.”, glatko reče Duncan. “Vaš dom mora da je divno mesto. Smešite se čim ga spomenete.” “Jeste.”, reče Elizabeth sa osmehom i obuhvati pogledom vikara i Iana. “To mesto je čudesno, gde god pogledate možete videti nešto predivno. Ima brda i divan park sa ekstravagantnim vrtom.” “Koliko je to mesto?” ““Ima četrdeset i jednu sobu.”, počela je. “I mogu da se kladim da sve one”, reče Ian glatko, spuštajući svoju šolju na tacnu, “imaju krznene tepihe i da su ispunjene draguljima veličine vašeg dlana.” Hladno je zastao smrknuto gledajući u svoj odraz u prozoru. “Naravno.”, reče Elizabeth sa lažnom veselošću dok je buljila u Ianova kruta leđa i ~ 145 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

odbijala da se povuče ispred njegovog izazivajućeg napada. “Imaju slike Rubensa i Gainsborougha. Takođe i tepihe iz Persije.” To je bila istina, reče ona samoj sebi kada ju je savest zapekla zbog laži, sve dok prošle godine nije morala sve da rasproda da bi isplatila poverioce. Potpuno zbunjen, Ian Thronton se, umesto da nastavi svoj napad, okrete ka njoj, pogleda u njene oči i nedokučiv izraz lica. “Izvinjavam se, Elizabeth.”, smrknuto je rekao. “Moje primedbe su bile neumesne.” I sa tom čudesnom primedbom, on se udalji uz izgovor kako je planirao da čitav dan provede u lovu. Elizabeth trgnu svoj iznenađeni pogled sa njegovih leđa, ali je vikar nastavio da bulji u vrata nekoliko trenutaka nakon njegovog odlaska. Onda se okrete i pogleda u Elizabetu. Čudan, zamišljeni osmeh se razvuče preko njegovog lica koji je dopro do njegovih očiju dok je gledao u nju. “Da - da li je nešto pogrešno?”, upita ona. Njegov osmeh se proširio i on se nagnu u svoju stolicu oduševljeno gledajući u nju. “Očigledno da jeste.”, oduševljeno odgovori on. “I kao prvo, ja sam veoma zadovoljan sa tim.” Elizabeth je počela da se pita da li svi oni u porodici imaju malu crtu ludila u sebi, ali ju je dobro vaspitanje ju je sprečilo da to i prokomentariše. Umesto toga, ona ustade i poče da rasprema sto. Kada su sudovi bili oprani i sklonjeni, ona je ignorisala proteste vikara i bacila se na čišćenje poda i poliranje nameštaja. Pristala je na večeru sa njim i završila čišćenje kuće sredinom popodneva. Sa osećanjem velikog dostignuća, ona je stajala u centru vikendice diveći se rezultatu svojih napora. “Vi ste čudo.”, rekao joj je. “Međutim, sada kada ste završili, insistiram da uživate u ostatku ovako lepog dana.” Elizabeth bi volela toplu kupku, ali pošto je to bilo nemoguće s’ obzirom na okolnosti, ona je prihvatila njegov predlog i izabrala ono što joj najviše odgovara. Napolju, nebo je bilo svetlo plavo, vazduh mek i isceliteljski i Elizabeth čeznutljivo pogleda u potok ispod. Međutim, za sada će morati da sačeka, nije želela da on naiđe u trenutku dok se ona kupa. Ona je lutala po dvorištu, uživala u pogledu, ali mesto joj se činilo čudno monotono od kako je Ian otišao. Kad god bi joj bio u blizini kao da je vazduh vibrirao zbog njegove blizine, a njene emocije bi ludo oscilirale. Čišćenje njegove kuće jutros, na koje se odlučila zbog mešavine dosade i zahvalnosti, postalo je gotovo intiman čin. Stojeći na ivici grebena, ona je obmotala ruke oko sebe, zagledana u daljinu, ona je videla njegovo lepo lice i ćilibarske oči, sećajući se nežnosti u njegovom dubokom glasu i načina na koji ju je juče držao. Pitala se kako bi bilo da se uda, da ima dom poput ovoga sa ovako prekrasnim krajolikom. Pitala se kakvu će ženu Ian ovde dovesti kao svoju suprugu i zamislila je njih dvoje kako sede jedno pored drugog na sofi ispred vrate, razgovaraju i zajedno sanjaju. Elizabeth je sebe protresla u mislima. Ona je razmišljala kao - kao luda žena! Mogla je samo da mašta o tome kako sedi na toj sofi pored njega. Odgurnula je takve misli u stranu i potražila nešto čime će držati svoj um zazuzetim. Šetala je u kruk bez ikakvog cilja, kada je začula šuškanje u drvetu i pogledala gore... a onda ju je videla! Velika kućića na drvetu, skoro u potpunosti skrivena debelim granama drveta. Oči su joj planule u fascinaciji dok je ~ 146 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

gledala gore, a onda je pozvala vikara koji je odmah izašao napolje. “Tamo je kućica na drvetu.”, objasnila je ona za slučaj da on nije znao šta se gore nalazi. “Da li mislite da bi bilo u redu da pogledam? Predpostavljam da pogled odozgor mora biti spektakularan.” Vikar je prešao preko dvorišta, pa stao da proučava “stepenice”, stare drvene daske koje su bile prikovane za drvo. “Nije bezbedno penjati se tuda.” “Ne brinite za to.”, reče Elizabeth veselo. “Elbert je oduvek govorio da sam pola majmun.” “Ko je Elbert?” “Jedan od naših konjušara.”, objasni ona. “On i dvojica naših stolara su sagradili kuću za mene.” Vikar pogleda u njeno blistavo lice i nije imao srca da joj uskrati to malo zadovoljstvo. “Predpostavljam da je to u redu ako obećate da ćete se čuditi.” “O, hoću. Obećavam.” Gledao ju je kako izuva svoje papuče. Nekoliko minuta je kružila oko drveta, a zatim je nestala na onoj strani gde nije bilo stepenica. Na Duncanovo iznenađenje, on je video bljesak njene žute haljine sa strane gde nije bilo stepenica i shvatio da se penje na drvo bez njihove pomoći. Krenuo je da je pozove i upozori je, a onda je shvatio da za tim nema potrebe - ona je već bila dohvatila srednje grane i bila kod kućice. Elizabeth je dosegla pod kućiće i podigla se gore. Međutim, kada je ušla unutra, ona je shvatila da je krov kućice bio dovoljno visok da ona može da stoli bez saginjanja - što ju je nateralo da pomisli da je Ian Thronton bio visok i u mladosti. Ona baci pogled okolo - stari sto, stolica i velika, drvena kutija bili su jedini nameštaj kućice. Obrisavši prašinu, ona pogleda kroz prozor koji se nalazio sa strane kućice i uzdahnu zbog sjaja doline i brda, ukrašenih svetlim glogom, trešnjama i divljim zumbulima, a onda se okrete da malo bolje pogleda unutrašnjost. Pogled joj je skliznuo na kutiju obojenu u belo, ona posegnu za četkom za čišćenje i obrisa prašinu sa nje. Na vrhu su bile ugravirane reči: “Privatna svojina Iana Throntona. Otvoriti na sopstveni rizik!” Kao da dečaku nije bilo dovoljno pisano upozorenje, on je urezao i jezivu lobanju sa ukrštenim kostima ispod. Elizabeth je zurila u nju sećajući se svoje kućice na drvetu kod kuće, gde je imala raskošne i usamljene čajanke za svoje lutke. I ona je imala svoju “riznicu”, iako ona nije imala potrebu da na nju ureže upozorenje sa lobanjom i ukrštenim kostima. Osmeh joj je dotakao usne dok je pokušavala da se seti šta je čuvala u toj svojoj “riznici” ukrašenoj mesinganim šarkama i rezama.... ogrlica, setila se, koju joj je otac dao kada joj je bilo nekih šest godina, i minijaturni porcelanski set za čaj koji su joj je bilo sedam.... i trake za kosu svojih lutaka. Njen pogled je ponovo privukla kutija na stolu, dok je dobijala dokaze da je muževan, neukrotiv muškarac kojeg je znala, nekada zapravo bio mladić koji je imao svoje skriveno blago i možda se igrao kao što je i ona to radila. I protiv svoje volje i savesti, Elizabeth stavi ruku na rezu. Kutija je verovatno bila prazna, rekla je sama sebi, tako da ovo i nije baš njuškanje... Podigla je poklopac, a zatim nasmejano i zbunjeno zurila u sadržaj. Na vrhu je bilo svetlo zeleno pero - od papagaja, pomislila je. Bila su tu i tri običnog izgleda, siva kamena, koja mora da su bila posebna dečaku Ianu, jer su bili savršeno ispolirani i poređani. Pored ~ 147 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

kamena, bila je velika školjka sa glatkom, roze unutrašnjosti. Setivši se školjke koju su joj roditelji jednom doneli, Elizabeth je podiže i prinese je uhu, osluškujući prigušen šum mora; onda je pažljivo skloni na stranu i podiže crteže koji su bili razbacani po dnu kutije. Ispod njih je bilo nešto što je izgledalo kao blok za crtanje. Elizabeth podiže blok i otvori ga. Oči su joj se raširile sa divljenjem dok je posmatrala skicu prelepe mlade devojke, sa dugom kosom koju je vetar podizao i morem u pozadini. Sedela je na pesku, sa nogama ispod sebe i savijene glave gledala u školjku koja je bila ista kao ona koju je Elizabeth pronašla u kutiji. Sledeća skica je bila sa istom devojkom, koja je gledala sa strane u umetnika, nasmejana, kao da su delili neke čudne tajne. Elizabeth je bila zadivljena sa sjajnim Ianovim umećem sa olovkom, kao i detaljima. Čak je i medaljon koji je devojka nosila oko vrata bio fino izvučen. Bilo je tu i drugih skica i to ne samo sa istom devojkom, kako je Elizabeth predpostavila, tu si bile skice sa njegovim roditeljima, skice brodova i planina, pa čak i psa. Labradora retrivera - Elizabeth je to znala već na prvi pogled i ona se našla kako se smeši na psa. Uši su mu bile načuljene napred, glava napeto nagnuta na jednu stranu, a njegove oči svetle - kao da je samo čekao priliku da skoči na noge na naredbu svog gospodara. Bila je toliko zapanjena osetljivosti i veštinom koje su skice odavale da je i dalje pokušavala da rezonuje ovu neočekivanu Ianovu stranu. To je bilo nekoliko trenutaka pre nego što se trgla iz sanjarenja i ugledala još nešto u kutiji - malu, kožnu torbu. Bez obzira na ono što joj je vikar rekao kada joj je dao dozvolu za istraživanje, ona se već osećala kao uljez u Ianovom privatnom životu i ona je znala da ne bi trebala da napravi još jedan prestup otvarajući torbu. Sa druge strane, potreba da nauči nešto više o zagonetnom čoveku koji je okrenuo njen život naopačke od tenutka kada ga je ugledala bila je toliko jaka da nije mogla da odoli. Povukavši trakicu na kožnoj torbi, ona je izvrte i težak prsten joj pade u šaku. Elizabeth ga je proučavala ne verujući u šta gleda. U centru masivnog, zlatnog prstena bio je ogroman smargad. Njegova izrada je bila sama po sebi bila složena. Ona nije bila ekspert za dragulje, ali nije ni malo sumnjala u to da je prsten tako prekrasne izrade bio ogromne vrednosti. Studirala je grb, pokušavajući da ga poklopi sa nekim od grbova koje je bila primorana da nauči kao debitantkinja, ali iako joj je izgledao pomalo poznato, nije mogla da se seti. Odlučivši da je grb verovatno više dekorativan nego stvaran, Elizabeth je vratila prsten u kožnu, čvrato zategla vrpce pa zastala. Očigledno da je Ian stavio ona tri kamena i školju preko njega da bi sakrio vrednost, ali ona je znala bolje. Znala je da ko god bude video taj prsten, prepoznaće njegovu vrednost i shvati da ga mora bolje sakriti. Sa grimasom zbog njegove ljutnje kada bude shvatio da je njuškala po njegovim stvarima, ona shvati da je morala da privuče njegovu pažnju. Takođe, odlučila je i da ponese i blok za crtanje sa sobom. Ovi crteži su bili toliko lepi da su zaslužili da budu uramljeni, a ne sakriveni negde gde bi se na kraju raspali. Zatvorivši kutiju, Elizabeth je vratila pored zida, gde ju je i pronašla i pogleda na lobanju sa kostima. Ne shvatajući šta joj se dogodilo, srce joj se omekša prema dečaku koji je sam sanjao ovde i skrivao svoje blago. Činjenica da je dečak postao čovek koji je često bio hladan i dalek nije imala nikakvog uticaja na njeno blago srce. Razvezavši vrpcu sa svoje kose ona je skide i zaveza oko struka; onda uglavi blok za crtanje u improvizovani pojas i skliznu prsten na svoj palac u nedostatku boljeg mesta gde bi ga stavila dok bude silazila. Ian, koji se vraćao iz zapadnog dela šume u dvorište, video je Elizabetu kako obilazi oko drveta i nestaje. Ostavivši divljač koju je ulovio u štali, krenuo je u kuću, a zatim je promenio ~ 148 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

pravac i nastavio ka drvetu. Sa rukama na kukovima, stao je ispod drveta gledajući niz padinu obraslu mahovinom koja je vodila do potoka, zbunjeno se mrštivpi dok se pitao kako se spustila niz nagib toliko brzo da nestane. Grane iznad njegove glave počeše da šušte i njišu se i Ian pogleda gore. U početku nije video ništa, a onda ga je ono što je videlo nateralo da posumnja u svoj razum. Duga, stasita, gola noga je izvirila između grana, prstima proveravajući čvrstu granu ispod sebe na koju bi stala. Za njom se spustila još jedna noga; sad je bio par nogu koji je visio u vazduhu. Ian je krenuo da je uhvati za kukove, a kada su mu ruke bile negde kod listova on se predomisli, jer je izgledalo da se i sama dovoljno dobro snalazi. “Šta, dođavola, radite tamo gore?”, upitao je. “Silazim dole, naravno.”, reče mu Elizabetin glas iz lišća. Njeni prsti se promeškoljiše, posegnuvše za drvenim stepenikom i spustiše se kada ga je osetila. Ian je i dalje bio spreman da je uhvati ako krene da padne, ali se ona malo još spusti i stavi prste leve noge na stepenik. Zadivljen njenom smelosti, a da ne spominjemo njenom agilnosti, Ian se spremao da je pusti da sama završi silazak kada je trui stepenik pod njenim nogama popustio. “Upomoć!”, zaječala je i pravo sa drveta upala u par jakih ruku koje su je uhvatile oko struka. Okrenuta mu leđima, Elizabeth je osetila kako njeno telo klizi niz Ianove tvrde grudi, njegov ravan stomak, a zatim i niz njegove butine. Osećajući se neprijatno do dubene svoje duše, zbog svog nespretnog silaska, zbog toga što je njuškala po njegovim dečačkim stvarima, kao i čudnim osećanjima koje su je potresle zbog bliskog kontakta sa njim, Elizabeth nesigurno, duboko uzdahnu i pogleda u njegovo lice. “Njuškala sam po vašim stvarima.”, priznala je podižući zelene oči ka njegovim. “Nadam se da se nećete ljutiti.” “Zašto bih bio ljut?” “Videla sam vaše skice.”, a onda je, jer joj je srce i dalje bilo ispunjeno nežnošću zbog otkrića, nastavila sa oduševljenim osmehom. “One su divne, zaista jesu! Nije trebalo da se bavite kockanjem. Trebalo je da budete umetnik!” Videla je kako mu se pogled zbunjeno sužava, i u svojoj želji da ga ubedi u iskrenost svojih reči, ona izvuče blog za crtanje iz improvizovanog pojasa, pa sede na travu i pažljivo ga otvori. “Samo pogledajte ovo!”, bila je uporna pokazujući skice i nasmejano ga gledajući. Nakon nekoliko terenutaka oklevanja, Ian čučnu kraj nje gledajući u njen predivan osmeh a ne u skice. “Ne gledate.”, nezno je progunđala, pritisnuvši prvi crtež nogtom. “Ne mogu da verujem koliko ste talentovani! Nacrtali ste je do najsitnijih detalja. Skoro da mogu osetiti vetar u njenoj kosi, a tu je i osmeh u njenim očima.” Njegov pogled se pomerio sa njenih očiju na otvoren blok za crtanje i Elizabeth je u šoku gledala kako mu je bol presekao lice dok je gledao u crtež devojke. Nekako, zbog njegovog pogleda, Elizabeth je znala da je devojčica mrtva. “Ko je ona?”, tiho je upitala. Bol koju je videla je nestala, a njegovo lice je bilo sasvim mirno kada je pogledao u nju i odgovorio. “Moja sestra.” Oklevao je, i Elizabeth je za trenutak pomislila kako neće ništa više reći. Kada je progovorio, njegov dubok glas je bio čudno neobičan, gotovo kao da je testirao ~ 149 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

svoju sposobnost da govori o tome. “Umrla je u požaru kada joj je bilo jedanaest.” “Žao mi je.”, prošaputala je Elizabeth i sve simpatije i toplina koju je osećala u srcu ogledale su se u njenim očima. “Zaista mi je žao.”, rekla je misleći na lepu devojku sa osmehom u očima. Nevoljno je povukla pogled sa njegovog, neubedljivo je pokušala da poboljša raspoloženje okrenuvši stranicu na crtež za koji se činilo da odiše životom i čistom srećom. Na velikoj steni, pored mora, sedeo je čovek i rukom obgrlio ramena svoje žene, dok je njena ruka bila položena na način na koji je odavao obilje ljubavi. “Ko su ti ljudi?”, nasmejano je upitala Elizabeth dok je pokazivala na skicu. “Moji roditelji.”, rekao je Ian, ali je bilo nešto u njegovom glasu što ju je nateralo da ga oštro pogleda. “Ista stvar.”, mirno je dodao. Elizabeth okrete lice od njega, osećajući grumen koji ju je stezao u grudima. “Bilo je to davno.”, trenutak kasnije je rekao, posegnu polako ka bloku pa okrete na sledeći crtež. Na stranici je osvanuo crni labrador. Ovog puta, dok je govorio, bilo je blagog smeha u njegovom glasu. “Ako bih mogao da ulovim, ona bi mogla da nađe.” Kada su njene sopstvene emocije bilo ponovo pod kontrolom, Elizabeth pogleda skicu. “Imate neverovatan način da uhvatite suštinu kada crtate, znate li ti?” Njegove obrve se podigoše u sumnjičavoj zabavi, onda je posegnuo za stranicama listajući ih i zaustavio se na skici jednog četvorojarbolnog jedrenjaka. “Hteo sam da izgradim takav jedan, jednog dana.”, rekao je. “Ovo je moj dizajn.” “Stvarno?”, upitala je ona izgledajući impresionirano onoliko koliko se osećala. “Zaista.”, rekao je uzvraćajući joj osmeh. Njihova lica su bila samo centimetar jedno od drugog, osmehnuli su se jeno drugom, a onda je Ianov pogled pao na njene usne, i Elizabeth je osetila kako srce počinje da joj kuca u iščekivanju. Neprimetno je pognuo glavu i Elizabeth je znala, znala je da će je poljubiti; ruka joj se sama od sebe podiže posežuće ka njegovom vratu kao da želi da ga privuče sebi; a onda je trenutak naglo razbijen. Ian naglo podiže glavu, skoči na noge u jednom gipkom pokretu dok mu je vilica najednom postala kruta. Zapanjena, Elizabeth brzo zatvori blok za crtanje. Onda je i sama ustala. “Kasno je.”, rekla je ona da prikrije svoju neprijatnu zbunjenost. “Volela bih da se okupam u potoku pre nego što vazduh postane hladan. Oh, čekajte.”, rekla je ona i pažljivo svukla prsten sa palca. “Ovo sam našla u istoj kutiji u kojoj su bile skice.”, dodala je ona stavljajući ga u njegov ispružen dlan. “Moj otac mi ga je dao kada sam bio mali dečak.”, rekao je napetim glasom. Njegovi dugi prsti su se zatvorili oko njega i on ga je ubacio u džep. “Mislim da to može biti veoma korisno.”, rekla je Elizabeth, razmišljajući o svemu što bi mogao da popravi na svojoj kući i zemlji ako bi ga prodao. “Činjenica je da je ta stvar”, Ian je blago otegao, “potpuno bezvredna.”

~ 150 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Šesnaesto poglavlje Te noći, Elizabetina večera sa vikarom je bila period tajnovitih muka. Ian je razgovarao sa svojim ujakom kao da se ništa vašno nije desilo između njih, dok se Elizabeth mučila sa osećanjima koje nije mogla razumeti niti uništiti. Svaki put kad bi joj Ian uputio svoj ćilibarski pogled, njoj bi srce zatreperilo. Kad god je nije gledao, njen pogled bi pao na njegova usta, sećajući se kakav je osećaj bio dok su te usne juče bile na njenima. Podigao je vinsku čašu usnama, a ona je pogledala duge, snažne prste koje su takvom bolnom nežnošću prelazili po njenom obrazu. Pre dve godine ona je pala pod njihovu magiju; ona je sad starija i mudrija. Znala je da je razvratnik, i uprkos tome, njeno se srce se bunilo protiv toga da poveruje u to. Juče, u njegovim rukama, on se osećala posebnom za njega - kao da je nije želeo u svojoj blizini, ali ju je trebao. Vrlo sujetno, upozorila je Elizabeth samu sebe, i veoma glupo. Kvalifikovan zavodnik je vešt u koketiranju i verovatno se svaka žena oseća posebno. Nema sumnje, on bi u jednom trenutku strasveno ljubio ženu, a onda, kada bi strast spala, zaboravio bi i da postoji. Kao što je odavno čula, razvratnik se pretvarao u kameleona da bi došao do svog cilja, a onda kada bi njegov interes splasnuo, odbacivao bi je bez imalo griže savesti - baš kao što je Ian sada radio. To nije bila baš utešna pomisao, i elizabeti je bila bolno potrebna privatnost njene sobe, ali se na žalost večera odužila do dugo u noć i svo vreme Ian se nije obazirao na nju. Konačno, večera je bila gotova; ona je ustala da dobrovoljno raščisti sto i iznenadila se kada je videla da Ian zuri u njeno lice, a onda se njegov pogled zaustavio na njenim usnama. Ponovo se iznenada udaljio i Elizabeth nastavi da rasklanja sto. “Pomoćiću vam.”, reče vikar. “To je jedino fer, s’ obzirom da ste vi i Ian uradili sve ostalo.” “Neću ni da čujem za to.”, Elizabeth ga je zadirkivala i po četvrti put u životu vezala kecelju oko struka i oprala sudove. Iza nje, dvojica muškaraca su sedela za stolom i razgovarali o ljudima koje je Ian očigledno poznavao od rođenja. Iako su obojica bila zaboravila na njeno prisustvo, osećala se čudno srećno i zadovoljno slušajući ih kako razgovaraju. Kada je završila, okačila je kecelju o klin, uzela svesku i olovku i sela u stolicu ispred kamina. Odatle je mogla da jasno vidi Iana, a da on ne shvati da ga posmatra. Nemajući kome da piše osim Alex, a ne mogavši da rizikuje da Ian vidi nešto o njenim osećanjima, ona je pokušala da opiše Škotsku i kuću. Nije uspela ništa da napiše, njene misli su bile na Ianu a ne na pismu. Na neki način, bilo je pogrešno to što je sada živeo sam ovde, na ovom usamljenom mestu. Deo vremena bi barem trebao da provodi u pohodu na dvorske dvorane, u svojim savršeno krojenim večernjim odelima od kojih ženska srca brže zakucaju. Uz osmeh, Elizabeth je samoj sebi rekla da muškarci poput Iana čine veliku uslugu društvu on im je davao nešto u šta će da bulje i čemu će da se dive. Bez muškaraca poput njega, dame ne bi imale o čemu da sanjaju. I mnogo bi manje žalile, podsetila je sebe. Ian se okrenuo da je pogleda, a onda je iznenada skočio i bez gledanja u nju rekao: “Veče je predivno, Elizabeth. Ako se možete odvojiti od pisma, da li biste voleli da odemo u ~ 151 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

šetnju?” “Šetnju?”, ponovila je ona, zapanjena otkrićem da je i on bio svestan nje, kao i ona njega cele večeri. “Napolju je mrak.”, bez razmišljanja je rekla je ona proučavajući njegove upečatljive crte lica kada je ustao i prišao stolici. Bacila je neodlučan pogled ka vikaru koji je uputio sugestiju Ianu. “Šetnja je samo stvar koja”, rekao je Duncan stojeći, “pomaže pri boljem varenju, znate.” Elizabeth je kapitulirala i osmehnula se starijem čoveku. “Idem gore po ogrtač. Da donesem nešto za vas, gospodine?” “Ne za mene.”, rekao je trljajući nos. “Ne volim šetnje noću.” Sa zakašnjenjem shvativši da se otvoreno odrekao svoje dužnosti pratioca, Duncan dodade. “Osim toga, moj vid više nije toliko dobar kao što je nekada bio.” Onda je pokvario taj izgovor tako što je pokupio knjigu koju je ranije čitao - i bez ikakve vidljive potrebe za naočarima - seo je u stolicu i počeo da čita pod svetlošću sveća. Noćni vazduh je bio hladan i Elizabeth je čvršće ovila svoj vuneni šal oko sebe. Ian nije progovarao dok su polako šetali iza kuće. “Pun je mesec.”, rekla je ona nakon nekoliko minuta gledajući u veliki žuti krug. Kada nije ništa odgovorio, potražila je nešto drugo što bi rekla i nenamerno je izrazila svoje misli. “Ne mogu da verujem da sam u Škotskoj.” “Ne mogu ni ja.” Šetali su po strani brda, niz stazu, činilo se kao da je zna instiktivno, a iza njih su svetla vikendice bledela dok nisu nestala u potpunosti. Nekoliko tihih minuta kasnije su obišli brdo i najednom nije bilo ničega ispred njih, tamna dolina je bila daleko ispod, blaga padina brda iza njih, mala čistina sa njihove leve strane i pokrivač od zvezda iznad. Ian je stao, zabio ruke u džepove i zurio niz dolinu. Naizvesna zbog njegovog raspoloženja, Elizabeth je odlutala nekoliko koraka do kraja staze i stala, jer nije imala gde da ode. Pošto je ovde bilo hladnije, još jače je obavila šal oko sebe i krišom ga pogledala. Na mesečini, njegov profil je bio grub, podigao je ruku na vrat i trljao mišiće kao da je bio napet. “Predpostavljam da bi trebalo da se vratimo.”, rekla je ona kada je prošlo nekoliko minuta a njegovo ćutanje postalo neprijatno. U odgovor, Ian zabaci glavu unazad i zatvori oči, izgledajući kao čovek u kojem se vodi velika unutrašnja borba. “Zašto?”, upitao je i dalje u istom položaju. “Zato jer nema gde više da se šeta.”, odgovorila je navodeći očigledan razlog. “Nismo izašli večeras da bi šetali.”, glatko je rekao. Elizabetin osećaj sigurnosti je počeo da se raspada. “Nismo?” “Znaš da nismo.” “Onda, zašto smo ovde?” “Zato što smo želeli da budemo sami.” Užasnuta mogućnošću da je on nekako znao kakve su joj misli prolazile kroz glavu za vreme večere, ona nelagodno reče: “Zašto mislite da želim da budem sama sa vama?” Okrenuo je glavu ka njoj, a njegov nemilosrdan pogled se zaključa sa njenim. “Dođi i pokazaću ti zašto.” ~ 152 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Celo njeno telo je počelo da se trese sa mešavinom šoka, želje i straha, ali je nekako njen um preovladao. Jedna stvar je bila ljubiti se ispred vikendice, gde je vikar bio u blizini, ali ovde, u apsolutnoj privatnosti i ničim što bi moglo da ga spreči da preduzme sve vrste slobode, je več bila druga stvar. Mnogo opasnija. Više zastrašujuća. I na osnovu njenog ponašanja u Engleskoj, nije ni mogla da ga krivi zbog mišljenja da je spremna na sve. Očajnički se boreći da ignoriše senzualno privlačenje koja ju je vuklo njemu, Elizabeth drhtavo uzdahnu. “Gospodine Thronton...”, počela je. “Moje ime je Ian.”, prekinuo ju je. “Imajući u vidu naše dugo poznanstvo - a da ne spominjemo ono što je bilo između nas - ne misliš li da je malo smešno da me zoveš gospodine Thronton?” Ignorišući njegov ton, Elizabeth je pokušala da se vodi svojim razumom i nastavila da daje objašnjenja. “Nekada sam vas u potpunosti krivila za sve što se desilo onog vikenda kada smo bili zajedno.”, tiho je počela. “Ali sada vidim stvari mnogo jasnije.” Zastala je u svom hrabrom govoru da proguta pa nastavila. “Istina je da su moji postupci one prve noći, kada smo se sreli u bašti i kada sam tražila da igrate sa mnom, bili nerazumni - ne. Besramni.” Elizabeth je zastala, znala je da bi mogla delimično da se opravda ako bi mu rekla da je to uradila da njene prijateljice ne bi izgubile opkladu, ali bi on to nesumnjivo našao kao uvredljivo, a ona je želela da smiri stvari između njih, a ne da ih pogorša. I tako, ona završi sa zadrškom. “Kao što sam se i svaki drugi put nakon toga kada smo bili samo ponašala besramno. Ne mogu u potpunosti da vas krivim što mislite o meni tačno to što mislite.” Glas mu je bio pun teške ironije. “Da li je to ono što sam pomislio, Elizabeth?” Njegov dubok glas kada je izgovorio njeno ime poslao joj je drhtaje kroz telo gotovo isto kao i njegov čudan pogled. “Š-šta biste drugo mogli da pomislite?” Gurnuo je ruke u džepove i okrenuo se u potpunosti ka njoj. “Pomislio sam”, zaškripa on, “da si ne samo lepa, već i opojno nevina. Da sam poverovao, kada smo se sastali tada u bašti, da shvataš šta tražiš kada flertuješ sa muškarcem mojih godina i ugleda, prihvatio bih tvoju ponudu i oboje bismo propustili ples.” Elizabeth je zurila u njega. “Ne verujem vam.” “Šta ne veruješ - da sam želeo, tamo i tada, da te odvedem iza ograde i učinim da se istopiš u mojim rukama? Ili da sam imao dovoljno skrupula da ignorišem taj prost instikt?” Podmukla toplina je polako počela da protiče kroz Elizabetino telo i ona se svim silama trudila da se bori protiv svoje slabosti. “Pa, šta se desilo sa vašim skurpulima u drvosečinoj kolibi? Znali ste da sam mislila da ste već otišli kada sam došla.” “Zašto si ostala”, upitao ju je, “kada si shvatila da sam još uvek tamo?” Elizabeth konfuzno skloni pramen kose sa čela. “Znala sam da ne bih trebala to da uradim.”, priznala je. “Ne znam zašto sam ostala.” “Ostala si iz istog razloga kao i ja.”, otvoreno ju je obavestio. “Želeli smo jedno drugo.” To je bila greška.”, pomalo divlje je rekla. “Opasno i - glupo!” “Glupo ili ne”, sumorno je rekao, “Ja sam te želeo. Sad te želim.” Elizabeth je napravila grešku i pogledala ga. Oči boje ćilibara su zarobile njene i protiv njene volje. Šal, koji je stezala kao da je to jedini način njenog opstanka, je skliznuo iz njenih ruku i ostao da visi, ali Elizabeth to nije primetila. “Ni jedno od nas dvoje ništa ne dobija ovim glupim prividom da ~ 153 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

je vikend u Engleskoj zaboravljen.”, otvoreno je rekao. “Juče se pokazalo da to nije gotovo, i ako ništa drugo, nikada nije zaboravljeno - nisam te zaboravio svo ovo vreme i prokleto dobro znam da nisi ni ti mene.” Elizabeth je želela da porekne, ali je osetila da ako to uradi, toliko će mu se zgaditi svojom prevarom da će se samo okrenuti na peti i otići. Ona je samo podigla bradu, nesposobna da otrgne pogled sa njegovog. “U redu”, nesigurno je rekla, “pobedio si. Nikada nisam zaboravila tebe ili taj vikend. Kako sam i mogla?”, dodala je ona u samoodbrani. On se nasmeši na njen ljutit odgovor, a glas mu je bio smiren obojen grubim somotom. “Dođi ovamo, Elizabeth.” “Zašto?”, nesigurno je prošaputala. “Da možemo da završimo ono što smo započeli tog vikenda.” Elizabeth je zurila u njega parlizovana strahom pomešanim sa uzbuđenjem i zavrte glavom grčevito odbijajući. “Neću te naterati.”, tiho je rekao. “Niti ću te prisiliti ni na šta što ne želiš kada si u mom naručju. Pažljivo razmisli o tome”, upozorio ju je, “jer, ako dođeš do mene, nećeš ujutru moći reći da sam uradio išta protiv tvoje volje - ili da nisi znala šta će se dogoditi. Juče ni jedno od nas nije znao šta će se dogoditi. Sada znamo.” Neki mali, podmukli glas u njenoj glavi ju je pozvao da se povinuje, rekao joj je da, nakon javne kazne kojoj je bila izložena, ima pravo na par ukradenih poljubaca, ako ih želi. Drugi glas ju je upozorio da više ne krši pravila. “Ja - ja ne mogu.”, tiho je zaječala. “Postoji četiri koraka i godinu i po dana želje između nas koji nas razdvajaju.”, rekao je. Elizabeth proguta. “Možemo li se naći na pola puta?” Slast tog pitanja je skoro bila Ianova propast, ali je uspeo da odmahne glavom. “Ne ovog puta. Želim te, ali neću da gledaš ujutru u mene kao u čudovište. Ako me želiš, sve što treba da uradiš je da ušetaš u moje naručje.” “Ne znam šta želim.”, zacvilela je Elizabeth pomalo divlje gledajući u dolinu ispod kao da je razmišljala o skoku dole. “Dođi”, hrapavo ju je pozvao, “i ja ću ti pokazati.” Njegov ton je bio taj, ne njegove reči, koji ju je osvojio. Kao da je bila privučena voljom jačom od nje same, Elizabeth krete i ušeta pravo u njegove ruke koje su je skoro ugušile silinom svog zagrljaja. “Nisam mislio da ćeš to učiniti.”, prošaputao joj je u kosu. Bilo je pohvale za njenu hrabrost u njegovom glasu, i Elizabeth podiže glavu i pogleda ga. Njegov tinjajući pogled pade na njene usne, zadržavši se tamo, i Elizabeth oseti kako joj celo telo gori kada se njegove usne spustiše na njene u zahtevnom poljupcu. Ruke mu pojačaše stisak na njenim leđima oblikujuće njeno meko telo uz čvrste konture svog i Elizabeth je hranila njegovu glad. Uz tiho, očajničko stenjanje je prešla rukama po njegovim grudima i njeni prsti uklizaše u meke dlake na njegovom potiljku, dok se njeno telo oblikovalo po njegovom. Njegovo snažno telo zadrhta na to kako njeno pristaje u njega, i usnama se obruši na njene, dok mu je jezik ulazio u njena usta sa gladnom hitnosti, i njihova uspavana strast je eksplodirala. Nesmotren u onome što je radio, Ian ju je primorao da mu uzvrati senzulanu hitnost koju joj je nudio uvlačeći i izvlačeći jezuk iz njenih usta sve dok Elizabeth nije odgovorila na njegov paganski poljubac. Izgubljena u vreloj magiji, ona dodirnu jezikom njegove usne i oseti kada je duboko uzdahnuo na njenim usnama, onda je oklevala, nesigurna... Njegova usta počeše hitnije da se pomeraju na njenim. “Da.”, promuklo ~ 154 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

je prošaputao i kada je ponovo to uradila on zastenja zbog zadovoljstva. Ian ju je ljubio ponovo i ponovo dok su se njeni nokti zakopavali u njegova leđa, dok joj je dah dolazio u čupavim uzdisajima, mašajući se sa njegovim i on se nije mogao zaustaviti. Isti onaj nekontrolisan nagon, koji ga je obuzeo pre skoro dve godine, sada je ponovo preuzeo kontrolu nad njim, i on ju je ljubio dok je ona stenjala i privijala se uz njegovo telo terajući da mu želja teče kroz vene u vrelim talasima. Podigavši usne sa njeni, on pređe njima po njenom obrazu i jezik mu potraži unutrašnjos njenog uha dok mu je ruka krenula ka njenim grudima. Ošamućeno je poskočila iznenađena zbog tog intimnog dodira, a njena nevina reakcija je izazvala prigušen smeh kod njega i u isto vreme poslala novi talas čiste požude koji ga je skoro poslao na kolena. Zbog čistog samoodžanja, primorao je ruku da zaustavi to ugodno mučenje milovanja njenih grudi, ali su njegove usne ponovo potražile njene, ponovo ih uzevši u poljubac, ali ovog puta nežniji. Nežnije... a onda je sve ponovo počelo. Podigao je glavu večnost kasnije, krv mu je šuštala u ušima, srce mu je tuklo, a disanje bilo otežano. Elizabeth je ostala u njegovom zagrljaju, sa obrazom na njegovim grudima, dok je njeno sladostrasno telo drhtalo od posledica najveće, eksplozivne, neobjašnjive strasti koju je Ian ikada osetio. Sve do sada, on je uspevao da ubedi sebe da je sećanje na strast koja je izbila uzmeđu njih pogrešno, preterano. Ali ovo večeras je našilo čak i sva njegova maštanja. Prevazilazilo je sve što je ikada osećao. On je zurio u tamu pokušavajući da ignorše način na koji ju je osećao u svojim rukama. Na njegovim grudima, Elizabeth je čula kako mu se otkucaji srca polako vraćaju u normalu, disanje smiruje, a zvuci noći dopiru do njenih ošamućenih čula. Vetar šapuće kroz drveće; njegova ruka je umirujuće miluje prelazeći gore dole po njenim leđima i suze čiste zbunjenosti joj navrše na oči; ona protrlja obraz o njegove jake grudi, dodirujući ih i Ian se osećao dirljivo zbog tog nežnog milovanja. Drhtavo uzdahnuvši, ona je pokušala da ga upita šta se to dešava sa njom. “Zašto?” Ian je čuo uništen zvuk u njenom glasu i on je razumeo pitanje; bilo je isto ono što je on sam sebe pitao. Zašto bi se eksplozija strasti desila svaki put kada bi je dodirnuo, zašto ga ova Engleska devojka navodi da izgubi razum? “Ne znam.”, rekao je, a glas mu je zvučao osorno i neprepoznatljiv njegovim sopstvenim ušima. “Ponekad se jednostavno desi pogrešnim ljudima, na pogrešnom mestu.”, tiho je dodao. U Engleskoj je bio toliko zaluđen, da joj je ponudio dva puta brak za dva dana. Setio se njenog odgovora od reči do reči. Trenutak nakon što se topila u njegovom naručju i ljubila ga sa svom svojom strašću, baš kao što je to i sada radila, on je rekao: “Vaš otac će možda imati neke zamerke oko našeg braka, čak i kada shvati da ću biti u mogućnosti da vam obezbedim budućnost.” Elizabeth se nagla u njegovom naručju i zabavljeno nasmejala. “A šta mi to možete pružiti, gospodine? Hoćete li mi obećati rubin dovoljno veliki da pokrije moj dlan, kao što je to vikont Mondevale uradio? Krzna da pokriju moja ramena, kao što je to lord Seabury uradio?” “Da li je to ono što želiš?”, upitao je ne mogavši da veruje da je takva, da će se udati za onoga ko joj ponudi najviše nakita ili raskošnih krzna. “Naravno.”, odgovorila mu je. “Zar to nije ono što sve žene žele i sva gospoda obećavaju?” ~ 155 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Moraš joj dati zasluge, Ian je pomislio boreći se sa novim talasom gađenja - ona je makar bila iskrena. U retrospektivi, on se divio barem njenoj hrabrosti, ako ne i njenim standardima. Pogledao je u elizabeti i video da ga sumnjičavo gleda tim zelenim, varljivo nevinim očima. “Ne brini.”, lakomisleno je rekao, uzeo je za ruku i poveo ka kući. “Neću ritualno slediti naše poslednje susrete. Brak ne dolazi u obzir. Između ostalog, tek sam izašao iz velikih rubina i skupog krzna ove godine.” Uprkos njegovom šaljivom tonu, Elizabeti je pozlilo od toga koliko su sada ružno zvučale te reči, iako njen razlog zbog kojih ih je izgovorila nije imao nikakve veze sa nakitom ili krznom. Morala mu je priznadi, bedno je odlučila, to što joj očigledno nije uzeo za zlo zbog izgovorenog. Očigledno je da je u softificiranom flertovanju pravilo - nikad ništa ne uzimaj za ozbiljno. “Ko je vodeći kandidat ovih dana?”, upitao je istim tonom kada se vikendica pojavila na vidiku. “Mora da ih ima više od Belhavena i Marchmana.” Elizabeth se hrabro borila da prihvati taj prelaz sa vrele strasti na lakomislenost. Međutim, ona nije bila uspešna poput njega, njen glas je bio obojen očitom konfuzijom. “U očima mog ujaka, vodeći je onaj koji ima najvišu titulu, a zatim i najviše novca.” “Naravno.”, suvo reče. “U tom slučaju, Marchman je taj srećni čovek.” Zbog potpunog nedostatka njegove brige, Elizabetino srce se steglo na grozan, neobjašnjiv način. Ona podiže bradu u samoodbrani. “U stvari, ja nisam na tržištu za muža.”, obavestila ga je pokušavajući da zvučiravnodušno i zabavljeno kao i on. “Možda ću morati da se udam za nekoga, ako ne uspem da nudrim svog ujaka, ali sam došla do zaključka da bih želela da se udam za čoveka dosta starijeg od sebe.” “Po mogućstvu za slepog čoveka”, podrugljivo je rekao, “koji ne bi primećivao afere.” “Mislila sam”, mrko ga pogleda, “na to da želim svoju slobodu. Nezavisnost. To je ono što mi mladi muž verovatno ne bi dao, dok stariji hoće.” “Nezavisnost je i sve što bi jedan starac moga da ti da.”, Ian je otvoreno rekao. “To je sasvim dovoljno.”, reče ona. “Previše sam umorna da bih se zauvek gurala oko ljudi u svom životu. Volela bih da se brinem za “Havenhrust” i da radim ono što želim.” “Udaj se za starca”, Ian se glatko umeša, “I možda si poslednji Cameron.” Bledo ga je pogledala. “On neće moći da ti podari decu.” “Oh, da.”, reče Elizabeth pomalo se osećajući poraženo i zbunjeno. “Nisam bila u mogućnosti da radim na tome još.” “Javite mi kada uradite.”, reče Ian sa zajedljivim sarkazmom. Više nije bio u stanju da se ponaša zabavno. “Bio bih srećan da saznam nešto o tome.” Elizabeth ga je ignorisala. Još uvek nije shvatača šta je napravila toliko skandalozno, nakon što je jednog trenutka držao u naručju, Ian Thronton se, bez razumljivog razloga, ponašao prema njoj prvo sa zabavom, a sada i sa prezirom. Sve je to bilo previše zbunjujuće. previše bolno. Imala je malo iskustva sa suprotnim polom i ona ih je shvatala kao potpuno nepredvidljivu, nepouzdanu grupu. Od oca, preko njenog brata, vikonta Mondevalea, koji je želeo da je oženi i Iana Throntona koji nije. Jedini na kojeg je mogla da se osloni na čist i ~ 156 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

pouzdan način, bio je njen ujak. On je barem bio hladan i bez srca. U svojoj želji da pobegne u privatnost svoje spavaonice, Elizabeth je poželela Ianu laku noć, u trenutku prešla prag vikendice, a onda krišom prošla pored visoke stolice da je vikar ne primeti. On je sedeo u svojoj stolici pa zabrinuto i zbunjeno pogledao u Iana kada su se vrata gore zatvorila. “Verujem da ste imali prijatnu šetnju, Iane.”, rekao je. Ian je pomalo tvrdoglavo sipao ostatke kafe u šolju pa ga pogledao preko ramena. Jedan pogled na starijeg čoveka je bio dovoljan da bi Ian shvatio da je on znao da je želja, a ne potreba za vazduhom izazvala Iana da pozove Elizabetu u šetnju. “Šta misliš?”, ljutito je upitao. “Mislim da si je uznemirio, u više navrata i namerno, a to nije tvoje uobičajno ponašanje sa ženama.” “Ne postoji ništa uobičajno u Elizabeti Cameron.” “Potpuno se slažem.”, rekao je vikar sa osmehom u glasu. Zatvorivši svoju knjigu on je ostavi po strani. “Takođe, mislim da je jako privlačiš, kao i ona tebe. To je savršeno očigledno.” “Onda bi trebalo da bude savršeno očigledno, makar čoveku tvog rasuđivanja”, Ian reče, niskin, neumoljivim glasom, “da smo potpuno neprilagođeni jedno drugom. To je sporna stvar, u svakom slučaju, ženim nekog drugog.” Duncan je otvorio usta da prokomentariše to, ali je zbog izraza na Ianovom licu odustao.

~ 157 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Sedamnaesto poglavlje Ian je ustao u zoru sledećeg jutra da bi otišao u lov, a Duncan je iskoristio njegovo odsustvo da bi dobio odgovore na pitanja od Elizabethe koja su ga brinula. U više navrata, i bez uspeha, pokušao je da sazna nešto više o njihovom prvom susretu u Engleskoj, kakav život ona tamo vodi i tako dalje. Međutim, do vremena kada je doručak bio gotov, dobio je naučene napamet i površne odgovore - odgovore, za koje je osetio, da su dizajnirani tako da ga dovedu u zabludu da je njen život savršeno neozbiljan i veoma prijatan. Na kraju, pokušala je da ga zbuni sa pitanjima o Ianovim skicama. U nadi da će imati dovoljno poverenja u njega, ako bi saznala više o Ianovom životu; Duncan je otišao toliko daleko da joj je ispričao kako se Ian nosio sa svojim bolom nakon smrti svojih roditelja i zašto je odbacio labradora. Smicalica nije upalila, iako je izgleda kao da je šokirana pričom, ona nije bila sklonija da mu kaže nešto više o sebi. Sa Elizabetine strane, ona je jedva čekala da se obrok završi kako bi mogla da pobegne od njegovog stabilnog pogleda i pitanja. Uprkos svoj njegovoj ljubaznosti i bledoj tuposti, ona je sumnjala da je on veoma pronicljiv čovek koji ne odustaje tako lako od svog nauma. Čim je raspremila sto nakon obroka, ona ga je napustila pod izgovorom da ide da radi u bašti, ali samo toliko da bi se on pojavio nakon nekoliko minuta sa zabrinutim izrazom lica. “Vaš kočijaš je ovde.”, rekao je. “Doneo je hitnu poruku od vašeg ujaka.” Osećaj straha prošao je kroz Elizabetu dok je ustajala i ona ulete u kuću gde ju je Aron čekao. “Arone? Šta nije u redu? Kako si došao do ovde kočijom?” U odgovor na prvo pitanje, on joj je tutnuo savijenu poruku u ruku, u odgovor na drugo, on pomalo grubo reče: “Vaš stric je bio toliko nestrpljiv da vas vrati kući, da mi je rekao da iznajmim sve što je potrebno, samo da vas što pre vratimo. Ovde su dva konja za vas i gospođicu Trockmorton-Jones, dole na putu je kočija koja će vas vratiti do kafane gde nas čeka kočija koja će vas prevesti do kuće.” Elizabeth je klimnula, otvorila pismo i počela da zuri u njega sa rastućim užasom. “Elizabeth”, pisao je njen ujak, “Dođi kući odmah. Belhaven je zatražio tvoju ruku. Nema razloga da gubiš vreme u Škotskoj. Kao što znaš, moj izbor bi pre bio Belhaven nego Thronton.” Očigledno očekujući da će ona pokušati sa svojom taktikom odugovlačenja, on je dodao: “Ako se vratiš u okviru od sedam dana, možeš učestvovati u pregovorima oko veridbe. U suprotnom, nastaviću bez tebe, što kao tvoj staratelj, imam svako pravo.” Elizabeth je zgužvala poruku u ruci, zurila je u svoju pesnicu dok joj je srce tuklo bespomoćnim bolom. Pokret u dvorištu vikendice joj je privukao pogled. Lucinda i gospodin Wiley su se konačno vratili, poletela je ka Lucindi i stala kod njenog crnog konja koji je upozoravajuće frktao. “Luci!”, izbila je dok je Lucinda mirno čekala da joj gospodin Wiley pomogne da siđe dole. “Luci! Dogodila se katastrofa.” “Trenutak, molim te, Elizabeth.”, reče žena. “Šta god da je, sigurno mođe sačekati da uđemo unutra i udobno se smestimo. Osećam se kao da sam se rodila na leđima ovog konja. Ne možeš ni da zamisliš koliko je teško pronaći odgovarajuće službenike ovde...” ~ 158 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabeth je jedva čula ostatak onoga što je govorila. Bespomoćno je morala da sačeka dok Lucinda nije ušla u kuću i sela na kauč. “A sada”, upitala je Lucinda skidajući zrno pražine na svoje haljine, “šta se dogodilo?” Nesvesna vikara, koji je stajao uprtog tajnovitog pogleda u nju, Elizabeth preda poruku Lucindi. “Pročitaj ovo. To - to zvuči kao da ga je on već prihvatio.” Kada je pročitala poruku, Lucindino lice je bilo sivo sa dva jarko crvena kruga od besa. “Onbi prihvatio ponudu od samog đavola.”, gnevno reče, “sve dok on ima titulu i novac. Ovo ne bi trebalo da bude iznenađenje.” “Toliko sam bila sigurna da sam uspela da ubedim Belhavena da mu ne odgovaram.”, zavapi Elizabeth uvijajući rukama svoju plavu suknju. “Učinila sam sve, Luci, sve što si mi rekla, i više.” Elizabeth skoči na noge. “Ako požurimo, možemo biti kući pre vremena, a onda bih možda mogla pronaći načina da odgovorim ujaka Julija.” Lucinda nije skočila na noge kao što je Elizabeth to učinila, ona nije potrčala uza stepenice, da uzme sve iz svoje sobe, ali ju je bespomoćan bes drmao kao i Elizabetu. Ukrutivši se, Lucinda polako ustade i okrete se ka vikaru. “Gde je on?”, upita. “Ian?”, upita vikar smeteno, uznemiren njenom bledom bojom. “Otišao je u lov.” Lišena realnog blena, Lucinda se obrušila na sirotog vikara. Kada je završila svoju tiradu, ona besno baci zgužvanu poruku u ugašen kamin i reče glasom koji se tresao od gneva. “Kada se vrati Luciferov okot, recite mu da mu je bolje da nosi oklop ako mi se ikada nadje na putu.” Tako rekavši ona odmaršira na sprat.

Već je bio sumrak kada se Ian vratio, a kuća mu je izgledala neprirodno mirno. Njegov stric je sedeo kraj vatre i gledao ga sa čusnim izrazom lica koji je bio pola ljutnja pola špekulacija. I protiv svoje volje, Ian je pogledao po sobi očekujući da vidi Elizabetinu sjajnu, zlatnu kosu i njeno prelepo lice. Kada je nije ugledao, on je vratio pištolj u futrolu iznad kamina i ležerno upitao: “Gde su svi?” “Ako misliš na Jakea”, reče vikar, još više se razljutivši zbog Ianovog namerno izbegnutog pitanja o Elizabeti, “uzeo je bocu piva i poneo je sa sobom u štalu, kako je rekao da pije sve dok ne izbriše poslednja dva dana iz sećanja.” “Vratili su se, onda?” “Jacke se vratio.”, vikar ga je ispravio kada je Ian prišao stolu i nasuo malo viskija u čašu. “Žene koje će služiti će doći sutra. Međutim, Elizabeth i gospođica Trockmorton-Jones su otišle.” Misleći da Duncan misli na to kako su otišle u šetnju, Ian trznu pogled ka ulaznim vratima. “Gde su otišle u ovo doba?” “Nazad u Englesku.” Čaša u Ianovoj ruci se zaustavi na pola puta do usana. “Zašto?”, puče on. “Jer je ujak gospođice Cameron prihvatio ponudu za njenu ruku.” Vikar je gledao sa ljutitim zadovoljstvom kako je Ian naiskap popio sadržinu čaše, kao da želi da ispere gorki ukus vesti. Kada je progovorio, glas mu je bio protkan hladnim sarkazmom. “Ko je srećni mladoženja?” “Sir Francis Belhaven, verujem.” ~ 159 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ianove usne se izviše od strahovitog gađenja. “Ne diviš mu se, rekao bih?” Ian slegnu ramenima. “Belhaven je pohotni starac, čiji seksualni ukus, navodno, ide do bizarnog. Takođe, ona ima tri puta njene godine.” “To je šteta.”, reče vikar, bezuspešno pokušavajući da zadrži ton svog glasa bezbojnim, on se zavalio u fotelju i ispružio svoje noge ispred sebe. “Tako nevino i lepo dete nema drugog izbora nego da se uda za starog... pohotljivca. Ako to ne uradi, njen ujak će povući svoju finansijsku podršku, a ona će izgubiti kuću koju toliko voli. On je savršeno zadovoljan Belhavenom, jer on ima novac i titulu, koji su njegovi jedini preduslovi. Ta divna devojka će morati da se uda za tog starca; ona nema načina da to izbegne.” “To je apsurdno.”, pukao je Ian ispraznivši čašu. “Elizabeth Cameron se smatrala najvećim uspehom sezone pre dve godine. Javna tajna je da je imala preko deset ponuda. Ako je to sve do čega mu je stalo, on može izabrati desetine drugih.” Duncanov glas je bio protkan nekarakterističnim sarkazmom. “To je bilo pre nego što ste se upoznali na nekakvoj zabavi ili nečemu sličnom. Od tada je postala javna tajna da je ona iskoršćena roba.” “Šta bi to, dođavola, trebalo da znači?” “Reci mi ti, Iane.”, reče vikar pomalo izvan sebe. “Imam samo priču iz dva dela koju mi je rekla gospođica Throckmorton-Jones. Prvi put je bila pod uticajem laudonima. Danas je bila pod uticajem onoga, što bih ja opisao, kao najopasnijom naravi koju sam ikada video. Međutim, ako ne znam celu priču, shvatio sam suštinu, a ako je pola onoga što sam čuo istina, onda je očigledno da si potpuno bez srca i savesti. Moje srce se slama pri pomisli na to šta je Elizabeth pretrpela poslednje dve godine. I kad pomislim da ti je oprostila a-” “Šta ti je žena rekla?”, upitao je Ian, okrenuo se i brzo pošao ka prozoru. Njegov očigledan nedostatak brige, toliko je razbesneo vikarea da je skočio na noge, stao sa Ianove leve strane i smrknuto pogledao u njegov profil. “Rekla mi je da si uništio ugled Elizabethe Cameron u nepovrat.”, ogorčeno je rekao. “Rekla mi je da si uverio nevinu devojku - koja nikada nije išla izvan svoje seoske kuće, do nekoliko nedelja pre nego što te je upoznala - da treba da te poseti u drvosečinoj kolibi u sred čume, a kasnije i u stakleniku. Rekla mi je da su sceni prisustvovali pojedinci koji su požurili da prošire tračeve koju su se kasnije raširili po celom gradu. Rekla mi je da je Elizabetin verenik čuo za to i povukao svoju ponudu zbog tebe. Kada je to uradio, društvo je predpostavilo da je Elizabetino delo stvarno najcrnje prirode, a ona je po kratkom postupku izopštena iz društva. Rekla mi je da je, nekoliko dana kasnije, Elizabetin brat pobegao iz Engleske da bi pobegao svojim poveriocima koje je mislio da isplati kada sklopi za Elizabetu povoljan brak, i da se nikada više nije vratio.” Uz zadovoljan osmeh, vikar je primetio da je mišić na Ianovom obrazu počeo da se trza. “Rekla mi je da je razlog Elizabetinog odlaska u London bio prvenstveno taj da bi se sklopio povoljan brak - i da si ti uništeo sve šanse da se to ikada desi. Zbog čega će se to dete sada morati udati za starca kojeg si sam opisao kao tri puta starijeg od nje!” Uveren da je njegov verbalni napad pronašao svoju metu, on povuče poslednji, ubistveni potez. “Kao rezultat svega toga što si uradio, ta hrabra, lepa devojka živi u izolaciji u poslednje dve godine. Iz njene kuće, o kojoj govori sa toliko ljubavi, poverioci su izneli sve što je bilo vredno. Čestitam ti, Iane. Nevinu devojku si pretvorio u siromašnog gubavca! I sve zato što se zaljubila u tebe na prvi pogled! Znajući ono što sada znam o tebi, ja samo mogu da se pitam šta je ona videla u tebi!” ~ 160 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Mišić se spazmički preselio u Ianovo grlo, ali nije napravio nikakav napor da se odbrani od gneva svog ujaka. Učvršćujući svoje ruke sa obe strane prozora, on je zurio u tamu, dok su mu otkrića njegovog ujaka udarala u mozgu poput hiljadu čekića u kombinaciji sa njegovom sopstvenom okrutnošću prema Elizabeti u poslednjih nekoliko dana. Video ju je onakvom kakva je bila u Engleskoj, hrabra, divna i ispunjena nevinom strašću u njegovom naručju, a čuo je njene jučerašnje reči: “Rekli ste mom bratu da to nije bilo ništa više od besmislene razonode.”; video ju je kako puca u mete do je ismejavala svoje prosce. Video ju je kako kleči u travi dok je gledala skice njegove mrtve mrtve porodice. “Žao mi je”, prošaputala je dok su joj predivne oči bile ispunjene saosećanjem. Takođe, setio se i toga kako je plakala u njegovom naručju zbog prijateljicine izdaje. Sa svežim naletom kajanja, on se podsetio njene nevoerovatne slasti i nesebične strasti u njegovim rukama sinoć. Izluđivala ga je od želje i nakon toga, on joj je rekao: “Oboje ću nas poštedeti uobičajne prosidbe. Brak ne dolazi u obzir. Osim toga, završio sam sa velikim rubinima i skupim krznima ove sezone.” Setio se i drugih stvari koje je rekao pre toga. “Zašto je, dođavola, vaš ujak pomislio da imam ikakvu želju da vas oženim?” “Lady Cameron je veoma bogata mlada dama, Duncan.” “Nema sumnje da su sve sobe u “Havenhrustu” ispunjene krznima i velikim draguljima.” A ona je bila previše ponosna da dopusti da on pomisli bilo šta drugo. Bes, zbog sopstvenog slepila i gluposti, tekao je kroz Iana. On je trebao da zna - čim je počela da govori o pregovaranju za cenu sa trgovcima - on je prokleto trebao da zna! Otkako je ugledao Elizabetu Cameron bio je slep - ne, ispravio se on sa žestokim samo - gađenjem, u Engleskoj, on je instiktivno prepoznao ono što je ona bila - međna i ponosna, hrabra i nevina...retka. On je prokleto znao i to da ona nije bila promiskutetna, mala koketa, ali je kasnije ubedio sebe da jeste, pa ju je tako i tretirao svo ovo vreme dok je bila ovde - i ona je to izdržala! Imala je da kaže neke stvari u vezi sa njom i onda je pokušala da opravda njegovo ponašanje okrivivši sebe i svoje ponašanje okaraterisavši kao “besramno i bezobzirno” u Engleskoj! Gorka žuč mu je zastala u grlu, počela da ga guši i on zatvori oči. Ona je bila toliko prokleto sladka, i to što mu je oprostila, to je uradila za njega. Duncan se nije ni pomerio; gledao je kako njegov sestrić stoji na prozoru, stisnutih očiju i zuba, stava koji je ličio na stav uništenog čoveka. Na kraju, Ian je progovorio, glas mu je bio grub od emocija, kao da su reči iskopane duboko iz njega. “Da li je to žena rekla, ili je to tvoj stav?” “O čemu?” Uz drhtavi uzdah on upita: “Da li ti je rekla da je Elizabeth bila zaljubljena u mene pre dve godine ili je to samo tvoje mišljenje?” Odgovor na to pitanje je očigedno mnogo značio Ianu, da se Duncan gotovo nasmešio. Međutim, u ovom trenutku, vikar se više bavio sa dve stvari koje je želeo više od svega: On je želeo da se Ian oženi elizabetom i popravi štetu koju je načinio, a želeo je i to da se Ian pomiri sa dedom. Da bi se to ispravno uradilo, Ian prvop mora da uradi ovo drugo, jer je za Elizabetinog ujaka, očigledno veoma važno da njen muž ima titulu po mogućstvu. Toliko je Duncan želeo te dve stvari, da bi skoro i lagao da bi to postigao, ali mu savest to nije dozvolila. “To je bilo mišljenje gospođice Throckmorton-Jones dok je bila pod uticajem ~ 161 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

laudonima. To je takođe i moje mišljenje, na osnovi svega što sam video, na osnovu Elizabetinog ponašanja prema tebi.” Čekao je jedan dug užasni neizvestan trenutak, tačno znajući kojim će tokom Ianove misli krenuti, a onda ga pritisao svojom tvrdom, sistematskom logikom. “Nemaš izbora, osim da je spasiš tog odvratnog braka.” Shvativši Ianovu ćutnju kao pristanak, on nastavi. “Da bi to uradio, moraš odvratiti njenog ujaka od davanje njene ruke ovom čoveku. Iz onoga što mi je gospođica Trockmorton Jones rekla, kao i iz onoga što sam video u onoj tamo poruci, znam da njen ujak želi titulu za nju i da će favorizovati onog ko je poseduje. Takođe znam da to nije neuobičajno među plemstvom, tako da, ne gaji nadu da ćeš uspeti da ubediš čoveka da je nerazuman, ako je to ono što misliš da uradiš.” Duncan je gledao kako Ianovo lice bledi dok su njegove reči pogađale cilj i on nastavi. “Ta titula je u tvojoj moći, Iane. Shvatam koliko duboko doseže tvoja mržnja prema tvom dedi, ali to više nije od značaja. Ili pusti Elizabetu da se uda za tog prezira vrednog čoveka Belhavena, ili se pomiri sa vojvodom od Stanhopea. To je jedno iuli drugo, i ti to znaš.” Ian je bio napet, u umu mu se vodila žestoka borba protiv pomirenja sa njegovim dedom. Duncan ga je posmatrao znajući kakva se bitka vodi u njemu i u agoniji čekao da Ian donese svoju odluku. Video je kada je Ian savio svoju tamnu glavu, video je kada je stisnuo šake u pesnice. Kada je najzad progovorio, njegova besna kletva je bila upućena njegovom dedi. “Taj bedni kurvin sin!”, odgrizao je između zuba. “Nakon jedanaest godina, on je konačno pronašao svoj put. I sve to zato što nisam mogao da držim ruke dalje od nje!” Vikar je jedva uspeo da sakrije svoje radosno olakšanje. “Ima i gorih stvari nego se oženiti prelepom, mladom devojkom, koja je takođe imala odličnu presudu da se aljubi u tebe.”, istakao je. Ian se skoro, ne sasvim, nasmešio na to. Međutim, taj impuls je prošao u trenutku, a stvarnost, razarajuća i komplikovana se obrušila na njega. “Šta god da je osećala za mene, to je bilo pre mnogo vremena. Sve što ona sada želi je nezavisnost.” Vikar je podigao obe obrve i iznenađeno se nasmejao. “Nezavisnost? Stvarno? Kakav čudan pojam za ženu. Siguran sam da ćeš biti u stanju da je izvedeš iz tih zabluda i maštovitih ideja.” “Ne računaj na to.” “Nezavisnost je mnogo precenjena. Daj joj je i ona će je zamrzeti.”, predložio je. Ian ga je jedva čuo; bes zbog kapitulacije pred svojim dedom je ponovo proradio u njemu sa još jačom silom. “Proklet bio!”, rekao je u ubilačkom dahu. “Pustio bih ga da trune u paklu, kao i njegova titula sa njim.” Duncanov osmeh nije izbledeo kada je hrapavo rekao. “Veoma je moguće da ga je strah od “truljenja u paklu”, kako si ti slikovito formulisao, bio taj koji ga je naterao da toliko očajno želi da te afirmiše u svog naslednika. Ali treba uzeti u obzir da je to pokušavao i deceniju pre nego što je njegovo srce oslabilo.” “To je bilo deset godina prekasno.”, Ian reče. “Moj otac je bio njegov zakoniti naslednik, a to staro kopile je popustilo tek nakon što je on umro.” “I više sam nego svestan toga. Međutim, nije to poenta, Iane. Izgubio si bitku da se distanciraš od njega. Moraš prihvatiti poraz sa milošću i dostojanstvom svog plemenitog ~ 162 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

porekla, kao što bi i tvoj otac uradio. Ti si sa pravom sledeći vojvoda od Stanhopea. Ništa to ne može da promeni. Osim toga, ja žarko verujem u to da bi tvoj otac oprostio vojvodi da mu je tražio oproštaj.” Ian se besno odgurnu od zida. “Ja nisam moj otac.”, odbrusi on. Vikar, plašeći se da se Ian ne pokoleba, odlučno reče: “Nema vremena za gubljenje. Tvoj deda u svakom trenutku može da uradi ono što je rekao da će uraditi - imenovati novog naslednika.” “Podjednako su dobre šanse da će mi reći da idem dođavola nakon mog poslednjeg pisma upućenog njemu.” “Takođe”, reče vikar, “možeš i da stigneš nakon što Elizabetu udaju za tog Belhavena.” Ian je oklevao jedan beskrajan trenutak, a onda je kratko klimnuo glavom, stavio ruke u džepove i nevoljno krenuo uza stepenice. “Iane?”, pozvao ga je vikar iza njega. Ian se zaustavio i okrenuo. “I šta sad?”, ljutito je upitao. “Biće mi potrebna Elizabetina uputstva. Promenio si mladu, ali koliko sam shvatio, još uvek ću imati čast da obavim ceremoniju u Londonu?” U odgovor, njegov neđak klimnu glavom. “Radiš pravu stvar.”, vikar je tiho rekao, ne mogavši da se otrese od straha da će Ianov gnev namerno tuđiti starog vojvodu. “Bez obzira na to kako je tvoj brak ispao, nemaš izbora. Napravio si haos u njenom životu.” “Na više načina nego što možeš i da zamisliš.”, kratko je rekao Ian. “Šta za ime Boga to znači?” “Ja sam razlog zbog kojeg je njen ujak sada njen staratelj.”, rekao je sa uzdahom. “Njen brat nije pobegao zbog dugova ili skandala, kako Elizabeth očigledno misli.” “Ti si uzrok? Kako je to moguće?” “Izazvao me je na dvoboj, kada mu nije uspelo da me ubiju u legitimnom dvoboju, on je pokušao to još dva puta - na putu - i bio je prokleto blizu da ispuni svoj cilj oba puta. Uhvatio sam ga, strpao na brod “Arianna” i ostavio u Indiji da ohladi svoje pete.” Vikar je pobledeo i potonuo u sofu. “Kako si mogao da učiniš nešto takvo?” Ian se ukoči zbog nepravedne pokore. “Postojale su samo još dve alternative - mogao sam da ga ubijem ili da ga predam vlastima. Nisam želeo da ga obese zbog vatrene odlučnosti da osveti svoju sestru. Samo sam hteo da mi se makne sa puta.” “Ali dve godine!” “Vratio bi se za manje od godinu dana, ali je “Arianna” oštećena u oluji i ostavljena na popravci u San Delorau. Tamo je iskočio sa broda i nestao. Predpostavio sam da je nekako našao svoj put kući. Nisam imao pojma”, završio je kada se okrenuo i nastavio da se penje uz stepenice, “da se nikada nikada nije vratio, dok mi ti nisi rekao.” “Dobri Bože!”, reče vikar. “Ne bi mogao da krivim Elizabetu ako te zamrzi zbog ovoga.” “Ne nameravam da joj pružim tu mogućnost.”, rekao je nemilosrdnim tonom koji je upozorio starca da se ne meša. “Unajmiću detektiva da ga prati, i kada budem saznao šta se desilo sa njim, rećiću joj.” ~ 163 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Duncanov zdrav razum je vodio borbu sa njegovom savešću i ovoga puta, njegova savest je izgubila. “To je verovatno najbolji način.”, složio se nevoljno, znajući koliko bi teško bilo Elizabeti da oprosti još jedan Ianov prestup protiv nje. “Sve ovo je moglo biti mnogo lakše”, dodao je sa uzdahom, “da si pre saznao šta se dešava sa Elizabetom. Imaš mnogo poznanika u Engleskom društvu; kako to da je nikada niko nije spomenuo?” “Kao prvo, bio sam daleko od Engleske skoro godinu dana nakon te epizode. Kao drugo”, Ian je dodao sa prezirom, “ono što je o tebi zanimljivo visokom društvu, nikada se ne govori pred tobom. Oni će razgovarati sa svima ostalima, direktno iza tvojih leđa, po mogućstvu.” Ian je gledao kako se neobjašnjivi osmeh razliva preko lica njegovog ujaka. “Ostavljajući njihove tračeve po strani, ti si ih posmatraš kao neobično ponosnu, aristrokratsku, samouverenu grupu, jel da?” “U većini slučajeva, da.”, Ian je kratko rekao, okrenuo se i udaljio uza stepenice. Kada su se vrata na njegovoj sobi zatvorila, vikar je razgovarao sa praznom sobom. “Iane”, rekao je dok su ramena počela da mu se tresu od smeha, “možeš se odreći titule - ali ti si rođen sa njom.” Međutim, nakon trenutka se otreznio, podigao oči na plafon sa izrazom oduševljenog zadovoljstva. “Hvala.”, rekao je u pravcu neba. “Trebalo ti je prilično dugo vremena da odgovoriš na moju molitvu.”, rekao je on misleći na Ianovo pomirenje sa dedom. “Ali si bio prilično brz u vezi sa onom za Elizabetu.”

~ 164 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Osamnaesto poglavlje Već je bila skoro ponoć četvrtog dana kada je Ian konačno stigau u White Stallion Inn. Ostavljajući svog konja konjušaru, on je zakoračio ka gostionici gde su u zajedničkoj sobi seljaci pili pivo. Krčmar, debeo i sa prljavom keceljom oko struka, bacio je ocenjujući pogled na skupo prilagođenu ugljeno crnu jaknu i golublje - sive jahaće pantalone gospodina Throntona, njegovo čvrsto lice i jaku građu, pa je mudro odlučio da nije neophodno da mu naplati unapred noćenje, što je često ljutilo plemstvo. Minut kasnije, nakon što je gospodin Thronton naredio da mu se večera donese u sobu, gostioničar je sam sebi čestitao na mudrosti, jer se novi gost raspitivao o veličanstvenom imanju koji je pripadao slavnim lokalnim plemićima. “Koliko je daleko “Stanhope Park”?” “Oko sat vožnje, gospodine.” Ian je oklevao, nije znao da li da ujutru dođe tamo nenajavljen i neočekivan ili da pošalje poruku. “Moram da pošaljem ujutru tamo poruku.”, rekao je posle oklevanja. “Daću svom sinu da je lično tamo odnese. Kada da bude isporučena u “Stanhope Park”?” Iako je oklevao, znao je da nema načina da to izbegne. “Oko deset sati.” Dok je stajao sam u salonu sledećeg jutra, Ian je ignorisao doručak koji mu je odavno donesen i pogleda na sat. Glasnik je bio odsutan već tri sata - skoro ceo sat duže nego što mu je trebalo da ode do “Stahopea”, uzme poruku i vrati se, ako uopšte i bude poruke. Sklonio je sat, otišao do kamina i neraspoloženo lupkao svojim rukavicama o butinu. Nije imao pojma da li je njegov deda u “Stanhopeu” ili da li je starac već imenovao naslednika i sada odbija da vidi Iana u znak odmazde za sve gestove pomirenja koje je Ian odbacio u poslednjih desetak godina. Sa svakim minutom koji je prošao, Ian je bio više sklon da poveruje da je ovo drugo u pitanju. Krčmar se pojavio na vratima iza njega i rekao: “Moj dečko se još nije vratio iako je prošlo dovoljno vremena. Moram vam naplatiti dodatno, gospodine Thronton, ako se ne vrati u okviru sat vremena.” Ian baci pogled na krčmara preko ramena i napravi uzvišeni napor da ne ščepa čoveka za vrat. “Da li je moj konj osedlan i doveden ispred?”, upitao je kratko, nesiguran šta misli dalje da uradi. Zapravo, on bi najradije naredio javno šibanje zbog toga što je napisao tu kratku poruku svom dedi. Sada je on odbačen kao preklinjući i to ga je razbesnelo. Iza njega, krčmar se namrštio na Ianova leđa suženim, sumnjivim očima. Obično su muški putnici, koji bi dolazili bez privatne kočije ili posluge, morali da plaćaju svoje sobe unapred. U ovom slučaju, krčmar nije tražio akontaciju jer je ovaj gost govorio odsečnim, autoratitivnim akcentom jednog bogatog gospodina i zato što je njegovo jahaće odelo nosilo nepogrešiv pečat elegantne tkanine i prilagođenog kroja. Međutim, sada, kada su iz “Stanhope Parka” odbili čak i da odgovore na muškarčevu poruku, krčmar je revidirao svoju raniju procenu gosta i bio je odlučan da zaustavi čoveka da se popne na svog konja i odgalopira bez plaćanja njihove usluge. ~ 165 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Sa zakašnjenjem, krčmar je diskretno obelodanio svoje prisustvo. Ian podiže svoj pogled na prazno škripanje. “Da, šta je to?” “To je mesto kucanja, gospon. Naplatiću vam sada.” Njegove pohlepne oči se raširiše od iznenađenja kada je njegov gost izvadio debelu rolnu papirnih novčanica, povukao dovoljno da plati troškove konaka i gurnuo mu u ruke. Ian je sačekao još pola sata, a onda se suočio sa činjenicom da mu deda neće odgovoriti. Besan jer je izgubio dragoceno vreme, on je iskoračio iz salona, odlučivši da odjaše u London i pokuša da kupi nakolnost Elizabetinog ujaka. Usmerivši pažnju na svoje jahaće rukavice, on je koračao kroz zajedničku prostoriju u jednom trenutku udario u seljaka sa ožiljcima i pomeo ga sa puta pa u tišini došao do ulaznih vrata. Krčmar, koji je pre samo nekoliko minuta stajao na vratima plašeći da Ian ne ode bez plaćanja, sada je stajao nekoliko metara dalje i buljio u njega otvorene vilice. “Moj lorde!”, izbio je, a onda, kao da su ga te reči zaustavile, stameni čovek zastade na samim vratima. Ianov pogled se podiže sa svog zadnjeg dugmeta na kaputu na krčmara, koji mu se sad klanjao sa poštovanjem, a onda pogleda van gde su dvojica slugu i jedan kočijaš kruto stajali obučeni u zelene i zlatne liverje. Ravnodušan prema dubokim i otvorenim pogledima seljaka, kočijaš je istupio, duboko se poklonio Ianu i pročistio grlo. Svečanim, dubokim glasom, preneo je vojvodinu poruku, koja nije ostavila mesta nikakvoj sumnji u Ianovoj glavi o osećanjima njegovog dede prema njemu ili njegovoj poseti. “Njegovo Prvosveštenstvo, vojvoda od Stanhopea mi je naložio da prenesem njegove najtoplije pozdrave makizu od Kensingtona... i da kaže da vas očekuje u “Stanhope Parku”.” Dajući uputstvo kočijašu da se Ianu obrati kao makrizu od Kensingtona, vojvoda je upravo javno informisao Iana i sve ostale u kafani, da je titula sada i u buduće- Ianova. Ian je iznad svega očekivao javni gest, i to mu je pokazalo dve stvari istovremeno: prvu, da mu deda nije zlovoljan zbog njegovog ranijeg odbacivanja, drugu, lukavi starac je još uvek dovoljno pri sebi da bi namirisao pobedu. To je iritiralo Iana, i uz kratko klimanje kočijašu, on je krenuo naped, pored seljaka koji su zurili u njega, i uz dužno poštovanje poskidali kape pred čovekom koji je upravo javno indentifikovan kao vojvodin naslednik. Prevoz, koji ga je čekao u dvorištu krčme, bio je samo još jedan dokaz da njegov deda želi da mu poželi dobrošlicu sa stilom. Umesto kočije i konja, on je poslao zatvoren fijaker sa timom od četiri konja koja su bila opremljena srebrnom opremom. Ianu je palo na pamet, da ovaj veliki gest može da bude da on tretira Iana kao dugo očekivanog i voljenog gosta, ali je odbio da se zadrži na toj mogućnosti. On nije došao ovde da bi se ujedinio sa dedom; došao je ovde da bi prihvatio titulu koja je pripadala njegovom ocu. Osim toga, nije želeo nikakve veze sa starcem. Uprkos svojoj hladnoj otuđenosti, Ian je osetio čudan osećaj nestvarnosti, kada je fijaker prošao kroz kapije imanja i krenuo u vožnju duž imanja koje je njegov otac zvao domom sve do svog braka koji je sklopljen kada mu je bilo dvadeset i tri. To što j bio ovde, učinilo je da se oseća neobično nostalgično, a istovremeno je povećalo njegov prezir prema aristokratskom tiraninu koji se odrekao svog sina i izbacio ga sa ovog mesta. Okom kritičara pogledao je preko urednog, negovanog parka i ogromnog kamenog zdanja sa rasutim ~ 166 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

dimnjacima po krovu. Za većinu ljudi, “Stanhope Park” bi izgledao ogromno i impresivno; za Iana je to bila stara, izvaljena nekretnina, verovatno loše modernizovana i ni približno tako lepa kao njegova. Fijaker je došao do prednjih vrata i pre nego što je Ian sišao, ulazna vrata je već otvorio stari, mršav batler obučen u uobičajno crnu liverju. Ianov otac je retko govorio o svom ocu, kao i imanjima i imovini koje je ostavio iza sebe, ali je često govorio o slugama koji su mu bili posebno dragi. Kada je krenuo uz stepenice, Ian je pogledao u batlera i znao je da to mora biti Ormsley. Prema Ianovom ocu, Ormsley je bio taj koji ga je našao u njegovom tajnom skloništu, na tavanu “Stanhopea”, kako pije francuski konjak kada mu je bilo deset godina. Takođe, Ormsley je bio taj koji je preuzeo krivicu na sebe za nestanak konjaka - i njegovog neprocenljivog bokala - priznajući da je popio i prilikom pijanstva je razbio. Ovog trenutka, Ormsley je izgledao kao da je na ivici suza dok su njegove blede plave oči prelazile skoro s’ ljubavlju preko Ianovog lica. “Dobar dan, moj lorde.”, formalno je rekao, ali je, po sluginom licu, Ian imao osećaj da se on jedva suzdržava da ga ne zagrli. “I-i ako mogu da kažem-” Stariji čovek je zastao da pročisti grlo, glas mu je bio promukao od emocija. “I ako mogu da kažem koliko mi je jako - koliko je jako dobro da ste ovde i-”, glas mu je pukao, on se zajapurio, a Ian je trenutno zaboravio na ljutnju na svog dedu. “Dobar dan, Ormsley.”, rekao je Ian smešeći se zbog uzvišenog zadovoljstva koje je prešlo Ormsleyovim licem zbog toga što je Ian znao njegovo ime. Osetivši da će mu se batler ponovo nakloniti, Ian umesto toga pruži ruku čoveki, što je lojalnog slugu primoralo da se rukuje sa njim. “Verujem”, Ian se blago našalio, “da ste ostavili vašu naviku uživanja u francuskom konjaku.” Izbledele, stare oči zasjaše kao dijamanti na taj dokaz da je Ianov otac govorio Ianu o njemu. “Dobro došli kući. Dobro došli kuću, najzad, moj lorde.”, rekao je Ormsley promuklo dok se rukovao sa Ianom. “Ostajem samo nekoliko sati.”, Ian mu mirno reče i oseti kako se batlerova ruka malo opsti zbog razočarenja. Međutim, on se odmah oporavio, i povede Iana kroz širok, hrastovinom obložen hodnik. Mala vojska slugu i služavki činilo se kao da vreba, dok su navodno brisali prašinu sa ogledala, oplata i podova. Kada je Ian prošao, više njih je ukralo dug pogled na njega, a onda se okrenuli da razmene srećne osmehe. Sa mislima na sastanku sa svojim dedom, Ian je bio nesvestan proučavanja i pogleda koji su mu bili upućeni, ali je bio nejasno svestan da su neki od službenika na brzinu brisali uglove očiju maramicama. Ormsley se uputio ka duplim vratima na kraju hodnika, a Ian je zadržao svoj um savršeno praznim dok se pripremao na sastanak sa dedom. Još kao dečak, Ian nije dozvoljavao sebi slabost da razmišlja o svom srodniku, a u onim retkim prilikama kada bi i razmišljao, on je zamišljao čoveka poput svog oca, čoveka prosečne visine, svetlo smeđe kose i smeđih očiju. Ormsley je otvorio vrata sa svečanim zamahom i Ian je zakoračio napred. Hodao je prema stolici na kojoj je sedo čovek koji je ustajao oslanjajući se na štap sa poteškoćom. Sada, kada se čovek konačno uspravio ispred njega, Ian je osetio gotovo fizički šok. Ne samo da je bio visok poput Iana; u svom unutrašnjem gađenju Ian je shvatio da njegovo lice ima potresnu sličnost sa vojvodinim, a on jedva da je i ličio na svog oca. U stvari, bilo je jezivo, kao da gleda u stariju verziju svog lica oivičenog srebrnom kosom. Takođe, i vojvoda je njega očigledno proučavao i očigledno da je i on došao do istog ~ 167 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

zaključka, iako je njegova reakcija bila dijametralno suprotna, on se polako osmehnuo osećajući Ianov gnev zbog njihove sličnosti. “Nisi znao?”, upitao je jakim baritonom, veoma sličnim Ianovom. “Ne.”, Ian je kratko rekao. “Nisam.” “Onda, imam prednost u odnosu na tebe.”, rekao je vojvoda očima pretražujući Ianovo lice, baš kao što je i batler to uradio. “Vidiš, ja sam znao.” Ian je neosetljivo ignorisao zamagljenost koju je video u tim očima boje ćilibara. “Biću kratak i-”, počeo je, ali je njegov deda podigao svoju dugu aristrokratsku ruku. “Iane, molim te.”, grubo je rekao i pokazao na stolicu preko puta sebe. “Čekao sam ovaj trenutak više godina nego što možeš da zamisliš. Preklinjem te, nemoj lišiti ovog starca zadovoljstva da poželi dobrodošlicu svom odmetnutom unuku.” “Nisam došao ovde da bih zaceljivao porodične rane.”, Ian odbrusi. “Da je do mene, nikada ne bih kročio u ovu kuću.” Njegov deda se ukoči, ali je knezov glas bio pažljivo blag. “Predpostavljam da si došao da prihvatiš ono što je tvoje.”, počeo je, ali ga je zapovednički nastrojen ženski glas prekinuo. Ian se okrete ka sofi gde su sedele dve starije dame, njihova krhka tela bila su obložena jastucima. “Zaista, Stanhope”, jedna od njih se javila iznenađujuće čvrstim glasom, “da mali bude građanin, kada ste zaboravili sopstvene manire?” “Niste se ni potrudili da mu ponudite osveženje ili da mu predstavite nas.” Mali osmeh joj je dodirnuo tanke usne dok je gledala u iznenađenog Iana. “Ja sam tvoja pra-tetka Hortense.”, obavestila ga je ona kraljevskim klimanjem glave. “Upoznali smo se u Londonu pre nekoliko godina, iako me očigledno ne prepoznaješ.” Saznanje da je upoznao svoje dve pra-tetke, sasvim slučajno, nije u Ianu probudilo ni mržnju ni ljubav prema njima dvema. On se prvo učtivo nakloni Hortense, a zatim i drugoj dami sede kose, koja je sedela kraj nje i kako se činilo drema jer joj je glava bila pognuta malo unapred. “A ova osoba, je moja sestra Charity, tvoja druga pra-tetka, koja je opet zadremala, a to u poslednje vreme često čini. To je zbog njenih godina, razumećeš.” Mala, siva glava se podiže na gore, plave oči ne naglo otvoriše popteko gledajući u Hortense, ranjene zbog uvrede. “Ja sam samo četiri male godine starija od tebe, Hortense i veoma je zlobno od tebe što ideš okolo i sve podsećaš na to.”, zaječala je povređenim glasom; onda je videla Iana koji je stajao ispred nje i blag osmeh je ozario njeno lice. “Iane, dragi dečače, da li me se sećaš?” “Naravno, gospođo.”, Ian je učtivo započeo, ali ga je Charity prekinula dobacujući trijumfalni pogled svojoj sestri. “Vidiš, Hortense - on me se seća, a to je zato što, iako sam malo samo starija od tebe, ja nisam ostarila toliko kao ti u poslednjih nekoliko godina. Da li sam u pravu?”, upitala je okrećući se sa nadom ka Ianu. “Ako hoćeš moj savet”, suvo reče njegov deda, “nećeš odgovoriti na to pitanje. Dame”, reče on pogledavši svoje sestre, “Ian i ja imamo puno da razgovaramo. Obećao sam vam da ćete ga upoznati čim stigne. Sada, moram insistirati da nas ostavite nasamo i pridružte nam se kasnije na čaju.” Umesto da uznemiri starije dame govoreći im da se neće zadržavati dovoljno dugo za ~ 168 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

čaj, Ian je sačekao dok obe nisu izašle. Hortense pruži ruku za Ianov poljubac i on je prihvati. Trebalo je da podari istu ljubaznost i svojoj drugoj pra-tetki, ali Charity podiže obraz, tako da Ian spusti poljubac na njega. Kada su ih dame napustile, tako prekidajući malu diverziju koju su napravile, napetost između dvojice muškaraca je rasla dok su njih dvojica stajala gledajući jedan drugoga - potpuni stranci koji nemaju ništa više zajedničko osim neverovatne fizičke sličnosti i krvi koja je tekla njihovim venama. Vojvoda je stajao savršeno mirno, kruto, uspravno i aristrokratski, ali su mu oči bile tople; Ian je nestrpljivo šamarao svoje rukavice po butini, lice mu je bilo hladno i odlučno - dva muškarca u neobjavljenom dvoboju tišine i volja. Vojvoda je konačno prekinuo ćutanje i dao Ianu do znanja da je pobedio sa blagim nagibom glave. “Mislim da je ovo prilika koja zahteva šampanjac.”, rekao je i posegnu za vrpcom zvona. Ianov odsečan, ciničan odgovor umiri njegovu ruku. “Mislim da je za nešto mnogo jače.” Implikacija da je Ian mislio da je prilika odvratna, a ne svečana nije uzdrmala vojvodu. Glavom nagnutom u tihom, znalačkom osmehu, on povuče vrpcu. “Viski, zar ne?”, upitao je. Ianovo iznenađenje zbog toga što je starac izgledao znao koje bi piće on radije pio, ostalo je u senci njegovog zaprepašćenja kada je Ormsley odmah ušao u sobu, noseći na srebrnom poslužavniku dekanteru viskija, šampanjac i dve odgovarajuće čaše. Batler je bio ili vidovit, ili krilati mladić, ili mu je naređenje izdato pre nego što je Ian došao. Uz brzi, svesni osmeh Ianu, batler se povukao ponovo ih ostavljajući same. “Da li misliš”, upitao je vojvoda sa blagom zabavom, “da sad mošemo sesti? Ili sada imamo takmičenje u tome ko duže može da stoji?” “Nameravam da ovo iskušenje bude gotovo što je brže moguće.”, Ian ledeno uzvrati. Umesto da se uveredi, kako je Ian očekivao, Edward Avery Thronton je pogledao u svog unuka i njegovo srce je poraslo u oholosti dok je gledao u svog unuka. Više od jedne decenije, Ian je odbacivao jednu od najvažnijih titula u Engleskoj i to u Edwardovo lice, i dok je to možda razbesnelo mlađeg čoveka, Edard je u tome prepoznao istu ponosnu aroganciju i dominantnu volju koja je krasila sve Throntonove. Međutim, u ovom trenutku se ta volja suprotstavljala direktno njegovoj, pa se Edward dobro pripremio da dobije ono što je želeo najviše na svetu - svog unuka. On je želeo njegovo poštovanje, ako ne može imati njegovu ljubav; želeo je samo jedan beskrajno mali deo nakolnosti koje je nosio u svom srcu. I želeo je oprost. To mu je bilo najviše od svega potrebno. Bio mu je potreban oprost za to što je napravio najveću grešku u svom životu pre trideset i dve godine i predugo čekao Ianovom ocu da prizna da je u pravu. U tom smisli, Edward je bio spreman da izdrži sve od Iana osim njegovog odlaska. Ako nije mogao da ima ništa od onoga što je želeo - ni ljubav, ni poštovanje, ni oprost, on je želeo njegovo vreme. Samo malo toga. Ne mnogo, dan ili dva, ili čak i nekoliko sati, čisto da stvori neke uspomene koje bi mogao da neguje u svom srcu za vreme dosadnih dana do završetka njegovog života. U nadi da će uspeti, vojvoda neodređeno reče: “Papiri verovatno mogu biti gotovi za nedelju dana.” Ian spusti čašu viskija. Hladnim, jasnim glasom reče: “Danas.” “Postoje zakonske prepreke.” Ian, koji je radio sa hiljadu zakonskih prepreka dnevno, samo podiže obrve u izazovu. “Danas.” ~ 169 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Edvard oklevajući uzdahnu pa klimnu glavom. “Predpostavljam da službenik može da počne izradu dokumenta dok mi razgovaramo. Međutim, to je komplikovan i dugotrajan posao i biće potrebno najmanje nekoliko dana. Tu je i pitanje imovine koja je već tvoja-” “Ne želim imovinu.”, izjavio je Ian sa prezirom. “Niti novac, ako ga ima. Ja želim prokletu titulu i da završimo sa tim, to je sve.” “Ali-” “Vaš službenik bi trebao da bude u stanju da sačini jasan ugovor kojim me imenujete za naslednika za manje od četvrt sata. Ja sam na puti za Brinshire, a zatim za Lonodon. Otićiću čim dokument bude potpisan.” “Iane.”, Edward je počeo, ali nije mogao da nastavi, ne kada je viodeo da bi to bilo uzaludno. Ponos i volja, snaga i odlučnost, koji su krasili Iana, takođe su ga i odveli van Edwardovog domašaja. Bilo je prekasno. Iznenađen Ianovom spremnosti da preuzme titulu, ali ne i bogatstvo koje ju je pratilo, on ustade kruto sa stolice i ode niz hodnik da kaže svom službeniku da sastavi dokument. On mu je, takođe, rekao da obuhvati i svu imovinu i njihove značajnije prihode. Na kraju krajeva, bio je Thronton, ponosan na sebe. Očigledno da mu je sreća nestala, ali ponos nije. Ian će otići za sat vremena, ali će otići sa svim bogatstvom koje mu je pripadalo po pravu rođenja. Ian je stajao kod prozora kada se njegov ded vratio. “Gotovo je.”, rekao je Edward sedajući u svoju stolicu. Nešto krutosti je isčezlo iz Ianovih ramena; ta odvratna stvar je završena. On klimnu glavom, zatim uze svoju čašu i sede preko puda svog dede. Posle dugog, napetog trenutka tišine, on najzad reče: “Predpostavljam da su čestitke u redu.” Ian se trgnu. Njegova veridba sa Christinom, koja je trebala da bude prekinuta, još nije bila objavljena. “Christina Taylor je divna mlada žena. Poznavao sam njenog dedu i njene stričeve, naravno, i njenog oca, grofa od Melbourna. Biće ti dobra žena, Iane.” “U onoj meri u kojoj je bigamija u ovoj zemlji zločin, mislim da je to malo verovatno.” Zapanjen time da njegove informacije očigledno nisu tačne, Edward otpi gutljaj šampanjca i upita: “Mogu li da upitam ko je onda srećna, mlada žena?” Ian je otvorio usta da mu kaže da ide dođavola, ali bilo je nečega zabrinjavajuće u načinu na koji je njegov deda polako spustio čašu. Posmatrao je kako stariji čovek ustaje. “Predpostavljam da ne bih trebao da pijem.”, pravdao se vojvoda. “Pozovi Omrsleya, molim te.”, rekao je surovim glasom. “On će znati šta da uradi.” Došlo je do hitne scene koja ja uprkos svemu pogodila Iana. Trenutak kasnije, Ormsley je pomogao njegovom dedi da ustane i pozvao lekara. On je stigao u roku od pola sata, požurio je uz stepenice sa svojom torbom punom instrumenata, a Ian je stajao u salonu pokušavajući da ignoriše neprijatan osećaj da je stigao tačno u vreme dedine smrti. Međutim, kada je lekar došao dole, izgledao je kao da mu je laknulo. “U više navrata sam ga upozorio da ne sme da pipne piće.”, rekao je mučenički. “Ono utiče na njegovo srce. Ipak, on mora da se odmara. Možete mu otići za sat ili dva.” Ian nije želeo da brine o tome koliko je on bolestan. Sam sebi je rekao, da starac koji mu je toliko ličio, njemu nije bio ništa. Uprkos svemu, sam sebe je čuo kako pita: “Koliko mu je ~ 170 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ostalo?” Lekar podiže ruke sa dlanovima na gore. “Ko to može da kaže? Nedelja, mesec”, šekulisao je, “godina, možda i više. Njegovo srce je slabo, ali je njegova volja jaka - jača nego ikada.”, nastavio je on odbacujući svetli plašt kojim ga je Ormsley ogrtao. “Kako to mislite, više nego ikada?” Lekar se osmehnu. “Tako što to što ste došli njemu mnogo znači, moj lorde. To je imalo neverovatan uticaj na njega, pa moram da kažem i više nego neverovatan. Slobodno mogu reći da je imalo čudesno dejstvo. Uobičajno bi me psovao kada je bolestan. Danas me je skoro zagrlio u svojoj želji da mi kaže da ste ovde, i zašto. U stvari, naredio mi je da “bacim pogled” na vas”, nastavio je poverljivim tonom starog porodičnog prijatelja, “mada, naravno nije ni morao to da mi kaže.” Uz osmeh, on je dodao: “On misli da si ti zgodan đavo.” Ian je odbijao da reaguje na te zapanjujuće informacije sa bilo kakvom emocijom. “Doviđenja, moj lorde.”, rekao je doktor, a onda se okrenuo preva vojvodinim sestrama, koje su zabrinuto lebdele u sali, i dodirnu svoj šešir. “Dame.”, rekao je i otišao. “Otići ću gore i baciti pogled na njega.”, izjavila je Hortense. Okrenuvši se ka Charity, ona strogo reče: “Nemoj dosađivati Ianu sa previše brbljanja.”, opomenula ju je dok se pela uz stepenice. Teškim glasom ona dodade: “I ne mešaj se.” Narednih sat vremena, Ian je šetao gore dole, dok ga je Charity posmatrala sa velikim zanimanjem. Jedina stvar koju nije imao bila je vreme, a vreme je gubio. Ovim tempom, Elizabeth će rađati svoje prvo dete pre nego što stigne do Londona. I pre nego što ode njenom stricu da je isprosi, morao je da se suoči sa neprijatnim zadatkom prekidanja pregovora sa Christininim ocem. “Nećeš nas valjda danas napustiti zar ne, dečače?”, iznenada je upitala Charity. Gušeći nestrpljiv uzdah, Ian se nakloni. “Bojim se da moram, gospođo.” “Njegovo srce će biti slomljeno.” Suspregnuvši potrebu da obavesti staricu kako on čisto sumnja da starac ima srca, Ian kratko reče. “Preživeće.” Nakon toga, ona ga je tako pažljivo posmatrala, da je Ian počeo da se pita da li pokušava ga zbuni ili pokušava da pročita njegove misli. Da ga zbuni, odlučio je nakon što je iznenada ustala i insistirala na tome da treba da vidi crtež nekih paunova koji je njegov otac crtao kada mu je bilo šest. “Možda drugi put.”, odbio je. “Stvarno mislim”, rekla je ona naginjući glavu na drugu stranu poput neke ptice, “da bi to trebalo da bude sada.” Tiho je poslavši dođavola, Ian je krenuo da odbije, a onda se predomislio. Tako bi mu vreme brže prošlo. Povela ga je niz hodnik u sobu koju je njegov deda koristio kao privatni studio. Kada su ušli, stavila je prst na usne dok je razmišljala. “Sada, gde li su crteži?”, glasno je upitala izgledajući zbunjeno i nevino. “Oh, da.”, ona se ozari. “Sećam se.” Lako prošavši pored stola, ona je napipavala na fioci neki vrstu prikrivene brave. “Svideće ti se, sigurna sam. Sada, gde bi brava mogla biti?”, nastavila je u istom, brbljivom tonu stare gospođe. “Ovde je!”, uzviknu ona i fioka se otvori. “Naćićeš ga upravo tu.”, rekla je ukazujući na veliku otvoreno fioku. “Samo pogledaj po tim papirima, videćeš je, sigurna sam.” ~ 171 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ian je odbio da pretura po stolu drugog čoveka, ali Charity nije imala takvu vrstu griže savesti. Uvukavši ruku do laktova, ona izvuče debeli štek papira i baci ih na sto. “Sada, za kojim sam u potrazi?”, razmišljala je naglas dok ih je razdvajala. “Moje oči nisu ono što su nekad bile. Da li vidiš ptice među njima, dragi moj Iane?” Ian je nestrpljivo povukao svoj pogled sa sata u hrpu na stolu i ukočio se. Gledao je sebe u stotinama pozama na skicama. Bila je tu detaljna skica Iana kako stoji na čelu svog broda svoje prve flote... Ian prolazi pored seoske crkve u Škotskoj sa jednom lokalnom devojkom koja mu se smeši... Ian kao šestogodišnjak jaše svog ponija... Ian sa sedam, osam, devet i deset... Pored skica, bilo je tu na desetine drugih, pisanih izveštaja o Ianu, neki sadašnji, drugi su datirali od samog Ianovog rođenja. “Ima li tog sa pticom tamo, dragi dečače?”, upita Charity. ne gledajući u ono što je na stolu, već na njegovo lice, u mišić na Ianovom obrazu koji je počeo da se trza. “Ne.” “Onda mora da je u učionici! Naravno”, veselo je rekla, “to je to. Kako neko poput mene, Hortense bi rekla, uvek napravi tako glupu grešku?” Ian povuče oči sa dokaza da ga je njegov deda pratio skoro od samog rođenja - svakako od dana kada je bio sposoban da napusti kolibu na svojim nogama - pogleda je i podrugljivo reče: “Hortense nema dobro zapažanje. Za vas bih rekao da ste lukavi kao lisica.” Ona mu uputi mali, znalački osmeh i stavi prst na usne. “Nemoj da joj kažeš, važi? Ona toliko uživa u tome da misli da je ona ta koja je pametna.” “Kako je to uspeo da izvede?”, upitao je Ian, zaustavivši je kada se okrenula nazad. “Žena iz mesta u blizini tvog doma je nacrtala mnoge od njih. Kasnije bi angažovao umetnika kada bi znao da ćeš biti na određenom mestu u određeno vreme. Sada ću te ostaviti ovde gde je lepo i tiho.” Ian je znao da ga ona ostavlja da bi on pogledao papire na stolu. Jedan dugi trenutak je oklevao, a onda je polako seo na stolicu gledajući u poverljive izveštaje o sebi. Sve do jednog je napisao gospodin Edgar Norwich i kada je Ian počeo da čita izveštaje, ljutnja prema njegovom dedi, zbog ove invazije na njegovu privatnost, pretvarala se u zabavu. Skoro svako istražiteljevo pismo počelo bi sa frazama iz kojih je bilo jasno da ga je vojvoda kritikovao za ne prijavljivanje dovoljno detalja. Ha vrhu pisama bilo je: “Izvinjavam se Vaša Milosti, zbog moje nenamerne opuštenosti, jer nisam napomenuo da gospodin Thronton zaista uživa u povremenom kockanju...” Sledeće koje je otvorio sa: “Nisam shvatio, Vaša Milosti, da biste želeli da znate i koliko je bio brži njegov konj od drugog - pored saznanja da je pobedio u toj trci...” Zbog nekih reči istražitelja, koje je Ian čitao više puta, bilo je očigledno da je Ianov deda izrazio pred njim svoj lični ponos na Iana: “Biće vam drago, Vaša Milosti, da mladi Ian ima dobar udarac bičem, baš kao što ste i očekivali....” “Potpuno se slažem sa vama, kao i mnogi drugi, gospodin Thronton je nesumnjivo genije...” “Uveravam vas, Vaša Milosti, da je vaša zabrinutost zvog tog dvoboja potpuno ~ 172 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

neosnovana. Bila je to rana u predelu ruke, ništa više...” Ian ih je nasumice prelistavao, nesvestan da su barikade koje je podigao između sebe i svog dede počele pomalo da pucaju. “Vaša Milosti”, istražitelj je pisao u jednom od retkih osećanja ogorčenosti kada je Ian imao jedanaest, “vaša sugestija da bih trebao tajno da pronađem lekara, koji bi pregledao Ianovo bolno grlo, je iznad svih granica razuma. Čak i kada bih mogao naći nekoga ko bi bio spreman da se pretvara da je izgubljeni putnik, zaista ne vidim kako bi mogao da zaviri u dečakovo grlo a da ne izazove sumnju.” Minuti su postali sat, a Ianova neverica je rasla kako je čitao celu istoriju svog života, od njegovih dostignuća do njegovog kavalerskog delikta. Redovno su prijavljivani njegovi kockarsku dobitci i gubitci; opisan je svaki brod koji je dodao svojoj floti, a te opise su pratile i skice; njegov finansijsku napredak je prijavljivan iste minute i uz sjajne detalje. Ian je polako vratio papire u fioku, a zatim je napustio studio zatvarajući vrata za sobom. Bio je na putu ka salonu kada ga je Ormsley obavestio da vojvoda želi da ga vidi. Njegov deda je sedeo u stolici kraj kamina, obučen u toaletnu odeću i izgledao je iznenađujuće jak. “Izgledate”, Ian je oklevao iritiran olakšanjem koje je osećao, “oporavljeno.”, kratko je završio. “Retko sam se osećao bolje u životu.”, potvrdio je vojvoda, ali da li je stvarno tako mislio ili je samo rešio da prevari svog doktora, Ian nije znao. “Papiri su spremni.”, nastavio je on. “Već sam ih potpisao. Ja - ovaj - uzeo sam slobodu da naručim obrok ovde u adi da ćeš ga podeliti sa mnom pre nego što odeš. Moraćeš negde da jedeš, znaš.” Ian je oklevao, zatim klimnuo glavom, a napetost kao da je napustila vojvodino telo. “Odlično!” On se uspravi i predade Ianu papire i olovku. On je sa unutrašnjem zadovoljstvom gledao kako ih Ian potpisuje - bez gnjavljenja da ih pročita - i kako nesvesno prihvata ne samo titulu već i svo bogatstvo koje je pripadalo njegovom ocu. “Sada, gde je naš razgovor prekinut?”, upitao je kada mu je Ian vratio papire. Ianove misli su i dalje bile u studiju, gde je bio sto i fioka popunjena sa njegovim likom i svakim aspektom njegovog života i na trenutak je tupo pogledao u starijeg čoveka. “Ah, da.”, vojvoda reče kada je Ian seo preko puta njega. “Razgovarali smo o tvojoj budućoj supruzi. Ko je srećna, mlada žena?” Stavljajući svoj članak na vrh kolena, Ian se zavali u fotelju i posmatrao ga u ležernoj, špekulativnoj tišini dok mu je jedna obrva bila podignuta u zabavljenom izrugivanju. “Ne znate?”, suvo je upitao. “Ja znam već pet dana. Ili je to bilo nakon prepiske sa gospodinom Norwichom?” Njegov deda se ukočio i onda se učinilo da je naglo ostario u svojoj stolici. “Charity.”, kratko je rekao. Uz hrapav uzdah podiže svoje oči na Ianove, a njegov pogled postate ponosan i molećiv u istom trenutku. “Da li si ljut?” “Ne znam.” Klimnuo je glavom. “Imaš li ideju koliko mi je teško reći “žao mi je”?” “Ne govorite to.”, Ian je kratko rekao. Njegov deda je duboko uzdahnuo i klimnuo glavom prihvatajući Ianov odgovor. “Pa, ~ 173 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

onda, možemo li da razgovaramo? Samo malo?” “O čemu želite da razgovaramo?” “Prvo, o tvojoj budućoj ženi.”, toplo je rekao. “Ko je ona?” “Elizabeth Cameron.” Vojvoda ustade. “Stvarno? Mislio sam da si završio sa tom prljavom aferom još pre dve godine.” Ian je potisnuo mračni osmeh zbog njegove konstatacije i ogorčenosti. “Onda, poslaću joj moje čestitke.”, saopštio mu je njegov deda. “One bi bile ekstremno preuranjene.”, Ian glatko reče. Ipak, tokom narednih sat vremena, uz viski i iscrpna, neprestana pitanja svog dede, Ian mu je na kraju objasnio sve u vezi Elizabetinog ujaka. Na njegovo iznenađenje, nije mu tražio objašnjenje o ružnim tračevima koji su okruživali Elizabetu, ili činjenici da joj je ugled u rasulu. Čak je i njegov deda bio svestan svega toga, kao što je i, po svemu sudeći, bilo celo plemstvo, kako je već rekla Lucinda Trockmorton-Jones. “Ako misliš”, upozorio ga je vojvoda, “da će joj društvo oprostiti, zaboraviti i prihvatiti je samo zato što si sada spreman da je oženiš, Iane, nisi u pravu, uveravam te. Oni će ignorisati tvoju neprijatnu ulogu u aferi, jer si muškarac, bogat muškarac, a da i ne spominjem da si sada markiz od Kensigtona. Međutim, kada učiniš lady Cameron svojom markizom, tolerisaće je jer nemaju drugog izbora, ali će je saseći kad god im se za to ukaže prilika. Moraćeš pokazati silomda će takve stvari trpeti velike posledice sa tvoje strane kako bi društvo shvatilo da moraju da je prihvate. U suprotno, tretiraće je kao izgnanika.” Zbog sebe, Ian bi mirno i bez oklevanja rekao društvu da ide dođavola, ali već je bio poveo Elizabetu kroz pakao i nije želeo da ga ponovo preživljava. On je razmišljao o tome kada je njegov deda čvrsto rekao. “Poći ću i ja u London i biću tamo kada vaša veridba bude objavljena.” “Ne.”, rekao je Ian dok mu se vilica stezala od ljutnje. Jedna stvar je bila to da se odrekne mržnje prema ovom čoveku, ali nešto sasvim drugo je bilo da mu dopusti da se uvuče u njegov život kao saveznik ili prihvati njegovu pomoć. “Shvatam”, njegov deda je mirno rekao, “zašto si tako brzo odbio moju pomoć. Međutim, ne činim ovo samo zbog sopstvenog zadovoljstva. Postoje još dva razloga: Lady Elizabeth će imati izuzetnu korist, ako društvo vidi da sam u potpunosti spreman da je prihvatim kao svoju unuku - u pravu. Ja sam jedini koji ima takav uticaj. Druga stvar”, vojvoda nastavi iskorišćavajući jedinu prednost koju je imao, “sve dok društvo ne vidi nas dvojicu zajedno, trač o tvom sumnjivom poreklu i našim odnosima će se nastaviti. Drugim rečima, možeš nazvati sebe mojim naslednikom, ali dok ne vide da te ja tako poštujem, neće u potpunosti verovati onome što kažeš ili onome što budu pisale novine. A sada, ako želiš da lady Elizabetu treturaju sa poštovanjem koje pripada markizi od Kensingtona, plemstvo će prvo tebe morati da prihvati kao markiza. Te dve stvari su povezane. To mora biti polako urađeno.”, naglasio je. “Korak po korak. U tom slučaju, niko se neće usuditi da ide protiv mene ili da mi prkosi, moraće prihvatiti lady Elizabetu i trač ostaviti po strani.” Ian je oklevao. Hiljadu emocija je vodilo borbu u njegovom srcu i umu. “Razmisliću o tome.”, kratko se složio. “Razumem.”, vojvoda je tiho rekao. “U slučaju da prihvatiš moju podršku, krenuću za ~ 174 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

London u zoru i odsesti u svojoj gradskoj kući.” Ian je ustao da ode i njegov deda je takođe ustao. Nespretno, stariji čovek mu pruži svoju ruku i Ian je neodlučno prihvati. Stisak njegovog dede je bio iznenađujuće jak i trajao je veoma dugo. “Iane”, odjednom je očajnički rekao, “da mogu poništiti ono što sam uradio pre trideset i dve godine, uradio bih to. Kunem ti se.” “Siguran sam da bi.”, rekao je Ian. “Da li misliš”, vojvoda je nastavio hrapavim glasom, “da ćeš jednog dana moći da mi u potpunosti oprostiš?” Ian mu je iskreno odgovorio: “Ne znam.” On klimnu glavom i pusti mu ruku. “Biću u Londonu unutar nedelju dana. Kada planiraš da budeš tamo?” “To zavisi od toga koliko dugo će mi trebati da završim stvari sa Christininim ocem i Elizabetinom ujaku objasnim kako stoje stvari sa Elizabetom. Sve u svemu, trebao bih da budem u Londonu oko petnaestog.”

~ 175 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Devetnaesto poglavlje Elizabeth je polako ustala, ruke su joj bile stisnute u pesnice dok je zjapila u Alexandru Towmsende preko zeleno - krem salona mlade vojvodkinje. “Alex, ovo je ludilo!”, rekla je u frustriranoj neverici. “Ujak mi je dao rok do dvadeset i četvrtog, a danas je već petnaesti! Kako možeš očekivati od mene da razmotrim svoje prisustvo na večerašnjem balu, kadase moj život praktično privodi kraju, a mi nismo smislile ni jedno rešenje.” “To bi moglo biti rešenje.”, Alex je obrazložila. “I to jedino koje sam mogla da smislim od kada si stigla.” Elizabeth je zastala u svom koračanju samo kako bi protrljala oči i odmahnula glavom u znak koji je Alex jasno rekao da su joj sva čula otupela. Elizabeth se trkom vratila iz Škotske u nadi da će porazgovarati sa svojim ujakom, samo da bi je radosno obavestio da je dobio i dobru ponudu od lorda Marchmana. “Više bih volela da sačekam u nadi da će Marchman pronaći način. Njegova titula je veća, kao i njegovo bogatstvo; zbog toga je manje verovatno da će prokockati moj novac. Pisala sam mu i zamolila ga da se odluči do dvadeset i četvrtog.” U međuvremenu, Elizabeth je iskoristila njegovo dobro raspoloženje da ga ubedu da je pusti u London. Sada kada je dobio ponude za njenu ruku, ujak Julije je bio neobično prijatan. “Veoma dobro. Danas je deseti; tamo možeš ostati do dvadeset i četvrtog. Poslaću ti poruku kada se završe pregovori sa Marchmanom.” “Ja - ja, mislila sam da potražim savet o formalnom venčanju od Alexandre Townsende.”, rekla je Elizabeth nadajući se da će joj Alex pomoći da pronađe način da izbegne udaju i za jednog od tih muškaraca. “Ona je u Londonu zbog sezone, mogu ostati kod nje.” “Možeš i iskoristiti moju gradsku kuću, ako povedeš svoje sluge.”, velikodušno je ponudio. “U međuvremenu, ako Belhaven poželi da lično porazgovara sa tobom, može te posetiti. U stvari, dok si tamo, možeš naručiti i venčanicu. Ništa previše skupo.”, dodao je namršteno. “Nema razloga za velikim gradskim venčanjem, kada će biti sasvim dovoljno malo, ovde na “Havenhrustu”. Mada, kad malo bolje razmislim, nema razloga ni za kupovinu venčanice, kada ju je tvoja majka nosila samo jednom.” Elizabeth se nije potrudila da mu objašnjava da se njena majka udala sa raskošnom ceremonijom u “St. Jamesu”, i da bi raskošna, biserima optočena haljina sa petnaest metara dugim šlepom izgledala apsurdno na tako malom, intimnom venčanju. U tom trenutku, ona se još uvek nadala da će uspeti da izbegne ikakvu ceremoniju, a i bila je suviše nestrpljiva da pobegne u London da bi razgovarala o ukrasima. Sada, nakon što je provela pet dana sa Alex, smišljajući i odbacujući nemoguća rešenja, Alex je iznenada odlučila da je neophodno da ona ponovo izađe u društvo na večerašnjem balu. Da stvar bude gora, u svojoj preteranoj revnosti da nastavi sa svojim udvaranjem, sir Francis je juče stigao u london i praktično je proganjao u ujakovoj kući. “Elizabeth!”, Alexin glas je bio naredbovan. “Moram priznati da nisam imala mnogo vremena da razradim sve detalje, jer sam plan smislila pre samo tri sata, ali ako bi sela i uzela malo čaja, pokušaću da ti objasnim.” ~ 176 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Prisustvovati balu večeras”, Elizabeth je rekla kada je potonula dole na mali divan tapaciran u zelenu svilu, “nije rešenje, to je - to je noćna mora!” “Hoćeš li mi dozvoliti da ti objasnim? Nema smisla raspravljati o tome, jer sam već sve smislila i odbijam da budem odbijena.” “Lizabeta nervozno provuče ruku kroz svoju kosu i nevoljno klimnu glavom. Kada je Alex zajedljivo pogledala u čaj koji je njen batler upravo doneo, Elizabeth uzdahnu i uze svoju šolju. “Objasni.” “Nisam stavila završnu tačku na to, imamo devet dana da to uradimo. Devet dana da ti nađemo prikladnijeg prosca.” Elizabeth se zagrcnu svojim čajem. “Prikladnijeg prosca? Šališ se!”, ona zapucketa, uhvaćena negde između veselja i užasa. “Ni najmanje.”, praktično je rekla Alex otpijajući gutljaj čaja. “Kada si napravila svoj debi, dobila si petnaest ponuda za četiri nedelje. Ako si mogla da pronađeš u proseku pola prosca dnevno, nema razloga da sada, iako ti skandal visi nad glavom, ne pronađeš bar jednog koji će ti se svideti za devet dana. Mnogo si lepša nego kad si bila devojčica.” Elizabeth poblede na pomen skandala. “Ne mogu to da uradim.”, nesigurno je rekla. “Ne mogu se suočiti sa svima. Ne još.” “Možda ne sama, ali večeras nećeš biti sama.” Očajna da ubedi Elizabedu u neophodnost toga, Alex se nagnu napred i podlakti se o kolena. “Bila sam zauzeta ova tri sata od kako sam smislila plan. Pošto je sezona tek počela, nisu još uvek svi stigli, ali ja sam već poslala poruku baki mog supruga da me potraži ovde čim stigne u grad. Moj muž je još uvek u Hawthornu, ali je planirao da se vrati večeras i provede veče u jednom od svojih klubova. Već sam mu poslala dugo pismo sa objašnjenjem cele situacije i zatrašila mu da nam se pridruži na Wilingtonsovom balu. Takođe, poslala sam poruku svom bratu - po pravu, Anthonyu i on će ti biti pratnja. Tako da ćemo nas četvoro biti uz tebe. To ti možda ne izgleda mnogo, ali ti ne možeš u potpunosti da shvatiš ogroman uticaj koji imaju moj muž i njegova baka.” Uz umirujući, nežan osmeh ona objasni: “Udovica vojvotkinja od Hawthrona je dama od enormnog uticaja i besramno obožava da tera društvo da se povinuje njenoj volji. Još uvek nisi upoznala mog muža”, Alexandra završi uz blag osmeh, “ali Jordanov bes ima još veći uticaj od njegove bake i on nikome neće dozvoliti da ti uputi neljubaznu reč. Ne bi se usudili ni da pokušaju, ako je on uz nas.” “Da li on zna sve o meni? Misli, ko sam ja i šta se dogodilo?” “Objasnila sam mu u pismu ko si ti - meni - i ukratko šta ti se desilo pre dve godine. Rekla bih mu i pre toga, ali ga nisam videla od kako sam došla iz “Havenhrusta”. Nije ga bilo, bio je zauzet svim poslovima i nekretninama koji su bili zapostavljeni tokom godinu i po dana našeg odsustva.” Elizabeti je pozlilo zbog veoma realne mogućnosti da Alexin muž može da se vrati u London večera i objavi kako Elizabeth nije odgovarajuća pratnja za njegovu ženu - ili da ne želi da ima ikakve veze sa tom šemom. To joj je bila toliko odvratna mogućnost, da se Elizabeth uhvatila za prvu prepreku ka tom planu. “Neće uspeti.”, srećno je rekla. “Zašto ne?”, upitala je Alexandra. “Nemam šta da obučem!” “Da, imaš.”, Alex je odgovorila uz trijumfalni osmeh. “To su haljine koje sam donela iz ~ 177 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Francuske.” Podigla je ruku da ućutka Elizabetin protest. “Ne mogu da nosim te haljine.”, tiho je rekla. “Moj struk se već proširio.” Elizabeth je bacila sumnjičavi pogled na njen tanak struk kada je njena prijateljica razumno završila. “Do sledeće godine, one će sasvim izaći iz mode, tako da je jedino ispravno da makar jedna od nas uživa u njima. Već sam poslala Benteru poruku da se Berta pojavi ovde sa svim potrebnim”, reče Alex sa tupavim osmehom. “Nemam nameru da ti dozvolim da se vratiš u Promenade Street, jer se bojim da ćeš mi poslati poruku da si dobila veliku glavobolju i da ćeš leći u krevet.” Uprkos svim emocijama koje su vodile bitku u njoj, Elizabeth je morala da se nasmeje zbog zadnje, pronicljive primedbe. Već je bila razmišljala da uradi baš to. “Slažem se sa planom”, ona polako reče šireći svoje zelene oci, “ali samo ako udovica vojvotkinja ne bude imala nikakve rezerve oko pokrivanja mene ove večeri.” “Ostavi to meni.”, reče Alex sa uzdahom olakšanja. Podigla je pogled ka vratima kada je batler ušao i otmeno najavio. “Udovica vojvotkinja je stigla, Vaša Milosti. Odveo sam je u žuti salon, kao što ste naredili.” Sa blistavim osmehom koji je ukazivao na samopouzdanje koje nije u potpunosti osećala, Alex ustade. “Samo ću porazgovarati par reči sa njom, da joj objasnim, pre nego što te upozna.”, rekla je već se krećući ka vratima. Zastala je, pa se okrenula. “Postoji jedna mala stvar na koju bi trebalo da te upozorim.”, neodlučno je dodala. “Baka mog muža je ponekad pomalo - gruba.”, neuverljivo je završila. Tih “nekoliko reči”, trajalo je manje od pet minuta, ali je Elizabeth gledala u sat, zamišljajući sa čime se Alex suočila. Kada su se vrata dnevne sobe otvorila, Elizabeth je bila toliko napeta da je skočila na noge i ostala tako da stoji, osećajući se nesrećno i nezgrapno, dok je žena najopasnijeg izgleda koji je ona ikada videla veličanstveno ulazila u prostoriju sa Alex. Pored toga što je imala kraljevsko držanje, udovica vojvotkinja od Hawthronea bila je i prilično visoka, prodornih, smeđih očiju, aristrokratskim nosem i zapovedničkim izrazom lica koji je davao trajni pečat kao i njena bela koža. Čekala je u rezervisanoj tišini dok ih je Alex upoznavala, a onda je pogledala u elizabetu i sačekala da izvede svoj naklon i završe sa tim. I dalje u tišini, udovica je podigla svoj pozorišni lornjet do svojih hladnih, smeđih očiju i odmerila Elizabetu od vrha njene plave kose pa sve do njenih nožnih prstiju, sve dok elizabetu nije napustila svaka pomisao da će starica pristati da joj da svoje pokroviteljstvo voljno ili nevoljno. Kada se konačno udostojila da progovori,udovičin glas je odjeknuo kao udarac bičem. “Mlada žena!”, rekla je bez uvoda. Alexandra me je upravo obavestila da vam je potrebna moja pomoć pri večerašnjem ulasku u društvo. Međutim, kao što sam već rekla Alexandri, nemam nikakve potrebe da mi opisuje skandal koji se desio preprošle godine koji je povezan sa izvesnim Ianom Throntonom; dobro sam obaveštena o tome - kao što su skoro svi u društvu.” Dopustila je da neljubazne i nepotrebne izjave unište Elizabetin ponos, pre nego što je dodala. “Ono što ja želim da znam je, da li da očekujem da se to ponovili ili ne, ako pristanem na Alexandrin zahtev?” Daveći se u ljutitom samomučenju, Elizabeth je ipak uspela da ne ustunke ili da ne ~ 178 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

obori svoj pogled i iako se njen gras pomalo zatresao, uspela je da mirno i jasno kaže: “Nemam kontrolu nad razmahanim jezicima, Vaša Milosti. Da je imam, ne bih bila tema skandala pre dve godine. Međutim, ja nemam želju da ponovo prekršim pravila društva. Još uvek imam ožiljke mog poslednjeg ispada u kvalitetu.” Namerno ubrizgavajući veliku količinu podsmeha u reči “kvaliteta”, Elizabeth je nastavila da gleda u ženu belih obraza i podignutog nosa. Međutim, trenutak kasnije, oči boje lešnika pokazaše nešto što bi moglo biti odobravanje i ona se okrete ka Alexandri. Uz kratko klimanje glavom, ona reče: “Sasvim se slažem, Alexandra. Ima dovoljno duha da podnese ono kroz šta će proći. Neverovatno, zar ne”, nastavila je udovica upućujući grub osmeh Elizabeti, “da s’ jedne strane imamo plemstvo koje se ponosi našim civilizovanim manirima, a ipak će mnogi od nas večerati sa onima koji imaju lošiju reputaciju tokom raskošnog obroka.” Ostavljajući Elizabetu da polako i ošamućeno potone u stolicu sa koje je skočila nekoliko trenutaka ranije, udovica ode do sofe i sede dok su joj se oči sužavale zbog misli. “Wilingtonov bal večeras će biti pun pogodak.”, rekla je trenutak kasnije. “To može biti u našu korist - svi od nekog značaja će biti tamo. Posle će biti manji izgledi da će je ogovarati jer će je lično videti.” “Vaša Milosti”, reče Elizabeth isuviše usplahirena da izrazi neku vrstu zahvalnosti, da je zaboravila na probleme o kima je udovica pricala, “iznad svake plemenitosti je to što-” “gluposti,”, prekide je žena izgledajući zapanjeno. “Ja sam retko dobra. Prijatna, s’ vremena na vreme.”, nastavila je dok je Alexandra pokušavala da prikrije svoju zabavu. “Čak i milostiva kada su zahtevi zgodni, ali nikada ne bih rekla “plemenita”. “Plemenitost” je tako blaga. Kao mlak čaj. Sada, ako hoćete moj savet, devojko”, dodala je ona gledajući u Elizabetu, “odmah ćete otići gore i naspavati se. Vi ste alarmantno bledi. Dok vi budete odmarali”, pogledala je u Alexandru, “Alexandra i ja ćemo načiniti plan.” Elizabeth je reagovala na ovu naredbu, onako kako bi i svi reagovali na udovicu vojvotkinju. Posle trenutka šokiranosto uvredom, uradila je baš onako kako joj je rečeno. Alexandra se izvukla pod izgovorom da treba da otprati Elizabetu u gostinjsju sobu i čvrsto je zagrlila kada su se našle unutra. “Žao mi je zbog tog groznog trenutka - rekla mi je da želi da se uveri da ćeš imati hrabrosti, ali ni u jednom momentu nisam pomislila da će biti tako. U svakom slučaju”, veselo je završila, “znala sam da će nam pomoći, i hoće!” Ona je otšla u uskomašenim roze suknjama, ostavljajući Elizabetu slabu i naslonjenu na vratima njene sobe da se pita kako li je udovica tretirala ljude koji joj se nisu svideli. Udvica je čekala Alexandru u dnevnoj sobi, ali ju je zbunio njen izraz lica kada ju je ugledala. “Alexandra”, odjednom je počela dok se služila čajem, “čini mi se da postoji nešto čega nisi svesna...” Ona je zastala, zaprepašćeno gledajući u batlera koji se pojavio na vratima i prekinuo je. “Oprostite, Vaša Milosti”, rekao je Alexandri, “ali gospodin Benter moli da porazgovara sa vama.” “Ko je gospodin Benter?”, upitala je ljutito udovica kada je Alexandra pristala odmah da ga primi u dnevnoj sobi. “Elizabetin batler.”, Alexandra joj objasni sa osmehom. “On je veoma divan čovek koji je zavistan od misterioznih romana.” Minut kasnije, dok ju je udovica gledala sa oštrim neodobravanjem, sedokosi čovek ~ 179 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

odeven u mali, bedni crni kaput hrabro umaršira u salon i sede kraj Alexandre bez mnogo lepog ponašanja. “U vašoj poruci je pisalo da imate plan kako da pomognemo gospođici Elizabeti, gospođice Alex.”, nestrpljivo je rekao. “Lično sam doveo Bertu kako bih i ja mogao da čujem.” “To je još uvek pomalo nejasno, Bentere.”, priznala je Alex. “U osnovi, večeras ćemo je ponovo predstaviti društvu i videti da li može da preživi taj skandal sa gospodinom Throntonom.” “Taj nitkov!”, ispljunu Benter. “Zvuk njegovog imena tera me da bijem pesnicama po džaku.”, da bi naglasio rečeno on zamahnu pesnicom. “Isti efekat ima i na mene.”, suvo je priznala Alexandra. “To je sve za sada što smo planirali.” Utao je da ode i bezbrižno pozdravio stariju plemkinju koja je smrknuto sedela i gledala u njega. “Dobili ste dobru devojku, Vaša Milosti. Poznajem gospođicu Alex još od kako je jurila žabe po našem jezeru sa gospođicom Elizabetom.” Udovica nije odgovorila. Sedela je u ledenoj tišini i samo su joj se oči pomerile kada je otišao. “Alexandra!”, ona je užasnuto rekla, ali se Alexandra nasmejala i ispružila ruku. “Nemojte me grditi zbog druženja sa slugama, molim vas, bako. Ja se ne mogu promeniti, a vas to samo nervira. Osim toga, govorili ste o nečemu što mi se učinilo veoma važnim kada je Benter došao.” Preusmerivši svoju ljutnju sa nepriklatnog službenika, udovica teško uzdahnu. “U salonu si bila toliko zabrinuta da ne držimo Elizabetu u agoniji sumnje predugo, da nismo uspele da razgovaramo oko relavantnih činjenica koje mogu izazvati zabrinutost, to jest, ako već nisi znala za njih.” “Koje činjenice?” “Da li si čitala današnje novine?” “Ne još, zašto?” “Prema “Timesu” i “Gazzeti”, Stanhope je i sam ovde, u Londonu, i upravo je priznao Iana Throntona za svog zakonitog unuka i naslednika. Naravno, bilo je šaputanja da je Thronton njegov unuk, ali samo njih nekoliko su bili upoznati sa činjenicama.” “Nisam imala pojma.”, reče Alex odsutno, misleći o tome kako je nepravedno to što taj nemoralni sladostrasnik doživljava toliku sreću baš u trenutku kada se Elizabetina sudbina činila toliko sumornom. “Nikada nisam čula za njega do pre šest nedelja, kada smo se vratili sa putovanja i kada je neko spomenuo njegovo ime u vezi sa skandalom oko Elizabethe.” “To ne čudi. Pre ovoga, retko se spominjao u pristojnim salonima. Jordan i ti ste već bilo otišli na put pre nego što se dogodio skandal sa Elizabetom, tako da nije ni bilo razloga da čuješ za njega.” “Kako može tako očajan nitkov da ubedi nekoga da ga prizna za svog naslednika?”, ljutito upita Alexandra. “Predpostavljam da nije bilo potrebno da se “prizna za naslednika”, na način na koji ti misliš. On je Stanhopeov prirodan i legitiman unuk. Tvoj muž mi je to rekao u poverenju pre mnogo godina. Takođe, znam”, svrshodno je dodala, “da je Jordan jedan od retkih ljudi koji je odmah priznao Throntona.” ~ 180 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Alexandrin osećaj katastrofe se poveća i ona polako spusti svoju šoljicu nazad na tacnu. “Jordan?”, ponovila je uspaničenim glasom. “Zašto bi takav nitkov imao podršku u Joradnu od svoh ljudi?” “Kao što dobro znaš, Alexandra”, vojvotkinja otvoreno reče, “tvoj muž nije oduvek živeo životom koji je bio besprekoran. Thronton i on su divljali zajedno - kockali se, pili i radili sve ono što rade razvratni muškarci. Bilo je to prijateljstvo za koje se plašim da ne bi volela da znaš.” Alex zatvori oči u patnji. “Računala sam na Jordanovu podršku da nam večeras pomogne oko Elizabethe. U pismu sam mu objasnila koliko je Elizabeth užasno tretirana od strane bednog nitkova, ali nisam spominjala njegovo ime. Nisam ni sanjala da bi Jordan znao za Iana Throntona, a kamo li se držio sa takvom osobom. Bila sam tako sigurna”, ona teško dodade, “da ako on upozna Elizabetu, da će on uliniti sve što je u njegovoj moći da je večeras predstavi u pravom svetlu.” Posegnuvši za njenom rukom preko soge, udovica je stisnu i grubo joj se osmehnu. “Obe znamo da će ti Jordan dati svoju punu podršku, ako želiš da se suprotstaviš njegovom prijatelju ili neprijatelju, draga moja. Međutim, u ovom slučaju možda nećeš imati njegovu bezuslovnu empatiju kada sazna ko je “bedni nitkov”. To je ono na šta sam želela da te upozorim.” “Elizabeth ne sme da zna za ovo.”, oštro je rekla Alex. “Njoj će biti tako nelagodno zbog Jordana - a ne mogu ni da je krivim. Jednostavno nema pravde u životu!”, dodala je ona i otvorila “Times” koji je ležao na stolu. “Taj - taj nitkov će sada postati markiz, dok se Elizabeth plaši da pomoli svoje lice pred društvo. Ne verujem da postoji i najmanja šansa”, ona je dodala sa nadom, “da nije dobio ni šiling ili komad imovine sa titulom? Lakše bi mi bilo da je on još uvek škotski siromašni kockar ili podli kockar.” Vojvotkinja grubo šmrknu. “Za to nema šanse, draga moja. I ako je to ono u šta Elizabeth veruje, ona je prevarena.” “Mislim da ne želim ovo da čujem.”, rekla je Alex uz besni uzdah. “Ne, moram da znam. Recite mi, molim vas.” “Ima malo toga da se kaže.”, rekla je udvica. “Thronton je nestao ubrzo nakon skandala sa Elizabetom. Zatim, nešto manje od godinu dana kasnije, neko - čije ime nije bilo dugo otkriveno - je kupio sjajno imanje u Tilshiru, nazvano “Montmayne” i počeo sa renoviranjem sa vojskom stolara koje je zaposlio. Nekoliko meseci kasnije, veličanstvena gradska kuća, u Brook Street je kupljena isto tako od nepoznatog kupca. Masivno renoviranje na njoj je počelo nedelju dana kasnije. Društvo je bilo nestrpljivo, pitalo se ko je vlasnik, a onda se pre nekoliko meseci Ian Thronton pojavio ispred broja jedanaest i ušao unutra. Pre dve godine, po glasinama, Thronton je bio samo kockar i ništa više. Međutim, danas, imam tužan zadatak da ti saopštim da je on bogatiji od kreza i da je dobrodošao u svaki salon u koji želi da kroči - što, na sreću, nije tako često.” Ustala je da ode i završila kobnim glasom. “Možda bih trebala da te suočim i sa ostatkom. Svakako ćeš ga večeras čuti.” “Na šta mislite?”, upitala je Alex umornim glasom. “Mislim da su Elizabetine šanse za uspeh večeras drastično smanjene Stanhopeovom najavom od jutros.” “Zašto?” ~ 181 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Razlog je veoma jednostavan. Sada, kada Thronton ima i titulu koja ide uz njegovo bogatstvo, sve što se desilo između njega i Elizabethe, društvo će nazvati “sportom za gospodu”, ali će to i dalje štetiti njenom ugledu. I ima još nešto.”, dodala je svojim kobnim tonom. “Nisam sigurna da mogu to da podnesem. Šta je to?” “Ja”, saopšti Njena Milost, “nemam dobar osećaj u vezi ove večeri.” Nije ga imala ni Alex u tom trenutku. “Tony je pristao da večeras prati Elizabetu, a Sally se složila.”, rekla je dokono, misleći na svog brata - po pravu i njegovu suprugu koji su još uvek bili na selu. “Međutim, želela bih da je njena pratnja neko drugi - besprekorni neženja koji je bolji od svh, ili još bolje kojeg se svi plaše. Roddy Carstairs bi bio savršen. Poslala sam mu hitnu poruku da dođe ovde što pre, ali on bi trebao da bude ovde tek večeras ili sutra. On bi bio savršen čovek za to, ako bih uspela da ga ubedim. Većina plemstva drhte od straha zbog njegovih odsečnih komentara.” “Oni drhte u strahu od mene.”, ponosno reče udovica. “Da, znam.”, reče Alex sa bledim osmehom. “Niko se neće usuditi da je povredi pred vama. Ali Roddy bi mogao da ih natera da je prihvate.” “Možda. Možda ne. Kada bi svi trebali da se okupimo večeras i krenemo u ovaj neuspeli debakl?” Alex prevrte očima i ohrabrujuće se nasmeja. “Krećemo odavde u deset i trideset. Rekla sam Jordanu da nas sačeka na prilazu kod Wilingtonsovih da bismo svi zajedno ušli.”

~ 182 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeseto poglavlje U osam i trideset te večeri, Ian je stajao na stepenicama ispred gradske kuće Elizabetinog ujaka, suzbijajući gotovo neodoljivu želju da ubije Elizabetinog batlera koji je izgledao kao da isto tako suzbija neodoljivu želju da udari Iana. “Poslednji put ću te pitati, za slučaj da me nisi čuo.”, reče Ian opasnim, svilenkastim tonom od kojeg bi se običnim ljudima povukla boja sa lica. “Gde ti je gospodarica?” Benter nije promenio boju. “Napolju!”, obavestio je čoveka koji je uništio život njegove mlade gospodarice i koji se sad pojavio na njenom kućnom pragu, neočekivan i nepozvan, bez sumnje pokušavajući da ga ponovo uništi sada kada je skupila hrabrost da posle dve godine ponovo izađe u društvo i prisustvuje balu. “Ona je napolju, ali ti ne znaš gde je ona?” “Nisam li tako rekao?” “Gde je ona?” “Za mene je da znam, za vas da razmislite.” U poslednjih nekoliko dana, Ian je bio primoran da učini mnogo neprijatnih stvari, uključujući i jahanje preko pola Engleske, da se bavi sa Christininim besnim ocem, i na kraju, da se pozabavi Elizabetinim odvratnim ujakom, koji je tražio pogodbu koja ga je još više razbesnela. Ian je velikodušno odbio njen miraz na samom početku. Međutim, njen ujk, je imao fino izbrušen instiikt poput trgovca kamilama, odmah je osetio Ianovu odlučnost da uradi sve što je u njegovoj moći i sklopi ugovor o veridbi. Kao rezultat toga, Ian je bio prvi čovek kojeg su ikada stavili u poziciju da kupi svoju ženu za neverovatnih sto pedeset hiljada funti. Kada je završio to odvratno iskušenje, odjahao je u “Montmayne”, gde s ezaustavio samo toliko da ostavi svog konja, uzme kočiju i podigne svog sobara iz kreveta. On je jurio u London, zaustavio se u svojoj gradskoj kući da se okupa i presvuče i otišao pravo na adresu koju mu je dao Julije Cameron. Sada, nakon svega, Ian se nije suočio samo sa Elizabetinim odsustvom, već se suočio i sa najdrskijim slugom kojeg je imao nesreću da ikada sretne. U ljutitoj tišini, on se okrenuo i pošao niz stepenice. Iza njega, vrata su se gromoglasno zatvorila, Ian zastade, na trenutak se zaustavi, okrete se i sa zadovoljstvom pomisli kako će sutra batleru dati otkaz. Popevši se u svoju kočiju i naloži vozaču da okrene konje ka Upper Brook Street i vrati ga njegovoj kući. Njegov batler mu otvori vrata sa dužnim poštovanjem i Ian zakorači kraj njega namršten i nemiran. On je bio već na pola puta kada je odlučio da će mu veče brže proći bilo gde osim ovde razmišljajući o pobuni sa kojom će se verovatno sutra suočiti kada Elizabeti bude saopštio novosti. Dvadeset i pet minuta kasnije, izašao je iz kuće svečano obučen i večernje odelo i naložio kočijašu da ga odveze u Blackmore. Još uvek se mrštio kada je zakoračio u slabo osvetljen, ekskluzivni klub za gospodu gde je prokockao visoke uloge tokom godina. “Dobro veče, moj lorde.”, glavni sluga je intonirao i Ian je klimnuo glavom suzbijajući potrebu da napravi grimasu na to “moj lorde”. ~ 183 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elegantno opremljena prostorija za kartanje bila je puna “creme de la creme” visokog društva koji su želeli da tračare i kockaju, kao i onim manje poznatim plemićima koji su želeli da igraju u veoma visoke uloge koji su bili obavezni u Backmoru. Zaustavivši se na samom ulazu sobe za kartanje, Ian je krenuo da ode kada mu je pažnju privukla glava sa njegove leve strane. “Za čoveka koji je upravo nasledio malu imperiju, Iane, imate izuzetan kiseo izraz lica. Hoćete li mi se pridružiti na piću i nekoliko ruku kartanja, moj lorde?” Ianov ironičan osmeh izvrnu njegove usne dok se kretao da pozdravi jednog od retkih aristrokrata kojeg je poštovao i smatrao svojim prijateljem. “Naravno”, narugao se, “Vaša Milosti.” Jordan Townsende se nasmeja. “Postaje pomalo dosadno, zar ne?”

Smejući se, njih dvojica su se rukovali i seli. Pošto je i Jordan tek bio stigao u klub, morali su da sačekaju na sto. Kada su nekoliko minuta kasnije seli za sto oni su zajedno uživali u piću, prepričavali događaje koji su se desili tokom poslednjih godinu i po dana, a onda se prepustili ozbiljnoj i ugodnoj partiji karata u kombinaciji sa nepovezanim razgovorom. U normalnim uslovima, kartanje bi bilo zanimljivo, ali ove večeri je Ian bio zaokupljen, a i svaki muškarac koji bi prošao kraj stola, osetio je obavezu da zastane i porazgovara sa jednim ili drugim. “Naše dugo odsustvo iz grada nas je učinilo ovoliko popularnim.”, našalio se Jordan bacajući čipove na sredinu stola. Ian ga je jedva čuo. Njegove misli su bile kod Elizabethe koja je bila u milosti njenog odvratnog ujaka čitave dve godine. Čovek je prodao svoje sopstveno meso i krv - a Ian je bio kupac. Naravno da to nije bila istina, ali je imao neprijatan osećaj da će Elizabeth to tako videti kada shvati šta su uradili bez njenog znanja ili pristanka. U Škotskoj je uperila pištolj u njega. U Londonu, neće je kriviti ako ga upuca. On se poigravao sa idejom da joj se udvara nekoliko dana pre nego što joj bude rekao da su već vereni, pitajući se da li će ona zamrzeti ideju da se uda za njega. Belhaven je možda odbojna žaba, ali Ian joj je naneo bol i nepravdu više puta. “Ne mislim da kritikujem tvoju strategiju, moj prijatelju”, Jordan je privukao Ianovu pažnju, “ali upravo ste se opkladili u hiljadu funti na par apsolutno ničega.” Ian je pogledao u svoju ruku samo da bi je okrenuo i osetio kako rumenilo od sramote zahvaća njegov vrat. “Imam nešto na umu.”, objasnio je. “Šta god da je, karte nisu sigurno. Ili to ili ste izgubili svoj poznati dodir.” “Ne bih se iznenadio.”, Ian je odsutno rekao, protegao svoje duge noge pa ih prekrstio. “Da li želite da odigramo još jednu ruku?” “Mislim da ne mogu to sebi da priuštim.”, Ian se umorno našalio. Pogledavši preko ramena, Jordan klimnu glavom i sluga donese još dva pića za njihov sto, a zatim odgurnu karte na stranu. Nagnuvši se nazad u svojoj stolici, on ispruži svoje noge i njih dvojica su se međusobno posmatrala i iskrenom, muškom prijateljstvu. “Imam vremena samo za jedno piće.”, rekao je Jordan gledajući na sat koji je visio na suprotnom zidu. “Obećao sam Alexandri da ću biti na njenoj strani na večerašnjem balu i podržati njenu prijateljicu.” Kad god bi Jordan spomenuo ime svoje žene, Ian bi izrazio zabavu, celo lice drugog čoveka bi smekšalo. ~ 184 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Hoćeš li da nam se pridružiš?” Ian je odmahnuo glavom i prihvatio piće od sluge. “To zvuči pakleno dosadno.” “Mislim da neće biti baš dosadno. Moja žena je preuzela na sebe da se suprotstavi celom plemstvu i vrati devojku u njihove redove. Na osnovu nekih stvari koje je Alexandra spomenula u svom pismu, to neće biti mala stvar.” “Zašto je to tako?”, Ian je upitao više iz pristojnosti nego što ga je interesovalo. Jordan uzdahnu i nasloni glavu unazad, bio je umoran od sati i sati napornog rada, i iznerviran jer je bio primoran da prisustvuje plesnom podijumu i pomogne dami u nevolji koju usput nikada nije video. “Devojka je pala u kandže nekog muškarca pre dve godine, a nakon toga je usledio ružni skandal.” Pomislivši na Elizabetu i sebe, Ian nemarno reče: “Očigledno da to nije neobična pojava.” “Po onome što mi je Alex napisala, slučaj se čini ekstremnim.” “Na koji način?” “Kao prvo, od sve prilike, devojku će odbaciti polovina plemstva već večeras - druga polovina će biti spremna da joj pruži šansu. Alex im je uzvratila pozivajući teško naoružanje - da budem precizan baku, Tonija i mene u manjoj meri. Cilj je da pokušamo da je ohrabrimo, ali ja ne zavidim devojci. Osim ako ne grešim, ona će večeras biti živa odrana od strane razmahanih jezika. Bez opbzira šta je to kopile učilo”, Jordan je završio ispijajući svoje piće i krenuvši da ustaje, “taj pakao niko ne zaslužuje. Devojka - koja je navodno neverovatno lepa - je otpadnik družtva već dve godine.” Ian se ukočio, steglo g je u grlu i on pogleda u Jordana koji je već bio ustao. “Ko je ta devojka?”, napregnuto je upitao. “Elizabeth Cameron.” “O, Bože!”, Ian je eksplodirao, skočio sa stolice i uzeo svoj sako. “Gde su oni?” “Kod Wilinghtonovih. Zašto?” “Jer”, izbi Ian nestrpljivo oblačeći jaknu i nameštajući svoju košulju. “sam ja kopile koje je to uradilo.” Neopisivi izraz obasja lice vojvode od Hawthronea, dok je i sam oblačio sako. “Vi ste muškarac kojeg je Alexandra opisala kao “neopisivi nitkov”, “odvratan sladostrasnik” i “pljačkaš nevinih”?” “Ja sam sve to i još mnogo više.”, Ian je sumorno odgovorio hitajući ka vratima sa Jordanom Townsende kraj sebe. “Vi iditekod Wilingthtonovih što brže možeš.”, uputio ga je. “Biću odmah iza vas. I za ime Božije, ne govorite Elizabeti da sam na putu ka tamo.” Ian je ušao u svoju kočiju, dao naređenja kočijašu i naslonio se, brojeći minute i govoreći sebi da ne može biti toliko loše koliko se on plašio. I ni u jednom trenutku nij eprestao da misli da je Jordan Townsende znao koji je motiv mogao da ga pokrene i skloni Elizabetu Cameron sa Wilinghtonovog bala. Njegova kočija se zaustavila ispred kuće vojvode od Stanhopea, Ian je brzo došao do prednjeg ulaza i skoro oborio jadnog Ormsleya u svojoj žurbi da što pre stigne do svog dede. Nekoliko minuta kasnije ušao je u biblioteku gde se bacio u fotelju očiju prikovanih na satu. Gore, domaćinstvo je bilo u metežu dok je vojvoda pozivao svog sobara, batleta i sluge. ~ 185 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Međutim, za razliku od Iana, vojvoda je bio presrećan. “Ormsley, Ian me treba!”, vojvoda je veselo rekao oblačeći sako i nameštajući maramu za vrat. “Ušetao je ovde i rekao to.” Ormsley je zasjao. “Zaista jeste, Vaša Milosti.” “Osećam se dvadeset godina mlađe.” Ormsley klimnu glavom. “Ovo je veoma veliki dan.” “Šta ono, dođavola, drži Anderson? Treba mi brijanje. Želim crno večernje odelo sa dijamantskim dugmićima. Prestani da zabadaš taj štap u mene, čoveče.” “Ne biste trebali da se previše naprežete, Vaša Milosti.” “Ormsley”, rekao je vojvoda kada je prišao ormanu i otvorio njegova vrata, “ako misliš da ću se oslanjati na taj prokleti štap u najvećoj noći u svom životu, ti si poludeo. Ućiću tamo pored svog unuka bez ikakve pomoći, hvala ti puno. Gde je dođavola Anderson?”

“Kasnimo, Alexandra.”, rekla je udovica vojvotkinja dok je stajala u Alexinoj dnevnoj sobi mirno proučavajući skulpturu iz četrnaestog veka. “I ne moram da ti kažem, sada, kada je došlo vreme, imam još lošiji osećaj u vezi ovoga. A moji instikti me nikada nisu prevarili.” Alexandra zagrize usnu, pokušavajući da se izbori sa sopstvenom rastućom strepnjom. “Wilinghtonovi su iza ugla.”, radije se baveći pitanjem kašnjenja nego svojim crnim slutnjama. “Bićemo tamo za nekoliko minuta. Osim toga, želim da svi budu tamo kada Elizabeth uđe. Takođe, još uvek se nadam da će Roddy odgovoriti na moju poruku.” Kao odgovor na to, batler se pojavi u salonu. “Roderick Carstairs želi da bude primljen, Vaša Milosti.”, obavestio ju je. “Hvala nebesima!”, uzviknu Alex. “Primiću ga u sobi za crtanje.” “Došao sam, divna moja”, rekao je Roddy sa svojim uobičajnim zajedljivim osmehom, “da odgovorim na vašu hitnu poruku - i dodao bih, pre nego što sam otišao ko Wilinghtonovih, baš po vašim uputstvima.” Sa svojih sto sedameset i pet centimetara, Roddy Carstairs, bio je vitak čovek, atletski građen sa proređenom smeđom kosom i plavim očima. U stvari, jedine njegove prepoznatljive karakteristike su prefinjena odeća, zavidna sposobnost da veđe maramu za vrat u neobične nabore i kisela duhovitost koja nema granice kada uhvati ljudsku metu. “Da liste čuli za Kensigntona?” “Koga?”, odsutno upita Alex pokušavajući da smisli najbolji način da ga ubedi da uradi ono što treba. “Novog markiza od Kensigntona, nekada poznatog kao Ian Thronton, persona non grata. Neverovatno, zar ne, šta učine bogatstvo i titula?”, nastavio je on studirajući Alexino napeto lice. “Pre dve godine, ne bismo ga pustili ni pored ulaznih vrata. Pre šest meseci, pročulo se da je stekao bogatstvo, pa smo počeli da ga pozivamo na svoje zabave. Večeras, on je postao naslednik vojvode, a mi ćemo žudeti za pozivnicom za njegove zabave. Mi smo”, Roddy se nasmeja, “kada se gleda sa te tačke gledišta, prilično i odvratno nestalni.” Uprkos sebi, Alexandra se nasmejala. “Oh, Roddy.”, rekla je i utisnula poljubac na njegov obraz. Vi me uvek nasmejete, čak i kada sam u užasnoj zbrci, kao sada. Možete da učinite stvari mnogo boljim nego što jesu - ako hoćete.” Roddy se posluži prstohvatom burmuta, podiže arogantno obrve i sačeka, dok mu je izraz lica bio sumnjičav i zaintrigan. “Ja sam, naravno, vaš najveći i poslušni sluga.”, ~ 186 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

otegnuto je rekao uz mali, podrugljiv luk. Uprkos toj tvrdnji, Alexandra je znala bolje. Dok su se drugih muškaraca bojali zbog njihove strasti ili veštine sa pištoljima, Roddya Carstairsa su se bojali zbog njegovog zajedljivog i britkog jezika. I dok drugi nisu mogli da ponesu pištolj na bal, Roddy je i tamo mogao neometano da napravi štetu. Čak su i softificirane matrone živele u strahu da će biti sa njegove pogrešne strane. Alex je tačno znala koliko je smrtonosan mogao da bude - i koliko koristan - on joj je napravio pakao od života kada je prvi put došla u London. Kasnije se kompletno preokrenuo, i Roddy je bio taj koji je naterao plemstvo da je prihvati. Nije to uradio zbog prijateljstva ili krivice; učinio je to jer mu je bilo zabavno da testira svoju moć da izgradi nečiju reputaciju umesto da je uništi. “Postoji jedna mlada žena, čije ću ti ime otkriti za trenutak”, Alex je oprezno počela, “kojoj bi mogao biti od velike pomoći. U stvari, mogao bi je spasiti kao što si mene, Roddy, samo ako bi hteo.” “Jednom je dovoljno.”, narugao joj se. “Jedva mogu da zadržim glavu gore od stida kada se setim svoje neočekivane galantnosti.” “Ona je neverovatno lepa.”, reče Alex. Blaga iska zainteresovanosti se pojavi u Roddyevim očima, ali ništa više od toga. Dok su drugi muškarci mogli biti pogođeni ženskom lepotom, Roddy je uglavnom ukazivao na nečije greške. On je uživao u tome da usplahira žene i nikada nije oklevao da to uradi. Ali kada bi odlučio da bude ljubazan, bio bi najodaniji prijatelj. “Ona je bila žrtva nekog ogovaranja pre dve godine i u sramoti napustila London. Ona mi je, takođe, poseba prijateljica već mnogo godina.” Ona je pretraživala Roddyevo lice i nije mogla da kaže da li će joj pružiti podršku ili ne. “Svi mi - i udovica vojvotkinja, Tony i Jordan - nameravamo da stanemo uz nju na večerašnjem balu. Ali ako biste mogli da joj ukažete malu pažnju - ili još bolje, udvarati joj se - to bi bilo od velike pomoći, a ja bih vam bila zahvalna do kraja života.” “Alex, da ste u braku sa bilo kim, osim sa Jordanom Townsende, mogao bih da razmotrim pitanje kako biste mi uzvratili tu zahvalnost. Međutim pošto nemam stvarnu želju da dovedem svoj život do preranog kraja, uzdržaću se od toga i reći kako je vaš osmeh dovoljna zahvalnost.” “Ne šalite se, Roddy, očajnički trebam vašu pomoć i biću vam večno zahvalna za to.” “Učinili ste da zadrhtim od strepnje, draga moja. Ko god da je, ona mora biti u velikom problemu ako joj je potrebna moja pomoć.” “Ona je divna i duhovita, neizmerno ćete joj se diviti.” “U tom slučaju, smatraću za svoju neprijatnu čast da joj pružim svoju podršku. Ko-” Njegov pogled se trznu na nagli pokret na vratima i osta tamo, a njegov večito blag izraz lica poprimi izgled strahopoštovanja i divljenja. “Moj Bože.”, prošaputa. Na vratima, kao vizija sa neba, stajala je nepoznata mlada žena, odevena u svetlucavo srebrno-plavu haljinu, sa niskim kvadratnim dekolteom koji je nudio izazovan pogled na glatke, rskošne grudi i dijagonalno umotan prsluk koji je ukazivao na njen uzak struk. Njena sjajna zlatna kosa je bila uhvaćena na temenu i zadržana na mestu srebrnom vezom, a zatim ostavljena da pada preko ramena do pola njenih leđa, gde se završavala u luksuznim talasima i uvojcima koji su blistali na svetlosti sveća. Ispod gracioznih obrva i dugih, kovrdžavih trepavica, sijale su zele oči koje nisu bile ni smargadne ni boje žada, već negde ~ 187 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

između. U tom trenutku zapanjene tišine, Roddy ju je posmatrao sa nepristrašnošću pravog znalca, u potrazi za nedostatcima koji su drugima promakli i pronašao samo savršene visoke jagodice, vitki, beli vrat i mekana usta. Vizija na vratima se neprimetno pomakla. “Izvinite.”, rekla je Alexandri uz neprimetan osmeh. “Nisam znala da niste sami.” U gracioznom vrtlogu srebrno-plave suknje se okrenula i nestala, a Roddy je još uvek zurio u prazan okvir vrata što je učinilo da Alexina nada poraste. Ona još uvek nikada nije videla da Roddy pokazuje istinsku fascinaciju ženskim licem i telom. Njegove reči su joj samo još više podigle raspoloženje. “Bože moj.”, ponovi on sa strahopoštovanjem. “Da li je stvarna?” “Veoma stvarna.”, Alex ga željno uveri. “I očajnički joj je potrebna vaša pomoć. Samo što ona ne mora da zna da sam to tražila od vas. Pomoći ćete joj, zar ne?” Povukavši svoj pogled sa vrata, on odmahnu glavom kao da želi da je razbristri. “Pomoći?”, suvo je izgovorio. “U iskušenju sa da zatražim njenu ruku i oženim je! Prvo moram da saznam njeno ime, jer mi izgleda prokleto poznato.” “Pomoći ćete?” “Nisam li tako rekao? Ko je to predivno stvorenje?” “Elizabeth Cameron. Ona je napravila svoj debi pre-”, Alex je zastala kada je Roddyev osmeh postao oštar i zloban. “Mala Elizabeth Cameron.”, napola glasno je razmišljao za sebe. “Naravno, trebalo je da predpostavim. Društvo je odbacilo odmah nakon što ste otišli na svoj medeni mesec, ali ona se promenila. Ko bi mogao da pretpostavi”, nastavio je on normalnim glasom, “da će je sudbina obdariti još boljim izgledom nego što je tada imala.” “Roddy!”, rekla je Alexandra osećajući da njegov stav oko pomoći prolazi kroz promene. “Obećali ste da ćete pomoći.” “Ne treba vam pomoć, Alex.”, zakikota se on. “Treba vam čudo.” “Ali-” “Žao mi je, predomislio sam se.” “Da li je taj trač o starom skandalu koji vam toliko smeta?” “U izvesnom smislu.” Alexandrine oči su planule opasnom vatrom. “Vi ste dobar čovek da bi poverovali u ogovaranja, Roddy! Vi pre svega znate koliko tu ima laži.” “Nisam rekao da verujem u to.”, hladno je rekao. “U stvari, teško mi je da poverujem da je bilo koji muškarac, uključujući i Throntona, stavio ruke na tu njenu porcelansku kožu. Međutim”, rekao je on zatvarajući poklopac svoje tabakere i stavljajuči je u džep, “društvo nije toliko pronicljivo kao ja, ili u ovom slučaju plemenito. Samleće je na mrtvo večeras, pa čak i Townsendeov uticaj ili moj ih neće sprečiti u tome. Iako mrzim pomisao da padnem u vašim očima nego što već jesam, koliko vidim, rećići vam nemilu istinu o sebi, draga moja Alex.”, dodao je on sa ironičnim osmehom. Večeras, svaki momak koji je dovoljno glup da pokaže interesovanje za tu devojku, biće ismejan, a ja ne volim da budem ismejan. Nemam hrabrosti, zbog čega sam jedan od onih koji uvel prave šale na račun drugih. Osim toga”, ~ 188 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

završio je on posežući za svojim šeširom, “u očima društva, Elizabeth Cameron se smatra iskorišćenom robom i bilo koji neženja koji bude u njenoj blizini, smatraće se budalom ili izdajnikom i podeliće njenu sudbinu.” Zastao je na vratima, okrenuo se i pogledao je kao i obično sa zabavom. “Ako išta znači, reći ću svima da ne verujem da je bila sa Throntonom u vikendici, stakleniku ili bilo gde drugo. To može usporiti buru, ali je neće zaustaviti.”

~ 189 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i prvo poglavlje Manje od sat vremena kasnije, u prepunoj, bučnoj, svećama osvetljenoj dvorani, Alexandra je bila bolno svesna da su sva Roddyeva predviđanja bila tačna. To je bio prvi put da Jordan i ona nisu bili okruženi prijateljima i poznanicima, pa čak ni privescima koji su želeli da privuku Jordanovu pažnju i iskoriste njegov uticaj i usluge. Međutim, večeras su ih svi izbegavali. U pogrešnom uverenju da će Jordan i Alexandra biti ogorčeni kada saznaju istinu o Elizabeti Cameron, Townsendeovi prijatelji su učtivo pokušavali da sakriju svoju sramote jednostavno se praveći da nisu primetili da su oni bili u društvu Elizabethe Cameron čiji je ugled uništen dok su oni bili na medenom mesecu. Iako su iz pristojnosti ignorisali Jordana i Alexandru, nisu se susprezali da dobace oštar pogled Elizabeti, samo onda kada ne bi gledali ljudi koje je uspela da prevari i sprijatelji se sa njima. Stajavši kraj plesnog podijuma gde su plesači plesali - i krišom bacajući poglede ka Elizabeti. Alexandra je bila uhvaćena negde između suza i besa. Kada je pogledala u Elizabetu, ona joj se uz napor osmehnula. smeh i muzika su bili toliko bučni da se Alex morala nagnuti napred da bi čula šta joj Elizabeth govori. “Ako ti ne smeta”, rekla je Elizabeth uz lažni osmeh, prigušenim glasom, što se Alex učinilo kao da se ona guši u poniženju, “mislim da ću otići u sobu za odmor i popraviti svoju haljinu.” Sve je bilo u redu sa elizabetinom haljinom i obe su to znale. “Idem s’ tobom.” Elizabeth odmahnu glavom. “Alex, ako ti ne smeta, ja bih da budem nekoliko minuta sama. To je zbog buke.”, slagala je. Elizabeth je krenula, držeći glavu visoko, prolazeći pored šest stotina ljudi koji gledali ili da izbegnu susret sa njenim očima ili da se nasmeju i došaptavaju. Tony, Jordan, vojvotkinja i Alexandra su je gledali kako odlazi uz stepenice. Jordan je prvi progovorio, pažljivo izbacujući emocije iz svog glasa u strahu da ne pokaže kako je svih šest stotina ljudi u dvorani razbesnela, Alexandra bi izgubila svaku nit kontrole i suze, koje su sijale u njenim očima, bi pale niz njene obraze. Stavivši ruku oko njenog struka on je brzo rekao, jer su se poznanici Townsendeovih kretali ka njima čim je Elizabeth otišla. “Ako ti je za utehu, draga”, Jordan reče, “mislim da je Elizabeth najhrabrija, veličanstvena mlada dama koju sam ja ikada upoznao. Osim tebe.” “Hvala ti.”, reče Alexandra i osmehnu mu se, ali je njen pogled i dalje bio fiksiran na stepenice kojima je Elizabeth otišla. “Zažaliće zbog ovoga!”, rekla je hladno udovica, a da bi dokazala svoje reči ona je okrenula leđa dvema intimnim prijateljicama koje su joj upravo prilazile. Udovičini poznanikbio je jedini koji im prišao večeras. Bio je njenih godina i i te kako svesni da Elizabeth Cameron ne treba da bude ismejana, prezrena i na kraju šutnuta. Gutajući suze, Alex pogleda u svog muža. “Bar”, pokušala je da se našali, “Elizabeth nije potpuno bez obožavaoca. Belhaven se mota oko nje.” “Zato”, Jordan je bez razmišljanja izjavio, “jer je on na crnoj listi svih i niko se nije udostojio da podeli trač sa njim, još uvek.”, dodao je kada je video kako su dva starija kicoša ~ 190 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

povukla Belhavena za rukov i počela nešto brzo govoriti. Elizabeth je provela više od pola sata u malom, zamračenom salonu pokušavajući da se sredi. Bilo je tu još nešto što bi u bilo kojoj drugoj noći izazvalo kod nje bar stanje šoka. Ian je upravo imenovan za naslednika vojvode od Stanhopea, a Elizabeth nije osećala nikakve emocije. U svom osećaju patnje, ona nije uspevala da oseti ništa više. Međutim, setila se Valerienih reči dok su gledale u Iana kroz živicu. “Neki kažu da je nelegitiman unuk vojvode od Stanhopea.” Sećanje je nanosilo prošlost u Elizabetin um besciljno, bez ikakvog značenja. Kada nije imala drugog izbora nego da se vrati u dvoranu. ona je prešla preko balkona i spustila se niz stepenice izbegavajući zlonamerne poglede koji su joj pekli kožu. Upkos kratkom predahu u glavi joj je pulsiralo od napora da zadrži pribranost; muzika koju je nekada volela neskladno je treštala u njenim ušima, buka od smeha i razgovora tutnjila je kroz nju, dok je glas batlera, koji je stajao na vrhu stepeništa, nadjačavao graju i pozivao ime sledećeg gosta na balu. Mnoga od imena su podsetil Elizabetu na njen debi, a svaki od njih, ona je znala, je sa porugom reagovalo na njeno prisustvo. Još jedan glas koji će ponoviti stari trač, još jedan par ušiju koji bi da ga čuje, još jedan par hladnih očiju koji će je gledati. Pozvaće se na aroganciju njenog brata koji je odbojao njene prosce pre dve godine, isticaće da je sada želi samo sir Francis i smejaće joj se. I na neki način, Elizabeth nije mogla da ih krivi. Toliko se posramljeno osećala da su joj se čak i ona lica, koja su je gledala sa simpatijom i zbunjenosti, činila nekako nejasno pretećim. Dok se približavala Townsendima, primetila da je sir Francis, odeven u apsurdno roze pantalone i žuti satenski sako, sada bio u žustrom razgovoru sa Alex i vojvodom od Hawthrone. Elizabeth je pogledala oklo u potrazi da se sakrije negde dok ne ode, kada je iznenada prepoznala grupicu lica za koje se nadala da ih nikada više neće videti. Nekoliko metara dalje, stajao je vikont Mondevale okružen sa nekoliko muškaraca i devojaka među kojima je Elizabeth prepoznala svoje prijateljice. Elizabeth se okrenula i promenila pravac, a onda iznenađeno stala kada ju je presreo malo pre nego što je došla do Alex i njenog muža. Elizabeth nije imala drugog izbora nego da zastane. Izgledao je veoma zgodno, iskreno i pomalo nelagodno. “Elizabeth”, tiho je rekao, “izgledaš lepše nego ikada.” On je bio poslednja osoba na ovom svetu od koje bi očekivala da se smiluje njenom stradanju, a Elizabeth nije znala da li da bude zahvala ili ljuta, jer je povlačenje njegove ponude mnogo doprinelo tome. “Hvala vam, moj lorde.”, rekla je neutralnim glasom. “Hteo sam da kažem”, rekao je očima pretražujući njeno lice, “da mi je žao.” To je to! Uznemirena, Elizabeth malo podiže bradu. “Za šta, gospodine?” On proguta, stajala je toliko blizu njega da je samo podigla ruku ditakla bi mu rukav. “Zbog mog dela u tome šta vam se dogodilo.” “Šta da kažem na to?”, upitala je i stvarno nije znala. “Na vašem mestu”, rekao je uz sumoran osmeh, “mislim da bih udario moje lice zbog zakasnelog izvinjenja.” Malo Elizabetinog humora se vratilo i ona kraljevski klimnu glavom. “To mi se veoma sviđa.” Začudo, divljenje u njegovim očima se udvostručilo. Kada nije pokazao nikakvu nameru ~ 191 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

da se skloni, Elizabeth nije imala nikakvog izbora nego da ga povede ka Townsede i upozna ga sa njima.

Međutim dok su on i Jordan razmenjivali ljubaznosti, Elizabeth je gledala sa rastućim užasom kako Valerie, očigledno ogorčena zbog Mondevaleovog kratkog izbijanja, kreće napred. Sa njom su krenule i Penelope, Georgina i ostale dok se u Elizabeti dizala panika. Sa kombinacijom da se skloni od njih i istovremeno spase Alex od sir Francisovog dosadnog monologa i njegovih ludih očiju, Elizabeth je pokušala da razgovara sa Alex, ali sir Francis nije želeo da bude ućutkan. U vreme kada je završio svoju priču, Vlerie je već stigla, a Elizabeth je bila zarobljena. Osećajući se zlonamerno, Valerie baci prezriv pogled preko Elizabetinog bledog lica i reče: “Pa, zar to nije Elizabeth Cameron. Svakako nisam očekivala da vas vidim na ovakvom mestu.” “Sigurna sam da niste.”, Elizabeth je uspela da kaže kontrolisanim glasom, mada je led počeo da puca pod pritiskom. “Ne, zaista.”, rekla je Georgina uz cvrkutav smeh. Elizabeth je osećala kao da se guši, a soba je počela da se okreće oko nje. Townsende grupa je bila kao izolovano ostrvo cele večeri; sada, ljudi su se okretali da vide ko je to imao hrabrosti da im priđe. Valcer je davao buran kreščendo; glasovi su postajali sve glasniji; dok su se ljuti slivali niz stepenice; i beskrajno batlerovo pojanje se izdizalo iznad buke: “Grof i grofica od Marsanta!”, rekao je. “Grof od Norisa!... Lady Wilson!... Lady Milicent Montogmery!...” Valerie i Geogrina su gledale u njeno bledo lice sa zabavom, govorile su reči koje nisu dopirale do Elizabetinog uma, uši su joj začepile graja i batlerovi ritmički pozivi. “Sir Wiliam Fitzhugh!... Lord i lady Enderly!....” Okrenuvši se od Valeriene i Georginine vrele mržnje, Elizabeth reče hrapavim šapatom. “Alex, ne osećam se dobro.” ali Alex nije mogla da je čuje, jer je sir Francis ponovo zujao. “Baron i baronesa od Littlefielda!... Sir Henry Arum!” Elizabeth se u očajanju okrete ka udovici, osećajući se kao da će početi da vrišti ako ne izađe odatle, ne mareći za to što bi i Valerie i Georgina i svi ostali u prostoriji znali da je pobegla od sopstvene sramote. “Moram da odem.”, rekla je udovici. “Grof od Titchleya!... Grof i grofica od Rindella!...” Udovica podiže ruku da ućutka jednu od svojih prijateljica i nagnu se ka Elizabeti. “Šta ste rekli, Elizabeth?” “Njegova svetost, vojvoda od Stahopea!... Markiz od Kensingtona!” “Rekla sam”, počela je Elizabeth, ali udovičine oči se povukoše na odmaralište gde je stajao batler, a njeno lice je pobledelo. “Šelim da odem.”, zajeca Elizabeth, ali je čudna tišina prekrila sobu i glas joj je zvučao neprirodno glasno. Umesto odgovora, udovica je radila ono što su i svi ostali u sobi, buljila u stepenište. “Večeras sam samo htela ovo!”, reče udovica besnim glasom. “Ja - molim?”, upita Elizabeth. “Da li imate nesvestice?”, upita udovica i pogleda u Elizabetu najstrašnijim pogledom. “Ne, ne u prošlosti, ali se sada zaista ne osećam dobro.” Iza nje, Valerie i Georgina su ~ 192 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

prasnule u smeh. “Nemoj ni da razmišljaš o odlasku dok ti ja to ne kažem.”, rekla je udovica poslavši govorni pogled Anthonyu Townsendeu, prijatnom, neizveštačenom čoveku, koji je bio večeras njena pratnja i koji je iznenada stisnuo Elizabetin lakat u sporednom stisku. Činilo se kako se sva publika u dvorani stiska oko stepenica, a oni koji nisu gledali su u Elizabetu sa podignutim obrvama. Elizabeth je bila već navikla na radoznale poglede, da se nije obazirala na stotinu parova očiju koji su je sada gledale. Ali je osetila kako napetost iznenada raste u sobi, pojačana sa uzbuđenjem i ona je nesigurno pogledala u pravcu onoga koji je sve to izazvao. Vizija koju je ugledala je učinila da joj kolena zadrhte, a u grlu zastane vrisak; za delić sekunde je pomislila da umišlja, ona trepnu očima, ali vizija je bila kristalno jasna. Silazeći niz stepenice, rame uz rame su išla dva muškarca gotovo indentične visine, obučena u odgovarajuća crna, večernja odela, sa odgovarajućom zabavom na njihovim veoma sličnim licima. I jedan od njih bio je Ian Thronton. “Elizabeth.”, Tony je tiho prošaputao. “Pođite sa mnom. Idemo da plešemo.” “Ples?”, izgovori ona. “Ples.”, potvrdio je već je napola odvlačeći ka podijumu. Kada su jednom bili tamo, Elizabetin šok je bio zamenjen blaženom nestvarnšću. Radije nego da se bavi užasnom činjenicom da će trač o njenoj bivšoj vezi sa Ianom sada izbiti poput erupcije vulkana, sa podjednako užasnom činjenicom da je Ian tu, njen um je jednostavno bio prazan, nesvestan. Ne da buka u plesnoj dvorani više nije tukla u njenim ušima; sada je jedva uopšte i čula. Ne da je više nisu ranjavali budni pogledi; sada je samo videla Toniyevo rame prekriveno tamno - plavom, prefinjenom tkaninom. Čak i kada ju je poveo ka Townsende grupi koji su i dalje bili okruženi ljudima poput Mondevalea, Valerie i Georgine, Elizabeth nije osećala... ništa. “Da li ste dobro?”, Tony je zabrinuto upita. “Savršeno.”, odgovorila je sa slatkim osmehom. “Da li vam se vrti?” “Nikada se nisam onesvestila.” “To je dobro. Vaše prijateljice i dalje stoje, gledaju i slušaju, čekaju željne da vide šta će se sada dešavati.” “Da, one ne žele propustiti ovo.” “Šta mislite da će učiniti?” Elizabeth podiže oči i pogleda u Iana bez potresa. Još uvek je bio kraj sedokosog čoveka koji mu je toliko sličio, a obojica su bila okružena ljudima koji su se okupljali oko njih i čestitali im na nečemu. “Ništa.” “Ništa?” “Zašto bi išta uradio?” “Da li mislite da će vas poseći?” “Nikada ne znam šta da očekujem od njega. Da li je to bitno?” U tom trenutku, Ian je podigao pogled i ugledao je, a jedini rez na koji je mislio bio je kako da smanji balezganje o dobrim željama i dođe do nje. Ali još nije mogao. Iako je izgledala bledo, bolesno i srcecepajuće lepo, on je morao da izgleda opušteno. Sa razarajućom upornošću dobrih želja, muškarci su se uligivali, a žene pravile kinks; a oni koji ~ 193 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

nisu bili među njima, Ian je besno primetio, šaputali su i gledali u Elizabetu. Ian je izdržao čitavih pet minuta, pre nego što je pozvao svog dedu kratkim klimanjem glavom, a onda su se obojica odvojila od tri desetine ljudi koji su čekali da budu predstavljeni markizu od Kensingtona. Zajedno su počeli da se probijaju kroz gomilu, Ian je odsutno klimao glavom poznanicima u pokušaju da izbegne čestitanje, ili zastajkivao da se pokloni ili tu i tamo rukuje sa nekim kako ne bi izgledalo da ide pravo na Elizabetu. Njegov deda, koji je bio obavešten o planu još u kočiji, nosio je sve to sa sampouzdanjem. “Stanhope!”, neko je zatutnjao. “Upoznaj nas sa svojim unukom.” Ianovo strpljenje je već negodovalo protiv ove glupe šarade. Već je poznavao više od polovine ovih ljudi kao Ian Thronton. Ali je trpeo zbog plana. “Kako si Wilsone?”, upitao je Ian na jednom od svojih zastajkivanja. “Suzanne.”, uputio je osmeh Wilsonovoj ženi krajičkom oka gledajući u Elizabetu. Nije se ni pomerila, izgledala je nesposobno da napravi i jedan pokret. Neko joj je uručio čašu šampanjca, uzela ju je i pogledala u Jordana Townsede koji se, kako se činilo, šalio sa njom. Čak i sa ove distance, Ian je mogao da vidi da njenom osmehu nedostaje ona krasna iskra i njegovo srce potonu. “Moraćemo to da uradimo.”, čuo je sebe kako nekome govori nekome ko ga je pozvao u svoju kuću, a onda je bio spreman da izdrži sve. Krenuo je u elizabetinom pravcu, a njegov ded je ljubazno prekino razgovor sa svojim poznanikom. Onog trenutka kada je Ian krenuo ka Elizabeti šaputanje je ekskaliralo. Alexandra baci zabrinut pogled na nju, a zatim pogleda u Jordana. “Pitaj Elizabetu za ples, molim te.”, ona ga hitno zamoli. “Zaboga, vodi je odavde! To čudovište ide direktno u našem pravcu.” Jordan oklevajuće pogleda u Iana, i ono što je video na licu drugog čoveka ga je nateralo da odmahne glavom. “Sve će biti u redu, ljubavi.”, obećao je bez trunke sumnje kada je istupio da se rukuje sa Ianom, baš kao da nisu do malopre igrali karte. “dozvolite da vam predstavim svoju ženu.”, rekao je Jordan. Jordan se okrete ka prelepoj brineti koja je gledala u Iana sa izuzetnim plavim očima. “Zadovoljstvo mi je.”, promrmlja Ian, podigao njenu ruku usnama osetivši kada ju je trznula. Zatim je Ian upoznao udovicu vojvotkinju, a ona mu je samo kraljevski klimnula glavom. “Meni nije zadovoljstvo što sam vas upoznala.”, odbrusila je. Ian je izdržao odbijanje obe dame a onda sačekao da ga Jordan upozna sa ostalima. Devojka po imenu Georgina je napravila kinks dok su joj oči bile pune poziva. Druga, po imenu Valerie je, takođe, napravila kinks a zatim se povukla u nervoznom strahu kada ju je Ian pogledao u oči i kratko klimnuo glavom. Modevale je bio sledeći i prvi mlaz Ianove ljubomore je nestao kada je video kako Valerie posesivno drži ruku na vikontovom rukavu. “Mislim da je Valerie to uradila jer je želela Mondevalea.”, prisetio se Elizabetinih reči. Elizabeth je sve to posmatrala sa zanimanjem i bez emocija sve dok Ian nije stao ispred nje, ali kada su se njegove zlatne oči susrele sa njenima, noge su počele da joj se tresu. “Lady Elizabeth Cameron.”, reče Jordan. Spor, lenji osmeh preplavi Ianovo lice i Elizabeth se pripremila na njegovo ruganje, ali njegov duboki glas je bio ispunjen sivljenjem i zadirkivanjem. “Lady Cameron”, rekao je on podižući glas da bi ga čule i ostale devojke, “vidim da i dalje bacate sve druge žene u senku. Mogu li da vam predstavim svog dedu-” ~ 194 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabeth je znala da sanja. On nije predstavio svog dedu nikome osim njoj, a ta čast je namerno upala svima u oči. Kada se sklonio, Elizabeth oseti olakšanje. “Dobro!”, reče udovica nevoljno klimnuvši glavom u odobravanju gledajući ga. “Predpostavljam da je to izveo veoma dobro. Pogledajte tamo”, rekla je nekoliko minuta kasnije. “prati Evelyn Makepeace na plesni podijum. Čim mu ona nije direktno dala rez, on je udario pečat na odobravanje.” Histerični smeh se podiže unutar Elizabethe. Kao da bi Iana Throntona bilo briga za odbacivanje! Kao da mu je bilo stalo do odobravanja! Njene nepovezane misli su bile prekinute kada ju je drugi muškarac te večeri pitao za ples. Sa elegantnim naklonom i uz topao osmeh vojvoda od Stanhopea joj je ponudio ruku. “Da li bi mi učinili čast i zaplesali sa mnom, lady Cameron?”, upitao je on olako prešavši preko svoje dužnosti da prvo upita starije žene za ples. Elizabeth je razmatrala da ga odbije. Nije bila sigurna zašto, ali bilo je nečega molećivog i gotovo hitnog u vojvodinom pogledu kada je video da okleva, i ona nevoljno položi ruku u njegovu. Dok su prolazili kroz masu, Elizabeth se trudila da održi svoj um praznim. Bila je toliko uspešna, da je, tek kada su kročili na plesni podijum, primetila da je iskork starijeg čoveka bio nešto sporiji nego što bi trebao da bude. Izdignuvši sebe iz letargične patnje, bacila je zabrinuti pogled na njegovo lepo lice i on joj se osmehnu. “Stara povreda sa jahanja.”, objasnio joj je on, očigledno predpostavivši uzrok njene zabrinutosti. “Međutim, dobro se snalazim sa tim, ne bih trebao da vas obrukam na plesnom podijumu.” dok je govorio, obavio je ruku oko njenog struka i lako je poveo među ostalim plesačima. Međutim, čim su bili bezbedni od radoznalih pogleda, njegovo lice se uozbiljilo. “Ian me je zadužio da vam prenesem poruku.”, nežno je rekao. Elizabeti je palo na pamet kako je onih nekoliko dana provedenih u društvu Iana Throntona preokrenulo njene emocije naopačke, i ona je odlučila da mu ne dozvoli da to uradi večeras ponovo. Podigavši pogled ka vojvodi, ona ga učtivo pogleda, ali bez ikakve naznake da je zainteresovana da čuje Ianovu poruku. “Kažem vam da ne brinete.”, objasnio je vojvoda. “Sve što treba da uradite je da ostanete ovde još sat vremena i da imate poverenja u njega.” Elizabeth je potpuno izgubila kontrolu nad svojim izrazom lica; oči su joj se raširile od šoka, a njena vitka ramena su se tresla od smeha koji je bio pola histerija pola iscrpljenost. “Da mu verujem?”, ponovila je. Svaki put kada bi bila u blizini Iana Throntona, osećala se kao da je ona loptica koja se odbija od reket u bilo kom pravcu njegov hir odluči da je pošalje, a ona je bila potpuno umorna od toga. Ona se ponovo osmehnu vojvodi i zavrte glavom na njegovu apsurdnu poruku. Međutim, među igračima koji su bili dovoljno blizu da bi videli šta se dešava, konstatovano je i odmah primećeno to, kako se činilo, da je lady Cameron u neverovatnim, prijateljskim odnosima sa vojvodom od Stanhopea. Takođe, bilo im je neprijatno to što je ne samo jedna, već dve od najuticajnijih porodica u celoj Engleskoj zagovara. Ian, koji je tačno pogodio kako njihovi kolektivni umovi rade, stajao je u sred gomile, gledjući kako se njegova zamisao kreće u pravcu u kom je i mislio da hoće. Pšto nije mogao da zaustavi tračeve koji su kolali o njegovom odnosu sa Elizabetom, pokrenuo ih je u novom pravcu. sa popustljivom srdačnosti koju on nikada pre nije pokazivao prema plemstvu, ~ 195 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

dozvolio je verbalnu svečanost dok je namerno bacao zadivljene poglede na nju. Njegovo neskriveno zanimanje za damu, u kombinacji sa njegovim lenjim, društvenim osmehom, pozitivno je uticao na misli onih koji su se okupili oko Stanhopeovog naslednika. Tako ohrabreni njegovim stavom i toliko željni da čuju iz prve ruke o njihovom odnosu, neki od njih su napravili neodlučne, ali šaljive primedbe. Lord Newson, bogati kicoš koji se vezao za Ianov lakat, pratio je jedan od Ianovih pogleda ka Elizabeti i u veselom tonu muškog poverenja otišao toliko daleko da je rekao: “Ona je nešto, zar ne? Bilo je priča po gradu da ste je dobili na jedno popodne u nekakvoj vikendici.” Ian se naceri i podiže čašu do usana namerno gledajući u Elizabetu preko njenog ruba. “Je li?”, upitao je on veselo, dovoljno glasno glasno da stigne do ušiju pohlepno zainteresovane gospode oko sebe. “Zaista je bila.” “Da li sam uživao?” “Izvinite?” “Pitao sam da li sam uživao sa njom u toj vikendici?” “Zašto pitate? Vi ste bili u toj vikendici zajedno.” Umesto da negira, Ian je znao da ih nikada neće ubediti pa je ostavio komentar da visi u vazduhu. “Pa, zar niste bili tamo sa njom?”, zahtevao je drugi muškarac. “Ne.”, priznao je uz žalostan, zaverenički osmeh. “Ali to nije bilo zbog nedostatka pokušavanja sa moje strane.” “Odustani, Kensingtone.”, progunđao je jedan sa podsmehom. “Nema svrhe da pokušavate da zaštitite damu. Videli su vas sa njom u stakleniku.” Umesto da mu razbije lice, Ian izvi obrvu sa zabavom. “Kao što sam rekao, to nije zbog nedostatka pokušavanja da je uhvatim nasamo.” Sedam muških lica zurila su u njega sa razočarenjem; trenutak kasnije, dobila su izgled šokiranog zadovoljstva kada ih je novi markiz upitao za savet. “Pitam se”, Ian se pravio da razmišlja naglas, “da li bi dala više nakolnosti markizu nego pukom gospodinu.” “Pobogu, čoveče!”, jedan od njih se sarkastično nasmejao. “Obećajte dijademu i osvojićete svaku ženu koju želite.” “Da obećam dijademu?”, Ian je ponovio pomalo se mršteći. “Predpostavljam da je vaše mišljenje, onda, da damu neće zadovoljiti ništa manje od braka?” Čovek, koji nije mislio ništa slično trenutak pre toga, sada je klimnuo glavom, iako nije bio sasvim siguran kako je došlo do toga da se složi. Kada je Ian otišao, ostavio je iza sebe šest muškaraca koji su imali promenjeno mišljenje o tome da je markiz odbacio lady Cameron kada je bio samo gospodin i sa malim tračem daleko slađim nego onaj da ju je zaveo. Sa demokratskom nepristrasnosti, svih šest muškaraca delili su svoje dezinformacije i pogrešne zaključke sa svakim ko je želeo da ih sasluša. I svi su bili i više nego voljni sa slušaju. U roku od trideset minuta dvorana je oživela od špekulacija o novim informacijama i nekoliko muškaraca je proučavalo Elizabetu sa novim interesovanjem. Dvojica od njih su se neodlučno predstavili Ianovom dedi i zatražilo upoznavanje sa njom, a ubrzo nakon toga, Ian je video kako odlazi na plesni podijum sa jednim od njih uz dedino sjajno odobravanje. ~ 196 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Znajući da je učinio sve što je mogao da bi zaustavio tračeve o njoj za ovo veče, Ian je morao da izdrži još jedan ritual pre nego što je mogao da je pita za ples bez izlaganja daljnjim tračevima. On je upitao sedam žena odabranih godina i sa reputacijom bez mrlje da plešu sa njim. Kada je svih sedam plesova završeno, Ian je uhvatio pogled Jordana Townsendea koji je lagano klimnuo ka balkonu poslavši mu signal da je njegov deda već obavestio Jordana šta da očekuje. Elizabeth nije primetila ništa od toga dok je stajala okružena Townsendeovima puštajući da se razgovor vrti oko nje. Nestvarno mirna slušala je nekoliko gospodina koji su kako se činilo najednom izgubili averziju prema njoj, ali jedina njena istinska osećanja su bila ta što Townsendeovi više nisu bili šikanirani i frustracija što je upitala može li da ih napusti skoro sat vremena pre nego što je Jordan pogledao u vojvodu od Stanhopea, a onda klimnuo glavom i nežno joj rekao: “Ne za neko vreme.” Tako je bila primorana da ostane, okružena ljudima čija lica nije videla, a glasove nije čula, iako se učtivo smešila njihovim primedbama, ili je klimala glavom kao da se slaže sa njihovim komentarima ili čak i otplesala nekoliko plesova sa njima. Ona nije bila svesna da je, dok je ona plesala, vojvoda od Stanhopea preneo ostatak Ianovih uputstva Jordanu, pa tako nije ni osetila nikakav potres upozorenja kada je Jordan klimnuo glavom kao odgovor na Ianov signal i iznenada rekao Anthonyu: “Mislim da bi dame uživale u šetnji po balkonu.” Alex je poslala brz, ispitivački pogled svome mužu, ali je ipak stavila ruku u njegovu, dok se Elizabeth poslušno okrenula i dozvolila gospodinu Anthoyu da je povede. Zajedno sa vojvodom od Stanhopea, njih petoro su se kretali kroz dvoranu. Široki balkon bio je okružen visokom, kamenom ogradom, a nekoliko parova stajalo je blizu nje uživajući u svežem noćnom vazduhu i noći bez mesečine. Umesto da ih povede ka francuskim vratima koja su vodila direktno do ograde, kako je Elizabeth očekivaja, Jordan ih je poveo na desno na sam kraj balkona gde je pravio oštru krivinu oko kuće. Kada su stali, Elizabeth ih je zamolila za malo privatnosti, izvukla ruku iz Tonyeve i otišla iza ograde. Nekoliko metara sa njene leve strane, Jordan je uradio sličnu stvar, osim što se okrenuo na suprotnu stranu, stavio lakat na ogradu tako blokirajući pogled svima koji su želeli da pogledaju preko ograde. Krajičkom oka, ona je videla kako Jordan nežno razgovara sa Alex koja je stajala kraj njega. Okrenuvši glavu, Elizabeth se zagleda u noć, puštajući da joj nemiran povetarac rashladi lice. Iza nje, gde je stajao Tony, senke su se pomerile, zatim je ruka nežno uhvatila Elizabetin lakat, a dubok, hrapav glas rekao: “Pleši sa mnom, Elizabeth.” Šok je prošao kroz njeno telo rušeći barikade njene ukočenosti koju je Elizabeth pokušavala da održi netaknutom. Ipak ona je nastavila da zuri u noć i veoma smireno i ljubazno upitala: “Da li biste mi učinili veliku uslugu?” “Sve.”, složio se. “Odlazite. I klonite me se.” “Sve”, ispravio se sa večitim osmehom u glasu, “osim toga.” Osetila je da joj se približava i nervozan, drhtav potres, koji je prošao kroz nju i pre sat vremena, se ponovio, budeći joj čula iz blažene anestezije. Njegovi prsti su joj milovali ruku i on je savio glavu bliže njenoj. ~ 197 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Pleši sa mnom.” Pre dve godine, kada je izgovorio te reči, Elizabeth mu je dopustila da je uzme u naručje. Večeras, uprkos činjenici da nije bila više šikanirana, ona je još uvek bila na ivici skandala, pa je odmahnula glavom. “Ne mislim da bi to bilo pametno.” “Ništa što smo ikada uradili nije bilo pametno. Hajde da ne pokvarimo taj rezultat.” Elizabeth zavrte glavom, odbijajući da se okrene, ali se stisak na njenom laktu poveća ne dajući joj izbora. “Insistiram.” Nevoljno se okrenula i pogledala ga. “Zašto?” “Zato”, rekao je on sa osmehom i nežnosti u očima, “Već sam odigrao sedam plesova, svaki od njih sa ružnom ženom sa apsolutnim ugledom, da bih mogao da te pitam za ples, a da ne izazovem još koji trač koji bi te povredio.” Ove reči, kao i njihova mekoća su je očinili opreznom. “Šta mislite pod tim poslednjim delom?” “Znam šta se desilo nakon našeg zajedničkog vikenda.”, blago je rekao. “Vaša Lucinda je sve rekla Duncanu. Ne izgledaj toliko povređeno - jedino što je pogrešila je to što je trebala reći meni, a ne Duncanu.” Ian Thronton, koji je večeras razgovarao sa njom, bio joj je bolno poznat; To je bio čovek kojeg je upoznala pre dve godine. “Pođi unutra sa mnom”, pozvao ju je povećavajući pritisak na njen lakat. “i krenućemo ispočetka.” Elizabeth mu je dopustila da je povede nekoliko koraka, pa neodlučno zastala. “Ovo je greška. Svi će nas videti i pomisliti da smo ponovo započeli aferu.” “Ne, neće.”, obećao je. “Tamo se širi priča, poput požara, da sam pokušao da vas uhvatim u svoje kandže, ali da mi bez titule nije uspelo da vas dovedem u iskušenje. Pošto je sticanje titule za sve njih sveti krstaški rat, oni se već dive tvom smislu. sada, kada imam titulu, očekuju da je iskoristim u pokušaju da uspem tamo gde sam pao - kao način da ojačam svoj ranjeni muši ponos.” Posegvnušvi da skloni pramen kose sa njenog mekog obraza, reče: “Žao mi je. To je bilo najbolje što sam mogao da uradim sa onim što sam imao viđeni smo u kompromitujućim okolnostima. S’ obzirom da nisam mogao da ih ubedim da poveruju da se ništa nije desilo, mogao sam samo da im kažem da sam bio u poteri, a vi u izbegavanju.” Ona se trgla zbog njegovog dodira, ali nije odgurnula njegovu ruku. “Vi ne razumete. Ono što se sa mnom tamo desilo, nije ništa više od onoga što sam zaslužila. Znala sam koja su pravila, a ja sam ih prekršila kada sam ostala sa vama u vikendici. Niste me naterali da ostanem. Prekršila sam pravila i-” “Elizabeth.”, prekinuo ju je sa grubim kajanjem u glasu. “Ako nećete učiniti ništa drugo za mene, barem prekinite da me oslobađate krivice za taj vikend. Ne mogu to da podnesem. Vršio sam više pritiska nego što ti razumeš.” Umesto da udovolji čežnji da je poljubi, Ian je morao da se zadovolji pokušajem da je ubedi da će njegov plan uspeti, jer mu je sada bila potrebna njena pomoć da bi se obezbedio uspeh. Mučeničkim glasom reče: “Mislim da omalovažavate moj dar za strategiju i suptilnost. Dođte i plešite sa mnom, a ja ću vam dokazati koliko je lako manipulisati ~ 198 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

večinom muških umova.” Ona klimnu glavom, ali bez ikakvog stvarnog interesovanja ili entuzijazma i dozvoli mu da je povede nazad kroz francuska vrata. Uprkos svom uverenju, odmah nakon što su ušli u dvoranu, Ian je primetio povećanu hladnoću u pogledima usmerenim ka njima i on je znao da je to momenat za realnu uzbunu - sve dok nije pogledao u Elizabetu, kada ju je uzeo u naručje da odigraju valcer i shvatio šta je uzrok tome. “Elizabeth”, rekao je tihim glasom gledajući u njenu savijenu glavu. “Prestani da izgledaš tako pokorno! Podigni nos u vazduh i iseci me na mrtvo ili flertuj sa mnom, ali ni na koji način ne izgledaj skromno, jer će svi ovi ljudi smatrati to priznanjem krivice.” Elizabeth, koja je zurila u njegovo rame, kao što je to radila i sa drugim svojim plesnim partnerima, podiže glavu i zbunjeno ga pogleda. “Šta?” Ianovo srce se predalo, kada su mu lusteri iznad glave otkrili ranjeni pogled u njenim sjajnim, zelenim očima. Shvativši da mu logika i lekcije nisu pomogli da da preformans kakav je želeo, pokušao je sa taktikom koja mu je u Škotskoj pomogla da prestane da plače i stavi osmeh na lice. Pokušao je da je zadirkuje. “Belhaven svakako lepo izgleda večeras roze satenske pantalone. Pitao sam ga za ime njegovog krojača, tako da mogu da naručim i za sebe jedan par.” Elizabeth ga je pogledala kao da je sišao sa uma; a onda joj njegovo upozorenje o skromnosti prođe kroz glavu i ona shvati šta želi da uradi. Na to je dodala komčnu zamisao Ianovog visokog, muževnog tela u tim apsurdnim roze pantalonama i slabo se osmehnula. “U velikoj meri sam se divila tim pantalonama.”, reče ona. “Hoćete li naručiti i satenski žuti sako da upotpunite izgled?” On se nasmešio. “Mislio sam - malo tamniji.” “Neobična kombinacija.”, tiho je rekla. “Ali sam sugurna da ćete izazvati zavist kod svih koji vas budu ugledali.” Ponos je narastao u njemu zbog toga koliko se hrabro držala. Da bi sprečio sebe da joj kaže stvari koje je želeo da joj kaže sutra, nasamo, Ian pogleda okolo u potrazi za drugom temom o kojom bi razgovarali. Spomenuo je prvo što je ugledao. “Da li je Valerie koju sam upoznao, ista ona Valerie koja nam je poslala poruke?” Shvatio je svoju grešku kada su joj oči potamnele u trenutku i kada je pogledala u istom pravcu kao i on. “Da.” “Da pitam Wilinghtona da rasčisti dvoranu tako da imate potrebnih dvadeset koraka? Naravno, ja ću vam biti sekundant.” Elizabeth nesigurno uzdah i osmeh joj iskrivi usne. “Da li nosi vrpce?” Ian je pogledao i odmahnuo glavom. “Bojim se da ne.” “Da li ima minđuše?” On je pogleda i namršti se. “Mislim da je to bradavica.” Njen osmeh je konačno stigao do njenih očiju. “Nije velika meta, ali predpostavljam-” “Dozvolite mi.”, ozbiljno je odgovorio i ona se nasmejala. Poslednji tragovi njihovog valcera su odumirali, a kada su napuštali podijum, Ian je ugledao Mondevale kako se probija ka Townsendeovima koji su se vratili u plesnu dvoranu. ~ 199 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Sada, kada ste markiz”, Elizabeth je upitala, “da li ćete živeti u Škotskoj ili u Emgleskoj?” “Prihvatio sam samo titulu, ne novac ili zemlju.”, odsutno je odgovorio gledajući u Mondevale. “Sve ću vam objasniti sutra ujutru u vašoj kući. Mondevale će vas zamoliti za ples čim se vratimo Toensendeovima, pažljivo me slušajte - kasnije ću vas ponovo zamoliti za ples. Odbijte me.” Zbunjeno ga je pogledala, ali je ipak klimnula glavom. “Ima li još nešto?”, upitala je kada je hteo da je ustupi njenim prijateljima. “Postoji još mnogo toga, ali to će morati da sačeka sutra.” Zbunjena, Elizabeth skrete pažnju na vikonta Mondevale. Alex je posmatrala ples Elizabethe i Iana, ali su joj misli bile negde drugde. Dok je par plesao, Alex je rekla svome mužu šta misli o Ianu, o tome kako joj je uništio ugled i sada je prevario da misli kako je čovek skromnih mogućnosti. Umesto da slože o tome kako je Ian Thronton čovek bez principa, Jordan je insistirao na tome da Ian ima nameru da sve postavi na svoje mesto ujutru, a onda je naterao da mu da obećanje da neće reči ništa Elizabeti dok ne da priliku Ianu da to sam učini. Vraćajući svoje misli u dvoranu, Alex se nadala da Thronton neće učiniti ništa više što će povrediti njenu prijateljicu.

Do kraja večeri, većina gostiju na ovom balu je donelo iste zaključke: prvo, da je Ina Thronton definitivno pravi unuk vojvode od Stahopea (većina je tvrdila da je oduvek verovala u to), drugo, da je Elizabeth Cameron dokazala da je nepravedno uvučena u skandal od pre dve godine (za šta su svi tvrdili da su oduvek verovali u to), treće, pošto je večeras odbila drugi ples sa njim, mogla bi ponovo da zavoli svog bivšeg verenika vikonta Mondevale (u šta je retko ko verovao).

~ 200 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset drugo poglavlje Benter je doneo prekriveni tanjir sa kolačima u jutarnju sobu i stavio ga ispred Alex i Elizabethe, koje su sedele za stolom i razmatrale sinoćni bal. Lucinda, koja je retko kada doručkovala, sedela je na jastucima kraj uskog prozora, mirno vezla i slušala razgovor. Jutarnja soba, kao i sve ostale prostoriju u prostranoj kući u Promenade Street, bila je opremljena onim što je Julije Cameron nazivao “pogodnim bojama”-braon i sivom. Međutim, jutros je došlo do svetlih, duginih boja, tamo gde su devojke sedele za stolom, Alex u prašnjavo - roze dnevnoj haljini, a Elizabeth u nana - zelenoj jutarnjoj haljini. U normalnim jutrima, Benter bi usmerio odobravanje na lep portret devojaka, ali jutros, kada je spustio puter i džem, morao je da saopšti sumorne vesti i da svoje priznanje. Kada je otkrio kolače, on je to i uradio. “Sinoć smo imali gosta.”, rekao je Elizabeti. “Zalupio sam mu vrata.” “Ko je to bio?” “Gospodin Thronton.” Elizabeth uguši užasnuti osmeh zbog slike koja joj se pojavila u umu, ali pre nego što je uspela da da svoj komentar, Benter oštro reče: “Zažalio sam zbog svog postupka posle! Trebalo je da ga pozovem unutra, ponudim mu osveženje, a onda mu sipam malo onog praha za čišćenje u piće. Imao bi tbobolju koja bi trajala ostatak meseca.” “Benter!”, Alex zacika. “Ti si blago!” “Nemoj ga ohrabrivati u fantazijama.”, reče Elizabeth suvo. “Benter je toliko zavistan o misterioznim romanima, da ponekad zaboravlja da ono što neko napravi u romanu, ne može uvek da se napravi u realnom životu. Zapravo, on je sličnu stvar uradio mom ujaku prošle godine.” “Da, a on se nije vraćao narednih šest meseci.”, rekao je ponosno Alexandri. “I kada dođe”, Elizabeth ga je podsetila pokušavajući da se ozbiljno namršti, “on odbija da jede ili pije bilo šta.” “Zbog toga nikada ne ostaje predugo.”, Benter je neustrašivo uzvratio. Kao što je bila njegova navika kad god bi se raspravljalo o budućnosti njegove mlade gospodarice, Benter je davao sugestije koje su mu padale na pamet. Pošto se činilo da Elizabeth poštuje njegove savete i pomoć, nije joj ništa bilo čudno što je batler seo za sto i pridružio se razgovoru, kao nekada kada je bila devojčica. “Prvo moramo da te oslobodimo onog odvratnog Belhavena.”, rekla je Alexandra vraćajući se na njihov predhodni razgovor. On je još sinoć bio smrknut na sve one koji bi ti se možda približili.” Ona se strese. “I način na koji te kibicuje. To je odvratno. Još gore od toga - to je zastrašujuće.” Benter je to čuo, a njegove stare oči su postale zamišljene dok se prisećao nečega što je pročitao u svojim romanima. “Rešenje je pomalo ekstremno.”, reče on. “Ali u krajnjem slučaju može da upali.” Dva para očiju se okretoše ka njemu sa interesovanjem i on nastavi. “Pročitao sam to u “Opakom džentlmenu”. Aron bi mogao da otme tog Belhavena u svojoj ~ 201 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

kočiji, odveze ga do dokova i preda ga bandama.” Odmahujući glavom u veseloj nakolnosti, Elizabeth reče: “Predpostavljam da ne bi samo pokorno krenuo za Aronom.” “I ja mislim.”, dodala je Alex, a njen nasmejan pogled susrete Elizabetin. “Banda ga ne bi uzela. Nisu toliko očajni.” “Uvek postoji crna magija.”, nastavio je Benter. “U “Kobnim nastojanjima”, bio je počinilac drevnih obreda koji je bacao zle čini, koliko se sećam, zahtevao je repove nekih pacova i lezike od-” “Ne.”, Elizabeth je rekla sa konačnosti. “-guštera.”, Benter je odlučno završio. “Apsolutno ne!”, njegova gospodarica je ponovila. “I plesan sveže žabe, ali bi nabavljanje svega toga bilo pomalo nezgodno. U romanu nije bilo saveta kako da dođemo do sveže-” “Bentere!”, Elizabeth je uzviknula smejući se. “Sve ćeš nas baciti u nesvest, ako odmah ne prestaneš.” Kada je Benter otišao dalje, da traži inspiraciju za rešenja, Elizabeth pogleda u Alex. “Repovi pacova i jezici guštera.”, rekla je cerekajući se. “Nije ni čudo što Benter insistira na tome da ima upaljenu sveću u svojoj sobi po celu noć.” “Mora da se plaši da sklopi oči nakon čitanja tih stvari.”, Alex se složi, ali su se njene misli vratile na predhodnu noć. “Jedno je sigurno - bila sam u pravu za to da izađeš u društvo. Sinoć je bilo mnogo teže nego što sam zamišljala, ali ostalo će biti lako. Ne sumnjam da će biti ponuda za prijem u okviru sedmice, jedino što treba je da odlučimo je koga voliš i želiš. Mislim”, blago je nastavila, “ako i dalje želiš Mondevale-” Elizabeth naglašeno odmahnu glavom. “Ne želim nikoga, Alex. Mislila sam to.” Vojvotkinja udovica, koja je pošla kao Alexina pratnja u šoping ekspediciji, brzo je ušla sklanjajući prestrašenog slugu sa puta. “Šta hoćete da kažete, Elizabeth?”, upitala je ona izgledajući nezadovoljno što će možda njeni napori od sinoć biti uzaludni. Elizabeth je poskočila na zvuk njenog zapovedničkog glasa. Odevena u srebrno - sivo od glave do pete, ona je odisala bogatstvom, samopouzdanjem i superiornim uzgojem. Elizabeth je i dalje mislila da je ona najstrašnija žena koju je ikada srela, ali, kao i Alex, ona je čula nevoljnu toplinu ispod zvuka neslaganja u strogom glasu. “Elizabeth je mislila”, objasni Alex dok je vojvotkinja sedala na stolicu, “na to da je ona tek jedan dan u društvu. Posle njenih nesrećnih iskustava sa Mondevale i gospodinom Throntonom, ona je prirodno izgubila svoju nakolnost.” “Grešiš, Alexandra.”, rekla je udovica pomno proucavajući Elizabetino lice. “Ono što je ona mislila je, verujem, to da ona nema nikakvu nameru da se udaje za bilo koga, sada ili u budućnosti, ako ona to može da izbegne.” Elizabetin osmeh je nestao, ali nije lagala. “Tačno.”, tiho je rekla. “Gluposti, moja draga. Morate se udati.” “Baka je u pravu.”, reče Alex. “Ne možeš se nadati da ćeš ostati u društvu neudata do kraja i bez neprijatnosti. Veruj mi, ja znam.” ~ 202 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Tačno!”, reče udovica dolazeći do razloga zbog kojeg je poranila. “I zato sam odlučila da treba uzeti u obzir i Kensingtona.” “Koga?”, upitala je Elizabeth, a onda je prepoznala Ianovu novu titulu. “Hvala vam, ali ne.”, čvrsto je rekla. “Osećam se mnogo lakše zbog stvari kakve jesu, zahvalna sam mu za pomoć, ali to je sve.” Elizabeth je ignorisala mali trzaj svog srca kada se setila koliko je zgodan bio sinoć, koliko je nežan bio sa njom. Od dana od kako ga je upoznala on joj nije pružio ništa osim tuge. Biuo je nepredvidiv i diktatorski nastrojen. Osim toga, videvši posebnu bliskost koju je Alex očigledno delila sa svojim zgodnim suprugom, Elizabeth je počela da dovodi u pitanje izbor muža kao praktičnost. Elizabeth nije mogla da se seti mnogo toga o zgodnom paru koji su bili njeni roditelji; oni su letimično ulazili i izlazili iz njenog života u vrtlogu društvenih događaja koji su ih držali podalje od kuće najviše vremena. “Zahvalna?”, ponovila je udovica. “Ne bih iskoristila tu reč. Osim toga, nije ništa toliko dobro uradio. Nikada nije trebao da vas pita za ples.” “Možda bi izgledalo više čudno da nije.”, nevoljno reče Alex. “Međutim, meni bi bilo mnogo lakše da Elizabeth nema interesovanja za njega.” Vojvotkinja se iznenađeno namršti. “Zašto?” “Ne mogu da nađem oprost u svom srcu za patnju koju joj je naneo.” Ponovo se setivši da Elizabeth misli da je koliba u Škotskoj jedini dom koji je on imao, ona dodade: “I ne mogu da mu verujem.” Okrećući se ka Lucindi za pomoć, Alex zatraži njeno mišljenje. Lucinda, koja je bila još sinoć obaveštena o Ianovim postupcima od Elizabethe, odgovori bez podizanja pogleda sa svog veza. “Po pitanju gospodina Throntona”, odgovorila je, “radije ću da zadržim svoje mišljenje za sebe.” “Neću sugerisati”, rekla je udovica, iziritirana takvim jedinstvenim otporom, “da bi trebali da mu padnete u naručje ako vam da ponudu. Njegovo ponašanje, osim prošle noći, bilo je neoprostivo!” Prekinuo ju je Benter, koji se upravo pojavio na vratima anjegov izraz lica je bio mešavina stresa i gneva. “Vaš ujak je ovde, gospođice Elizabeth.” “Nema nikakve proklete potrebe da me najavljuješ ovde.”, Julije ga je obavestio ulazeći iz hodnika u jutarnju sobu. “Ovo je moja kuća.” Elizabeth je ustala da bi se povukli u privatnost da čuje ono što je imao da joj kaže, kada ju je Julije zaustavio na vratima. “Da li si videla Throntona?”, upitao ju je. “Da, zašto?” “Moram da kažem da sam ponosan na način na koji si to prihvatila. Bojao sam se da ćeš leteti u granama, jer ti nije rečeno. U igri je mnogo novca, tako da neću dozvoliti da promeniš mišljenje, pa da ga on zatraži natrag.” “O čemu vi pričate?” “Možda bi trebalo da odemo.”, predložila je Alexandra. “Nema potrebe za privatnošću.”, rekao je on povukavši maramu na vratu iznenada postajući sumnjičav. “Mogu razgovarati o tome sa Elizabetom pred njenim prijateljima. Vi ste, koliko sam shvatio njena prijatiljica?” Elizabeth je imala užasan osećaj da pokušava da zadrži njene goste kako bi ostao na ~ 203 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

pravoj “sceni”, računajući na neku vrstu verbalne opozicije ma koliko ona bila tiha. “Hoćemo li da pređemo u prednji salon?”, rekao je tonom onog koji izdaje instrukcije, a ne koji pita. “Ima više salona.” Vojvotkinjino lice je postalo ledeno zbog njegove drskosti i nedostatka ukusa, ali je onda pogledala u Elizabetu, opazivši njenu iznenadnu tišinu i uznemiren izraz lica i samo kratko klimnu glavom. “Nema smisla žuriti sa ovim.”, rekao je Julije kada je krenuo niz hodnik u pratnji grupe koja je bila u jutarnjoj sobi. Nije to bio samo novac koji je toliko zadovoljio Julijusa; bio je tu i osećaj trijumfa, jer kada je reč o čoveku pronicljivom poput Iana Throntona, Julije je bio taj koji je odneo apsolutnu pobedu. “Verujem da je uvod u redu, Elizabeth.”, Julije je rekao kada su ušli u salon. Elizabeth mu je automatski predstavila udovicu vojvotkinju, a njen um je zazvonio u strahu kada je njen ujak rekao: “Voleo bih malo čaja, pre nego što počnemo sa ovim.” Njen strah je ekskalirao u paniku, jer on nikada nije jeo niti pio bilo šta od kako mu je Benter sipao malo praška za čišćenje u piće. Odugovlači, shvatila je, sa svojim objašnjenjem; pomislila je kako to mora da je vest od najvećeg značaja.

Nesvestan parka kroz koji je prolazio na putu do Elizabetine kuće, Ian je mirno lupkao svoje rukavice po kolenu. Dve žene, koje je sinoć upoznao, su mu mahale i nasmešile mu se, ali on to nije primetio. Um mu je bio okupiran objašnjenjima namenjenim Elizabeti. Ni po koju cenu, ona ne sme saznati da on želi da je oženi zbog sažaljenja ili krivice, jer Elizabeth nije bila samo lepa, ona je bila i ponosna; i njen ponos će se suprotstaviti njihovoj veridbi. Takođe, bila je hrabra i tvrdoglava i ako otkrije da je njihova veridba već utvrđena činjenica, sigurno će oglasiti na sva zvona da ona to ne želi, a Ian joj ne bi mogao ni zameriti. Imala je najtraženiju lepotu koja je ikada pogodila Londonsku scenu; ona ima pravo da joj se pravilno udvara. Nema sumnje da želi da mu malo vrati nazad pretvarajući se da ga ne želi, ali to je bila jedna od stvari koja ga se nije ticala. Želeli su jedno drugo od te prve noći u bašti. Želeli su jedno drugo svaki put kada bi se našli zajedno od tada. Bila je nevinost i hrabrost, strast i stidljivost, bes i praštanje. Bila je mirna i kraljevskog držanja u plesnoj dvorani; vesela i vešta sa pištoljima; strastvena i slatka u njegovim rukama. Bila je sve to i mnogo više. I on ju je voleo. Ako bi bio iskren, on bi priznao da ju je zavoleo onog trenutka kada je preuzela na sebe njegovu odbranu u sobi punoj muškaraca - mlada, zlatna princeza, brojčano slabija od svojih protivnika, patuljak u odnosu na njihovu visinu, podrugljiva na njihove stavove. Takođe, ona je volela njega; bilo je to jedino objašnjenje za sve što se desilo tog vikenda kada su se upoznali i za vreme ona tri dana koja je provela u Škotskoj. Jedina razlika bila je u tome što Elizabeth nije imala prednost Ianovih godina i iskustva, kao ni njegovog uzgoja. Bila je mlada, natkrivena engleska devojka koja je mislila da najjača emocija koju dvoje ljudi mogu i trebaju da osete jedno za drugo je “trajno vezivanje”. Nije znala, još uvek nije mogla da shvati da je ljubav poklon koji im je dat čim su se sreli u bakljama osvetljenom vrtu. Osmeh mu je dodirnuo usne kada se setio nje u bašti, one noći kada su se sreli; ona je mogla da ospori sobu punu muškaraca, ali u vrtu, kada je koketirala ~ 204 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sa njim, bila je toliko nervozna da je protrljala dlanove o kolena. To sećanje mu je bilo jedno od najslađih. Ian se veselo nasmejao u samo - izrugivanju. U svakom drugom aspektu svog života bio je hladno praktičan; kad god bi Elizabeth bila u pitanju bio je naizmenično slep, nazadan ili, kao sada, pozitivno zaluđen. Na putu ka njenoj kući, zaustavio se u najmodernijoj londonskoj zlatari i napravio kupovinu koja je ostavila vlasnika, gospodina Phineasa Weatherbonea negde između ekstaze i neverice dok se klanjao Ianu koji je izlazio. U stvari, u Ianovom džepu se nalazio veridbeni prsten, ali ga je samo uzeo sa sobom jer je mislio da je veličina odgovarajuća. Neće ga staviti na Elizabetin prst sve dok ne bude spremna da mu prizna da ga voli ili barem da želi da se uda za njega. Njegovi roditelji su se međusobno voleli bez stida i bez rezerve. Nije želeo ništa manje od Elizabethe, kao što, pomalo je ironično pomislio, nije očekivao ili istinski želeo istu stvar od Christine. Jedini problem za koji ga nije bilo briga, bio je taj kako će Elizabeth reagovati na činjenicu da je već verena za njega, ili još gore, da je morao da plati za nju. Nije bilo razloga da sazna za bivšu, i nema razloga da za nju sazna još dugo. On je upozorio ujaka da će se lično pozabaviti sa oba pitanja. Sve kuće u Promenade Street su bile bele sa ukrasnim, kovanim vratima sa prednje strane. Iako nisu bile tako impoznantne kao vile na Upper Brook Streetu, bila je prilično lepuškasta ulica, sa modernim ženama u pastelnim kapama i haljinama koje su šetale ruku pod ruku sa besprekorno obučenim muškarcima. Kada je Ianov kočijaš povukao uzde svojih sivaca i zaustavio se ispred Cameronove kuće, Ian je primetio da dve kočije već čekaju ispred kuće, ali on nije obraćao pažnju na iznajmljeno kljuse iza sebe. Ljutito razmišljajući o predstojećem sukobu sa Elizabetinim drskim batlerom, on je krenuo na stepenište kada je Duncanov glas pozvao njegovo ime i on ga je iznenađeno pogledao. “Stigao sam jutros.”, objasnio je Duncan pretvarajući se da gleda popreko u dva kicoša, koji su izveštačeno išli ulicom, obučeni u sakoe uskog struka i okovratnika košulje podignutog do brade. “Tvoj batler me je obavestio da si ovde. Pitao sam se kako stoje stvari.” “I pošto moj batler nije znao”, Ian je zaključio sa veselom iritacijom, “ti si odlučio da se pozoveš kod Elizabethe i vidiš da li možeš otkriti nešto za sebe.” “Tako nešto.”, vikar je mirno rekao. “Mislim, Elizabeth me gleda kao prijatelja. I tako sam odlučio da se pozovem kod nje, čak i da ti nisi tu, i kažem neku dobru reč za tebe.” “Samo jednu?”, Ian je blago upitao. Vikar nije odustao; retko kad je to činio, posebno kada je bilo pitanje morala ili pravde. “S’ obzirom na tvoje ponašanje prema njoj, bio sam pod velikim pritiskom da smislim neku. Kako stoje stvari sa tvojim dedom?” “Dovoljno dobro.”, rekao je Ian sa mislima već na sastanku sa Elizabetom. “Ovde je, u Londonu.” “I?” “I”, Ian podrugljivo reče, “možeš me zvati “moj lorde”.” “Došao sam ovde”, Duncan je bio neumoran, “da ti se obratim kao mladoženji.” ~ 205 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Uznemirani bljesak pređe preko Ianovog preplanulog lica. “Ti nikada ne prestaješ sa pririskom, zar ne? Upravljao sam svojim životom trideset godina, Duncane. Mislim da mogu sada ovo da uradim.” Duncan je imao mislosti za njegov pomalo zbunjeni izraz. “U pravu si, naravno. Hoćeš li da odem?” Ian je shvatio prednosti Duncanovog umirujućeg prisustva i nevoljno odmahnu glavom. “Ne. U stvari, kad si već došao”, nastavio je dok se približavao poslednjem stepeniku, “možeš biti onaj koji će nas predstaviti batleru. Ne mogu proći kraj njega.” Duncan podiže zvekir i baci podrugliv pogled na Iana. “Ne možeš proći kraj batlera i misliš da možeš bez mene?” Odbivši da se uhvati za taj mamac, Ian je ućutao. Trnutak kasnije, vrata su se otvorila i batler je pristojno gledao u Duncana koji je predstavljao sebe i Iana. Duncan je bio zapanjen i u neverici kada su mu se vrata zalupila ispred nosa.Trenutak pre nego što je udario u vrata, Ian izvi rame, ona se naglo otvoriše i on udari o batlerovo rame odbacijući ga na zid. “Reci svojoj gospodarici da sam ovde ili ću sam to uraditi.” Stariji čovek je sa pogledom žestokog besa odmerio Ianovu superiorniju snagu i moćno telo, a onda se okrenuo i nevoljno pošao ka salonu, odakle su se čuli prigušeni glasovi. Duncan pogleda u Iana, podigao jednu sedu obrvu i sarkastično rekao: “Vrlo pametno od tebe što se tako dodvoravaš Elizabetinim slugama.” Grupa u salonu je reagovala sa različitim emocijama kada im je Benter saopštio da je “Thronton ovde i da je na silu ušao u kuću”. Udovica vojvotkinja je izgledala fascinirano, Julije je izgledao kao da mu je laknulo i zaprepašćeno, Alexandra oprezno, a Elizabeth, koja je još uvek bila preokupirana iznenadnom ujakovom posetom, zbunjeno. Samo Lucinda nije pokazala nikakve emocije, ali je odložila svoj vez na stranu i pažljivo pogledala u vrata. “Pusti ga unutra, Bentere.”, rekao je njen ujak, dok mu je glas bio neprirodno glasan zbog napete tišine. Elizabeth je doživela šok kada je ugledala Duncana da ulazi zajedno sa Ianom, a još veći kada je on ignorisao sve ostale, došao direktno do nje i pogledom pretraživao njeno lice. “Verujem pretrpljeno iskušenje od sinoć nema štetnih posledica?”, rekao je blagim glasom dok joj je uzimao ruku i prinosio svojim usnama. Elizabeth je pomislila kako izgleda zapanjujuće zgodno u prefinjenom kaputu i prsluku boje rđe koji su isticali njegova široka ramena, pantalonama boje biskvita koje su oblikovale njegove duge noge i krem svilenoj košulji koja je naglašavala ten njegovog lica i vrata. “Dobro sam, hvala.”, rekla je pokušavajući da ignoriše peckanje na mesti gde su mu usne dodirnule ruku dok ju je drža nekoliko trenutaka duže nego što je potrebno pre nego to ju je nevoljno pusti i ona napravila uvod. Uprkos svojoj zabrinutosti zbog ujaka, Elizabeth se nasmejala u sevi dok je predstavljala Duncana. Svako od njih je iskazao zapanjenost kada je objavila da je Ianov stric sveštenik. Njen ujak je zinuo, Alex buljila, a udvica vojvotkinja mrko i sa nevericom pogledala u Iana dok se Duncan učtivo savi nad njenom rukom. “Jesam li dobro razumela, Kensingtone”, upitala je Iana, “da ste u rodu sa čovekom u odori?” Ianov odgovor bio je podrugljiv osmeh i zajedljivo podizanje obrva, ali Duncan koji je ~ 206 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

bio očajan u svojoj nameri da ostavi dobar utisak na stvar, pokuša da napravi šalu na račun toga. “Takve vesti uvek imaju poseban efekat na ljude.”, rekao je. “Ne bi trebalo da bude previše teško otkriti zašto.”, grubo je odgovorila. Ian otvori usta da ovoj nečuvenoj nadžak - babi da bogato zaslužen odgovor, ali ga je prisustvo Julija Camerona zabrinjavalo; trenutak kasnije briga ga je razoraila kada je čovek stao u cenat salona i neotesanim glasom rekao: “Sada, kada smo svi zajedno, nema razloga za prikrivanje. Bentere, donesi šampanjac. Elizabeth, čestitam. Nadam se da ćeš biti dobra žena i da nećeš potrožiti ostatak novca čoveku.” Niko se nije ni pomerio u zaglušujućoj tišini, osim što se Elizabeti činilo da se cela soba okreće oko nje. “Šta?”, konačno je prodahtala. “Verena si.” Gnev se širio poput plamena unutar nje. “Stvarno?”, smrtonosno mirno je upitala, misleći na sir Francisa Belhavena i Johna Marchmana. “Za koga?” Na njenu nevericu, ujak Julije je gledao u Iana Throntona koji ga je gledao ubistvenim pogledom. “Za mene.”, odsekao je i dalje gledajući ledenim pogledom u njenog ujaka. “To je konačno.”, upozorio ju je, a onda je, jer je mislio da će biti zadovoljna kada otkrije svoju novčanu vrednost, dodao: “Platio je bogatstvo za tu privilegiju. Nisam mu dao ni šilinga.” Elizabeth, koja nije imala pojma da su se njih dvojica ikada ranije sreli, je pogledala u Iana u divljoj konfuziji i sa začetkom besa. “Šta to znači?”, upitala je prigušenim šapatom. “Misli na to”, započeo je ne mogavši da veruje da su njegovi romantični planovi propali, “da smo već vereni. Ugovor je potpisan.” “Zašto, ti - ti arogantni, oholi-”, ugušila je suze koje su pretile da poteku pa upitala odsečnim glasom: “Nisi se čak ni potrudio da me pitaš?” Povukavši svoj pogled sa njegovog plena, Ian se okrete ka Elizabeti, a srce mu potonu zbog načina na koji ga je gledala. “Zašto ne odemo negde gde bi mogli nasamo da porazgovaramo?”, blago je rekao, koraknuo napred i uzeo je za lakat. Ona se istrgnu kao da ju je njegov dodir opekao. “Zašto čuvaš moj senzibilitet sada? Napravio si ruglo od mene onog dana kada si me ugledao. Zašto bi sada prestao?” “Elizabeth”, Duncan se nežno ubacio. “Ian samo pokušava da uradi pravu stvar, čim je shvatio u kakvoj se ti-” “Začepi, Duncane!”, Ian je besno komandovao, ali je bilo prekasno; Elizabetine oči se raširiše sa užasom da je žale. “U kakvom sam “jadnom stanju”.”, dopunila ga je Elizabeth, dok su njene zelene oči sijale od poniženja i gneva. “Da li misliš da sam ja to?” Ian je uhvati za ruku. “Pođi sa mnom ili ću te odneti odavde.” Mislio je to, Elizabeth otrgnu ruku, ali klimnu glavom. “U svakom slučaju.”, besno je rekla. Otvarajući vrata od prve prostorije na koju je naišao, Ian uvete Elizabetu unutra i zatvori ih. Otišla je u centar malog salona, a onda se okrete ka njemu ruku stisnutih u pesnice. “Čudovište!”, zasiktala je. “Kako se usuđuješ da me sažaljevaš?” ~ 207 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

To je bio upravo zaključak za koji je Ian znao da će ga izvući, a reakcija upravo onakva kakva znao da će biti od pobesnele lepotice, koja je u Škotskoj pokušavala da ga uveri da je njen život bio neozbiljan društveni vrtlog, a njen dom virtuelna palata. U nadi da će raspršiti nešto njene ljutnje, pokušao je da joj skrene pažnju debatom o izboru njenih reči. “Postoji velika razlika između žaljenja nečijih postupaka i milosti prema osobi koja je patila zbog njih.” “Da se nisi usudio da igraš igru reči sa mnom.”, rekla je dok joj je glas drhtao od besa. Iznutra, Ian se sa ponosom nasmešio njenoj pronicljivosti; čak i u stanju šoka, Elizabeth je znala kada pokušavaju da joj podvale. “Izvinjavam se.”, tiho je priznao. Krenuo je napred, Elizabeth se povlačila unazad sve dok joj leđa nisu dodirnula stolicu, a onda je pogledala u pod zeprepastivši ga. “Ništa osim istine neće biti od koristi u ovakvojj situaciji.”, složio se i stavio ruke na njena kruta ramena. Znajući da bi mu se nasmejala u lice, ako bi sada pokušao da je ubedi da je voli, rekao joj je nešto u šta bi trebalo da poveruje. “Istina je da te želim. Oduvek sam te želeo i ti to znaš.” “Mrzim tu reč.”, odbrusila je bezuspešno pokušavajući da se oslobodi njegovog stiska. “Mislim da ne znaš šta to znači.” “Znam da je kažeš svaki put kada želiš da me prisiliš da budem sa tobom.” “I svaki put kad to uradim, topiš se u mojim rukama.” “Neći se udati za tebe.”, rekla je Elizabeth besno, već smišljajući neki izlaz. “Ne poznajem te. Ne verujem ti.” “Ali me želiš.”, rekao je uz znalački osmeh. “Prestani to da govoriš, proklet bio! Želim starog muža, rekla sam ti već!”, zaječala je, bez razmišljanja da bilo šta da kaže neće uspeti da ga odgovori. “Želim da moj život bude moj! Rekla sam ti to. I smelo si došao u Englesku i - kupio me.” Zastala je, a oči su joj gorele. “Ne.”, čvrsto je naveo iako je cepkao dlačice. “Napravio sam nagodbu sa tvojim ujakom.” Suze, sa kojima se hrabro borila da ih zadrži, pale su preko njenih trepavica. “Ja nisam prosjak.”, zaplakala je. “Ja nisam prosjak”, ponovila je dok joj se glas gušio u suzama. “Ja imam miraz, proklet bio! I ako si tako glu - glup i dozvolio da te na taj način prevari, tako ti i treba!” Ian je bio rastrzan između smeha, želje da je poljubi i želje da ubije njenog bezdušnog ujaka. “Kako se usuđuješ da se pogađaš sa njim, a da ne znaš da li se ja slažem?”, plamtela je dok su joj suze lile iz čudesnih očiju. “Ja nisam komad artikla, bez obzira na ono što moj stric misli. Našla bih neki način da se ne udam za Belhavena. Našla bih-”, jecala je, “Našla bih način da sačuvan “Havenhrust” bez pomoći svog ujaka. Nisi imao pravo, nisi imao pravo da pregovaraš sa njim! Ti nisi ništa bolji od Belhavena.” “U pravu si.”, sumorno je priznao, gušeći čežnju da je privuče u naručje i apsorbuje njenu patnju, a onda mu je na pamet pala ideja kako bi mogao da neutrališe nešto od njene patnje i poniženja. Podsećajući se kako je bila ponosna na svoje pregovaračke sposobnosti sa trgovcima, onda kada je govorila o tome u Škotskoj, on je pokušao da je sada angažuje. “Rekla si da si savršeno sposobna da pregovaraš za sebe.”, nagovarajuće je rekao. “Hoćeš li pregovarati sa mnom, Elizabeth?” ~ 208 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Naravno.”, dobacila je. “Sporazum je raskinut; odbijam uslove. Pregovaranje je gotovo.” Usne su mu se trgle, ali mu je glas bio ispunjen sa konačnosti. “Tvoj ujak će naći način da se rastereti troškova prema toj kući koju voliš i ništa ga neće zaustaviti. Bez njega, me možeš zadržati “Havenhrust”. Objasnio mi je situaciju u detalje.” Uprkos činjenici da je odmahnula glavom, Elizabeth je znala da je to istina i osećaj lebdeće, zle sudbine, sa kojim se nedeljama borila, je počeo da je nadvladava. “Muž je jedino rešenje tvojih problema.” “Da se nisi usudio da muškarca predložiš kao rešenje za moje muke!”, zaječala je. “Vi ste sav njihov uzrok! Moj otac je prokockao celo porodično bogatstvo i ostavio me u dugovima; moj brat je nestao nakon što me je uvukao još dublje u dugove; ti si me poljubio i uništio moj ugled; verenik me je ostavio na prvi dah skandala koji si ti izazvao, a moj ujak pokušava da me proda! Što se mene tiče”, završila je, bljujući vatru, “muškarci su odlični plesni partneri, ali više od toga nema nikakve koristi od vas. U stvari, svi ste prilično odvratni, kada se bolje razmisli, što se retko čini, naravno, jer bi to izazvalo kolektivnu depresiju.” “Na žalost, mi smo jedina alternativa.”, istakao je Ian. I zato što joj neće dopustiti da odustane, bez obzira na to šta bi trebalo da kaže, on je dodao: “U ovom slučaju, ja sam tvoja jedina alternativa. Tvoj ujak i ja smo potpisali ugovor o veridbi, a novac je već promenio vlasnika. Međutim, ja sam spreman da pregovaram sa tobom o uslovima.” “Zašto bi?”, upitala je ona prezrivo. Ian je u ovom odgovoru prepoznao isto ono neprijateljstvo koje bi osećao ponosan čovek koji bi bio prisiljen na nešto, da proda nešto što voli. Kao i ti ljudi, Elizabeth se osećala nemoćno, njen ponos će je naterati da teško namuči Iana. U poslovnom svetu, Ian sigurno ne bi uništio svoju pregovaračku poziciju tako što bi pomogao svom protivniku da vidi vrednost onoga što je imao u svojim rukama i posebne uslove koje bi dobio od Iana za to. Međutim, u slučaju Elizabethe, Ian je pokušao da uradi upravo to. “Spreman sam da pregovaram sa tobom”, blago je rekao, “iz istog razloga što svi pregovaraju - imaš nešto što ja želim.” U očajničkom pokušaju da joj dokaže da nije bespomoćna ili praznih ruku, on je dodao: “Prokleto to želim, Elizabeth.” “Šta je to?”, Elizabeth je oprezno upitala, ali veliki deo prezira na njenom lepom licu zamenjen je iznenađenjem. “Ovo.”, hrapavo je šapnuo. Njegove ruke se zategnuše oko njenih ramena privlačeći je bliže sebi dok je savijao glavu i uzimao joj meke usne u sporom, ubedljivom poljupcu, senzualno oblikovavši njene usne prema svojima. Iako je tvrdoglavo odbijala da mu odgovori, Ian je osetio da je rigidnost napušta; i čim se to desilo, pokazao joj je koliko je to jarko želeo. Jače je ovio ruke oko nje, privijajući je uz sebe, usta su se kretala na njenim sa gladnom hitnošću, dok su mu se ruke posesivno pomerale preko njenih leđa i kukova, probadajući je svojom očvrsnutom dužinom. Povukavši usne sa njenih, on drhtavi uzdahnu. “Prokleto mnogo.”, prošaputao je. Dignute glave, on se zagledao u nju, nalazeći prepoznatljivu boju u njenim obrazima, meku konfuziju kada je uhvatio njen zeleni pogled i delikatnu ruku koju je zaboravila na njegovim grudima. Držeći raširenu ruku preko donjeg dela njenih leđa, držao je pritisnutu uz svoju krutu erekciju, mučeći sebe dok je prstima klizio po njenom obrazu i tiho rekao. “Za tu privilegiju i druge koje je prate, ja sam spreman da prihvatim bilo koji prihvatljiv uslov koji kažeš. I još ću te upozoriti”, rekao je sa nežnim osmehom na licu, “nisam škrt čovek, niti siromašan.” ~ 209 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabeth proguta, pokušavajući da sačuva svoj glas koji je drhtao zbog njegovog poljubca. “Koje druge privilegije koje slede poljubac?”, sumnjičavo je upitala. Pitanje ga je zbunilo. “One koje uključuju pravljenje dece.”, rekao je on radoznalo joj proučavajući lice. “Želim nekoliko njih - sa tvojom kompletnom saradnjom, naravno.”, dodao je suzbijajući osmeh. “Naravno.”, pristala je ona bez oklevanja. “I ja, takođe, volim mnogo decu.” Ian je stao dok je bio u prednosti, nije želeoi da izaziva svoju dobru sreću. Očigledno je Elizabeth imala veoma iskren odnos prema bračnom seksu - što je bila veoma neobična stvar za dobro natkrivenu englesku devojku. “Koji su vaši uslovi?”, upitao je praveći poslednje napore da ona stekne utisak da je moć u njenim rukama. “Ja sam jedva u stanju da se raspravljam.” Elizabeth je oklevala, a onda poče polako da navodi svoje uslove: “Želim da mi se dopusti da se brinem za “Havenhrust” bez mešanja ili kritike.” “Gotovo.”, prihvatio je, a olakšanje i zadovoljstvo su se mešali u njemu. “Ja bih da mi se dogovoreni iznost za to daje jednom godišnje. Zauzvrat, imanje će, kada organizujem navodnjavanje, otplatiti zajam sa kamatom.” “Slažem se.”, Ian je glatko rekao. Elizabeth je oklevala, bilo joj je napola neprijatno što je to spomenula ne znajući ništa o njegovim finansijskim mogućnostima. Sinoć je rekao da je prihvatio titulu, ali ništa drugo. Zauzvrat”, ispravila se, “nastojaću da održavam troškove na apsolutnim minimumu.” Iskezio se. “Nikad se ne snebivaj kada si već dobila uslove i osvojila koncesiju - daješ time svom protivniku suptilnu prednost u narednoj rundi.” Njene oči se sumnjičavo suziše; sa svime se složio previše lako. “i mislim”, izjavi odlučno, “da želim da sve ovo bude zapisano, pred svedokom, i pridodato originalnom sporazumu.” Ian razgoroči oči dok su mu se usne izvile u kiseo, pun divljenja osmeh i klimnu glavom kao saglasnost. Postojala je soba puna svedoka u susednoj prostoriji, uključujući njenog ujaka koji je sam potpisao taj sporazum i vikara koji bi mogao da bude svedok. Odlučio je da je najpametnije sada nastaviti sa tim, dok je još bila raspoložena, nego se ustručavati oko toga ko je sve bio prisutan. “S’ tobom kao partnerom pre nekoliko godina”, našalio se dok ju je izvodio iz sobe, “Bog zna dokle sam mogao da doguram.” Uprkos njegovom tonu i činjenici da je bio na njenoj strani tokom pregovora, ipak je bio impresioniran čistom smelosti njenih zahteva. Elizabeth je videla da je njegov osmeh pun divljenja i malo mu se osmehnula zauzvrat. “U “Havehrustu” sam morala da sama kupujem naše zalihe i vodim knjige, nemamo izvršitelja. Već sam objasnila da sam naučila da pregovaram.” Ianov osmeh je nestao dok je zamišljao poverioce koji su se obrušili na nju kada je njen brat nestao i koliko je hrabra morala da bude da bi ih sprečila da demontiraju njenu kuću kamen po kamen. Očaj ju je primorao da nauči da pregovara. ~ 210 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i treće pogavlje Duncan je pokušavao, uz ekstremne poteškoće, da povede prijatan razgovor u salonu, za vreme Elizabetinog i Ianovog odsustve, ali ni njegovo životno iskustvo u radu sa ljudima koje su mučile muke nije pomoglo - jer se činilo da u ovoj sobi, svaku osobu muče drugačije emocije. Lady Alexandra je očigledno bila zabrinuta i napeta; Elizabetin odvratan ujak je bio hladan i ljut; udovica i gospođica Trockmorton-Jones su pokazivale da uživaju u Ianovim mukama koje je očigledno imao zbog ove neobične veridbe. Sa osećajem olakšanja, Duncan je prekinuo svoj monolog o velikoj verovatnoći ranog snega i pogledao gore kada su Ian i Elizabeth ušli u salon. Njegovo olakšanje bilo je udvostručeno kada je pogledao u Ianove oči i tamo ugledao mekoću i zalutalu zabavu. “Elizabeth i ja smo došli do dogovora.”, rekao je Ian okupljenima bez uvoda. “Ona oseća, i to s’ pravom, da i ona ima pravo da se uključi u dogovor o ovom braku. S’ toga ona ima... ah... uslove koje želi da budu uključeni u ugovor o veridbi. Duncane, da li bi bio ljubazan da zapišeš ono što želi?” Duncan je podigao obrve, ali je brzo ustao i otišao do stola. Ian se okrenuo ka njenom ujaku, glas mu je bio leden. “Imate li kopiju ugovora o veridbi sa sobom?” “Svakako.”, rekao je Julice lica crvenog od besa. “Imam ga, ali ne menjamo ni jednu reč, niti vraćam i jedan šiling.” Okrenuvši se ka Elizabeti, on reče. “Platio je bogatstvo za tebe, ti mala, uobražena kur-” Ianov divlji glas pukao je poput naglog trzaja vrata. “Napolje!” “Napolje?”, Julije je besno ponovio. “Ja posedujem ovu kuću. Nisi je kupio onda kada si kupio i nju.” Bez gledanja u Elizabetu, Ian je upita: “Da li je želiš?” Iako Julije još uvek nije spoznao dubinu Ianovog besa, Elizabeth je videla kako bes izbija iz svake pore tog moćnog tela i strah joj protutnja kroz kičmu. “Da li želim šta?” “Kuću!” Elizabeth nije znala šta je on želeo da kaže, a zbog raspoloženja u kojem je bio, ona je bila prestravljena da ne kaže pogrešnu stvar. Lucindin glas je naterao sve glave da se okrenu ka njoj, ali je ona gledala u Iana sa hladnim izazovom u očima. “Da.”, rekla. “Želi je.” Ian je prihvatio da je žena govorila umesto Elizabethe, i ponovo prostrelio pogledom Julijusa. “Poseti mog bankara ujutru.”, rekao je smrtonosnim glasom. “A sada, napolje!” Sa zakašnjenjem, Julije je shvatio da mu je život u opasnosti, pokupio je svoju kapu i krenuo ka vratima. “Neće biti jeftino!” Polako i sa svesvrdnom pretnjom, Ian se okrenuo ka Juliju i pogledao ga, sve što je Julije video u njegovim metalnim očima ga je omelo o svakoj daljoj diskusiji o ceni. “Mislim”, nesigurno je rekla Elizabeth kada je izašao i vrata se zalupila za njim, “da bi osveženje bilo u redu.” ~ 211 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Odlična ideja, draga moja.”, rekao je vikar. Benter se pojavio u odgovor na Elizabetin poziv, prvo pogledao smrknuto u Iana, a zatim u Elizabetu sa ozlojađenim simpatijama, a potom otišao da donese hranu i piće. “Pa, sada”, rekao je Duncan trljajući ruke od zadovoljstva, “verujem da bi trebalo da dodamo neke nove - ah - uslove veridbe.” Narednih dvadesetak minuta, Elizabeth je diktirala koncesije na koje je Ian pristao, Duncan ih zapisivao, dok su udovica vojvotkinja i Lucinda slušale sa loše prikrivenom radosti. Na kraju, Ian je imao samo jedan zahtev, a njega je dodao zbog čistog perverznog uživanja da priredi nelagodnost ostalima. On je predviđao da ni jedna od Elizabetinih sloboda ne sme joj omogućiti da je dovede u bilo kakav traš koji će ga napraviti rogonjom. Udovica i gospođica Trockomrton-Jones su ga mrko pogledale zbog korišćenja tih reči pred njima, ali je Elizabeth pristala sa kraljevskim klimanjem njene zlatne kose i ljubazno rekla Duncanu: “Slažem se. Možete to napisati dole.” Ian joj se nasmešio i Elizabeth mu je stidljivo uzvratila osmeh. Rogonja, koliko je Elizabeth znala, bio je muž čija se žena ponašala sramotno i bila uhvaćena u spavaćoj sobi sa muškarcem koji nije bio njen muž. Ona je dobila taj nepotpun podatak od Lucinde Trockmorton-Jones koja je, nažalost, verovala u to. “Ima li jos nešto?”, upitao je konačno Duncan. Kada je Elizabeth odmahnula glavom, udovica reče: “Postoji, iako možda ne treba da se napiše.” Okrećući se ka Ianu, ona ozbiljno reče: “Ako ste imali bilo kakvu pomisao da sutra objavite ovu veridbu, možete je izbaciti iz glave.” Ian je nio u iskušenju da joj kaže da izađe, u nešto manje gnevnom tonu nego što je istu stvar rekao Julijusu, ali je shvatao da je ono što je ona govorila, na žalost, tačno. “Sinoć ste podelili nege informacije o flertu koji je bio između vas dvoje pre dve godine. Osim ako budete išli kroz odgovarajući ritual udvaranja, koji Elizabeth ima puno pravo da očekuje, niko vam neće poverovati.” “Šta imate na umu?”, Ian je upitao. “Mesec dana.”, rekla je bez oklevanja. “Mesec dana pravilnog pozivanja kod nje, pratnje na normalne zabave i tako dalje.” “Dve nedelje.”, uzvratio je sa napregnutim strpljenjem. “Vrlo dobro.”, reče ona odajući iritirajuću sigurnost da se tome nadala. “Tada možete objaviti veridbu i venčati se za dva meseca.” “Dve nedelje.”, neumoljivo reče Ian posežući za pićem koje je doneo batler. Zatim su se dve stvari dogodile istovremeno: Lucinda Trockmorton-Jones je šmrknula, što je Iana podsetilo na smeh i Elizabeth oduzima Ianu piće ispod njegovih prstiju. “Bilo je parčence nečega u njemu.”, nervozno je objasnila ona predajući Benteru piće sa odmahivanjem glavom. Ian je posegnuo za sendvičem na tanjiru. Elizabeth je bacila pogled na Benterovo zadovoljno lice, pa je i njega, takođe, otela. “Izgleda da je meli insekt bio u njemu.”, objasnila je Ianu. “Nisam ništa primetio.”, Ian je rekao zbunjeno gledajući u svoju verenicu. Pošto je bio lišen čaja i hrane, on posegnu za čašom vina koju je batler stavio ispred njega; a onda je shvatio pod kolikim je Elizabeth stresom, pa umesto da je popije, ponudio ~ 212 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

njoj.

“Hvala.”, rekla je s’ uzdahom izgledajući pomalo uznemireno. Benterova ruka se obrušila na vinsku - čašu i otela joj. “Još jedan insekt.”, objasnio je. “Bentere!”, Elizabeth je ogorčeno zaječala, ali je njen glas ugušen praskom smeha Alexandre Townsede, koja je pala na divan dok su joj se ramena tresla od neobjašnjivog veselja. Ian je izvukao jedini mogući zaključak: oni su svi patili od previše stresa.

~ 213 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i četvrto poglavlje Udovica je bila mišljenja da ritual udvaranja treba da počne već te večeri na balu, i Ian je očekivao da će se Elizabeth radovati takvoj perspektivi nakon skoro dve godine od prinudnog proterivanja u selo - naročito nakon što su več prešli najveće prepreke sinoć. Umesto toga, ona je insistirala na tome da želi da pokaže “Havenhrust” Ianu i možda da prisustvuje balu ili dva kasnije. Udovica je ostala pri svom stavu, Elizabeth je ostala pri svom, a Ian je sve to posmatrao sa blagom konfuzijom. Pošto je “Havenhrust” bio samo na sat i po vožnje od Londona, nije video razlog zašto bi jedna stvar isključivala drugu. Čak je i rekao to gledajući kako Elizabeth nelagodno gleda u Alexandru, a onda odmahnu glavom kao da odbija nešto što joj se tiho nudi. Na kraju je odlučeno da će ona i Ian ići sutra u “Havenhrust”, a Alexandra Townsende i njen suprug igrati ulogu pratnje, što je Ianu bilo mnogo draže nego da podnese hladno likovanje Lucinde Trockmorton-Jones. On je bio na putu kući i sa velikom zabavom zamišljao Jordanovu reakciju kada mu žena bude saopštila da će izigravati dadlju Ianu sa kojim je, ne tako davno, kockao u većini ljubaznih i nepristojnih londonskih kockarnica. Međutim, njegov osmeh je izbledeo kada je njegov um odbio da prestane da se pita zašto Elizabeth nije želela da prisustvuje balu nakon toliko dugog izgnanstva u selo. Na kraju mu je sinuo logičan odgovor, a sveža bol je prostujala kroz njega. Tako ubedljivo je igrala neozbiljnog člana visokog društva u Škotskoj, da je i dalje imao problema da zapamti da je živela u izolaciji štedeći svaki šiling. Naginjući se napred, Ian je izdao instrukcije svom kočijašu, a nekoliko minuta kasnije brzo je zakoračio u salon najmodernije londonske - i najdiskretnije - modistice. “Ti ne može da se uradi, gospodine Throntone.”, vlasnica je jedva izgovorila kada je informisana da traži desetak balskih haljina i ceo orman dizajniran i napravljen za Elizabetu Cameron koji treba da bude dostavljen u Promenade Street broj četrnaest u roku od nedelju dana. “Bilo bi potrebno da dvadesetak švalja radi najmanje dve sedmice za sve to.” “Onda zaposlite četrdeset njih”, gospodin Thronton je odgovorio nestrpljivim tonom onoga ko govori sa nekim inferiornijeg intelekta, “i možete to uraditi u jednoj sedmici.” On ubod toga ublaži kratkim osmehom i napisa joj ček od čijeg iznosa su joj se oči raširile. “Lady Cameron odlazi na selo sutra rano ujutru, što vam daje ostatak dana i večeri da uzmete sve mere koje su vam potrebne.”, nastavio je. Okrenuvši pero prema čiviji veličanstvene smaragdne svile sa izvezenom zlatnom paukovom mrežom koja je stajala na šalteru kraj njegove ruke, on uzdahnu i dodade. “Prva balska haljina neka bude od ovoga. I neka bude spremna za dvadeseti.” Ispravljajući se, on joj gurnu ček u ruke. “To bi trebalo da bude dovoljno.” Pokrilo bi i više, oboje su to znali. “Ako ne bude, račun pošaljite meni.” “Oui”, reče madam pomalo ošamućenim glasom, “ali vam ne mogu dati smagradnu svilu. Nju je već izabrala Margaret Mitcham, obećala sam joj.” Ianov izraz je iz iznenađenja prešao u nezadovoljstvo. “Iznenađen sam što ste dozvolili da je izabere, madam. Ta svila će učiniti da njen ten izgleda žućkasto. Recite joj da sam ja to rekao.” ~ 214 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Okrenuo se i napustio radnju, a da pojma nije imao ko je Margaret Mitcham. Iza njega, pomoćnik modelsice je došao po svilu i podigao je da je odnese švalji. “Ne.”, rekla je modelsica dok joj je zahvalan pogled počivao na širokim ramenima čoveka koji je odlazio. “To treba da se iskoristi za nekog drugog.” “Ali lady Mitcham ju je izabrala.” Sa poslednjim, zamišljenim pogledom na zgodnog muškarca koji je očigledno cenio dobru tkaninu, ona odbaci prigovor svog asistenta. “Gospodin Mitcham je starac sa lošim vidom; ne može ceniti haljinu koju ja mogu napraviti od ove svile.” “Ali šta ću reći lady Mitcam?”, asistent je upitao. “Reci joj”, njegova gazdarica suvo reče, “da je gospodin Thronton - ne lord Kensington rekao da će njen ten u ovome izgledati previše bledo.

~ 215 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i peto poglavlje “Havenhrust” je bio lepo imanje, pomislio je Ian kada je njegova kočija prošla kroz kameni luk, ali ni približno imponantno kako ga je Elizabetin ponosan opis naveo da pomisli. Malter je nestao sa vrata, odsutno je pomislio, a kada je kočija počela da se koleba niz put, shvatio je da je i asfaltu potrebna popravka, a veličanstvenom starom drveću bilo je hitno potrebno orezivanje. Trenutak kasnije, kuća se pojavila na vidiku i Ian, koji je imao ogromno znanje o arhitekturi, ju je identifikovao na prvi pogled kao slučajnu kombinciju gotskog i Tudor stila koji su nekako uspeli da budu prijatni za oko uprkos nedoslednosti strukture koja bi svakofg modernog arhitektu poslala pravo za njegovu tablu za crtanje. Vrata mu je otvorio niski sluga koji je bezobrazno odmerio Iana od glave do pete sa ratoborno podignutom bradom. Ignorišući čudno ponašanje Elizabetinog sluge, Ian je sa interesovanjem pogledao u drveni plafon, a zatim u zidove gde su svetla mesta na tapetama obeležavala mesta gde su nekada stajale slike. Nije bilo persisjskih tepiha koji su pokrivali ispolirane podove, nije bilo ni blaga koje bi počivalo na stolovima; zapravo, bilo je vrlo malo nameštaja u hodniku ili u salonu sa njegove desne strane. Ianovo srce se stislo u kombinaci krivice i divljenja prema tome kako se ponosno pretvarala da je ona još uvek bezbrižna mlada naslednica kako je on mislio da jeste. Shvativši da sluga još uvek smrknuto gleda u njega, Ian spusti pogled na niskog čoveka i reče: “Tvoja gospodarica me očekuje. Reci joj da sam stigao-” “Ovde sam, Arone.”, Elizabetin glas je tiho rekao i Ian se okrete. Jedan pogled na nju i Ian je zaboravio na slugu, stanje kuće, kao i na svo znanje o arhitekturi koje je ikada posedovao. Obučena u jednostavnu haljinu od azurno plave gaze, sa kosom svezanom u lokne uskim plavim trakama, Elizabeth je stajala u hodniku sa držanjem grčke Boginje i osmehom anđela. “Šta misliš?”, iščekujuće je upitala. “O čemu?”, hrapavo je upitao krećući se ka njoj i primoravajući svoje ruke da ne posegnu za njom. “O “Havenhrustu”?”, upitala je sa čistim ponosom. Ian je mislio da je poprilično mali, da mu je očajnički potrebna popravka, a o nameštaju i da se ne govori. U stvari, imao je želju da je povuče u zagrljaj i zamoli za oproštaj zbog svega što je pretrpela. Znajući da bi je takvo nešto povredilo i nanelo joj sramotu, istinito je rekao: “Ono što sam video je veoma slikovito.” “Da li bi voleo da vidiš ostatak?” “Mnogo.”, preterivao je, ali vredelo je da bi video kako joj se lice ozarilo. “Gde su Townsendeovi?”, upitao je kada su krenuli uz stepenice. “Nisam video kočiju u dvorištu.” “Još uvek nisu stigli.” Ian je ispravno predpostavio šta Jordan radi i napravio belešku u svom umu da se zahvali prijatelju. Elizabeth ga je provela kroz staru kuću koja bi mu bila dosadna da nije bilo njenog osmeha i priča o nekom od prethodnih vlasnika iste; a onda ga je izvela napolje u vrt. Klimnuvši glavom ka ivici vrta, reče: “Tamo je bio zid zamka i šanac koji je bio pun, naravno, vekovima pre. Sve ovo je tada bilo dvorište”, pojanila mu je, “koje je bilo okruženo zidovima ~ 216 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

zamka. Ovde je bilo mnogo pomoćnih objekata od onih za stoku pa sve do onih za buter, tako da je dvorac bio sam sebi dovoljan. Tamo”, rekla je ona nekoliko minuta kasnije, kada su zaobišli kuću, “je mesto gde je treći erl od Havenhrusta pao sa konja, a zatim ga ubio jer ga je zbacio. Bio je veoma loše naravi.”, dodala je sa zvučnim osmehom. “Očigledno.”, Ian joj uzvrati osmeh sa čežnjom da joj poljubi osmeh na usnama. Umesto toga, pogleda ka mestu na travnjaku gde je ona pokazala i upita: “Kako je došlo do toga da padne sa sopstvenog konja u svom dvorištu?” “Oh, da.”, rekla je kroz smeh. “Vežbao je quintain u to vreme. U srednjem veku”, objašnjavala je Ianu, čije je znanje o istoriji srednjeg veka bilo jednako onom o arhitekturi i koji je tačno znao šta je quintain, “vitezovi su vežbali za megdan i borbe sa quintaunom. Quintain je prečka sa vrećom peska i štitom ispred nje. Vitez bi jurišao na to, ali ako vitez ne bi nedvosmisleno udario štit sa svojom sabljom onda bi se prečka okrenula i vreća sa peskom bi udarila u vitezova leđa i oborio ga sa konja.” “Što se, kako sam shvatio, dogodilo trećem erlu?”, Ian je zadirkivao dok su se kretali ka najvećem drvetu na suprotnoj strani dvorišta. “Tačno.”, potvrdi ona. Kada su došli do drveta, stavila je ruke iza leđa izgledajući kao očaravajuća devojčica koja se sprema da podeli tajnu. “Sada”, rekla je, “pogledaj tamo.” Ian podiže glavu i nasmeja se zapanjenim zadovoljstvom. Iznad njega je bila ogromna i neobična kućica na drvetu. “Tvoja?”, upitao je. “Naravno.” On baci brz, procenjujući pogled na čvrste “korake” koji su bili prikovani za drvo, a zatim podiže obrve prema njoj. “Da li želiš da ideš prva ili ja?” “Šališ se!” “Kad si ti videla moju, ne vidim zašto ja ne bih tvoju.” Stolari koji su je gradili, obavili su dobro svoj posao i Ian je to istakao kada se sagnuo, ušao i pogledao okolo. Elizabeth je bila mnogo niža od njega i sve je bilo primereno njenoj visini, ali je bila dovoljno visoka da je skoro i on mogao da stoji uspravno u njoj. “Šta je tamo, u malom kovčegu?” Išla je iza njega, nasmejana. “Pokušavala sam toga da se setim dok sam bila u tvojoj kućici. Pogledaću. Baš kao što sam i mislila”, rekla je kada je trenutak kasnije kada ga je otvorila, “moja lutka i servis za čaj.” Ian se nasmejao na to, ali je video devojčicu kakvom je ona morala da bude, živela je sama u relativnom sjaju, sa lutkom kao njenom porodicom i slugama kao njenim prijateljima. U poređenju, njegova mladost je bila mnogo bogatija. “Postoji samo još jedna stvar da ti pokažem.”, rekla je kada su, nekoliko minuta kasnije, izašli iz kućice na drvetu i krenuli nazad. Ian se trgao iz misli o njenom nepovoljnom položaju u mladosti kada je promenila pravac. Skrenuli su iza ugla kuće, a kada su došli so njegovog zadnjeg dela, Elizabeth je zastala i graciozno pokazala rukom. “Većina ovoga je moj doprinos “Havenhrustu”.”, ponosno je rekla. Prizor koji je Ian zatekao kada je pogledao naterao je da njegov osmeh izbleti a kroz njega protutnja nežnost i strahopoštovanje. Ispred njega se prostiralo, rasuto u šarenom ~ 217 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sjaju, nalepše cveće koje je on ikada video. Drugi naslednici “Havenhrusta” su možda dodavali kamenje i malter na njega, ali Elizabeth mu je dala lepotu koja je oduzimala dah. “Kada sam bila mlada”, poverila mu se tiho, gledajući ka vrtovima i brdima, “mislila sam da je ovo najlepše mesto na svetu.” Osetivši se pomalo glupo zbog svoje ispovedi, Elizabeth ga je pogledala sa zbunjenim osmehom. “Koje je najlepše mesto koje si ti ikada video?” Povukavši svoj pogled sa lepote vrtova ispred njega, on ga spusti na lepotu pokraj njega. “Bilo koje mesto”, hrapavo je rekao, “gde si ti.” Video je kako se rumenilo od zadovoljstva širi njenim obrazima, ali kada je progovorila glas joj je bio žalostan. “Ne moraš da mi pričaš takve stvari, znaš - prihvatila sam tvoju prosidbu.” “Znam da jesi.”, rekao je, pokušavajući da je ne preplavi sa izjavama ljubavi u koje još ne bi poverovala. Sa osmehom je dodao: “Osim toga, kako se ispostavilo nakon naših pregovora, ja sam taj koji je regulisan, ne ti.” Pogled ispod oka joj je bio ispunjen smehom. “Bio si previše blag svo vreme, znaš. Na kraju sam tražila ustupke samo da vidim dokle ćeš ići.” Ian koji je sticao svoje bogatstvo u poslednje četiri godine kupovinom brodskih i kompanija za uvoz-izvoz, kao i nekoliko drugih, smatran je za izuzetno tvrdog pregovarač. Slušao je njenu izjavu sa iznenađenim osmehom. “Imao sam utisak da je svaki ustupak važan za tebe, a ako se ne složim odbićeš prosidbu.” Ona sa zadovoljstvom klimnu glavom. “Radije mislim da bi trebalo da bude tako. Zašto se smeješ?” “Zato”, priznao je on smejući se, “što je očigledno da nisam bio u svom najboljem elementu juče. Pored potpuno pogrešnog tumačenja tvojih osećanja, uspeo sam da kupim kuću u Promenade Street za koju ću nesumnjivo platiti pet puta veću vrednost.” “O, ja ne mislim tako.”, rekla je ona i kao da joj je bilo neprijatno, kao da joj je bio potreban razlog da izbegne njegov pogled, ona posegnu i povuče list sa jedne isturene grane. Glasom pašljive nonšalantnosti, ona objasni. “Po pitanju pregovora, ja verujem u umerenost, ali moj ujak je sigurno pokušao da te prevari. On je užasan kada je reč o novcu.” Ian klimnu, setio se koliko je bogatstvo Julije Cameron iskopao od njega da bi potpisao sporazum o veridbi. “I tako”, priznala je nelagodno proučavajući azurno-plavo nebo, “poslala sam mu poruku kada ste nas napustili i nabrojala mu sve popravke koje trebaju biti urađene na kući. Rekla sam mu da je u lošem stanju i da joj je apsolutno potrebno kompletno renoviranje.” “I?” “Rekla sam mu da ćeš razmotriti fer cenu za plaćanje, ali ni šiling više jer je potrebno sve to.” “I?”, Ian je podstakao. “Pristao je da je proda za tu cifru.” Ian je razdragano prasnuo u smeh. Povukavši je u naručje, čekao je da konačno dođe do daha, a onda je podigao njeno lice ka njegovom. “Elizabeth”, nežno je rekao, “ako se predomisliš oko udaje za mene, obećaj mi da nikada nećeš biti na suprotnoj strani pregovaračkog stola. Kunem se Bogom, izgubio bih.” Iskušenje da je poljubi je bilo preveliko, ali kočija Townsendeovih sa vojvotskim grbom je bila na ~ 218 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

putu, a on nije imao pojma gde im je pratnja. Elizabeth je takođe primetila kočiju i krenula ka kući. “Što se tiče haljina”,rekla je, zastala i pogledala ga sa intezivno ozbiljnim izrazom na njenom lepom licu, “želela sam da ti se zahvalim na velikodušnosti čim si stigao, ali bila sam toliko srećna da, da-” Shvatila je da je upravo izjavila da je bila srećna što ga vidi i bila je toliko zbunjena time što mu je naglas priznala ono što nije priznala ni sebi da je izgubila misao. “Nastavi”, pozvao ju je Ian promuklim glasom. “Bila si toliko srećna štp me vidiš da si-” “Zaboravila sam.”, neuverljivo je priznala. “Nisi trebao to da radiš, znaš - naručio si toliko mnogo stvari i to iz njene radnje. Madam LaSalle je užasno skupa - čula sam za nju dok sam bila debitantkinja.” “Nemoj uzimati u obzir takve stvari.”, čvrsto reče. Pokušavajući da umanji njen osećaj krivice zbog viška haljina, on u sali dodade: “Barem ćemo imati haljine kao dokaz za trošak. Noć pre nego što sam ih naručio, izgubio sam hiljadu funti na jednoj ruci karata sa Jordanom Townsende.” “Ti si kockar.”, reče ona radoznalo. “Da li je normalno da izgubiš toliku sumu na jednoj ruci?” “Ne”, reče Ian suvo, “kad ne držim ništa u toj ruci.” “Znaš”, nežno mu je rekla dok ju je vodio preko travnjaka ka kući. “ako nastaviš tako nesmotreno da trošiš, završićeš kao moj tata.” “Kako je on završio?” “Do ušiju u dugovima. I on je, takođe, voleo da se kocka.” Kada Ian nije progovorio, Elizabeth neodlučno nastavi. “Uvek možemo da živimo ovde. Nemamo potrebu za tri kuće - to je vrlo skupo.” Shvatila je šta je rekla, pa brzo dodade. “Nisam mislila da mi neće biti savršeno udobno gde god živeo. Mislim da je koliba u Škotskoj veoma lepa, zaista.” Iana je oduševilo to da ona očigledno nije imala saznanja o obimu njegovog bogatstva, a ipak je pristala da se uda za njega, čak i ako bi to značilo da će živeti u kolibi ili u gradskoj kući u Promenade Street. Ako je to istina, to mu je dalo dokaz koji je očajnički želeo - dokaz da je njoj stalo do njega više nego što je to želela da prizna. “Hajde da odlučimo o tome prekosutra, kada budeš videla moju kuću.”, blago je predložio, već se radujući onome, za šta se nadao da će biti njena šokirana reakcija. “Da - da li misliš da možeš biti oprezniji sa novcem?”, nežno je upitala. “Mogla bih da vodim budžet. Dobra sam u to-” Ian nije mogao da pomogne sebi; uradio je ono za čim je čeznuo od kako ju je video da stoji u hodniku. Povukao ju je u svoje naručje, spustio usne na njene i poljubio je sa svim gladnim žarom koji je uvek izazivala u njemu. I Elizabeth mu je uzvratila sa istom popustljivom slasti koja ga je uvek dovodila do ludila od želje. Kada ju je nevoljno pustio, lice joj je bilo zajapureno, a oči sjajne. Uplevši prste sa njenima, polako je hodao kraj nje ka ulaznim vratima. Pošto mu se nije žurilo da se pridruže njihovoj pratnji, Ian joj je odvraćao pažnju pitanjima o posebno interesantnom grmlju, neobočnom cvetu u prednjem ležaju, pa čak i o običnim ružama. ~ 219 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Stojeći kraj prozora sa pogledom na travnjak, Jordan i Alexandra Townsende gledali su u par koji je išao ka njima. “Da si me pitala da navedem poslednjeg čoveka na Zemlji od kojeg bih očekivao da će se izlomiti od trčanja za nekom devojkom, to bi bio Ian Thronton.”, rekao joj je. Njegova supruga ga je pogledala ispod oka sa zabavom. “Da si me pitao, ja bih radije imenovala tebe.” “Siguran sam da bi.”, rekao je smešeći se. Video je kako njen osmeh bledi, pa je obavio ruku oko njenog struka odmah uveren da je trudnoća uzrok njene nelagodnosti. “Da li je beba, draga?” Prasnula je u smeh i odmahnula glavom, ali se gotovo odmah otreznila. “Da li misliš”, upitala je, “da mu se može verovati da je neće povrediti? On joj je učinio toliko štete da ja - ja jednostavno ne mogu da ga volim, Jordane. On je zgodan, to ću mu priznati, izuzetno zgoda-” “Nije toliko zgodan.”, rekao je Jordan, uboden. I ovog puta je Alexandra prasnula u smeh. Okrete se ka njemu, ovi mu ruke oko vrata i jako ga poljubi. “Zapravo, prilično me podseća na tebe”, rekla je, “njegov ten, visina i građa.” “Nadam se da to nema nikakve veze sa tim što ne možeš da ga voliš.”, zadirkivao ju je. “Jordane, prestani. Zabrinuta sam, stvarno jesam. On - pa - on me skoro plaši. Iako izgleda veoma civilizovan na površini, ima sile, možda čak i bezobzirnosti pod njegovim poliranim manirima. Ne može ga ništa zaustaviti kada nešto želi. To sam videla juče kada je došao u kuću i ubedio Elizabetu da se uda za njega.” Okrenuvši se, Jordan je pogledao u nju sa mešavinom zanimanja, iznenađenja i zabave. “Hajde.”, reče joj. “Pa, u ovom trenutku on želi Elizabetu, a ja si ne mogu pomoći u strahu da je to samo hir.” “Ne bi to ni pomislila da si ga videla kako mu je lice prebledelo prošle noći kada je shvatio da će se suočiti sa društvom bez njegove pomoći.” “Stvarno? Siguran si?” “Siguran sam.” “Da li si siguran da ga znaš dovoljno dobro da bi prosudio?” “Apsolutno siguran.”, potvrdio je. “Koliko dobro ga poznaješ?” “Ian”, rekao je uz osmeh, “je moj šesti rođak.” “Tvoj šta? Šališ se! Zašto mi nisi rekao ranije?” “Na prvom mestu, tema nikada nije potegnuta do prošle noći. Čak i da jeste, ne bih ga nikada pomenuo jer je Ian odbijao da prizna bilo kakvu krvnu vezu sa Stanhopeom, što je njegovo pravo. Znajući njegova osećanja prema tome, smatrao sam komplimentom to što je bio spreman da prizna našu vezu. Takođe, mi smo partneri u tri poslovna ulaganja.” Video je njen zabezeknut izraz i nasmejao se. “Ako Ian nije stvarno genije, veoma je blizu toga. Sjajan je strateg. Inteligencija”, zadirkivao ju je, “nam je u porodici.” “Rođaci!”, Alexandra je ravnodušno ponovila. “To ne bi trebalo da te iznenađuje. Ako odeš dovoljno daleko, ogroman broj ~ 220 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

aristrokrata je povezan onim što se zove “povoljan brak”. Međutim, sumnjam da je ono što te zbunjuje činjenica da je Ian polu-Škot. Na mnogo načina je više Škot nego Englez, što čini ono što ti zoveš nemilordnom crtom. On će raditi ono što mu je volja, kad mu se prohte, i nosiće se sa posledicama. Oduvek je takav. Nije ga briga šta neko misli o njemu ili onome što radi.” Zastavši, on je smisleno pogledao u par koji je stajao kraj grmlja na travnjaku. Ian je pažljivo slušao Elizabetu sa nežnim izrazom na krepkom licu. “Međutim, pre neko veče, on je veoma brinuo šta će ljudi reći o tvojoj lepoj prijateljici. U stvari, ne bih voleo da mislim o tome šta bi uradio da ju je neko direktno uvredio pred njim. U pravu si što ne dozvoljavaš da te prevari Ianova civilizovana spoljašnost. Ispod je Škot i ima narav koja ide uz to, iako je obično drži pod kontrolom.” “Nisam sigurna da si me uverio.”, Alex je nesigurno rekla. “Trebao bih. On je sebe u potpunosti posvetio njoj. Ta privrženost je toliko duboka da se čak pomirio sa dedom, a onda se pojavio sa njim u javnosti, za šta znam da je zbog Elizabethe.” “Zašto to misliš, zaboga?” “Zbog jedne stvari, kada sam video Iana u Blackmoru, on nije imao nikakvih planova za to veče sve dok nije otkrio šta Elizabeth planira da uradi kod Wilinghtonovih. Sledeće što znam, došao je na taj bal sa dedom na svojoj strani. I da, ljubavi, to je ono što mi zovemo “demonstracija snage”.” Izgledala je impresionirana njegovom moćnom dedukcijom i Jordan se nasmeja. “Nemoj mi se previše diviti. Takođe sam ga i pitao. Vidiš da nepotrebno brineš.”, ohrabrujuće je završio. “Škoti su žestoko odani, a Ian će je zaštiti sopstvenim životom.” “Sigurno je nije zaštitio svojim životom kada ju je uništio pre dve godine.” Uzdahnuvši, Jordan je pogledao kroz prozor. “Nakon bala, rekao mi je ponešto od onoga što se desilo tog davnog vikenda. Nije mi rekao mnogo- Ian je veoma tajnovit čovek, ali čitajući između redova; predpostavljam da je pao kao kamen na nju, a onda došao na ideju da se ona igra sa njim.” “Da li bi to bilo toliko strašno?”, upitala je Alexandra i dalje na Elizabetinoj strani. Jordan joj se žalosno osmehnuo. “Ima još jedna stvar sa Škotima, osim da su odani.” “Koja?” “Ne praštaju.”, glatko je rekao. “Oni očekuju istu odanost kakvu daju. Osim toga, ako izdaš njihovu odanost, mrtav si za njih. Ništa što uradiš ili kažeš neće omekšati njihovo srce. Zato njihovi sukobi traju iz godine u godinu.” “Varvarski.”, rekla je Alex sa jezivim alarmom. “Možda. Ali ne zaboravi da je Ian polu-Englez, a mi smo veoma civilizovani.” Sagnuvši se, Jordan joj prošaputa na uvo. “Osim u krevetu.” Ianu je ponestalo mogućnosti za skretanje pažnje, pa je naterao sebe da krenu unutra, ali čim su došči do prvpg stepenika, Elizabeth je zastala i okrenula se. Glasom onog koji priznaje delo u koje nije siguran da li je pogrešio, ona reče: “Jutros sam unajmila detektiva da pokuša da pronađe mog brata ili da barem sazna šta se desilo sa njim. Pokušavala sam to i ranije, ali čim bi shvatili da nemam para odbijali bi sva moja obećanja da ću ih kasnije ~ 221 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

isplatiti. Mislila sam da iskoristim deo tvog kredita za “Havenhrust” da ga platim.” Ianu je trebalo dosta napora da zadrži svoje lice bezizražajnim. “I?”, upitao je. “Udovica vojvotkinja mi je rekla da je gospodin Wordsworth izuzetno dobar. Užasno je skup; međutim, uspeli smo da postignemo dogovor.” “Dobri su uvek skupi.”, rekao je Ian misleći na tri hiljade funti koje je ovog jutra dao istražitelju za istu svrhu. “Koliko ti je naplatio?”, upitao je sa namerom da doda taj iznos njenom džeparcu. “Prvobitno je želeo hiljadu funti pronašao Roberta ili ne. Ali sam mu ponudila duplu nagradu ukoliko bude uspešan.” “A ako ne?” “O, u tom slučaju nisam mislila da je fer da on dobije išta.”, rekla je. “Ubedila sam ga da sam u pravu.” Ianov smeh je još uvek odzvanjao u hodniku kada su ušli u salon gde su se nalazili Townsendeovi. Ian nikada nije uživao u večeri na selu ili u deux večeri kao te noći. Uprkos oskudnosti nameštaja u “Havenhrustu”, Elizabeth je pretvorila trpezariju i dnevnu sobu u elegantan kutak, sa umetnički uređenim cvećem i upaljenim svećama na kandelabrima, a njemu se sve to učinilo kao najlepše ukrašavanje obeda koji je on ikada video. Samo jednom je imao loš trenutak, a to je bilo kada je Elizabeth ušla noseći poslužavnik sa hranom, a on pomislio da je sama kuvala. Trenutak kasnije je ušao sluga sa još jednim poslužavnikom i Ian je odahnuo. “Ovo je Winston, naš sluga i kuvar.”, rekla je pogađajući njegove misli. Ozbiljnog lica, ona dodade: “On me je naučio svemu što znam o kuvanju.” Ianove emocije su prošle put od užasa do veselja i sluga je to video. “Gospođica Elizabeth”, sluga je naglašeno obavestio Iana, “ne zna da kuva. Uvek je bila previše zauzeta da bi naučila.” Ian je izdržao taj ukor bez odgovora, jer je potpuno uživao u Elizabetinom opuštenom raspoloženju i jer ga je ona zapravo zadirkivala. Međutim, kada je ogorčeni sluga otišao, Ian je pogledao u Jordana i video njegov suženi pogled na čovekovim leđima, a onda pogledao u Elizabetu kojoj je očigledno bilo neprijatno. “Oni misle da deluju iz lojalnosti prema meni.”, objasnila je. “Oni, pa - prepoznaju tvoje ime od pre. Porazgovaraću sa njima.” “Bio bih ti zahvalan.”, rekao je Ian sa veselom iritacijom. Pogledavši u Jordana, on dodade: “Elizabetin batler uvek pokušava da me pošalje dođavola.” “Može li da čuje?”, upitao je Jordan. “Da čuje?”, ponovio je Ian. “Naravno da može.” “Onda računaj da imaš sreće.”, Jordan je ljutito odgovorio, što je obe devojke nateralo na smeh. “Batler Townsendeovih, Penrose, je sasvim gluv.”, objasnila je Elizabeth. Večera je napredovala između eksplozije smeha i Ianovim zapanjujućim otkrićima o Alexandri i Elizabeti, uključujući i činjenicu da je Alexandra očigledno spretna sa rapirom koliko Elizabeth sa pištoljem. Elizabeth je bila toliko zabavna da je Ian ulovio sebe kako ~ 222 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ignoriše svoj veoma zadovoljavajuć obork i jednostavno sedi zavaljen u svojoj stolici gledajući je sa mešavinom zabave i ponosa. Bila je penušava poput vina u njihovim kristalnim čašama, sijala kao sveće u svećnacima, a kada bi se nasmejala, muzika bi preplavila sobu. Sa prirodnim instiktom domaćice, uspela je da uključi sve u svaku temu razgovora, toliko da su čak i Ian i Jordan uživali u međusobnom podrugivanju. Ali najbolje od sveka, ona se osećala spokojno u Ianovom prisustvu. Naivna, elegantna i slatka, okrenula bi se prema njemu i zadirkivala ga, ili bi se nasmejala kada bu nešto rekao, ili pažljivo slušala njegovo mišljenje. Još uvek nije bila spremna da mu veruje, ali on je osetio da nije ni daleko od toga. Nakon večere, dame su se pridržavale protokola, otišle su u sobu i ostavile gospodu da uživaju u portu i cigaretama. “Ian je palio cigaretu kada sam ga prvi put videla.”, Elizabeth se poverila Alex kada su se udobno smestile u salonu. Pogledavši gore, ona vide zabrinuto mrštenje na Alexinom licu i tiho reče: “Ne sviđa ti se, zar ne?” Alexin pogled odleteo je ka njenom kada je prepoznala razočarenje u Elizabetinom glasu. “Ne - ne sviđaju mi se stvari koje je uradio.”, priznala je. Nagnuvši glavu unazad, Elizabeth zatvori oči pokušavajući da smisli šta da kaže, šta da misli. Nekada davno, Ian joj je rekao da je napola zaljubljen u nju, ali sada kada su vereni nije rekao ni reč o tome, nije se čak ni pretvarao. Nije bila sigurna u njegove motive i osećanja; nije bila sigurna ni u svoje. Sve što je znala je da je prizor na njegovo čvrsto, lepo lice sa isklesanim karakteristikama i smele oči boje ćilibara činilo da celo njeno telo postane napeto i oživi. Znala je da mu se sviđa da je ljubi i da se njoj veoma sviđa kada je ljubi. Dodala je još nekoliko privlačnosti koje su je neizbežno vukle njemu. Od njihovog prvog susreta, Elizabeth je osećala da ispod njegove blage softificiranosti i krepke muškosti, Ian Thronton ima dubinu koju većina ljudi nije imala. “Tako je teško znati”, prošaputala je, “šta bih trebala da osećam ili mislim. I imam najgori osećaj da neće ni biti bitno šta mislim ili osećam”, gotovo tužno je dodala, “jer se zaljubljujem u njega.” Otvorila je oči i pogledala u Alex. “To se dešava i ja to ne mogu da zaustavim. To se dešavalo i pre dve godine i sam mogla to da zaustavim. Pa vidiš”, dodala je sa malim osmehom, “bilo bi mi draže kada bi se i tebi malo sviđao.” Alex je posegla preko stola i uzela Elizabetinu ruku u svoju. “Ako ga voliš, onda mora da je najbolji muškarac. Učiniću napore da vidim njegove najbolje kvalitete.” Alex je oklevala, a onda se odvaži pa upita: “Elizabeth, da li on tebe voli?” Elizabeth odmahnu glavom. “Rekao je da me želi i da želi decu.” Alex proguta neugodan smeh. “On šta?” “On me želi i želi decu.” Čudan, znalački osmeh pređe preko Alexandrinih usana. “Nisi mi rekla da je rekao prvi deo. Mnogo sam ohrabrena.”, zadirkivala ju je dok joj je rumenilo oblivalo lice. “Mislim da sam i ja takođe.”, priznate Elizabeth brzo pogledavši u Alex. “Elizabeth, jedva da je vreme da se raspravlja o ovome, zapravo.”, reče Alex dok joj se rumenilo pojačavalo. “Zaista ne mislim da je dobar trenutak, ali da li ti je Lucinda objasnila kako se prave deca?” “Da, naravno.”, reče Elizabeth bez oklevanja. ~ 223 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Dobro, jer bih logično ostala u drugom slučaju samo ja. Još uvek se sećam svoje reakcije kada sam saznala. To nije bio lep prizor.”, rekla je smejući se. “U drugu ruku, ti si oduvek bila mudrija devojka od mene.” “Ne mislim uopšte tako.”, rekla je Elizabeth, ali nije mogla da shvati šta je nateralo Alex da se toliko crveni. Deca, kako joj je Lucinda obavestila kada ju je upitala, nastaju kada muž poljubi ženu u krevetu. I boli prvi put. Ianovi poljupci su joj ponekad gotovo pravili modrice, ali nikada je nije bolelo, ona je užasno uživala. Kada je glasno priznala svoja osećanja Alexandri, nekako se oslobodila tereta pokušavanja da reši problem. Elizabeth je bila toliko vesela i opuštena, ali je sumnjala da je Ian to primetio kada su im se muškarci pridružili u dnevnoj sobi. Ian je primetio; u stvari, kada su seli da odigraju partiju karata na Elizabetin veseo predlog, on je primetio suptilno, ali posebno smekšane stavove obe dame prema njemu. “Hoćeš li da podeliš?” On klimnu glavom i ona mu predade špil karata, a ond je fascinirano gledala kako karte oživljavaju u njegovim rukama, kako lete zajedno i prave talase, a onda se u malim gomilicama ponovo spajaju pod njegovim prstima. “Šta bi želela da igraš?”, upitao je. “Volela bih da vidim da varaš.”, impulsivno je rekla smešeći mu se. Ruke su mu se umirile, a oči intezivno posmatrale njeno lice. “Izvini?” “Ono na šta sam mislila”, brzo je objasnila dok je on nastavio mirno da meša karte i gleda je, “je da je te noći u sobi za kartanje, na Charisinoj zabavi, bilo govora da su pojedini u stanju da odnesu kartu sa dna špila i uvek sam se pitala da li bi mogao, ako bi mogao...” Utihnula je, sa zakašnjenjem shvativši da ga vređa i da njegov sužen, špekulativni pogled dokazuje da je učinila da zvuči kao da je verovala u to da je on bio nepošten te večeri. “Molim te, izvini.”, tiho je rekla. “To je zaista bilo grozno od mene.” Ian je prihvatio njeno izvinjenje sa kratkim klimanjem glave i Alex se brzo umeša. “Zašto ne koristimo čipove za svaki šiling?” On je bez reči i odmah podelio karte. Previše osramoćena da bi ga čak i pogledala, Elizabeth zagrize usnu i pokupi karte od njega. Kod nje je bilo četiri kralja. Njen pogled je poleteo ka Ianu, ali on je bio zavaljen u svojoj stolici i proučavao svoje karte. Osvojila je tri šilinga i bila zadovoljna onoliko koliko jemogla da bude. Spustio je špil pred nju, ali Elizabeth odmahnu glavom. “Ne volim da delim. Uvek ispustim karte, a Celton kaže da je to iritirajuće. Da li bi ti smetalo da uradiš to umesto mene?” “Ne, uopšte.”, Ian je nepristrasno rekao, a Elizabeth je shatila sa bolom u srcu da je on još ljut na nju. “Ko je Celton?”, upita Jordan. “Celton je sluga sa kojim igram karte.”, Elizabeth je žalosno objasnila pokupivši svoju ruku. U njoj je bilo četiri asa. Tada je znala, smeh i olakšanje zadrhta na njenim usnama kada ~ 224 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

je podigla glavu i pogledala u svog zaručnika. Tamo nije bilo znaka, ni najmanjeg nagoveštaja nije bilo na njegovim savršenim karakteristikama da se nešto neobično događa. Odmarajući u svojoj stolici, on izvi obrvu i reče. “Da li želiš da izbaciš i izvučeš više karata, Elizabeth?” “Da.”, odgovorila je gutajući razdraganost. “Ja bih još jednog asa koji ide sa onima što imam.” “Postoji samo četiri.”, blago joj je objasnio i sa takvom ubedljivom učtivošću da je Elizabeth vrisnula u smeh i ispustila svoje karte. “Ti si kompletan šarlatan.”, rekla je kada je uspela da dođe do daha, ali na njenom licu je bio izraz samo čistog divljenja. “Hvala ti, draga.”, nežno je odgovorio. “Drago mi je što znam da se tvoje mišljenje o meni već poboljšava.” Smeh se zamrzo u Elizabeti i bio zamenjen toplinom koja joj se razlila od glave do pete. Gospoda ne govore tako nežne stvari pred drugima, ako to uopšte i rade. “Ja sam Škot.”, prošaputao joj je davno pre. “Mi radimo.” Townsendeovi su se upustili u brz, nasmejan razgovor trenutak nakom zapanjujuće tiše koju su izazvale njegove reči, jer Elizabeth nije mogla otrgnuti svoj pogled sa Iana i kako joj se učinilo nije mogla da se pomeri. I u tom trenutku, dok su se gledali, Elizabeth je imala gotovo neodoljivu želju da mu se baci u naručje. On je video to, takođe, i odgovor u njegovim očima ju je naterao da se istopi. “Čini mi se, Iane”, Jordan se našalio trenutak kasnije nežno razbijajući njihovu čaroliju, “da mi samo gubimo vreme u našim iskrenim nastojanjima.” Ian nerado pomeri pogled sa Elizabetinog lica i ljubopitivo se nasmeši Jordanu. “Šta imate na umu?”, upitao je gurajući špil ka Jordanu dok je Elizabeth vraćala nepravedno osvojene čipove. “Sa vašom veštinom u deljenju, možemo podvaliti polovini Londona. Ako bi bilo koja od naših žrtava imala drskost da prigovori, Alex bi mogla da ga probode svojim rapirom, a Elizabeth bi ga mogla upucati pre nego što padne na tlo.” Ian se nasmejao. “Nije loša ideja. Koja bi vaša uloga bila?” “Izbaviti nas iz Newgate.” Elizabeth se nasmeja. “Baš tako.” Nakon što je Ian otišao za Greenleaf Innm gde je planirao da se zaustavi i prenoći pre nego što nastavi put svoje kuće, Elizabeth je ostala dole da ugasi sveće i počisti salon. U jednoj od gostujućih soba, Jordan baci pogled na bled, zamišljen osmeh svoje supruge i potisnu znalački osmeh. “Šta sada misliš o markizu od Kensingtona?”, upitao je. Oči su joj sijale kada ih je podigla ka njegovima. “Mislim da je”, tiho je rekla, “osim ako ne uradi nešto užasno, on zaista tvoj rođak.” “Hvala ti, draga.”, nežno je rekao Jordan parafizirajući Ianove reči. “Drago mi je da vidim da je tvoje mišljenje o njemu već bolje.”

~ 225 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i šesto poglavlje Elizabeth je bila neosporno željna da ponovo vidi Iana i više nego mnogo radoznala da vidi u kakvoj kući živi. Rekao joj je da je kupio “Montmayne” prošle godine od sopstvenog novca, i nakon što je sa njim bila u Škotskoj, radije je zamišljala bahato izgrađenu plemićku kuću koja bi mu odgovarala. S’ jedne strane, izgledalo joj je glupo rasipništvo što ne bi živeli na “Havenhrustu”, koji bi im ponudio sve pogodnosti, ali je shvatala da bi Ianov ponos patio ako bi živeo sa njom u njenoj kući. Ona je ostavila Lucindu u gostionici gde su provele noć, a kočija je putovala više od dva puna sata kada se Aron konačno isključio sa puta i povukao pametne konje da stanu ispred par masivnih, gvozdenih kapija koje su im blokirale ulaz. Elizabeth nervozno pogleda kroz prozor, videla imponznantan ulaz i donela očigledan zaključak da se nalaze na pogrešnom mestu i da je Aron ušao u čuvarevu kućicu da pita za pravac. Elizabeth je čula kada je Aron rekao: “Grofica od Havehrusta.”, Aron je informisao vratara. U šoku, Elizabeth je kroz otvoren prozor kočije posmatrala vratara kako je klimnuo glavom i prilazi kapiji. Masivna gvozdena kapija se bešumno otvorila, Aron je ušao unutra i vratar ju je zatvorio za njima. Uvijajući rukavice u rukama, Elizabeth je gledala kroz prozor dok je kočija klizila niz beskrajan vijugavi put koji je vodio kroz manikiran park nudeći predivan pogled koji je našivao sve što je Elizabeth ikada videla. Talasasta brda prepuna bujnih drveća ograničavala su imanje sa tri strane, tu je bio i prelep potok koji je veselo prolazio ispod kamenog mosta preko kojeg su konji prešli. Ispred nje, kuća se pojavila u video krugu i Elizabeth nije mogla da zaustavi svoj uzvik dok je posmatrala lepotu koja se pružala ispred nje. Veličanstvena trospratna kuća krila s’ prednje strane pružala se pred njom. Sunčeva svetlost blistala je na velikim staklenim prozorskim okvirima koji su se prostirali širom celog prednjeg dela; stepenice od cigle vodile si od kolskog prilaza do masivnih ulaznih vrata sa kamenim urmama, sa obe strane, u kojima je bilo posađeno žbunje na svakom četvrtom stepeniku. Labudovi su lenjo plovili po staklenoj površini jezera na drugoj strani travnjaka, a pored jezera nalazio se gazebo u grčkom stilu, koji je bio toliko veliki da je četvrtina njenog doma mogla da stane u njega. Sama veličina terena u kombinaciji sa preciznim pozicioniranjem svakog detalja odavala je utisak ogromne lepote koja oduzima dah. Kočija se konačno zaustavila ispred ulaznih stepeništa, a četvorica sluge, obučenih u burgundac i zlatno su sišla niz njih. Pomogli su lady Elizabeti da siđe, pozicionirali se po dvojica sa svake njene strane i poput počasne garde poveli je unutra. Batler je otvorio ulazna vrata, poklonio joj se i Elizabeth je zakoračila u veličanstveni mermerni hodnik sa staklenim krovom tri sprata iznad. Batler je otvorio ogromna ulazna vrata, poklonio joj se i Elizabeth zakorači u veličanstveni mermerni hodnik sa staklenim plafonom tri sprata iznad. Zanesena, razgledala je okolo pokušavajući da asimilira šta se događa. “Moj gospodar je u svom studiju sa gostima koji su neočekivano došli.”, rekao je batler pokazujući očima na prelepe uvijene stepenice sa obe strane koje su vodile na gore. “Zatražio je da vas otpratim do njega onog trenutka kada stignete.” ~ 226 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabeth mu se nesigurno nasmešila i krenula za njum mermernim hodnikom, gde je zastao pred par poliranih, duplih vrata sa ukrasnim kvakama od mesinga i pokucao. Ne čekajući odgovor otvori vrata. Elizabeth je automatsku napravila tri koraka, a onda hipnotisano zastala. Persijski tepih protezao je kroz sobu ispunjenu knjigama, a na drugom kraju, iza masivnog, veličanstvenog stola, sa rukavima njegove košulje presavijenim na podlakticama, sedeo je čovek koji je živeo u maloj kolibi u Škotskoj i sa njom pucao u metu. Nesvesna ostalih trojice muškaraca, koji su ljubazno ustali, Elizabeth je gledala kako Ian ustaje sa istom prirodnom gracioznosti koja je bila veliki deo njega. Sa sve većim osećajem nestvarnosti, Elizabeth je gledala kako se izvinjava svojim posetiocima, videla kako se udaljava od stola i kreće se ka njoj namenskim koracima. Činilo joj se da raste kako joj se približavao, njegova široka ramena blokirala su joj pogled na sobu, njegove oči boje ambera su proučavale njeno lice, a osmeh mu je bio mešavina zadovoljstva i neizvesnosti. “Elizabeth?”, reče. Očiju raširenih sa zbunjenim divljenjem, Elizabeth ga je pustila da joj podigne ruku do usana pre nego što je tiho rekla: “Mogla bih da te ubijem.” Iskezio se zbog kontrasta između njenih reči i tona njenog glasa. “Znam.” “Mogao si mi reći.” “Nadao sam se da ću te iznenaditi.” Tačnije, nadao se da ne zna, a sada je imao svoj dokaz. Kao što je i mislio, Elizabeth je pristala da se uda za njega ne znajući ništa o njegovom ličnom bogatstvu. Izraz ošamućene neverice na njenom licu je bio pravi. Trebalo mu je da to lično vidi i zato je naložio batleru da je dovede njemu čim bude stigla. Ian je imao svoj dokaz, shvatio je da, bez obzira koliko ona odbijala da prizna to sebi ili njemu, ga ona voli. Sada, mogla je da insistira na tome da je sve što želi od braka nezavisnost, nije mu smetalo, jer ga voli. Elizabeth je gledala kako mu se izrazi lica menjaju. Misleći da čeka da nešto više laže o njegovoj veličanstvenoj kući, uz veseo osmeh ona izazovno reče: “Podneću žrtvu, u to budi siguran, prosto ne mogu da zamislim kakve sve poteškoće idu uz život ovde, Koliko ima soba?”, upitala je. Podigao je podrugljivo obrvu. “Sto osamdeset i dve.” “Malo mesto skromnih razmera.”, lagano je uzvratila. “Predpostavljam da ćemo se snaći.” Ian je pomislio da će se veoma dobro snaći. Završio je nekoliko minuta kasnije svoj sastanak i gotovo grubo izbacio svoje poslovne saradnike, a onda krenuo u potragu za Elizabetom.” “U bašti je, moj gospodaru.”, obavestio ga je batler. Ubrzo potom Ian je izašao kroz francuska vrata, prešao nekoliko stepenika i pridružio joj se. Bila je sagmuta na dole i čupala suve pupoljke sa njihovih stabljika. “Boleće samo na trenutak.”, rekla je grmu. “To je za tvoje dobro. Videćeš.” Uz zbunjen, mali osmeh pogledala je u Iana. “To mi je navika.”, objasnila je. “Očigledno radi.”, nežno je rekao gledajući procvetalo cveće oko njene suknje. “Zašto to kažeš?” ~ 227 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

vrt.”

“Zato”, tiho je rekao dok je ustajala, “što dok ti nisi ušla u njega ovo je bio samo običan

Zbunjena, Elizabeth podiže glavu. “Šta je sad?” “Raj.” Elizabeti je zastao dah u grudima zbog njegovog hrapavog glasa i želje u njegovim očima. Ispružio je ruku ka njoj, a ona je, ne shvatajući šta radi, podigla ruku i stavila je u njegovu istog trenutka se našavši u njegovom naručju. Jedan trenutak su njegove tinjajuće oči proučavale njeno lice dok mu se pritisak ruke povećavao, a onda je savio glavu. Njegova senzualna usta uzela su njena u poljubcu nasilne nežnosti i mučne želje dok su mu ruke odlutale na njene grudi. Elizabeth je ostetila kako sav njen otpor, sva njena volja počinju da se raspadaju i ona ga poljubim svim svojim srcem. Sva ljubav koja se akumulirala kroz usamljene godinje njenog detinjstva bila je u tom poljubcu - Ian je osetio kako njene usne dobrovoljno kreću u potragu za njegovim jezikom, a nežne ruke se uvlače u kosu na njegovom potiljku. Sa neobičnim žarom, ponudila mu je sve, a Ian je to gladno uzeo, osećajući kako dolazi od nje do njega, a onda teče njegovim venama i udružuje se sa njegovim. Ona je sve što je ikada sanjao da može biti, čak i mnogo više od toga. Uz gotovo bolan napor, povuče usne sa njenih, dok mu je jedna ruka još uvek mrsila satensku kosu, a drugom ju je čvrsto držao uz svoje jako telo. Elizabeth je ostala u njegovom naručju, činilo se da nije bila ni uplašena, ni uvređenja njegovom krutom erekcijom. “Volim te.”, šapnuo je trljajući vilicu o njeno teme. “I ti voliš mene. Osećam to kad si u mojim rukama.” Osetio je kada se pomalo ukočila i nesigurno uzdahnula, ali ona nije mogla ili htela da mu odgovori. Međutim, nije mu ni bacila te reči natrag u lice, tako da je Ian nastavio da razgovara sa njom, lagano joj trljajući rukom leđa. “Osećam to, Elizabeth, ali ako mi uskoro ne kažeš, nateraćeš me da poludim. Ne mogu da radim, ne mogu da mislim. Odlučim nešto, a onda se predomislim. I”, zadirkivao ju je, pokušavajući da vrati raspoloženje pomoću jedine teme za koju je znao da će je odvratiti, “to je ništa u odnosu na novac koji rasipam kada sa pod ovolikim stresom. To nisu bile samo haljine koje sam kupio, ili kuća u Promenade...” I dalje razgovarajući sa njom, on joj vrhovima prstiju nežno podiže bradu i ugleda sumnju u njenim zelenim očima. “Ako mi ne priznaš uskoro”, zadirkivajući je rekao, “prodaću sve naše kuće i domove.” Na njeno zbunjeno podizanje obrve, Ian se isceri, i podiže joj ruku koja je stajala na njegovim grudima, a u ruci mu je bio skriven smargadni, veridbeni prsten koji joj je kupio. “Kada sam pod stresom”, naglasio je i skliznuo veličanstveni, smargadni prsten na njen prst, “kupijem sve pred sobom. Bio mi je potreban svaki gram kontrole da ne kupim po jedan ovakav u svim bojama.” Podiže oči sa njegovih nasmejanih usana i spusti pogled na ogroman dragulj na svom prstu, a zatim ih šokirano raširi. “Oh, ali-”, uzviknula je buljeći u njega i ispravljajući se. “Veličanstven je. Zaista to mislim, ali ne mogu ti to dozvoliti - stvarno, ne mogu, Iane.”, zabrinuto je rekla poslavši potres kroz njega kada ga je nazvala po imenu. “Ne mogu ti to dozvoliti. Već si bio ektravagantno velikodušan.” Ona dodirnu veliki kamen gotovo sa strahopoštovanjem, a onda ponovo zavrte glavom. “Ne treba mi nakit, stvarno mi ne treba. Ovo radiš zbog te glupe primedbe o tome da ću prihvatiti ponudu od onog ko mi ponudi ~ 228 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

dragulj veliki kao moj dlan, a sad si kupio jedan skoro veći.” “Ne baš.”, nasmejao se. “Kamen ove veličine bi mogao da otplati navodnjavanje za “Havenhrust” i plate za sve njegove sluge godinama, i hranu tako-” Krenula je da ga pomeri sa prsta. “, upozorio je pokušavajući da uguši smeh i povezujući ruke iza njenih leđa. “Ja...”, ludom brzinom je tražio neki objektivni razlog da bi je sprečio u tome. “Ne mogu ga nikako vratiti.”, rekao je. “Prsten je deo seta.” “Ne misliš valjda da ima još?” “Bojim se da ima, iako, mislio sam da te večeras iznenadim sa njima. Tu je još ogrlica, narukvice i minđuše.” “O, vidim.”, rekla je sa vidljivim naporom da ne bulji u prsten. “Pa, predpostavljam... da si kupovinom nekoliko komada uštedeo, prsten sam bi.... Nemoj mi reći”, ozbiljno je rekla kada su ramena počela da mu se tresu zbog potisnutog smeha, “da si zapravo platio punu cenu za sve komade?” Smejući se, Ian spusti čelo na njeno i klimnu glavom. “Velika je sreća”, reče savijajuci zaštitnički prste oko prstena, “da sam pristala da se udam za tebe.” “Da nisi”, smejao se, “Bog zna šta bih sve kupio.” “Ili koliko bi platio za to.”, nasmejala se mazeći se u njegovim rukama - po prvi put samovoljno. “Da li zaista to radiš?”, upitala je trenutak kasnije. “Radim šta?”, dahnuo je dok su mu suze radosti maglile vid. “Nesmotreno trošiš novac kada si uznemiren?” “Da.”, lagao je glasom ugušenim od smeha. “Moraćeš prestati da to radiš.” “Probaću.” “Mogu ti pomoći.” “Molim te.” “Možeš se staviti u potpunosti u moje ruke.” “Veoma se radujem tome.” I to je bio prvi put da je Ian poljubio ženu dok se smejala. Popodne je prošlo kao da je nekoliko minuta, a ne nekoliko sati, a on je stalno gledao u sat spreman da ga zaustavi. Kada više nije bilo načina da izbegne neizbežno, otpratio je do njene kočije. “Vidimo se u Londonu, sutra uveče, na balu. I ne brini. Sve će biti dobro.” “Znam da hoće.”, odgovorila je sa punim poverenjem.

~ 229 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i sedmo poglavlje Pre pet noći, kada je stigla na Wilinghtonov bal, Elizabeth je bila uplašena i osramoćena. Večeras, kada je batler prozvao njeno ime, Elizabeth nije osećala strah, čak ni zabrinutost dok je dostojanstveno prelazila preko balkona i počela lagano spuštanje niz stepenice pored udovice vojvotkinje. Sa Jordanom i Alexandrom iza sebe, videla je kako se ljudi okreću da je pogledaju, ali ovoga puta nije brinula zbog izraza svih šest stotina lica. Obučena u neverovatno raskošnu haljinu od zlatno-smargadne svile, sa Ianovim smargadno-dijamantskom ogrlicom oko vrata i kosom uhvaćenom u zamršenim loknama na njenom temenu, osećala se bezbrižno i smireno. Silazeći niz stepenice, pustila je da joj pogled prođe kroz masu u potrazi za jedinim licem do kojeg joj je stalo. Stajao je tačno tamo gde je stajao i kada je pre dve godine ušla u dvoranu, na Charisinoj zabavi - stajao je nedaleko od podnožja stepenica i slušao neke ljude koji su pričali sa njim. I baš kao što je i znala da će se desiti, pogledao je istog momenta kada ga je ugledala, kao da je i on nju, takođe, tražio. Njegov odvažni, zadivljeni pogled ju je odmerio, a zatim se ponovo vratio na njeno lice i u znak pozdrava podigao čašu. Sve je bilo slatko, dirljivo poznato; igrali su ovu istu scenu pre dve godine, samo što se tada pogrešno završila. Večeras, Elizabeth je planirala da se završi onako kako bi trebalo, i nije joj bilo stalo ni do jednog drugog postojećeg razloga da bude ovde. Stvari koje joj je juče rekao, hrapav zvuk njegovog glasa, način na koji ju je držao - prelazili su kao slatka muzika preko njenog srca. Bio je smeo, hrabar i strastven - a Elizabeth je bila silno umorna od straha, ukočenosti i logike. Ianove misli su, takođe, bile na poslednjem putu dok ju je gledao kako ulazi u dvoranu bile su tamo sve dok nije dobio jasan pogled na nju, a onda je sva logika iz njegovih misli isparila. Elizabeth Cameron koja silazi niz stepenice i prolazi na samo nekoliko metara od njega nije lepa devojka u plavoj haljini od pre dve godine. Prekrasna vizija u smargradnoj svili, bila je previše izuzetna da bi bila od krvi i mesa; suviše kraljevska i rezervisana da bi je ikada dodirnuo. Povukao je dug, zadavljen dah i shvatio da nije disao dok ju je gledao. Nisu ni druga četvorica muškaraca kraj njega. “Bože!”, prodahtao je grof Dillard, okrenuvši se i jasno buljeći u nju. “Ona ne može biti stvarna.” “Tačno moje misli kada sam je prvi put ugledao.”, potvrdio je Roddy Carstairs došavši iza njih. “Ne zanima me šta trač kaže.”, rekao je Dillard, toliko zaluđen njenim licem da je zaboravio da je jedan od muškaraca iz grupe bio deo njih. “Želim uvod.” Predao je svoju čašu Roddyu, umesto slugi koji je bio pored njega i otišao da traži uvod od Jordana Townsendea. Gledajući ga, Ian je uložio fizički napor da bi zadržao svoj pažljivo blag izraz lica, povukavši svoj pogled sa Dillardovih leđa, on obrati pažnju na Roddya Carstairsa. U stvari, trebalo mu je nekoliko trenutaka pre nego što je mogao da se seti njegovog imena. “Kako ste, Carstairs?”, upitao je Ian konačno se prisetivši. ~ 230 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Zaluđeno, kao i polovina muškaraca ovde, čini mi se.”, odgovorio je Roddy pokazujući glavom ka Elizabethi, ali ispitujući Ianovo blago lice i iznervirane oči. “U stvari, ošamućen sam po drugi put u svojoj karijeri spašavanja dame u nevolji. Vašom damom, osim ako me moja intuicija ne vara, što zapravo, nikada nije uradila do sada.” Ian podiže čašu usnama gledajući kako se Dillard poklanja Elizabethi. “Budite precizniji.”, nestrpjivo je rekao. “Konkretno, rekao sam da po mom mišljenju, niko, ali niko nije ukaljao ovo izuzetno stvorenje. Čak ni ti.” Čuvši ga kako o Elizabethi govori kao o slatkom, delikatnom zalogaju u Ianu je planuo bes. Bio je pošteđen odgovora na Carstairsovu opasku dolaskom nekih muškaraca koji su želeli da ga upoznaju, pretrpeo ih je, kao što je pretrpeo i celo noćno pravljenje naklona, koketnih osmeha, pozivajućih pogleda i neželjenih rukovanja. “Kako se osećate”, upitao je Roddy kada je ta grupa otišla, a druga se obrušila na Iana, “kada ste, preko noći, postali najtraženiji neženja u Engleskoj?” Ian mu je odgovorio i naglo otišao, na taj način prekinuvši nade nove grupe koja je krenula ka njemu. Gospodin pored Roddya, koji se divio Ianovom savršeno skrojenom odelu, nagnuo se ka Roddyu i podigao glas da bi nadjačao graju. “Šta je rekao Kensinghton kako je to biti najpoželjniji?” Roddy spusti čašu i razvuče usne u zloban osmeh. “Rekao je da je to kao bol u guzici.” Bacio je jedan bočan pogled na svog kompanjona i suvo dodao: “Uz Hawthronea, Kensington će biti jedini preostali neženja sa titulom vojvodstva da da ponudu Claytonu Westmorelandu. S’ obzirom na buku koju su i Hawthrone i Kensington napravili svojim udvaranjem, radujem se posmatranju Westmorelandovom veselju.” Ianu je trebalo dvadeset minuta hoda ka njegovom dedi, jer je na svakom koraku bio prekinut od nekoga ko je želeo upoznavanje ili prijateljsku reč. Proveo je narednih sat vremena na istom podijumu gde je Elizabetha plesala sa svojim partnerima, i Ian je shvatio da je ona sada jedna od najtraženijih kao što je nekada bila. Kako je veče odmicalo, a on gledao kako se Elizabetha meje svojim partnerima ili prima komplimente kojima su je obilno obasipali, on je shvatio da, dok je on balove smatrao povremeno zabavnim, a obično dosadnim, Elizabetha je napredovala u svom okruženju. Pripada ovde, shvatio je; okolnosti pod kojima je Elizabetha blistala i vladala poput mlade kraljice. Bio je to svet koji je ona očigledno volela. Nijednom, od kako je stigla, nije pogledala u njegovom pravcu, dok je njegov pogled stalno lutao ka njoj. Koji je, smrknuto je shvatio kada je došlo vreme da zatraži svoj valcer, bio među većinom muškaraca u prostoriji. Gledali su je, poput njega, a oči su im bile gramizne i zamišljene. U skladu sa farsom koju je bio primoran da igra, Ian je prišao grupi Townsendeovih i prvo prišao Jordanu, koji je stajao između svoje supruge i Elizabethe. Nakon što je dao Ianu zabavljen pogled pun razumevanja, Jordan se pokorno povukao u stranu i prepustio mu Elizabethu. “Lady Cameron”, rekao je, igrajući svoju ulogu sa puno elana i pokaza glavom ka Ianu, “Sećate se našeg prijatelja, lorda Throbtona, markiza od Kensingtona, nadam se?” Elizabetha je Ianu darovala ozaren osmeh, koji nije bio uopšte ono što je udovica rekla da treba da bude “pristojan, ali nepristrasan”. To nije bio priličan osmeh koji mu je uvek darivala. “Naravno da vas se sećam, moj lorde.”, rekla je Elizabetha Ianu ljubazno mu ~ 231 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ponudivši ruku. “Verujem da je ovaj valcer moj.”, rekao je za dobrobit pohlepnih Elizabethinih udvarača. Sačeka je da se približe plesačima, a zatim pokušao da zvuči prijatno. “Izgleda da uživaš večeras.” “Uživam.”, dokono je rekla, ali kada je pogledala u njegovo lice, videla je hladnoću u njegovim očima; sa novim razumevanjem sopstvenih osećanja, lakše je razumela njegova. Meki, znalački osmeh joj dodirnu usne kada su muzičari zasvirali valcer; srce joj je poskočilo kada je Ianova ruka skliznula oko njenog struka, a druga se ovila oko njenih prstiju, zatvarajući ih. Iznad njih je gorelo stotinu sveća, ali Elizabeta se vratila u mesečinom obasjan vrt u kom je bila davno pre. Tada, kao i sada, Ian se kretao uz muziku bez ikakvog napora. Taj prelepi valcer je započeo nešto što se završilo loše, užasno loše. Sada, dok je plesala u njegovom naručju, mogla je da završi ovaj valcer mnogo drugačije, i ona je znala to; znanje ju je ispunilo ponosom i trunkom nervoze. Čekala je, očekujući da kaže nešto nežno, kao što je to radio u poslednje vreme. “Belhaven te proždire očima cele noći.”, Ian je rekao umesto toga. “Kao i polovina muškaraca u ovoj dvorani. Za zemlju koja se ponosi svojim delikatnim načinima, oni sigurno neće pokazati obožavanje ka prelepoj ženi.” To, Elizabetha je pomislila sa unutrašnjim zapanjenim osmehom, nije bio početak kakav je očekivala. Sa njegovim sadašnjim raspoloženjem, shvatila je Elizabetha, ona će morati da napravi sopstveni početak. Podižući pogled ka njegovim enigmatski, zlatnim očima, ona tiho reče: “Iane, da li si ikada želeo nešto mnogo loše - nešto što ti je bilo na dohvat ruke, ali si se plašio da posegneš za tim?” Iznenađen njenim ozbiljnim pitanjem i korišćenjem njegovog imena, Ian je pokušao da ignoriše ljubomoru koja ga je izjedala celo veče. “Ne.”, rekao je, brižljivo održavajući svoj glas neutralnim dok je zurio u njeno primamljivo lice. “Zašto pitaš? Postoji li nešto što želiš?” Spustila je pogled i klimnula glavom gledajući u njegovu belu košulju. “Šta je to što želiš?” “Ti.” Ianov dah se zamrzo u njegovim grudima dok je zurio dole u njenu bujnu kosu. “Šta si rekla?” Podigla je pogled ka njegovom. “Rekla sam da te želim, samo bojim se da-” Ianovo srce je tuklo u grudima dok su mu se prsti refleksno ukopali u njena leđa i povlačili je bliže njemu. “Elizabetha”, rekao je napetim glasom, pomalo divlje gledajući u njihovu pohlepno radoznalu publiku i opirući se nemogućem impulsu da je odvede na balkon, “zašto, za ime Božije, govoriš tako nešto dok smo na sred prokletog podijuma u prepunoj dvrani?” Njen blistavi osmeh se raširio. “Mislila sam da je izgledalo kao da je baš na pravom mestu.”, rekla je gledajući u njegove oči potamnele od želje. “Zato jer je sigurnije?”, upitao je Ian u neverici, misleći na to sigurnije od njegove vatrene reakcije. ~ 232 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ne, nego jer je sve ovako počelo pre dve godine. Bili smo u vrtu i igrali valcer.”, nepotrebno ga je podsetila. “A ti si došao iza mene i rekao: “Pleši sa mnom, Elizabetha.” I-i jesam.”, glas joj je zastajkivao zbog čudnog izraza u njegovim potamnelim očima. “Sećaš li se?”, drhtavo je dodala kada nije apsolutno ništa rekao. Pogled mu je zadržao njen, a glas mu je bio nežan i hrapav. “Voli me, Elizabetha.” Elizabetha je osetila kako joj se telo trese, ali ga je gledala bez da je ustukla. “Volim.” Valcer se završio i on ju je pustio sa naporom. Zajedno su se kretali kroz masu, učtivo se smešeći ljudima koje su sretali bez ikakve ideje o čemu su oni to pročali. Kada su se približili Townsende grupi, Ian ju je usporio dodirom po ruci. “Ima nešto što želim da ti kažem.”, rekao je. Brižljivo čuvajući duh tradicije, on posegnu za pićem koji je držao sluga na poslužavniku, koristeći to kao izgovor za zaustavljanje. “Rekao bih ti i ranije, ali do sada si preispitivala moje motive i ne bi mi poverovala.” Elizabeta je ljubazno klimnula glavom ženi koja ju je pozdravila, a zatim poljako posegnu za čašom slušajući ga kako tiho govori: “Nikada nisam rekao tvom bratu da ne želim da te oženim.” Zastala je rukom, a zatim uzela čašu od njega i hodala kraj njega najsporije što su mogli da bi došli do njihovih prijatelja. “Hvala ti.”, tiho je rekla, zastavši da otpije gutljaj kao taktiku odlaganja. “Ima još jedna stvar.”, ljutito je dodao. “Koja?”, upitala je. “Mrzim ovaj prokleti bal. Dao bih pola što imam, samo da sam bilo gde drugde sa tobom.” Na njegovo iznenađenje, njegova štedljiva verenica je klimnula glavom u potpunom slaganju. “I ja bih.” “Pola!”, progunđao je smešeći joj se u potpunoj suprotnosti od pravila ponašanja. “Stvarno?” “Dobro, najmanje četvrtinu.”, bespomoćno se ispravila dajući mu ruku za obavezan poljubac dok je skupljala svoju haljinu pripremajući se za naklon. “Da se nisi usudila da mi se nakloniš.”, upozorio ju je smejući se ispod glasa dok joj je ljubio prste u rukavici. “Gde god se pojavim, žene padaju na pod kao brod kojem se urušava platforma.” Elizabethi su se ramena tresla od veselja dok je neposlušno potonula u duboki naklon koji je bio čudesno milostiv i preteran. Iznad sebe je začula njegov prigušeni kikot. U potpunoj suprotnosti od njegovih ranijih osećanja, Ian je odlučio da je ovaj bal izuzetno prijatan. Sa savršenim spokojom plesao je sa dovoljno starim i uvaženim stubovima plemstva kako bi osigurao da će svi smatrati da je dovoljno prihvatljiv pratioc za Elizabethu. Kroz celu, beskrajnu večer, njegov spokoj je bio uzdrman samo par puta. Prvi je bio kada mu je neko, koga nije poznavao, poverio da je Elizabethin ujak poslao poruke svim njenim bivšim proscima pre samo dva meseca nudeći im njenu ruku. Suzbijajući svoj šok i gnušanje prema njenom ujaku, Ian namesti svoj zabavljen osmeh i poveri se. “Upoznao sam ladyinog ujaka, i žao mi je što to moram reći, ali on je pomalo lud. Kao što znate, takve stvari se dešavaju”, Ian glatko završi, “u našim najboljim porodicama.” ~ 233 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Pominjanje Engleskog beznadežnog kralja Georgea bilo je nepogrešivo i čovek se grohotom nasmeja na šalu. “Istina.”, složio se. “Na žalost, istina je.” Onda je otišao da proširi glasinu da je Elizabethin ujak kompletna labava drtina. Ianov metod rešenja za sir Francisa Belhavena - kojeg je njegov deda otkrio kako se hvali da je Elizabetha provela nekoliko dana sa njim - bio je manje suptilan i još efikasniji. “Belhavene.”, izjavio je Ian nakon što je potrošio pola sata na pronalaženje odvratnog viteza. Stameni čovek se iznenađeno okrete, ostavljajući svoje poznanike da se naprežu da bi čuli Ianov tih razgovor sa njim. “Mislim da je vaše prisustvo odvratno.”, Ian je rekao opasno tihim glasom. “Ne sviđa mi se vaš kaput, ne sviđa mi se vaša košulja i ne volim čvor na vašoj marami za vrat. U stvari, ne sviđate mi se vi. Da li sam vas dovoljno uvredio ili da nastavim?” Belhaven zinu dok mu je masno lice poprimilo smrtno sivu boju. “Da li - da li pokušavate da me naterate na dvoboj?” “Obično se ne uznemiravam pucanjem u odbojnu žabu, ali ovog puta sam spreman da napravim izuzetak, jer ta žaba ne zna da drži jezik za zubima.” “Dvoboj sa vama?”, jedva je izgovorio. “Zašto, to ne bi bilo takmičenje - ne bi uopšte. Svi znaju kakav ste strelac. To bi bilo ubistvo.” Ian se bliže nagnu, govoreći kroz zube. “To će biti ubistvo, vi jadni, mali korisniče opijuma, osim ako se najednom i veoma glasno ne setite da ste se šalili o poseti Elizabethe Cameron.” Na spomen opijuma njegova čaša je skliznula iz ruke i pala na pod. “Upravo sam shvatio da sam se šalio.” “Dobro.”, Ian je rekao obuzdavajući potrebu da ga zadavi. “Sada počni da se prisećaš svuda po ovoj dvorani.” “Sada, Throntone”, rekao je glas iza njegovog ramena kada se Belhaven udaljio da uradi kako mu je rečeno, “čini mi se da slobodno mogu reći da ne laže.” I dalje ljut na Belhavena, Ian se okrete i iznenađeno ugleda Johna Marchmana kako stoji tamo. “Kao što je bila i sa mnom.”, rekao je Marchman. “Sve legalno, zaboga, ne gledajte u mene kao da sam Belhaven. Njena tetka Berta je bila tamo svo vreme.” “Njena šta?”, upitao je Ian uhvaćen između besa i zabave. “Njena tetka Berta. Crna, mala žena koja ne govori mnogo.” “Pratite njen primer.”, Ian ga je mračno upozorio. John Marchman, koji je imao privilegiju da peca u Ianovoj predivnoj Škotskoj, pogledao je uveđeno svog prijatelja. “Predpostavljam da nemate zanimanje da osporavate moju čast. Razmišljao sam o tome da oženim Elizabethu da bih je držao dalje od Belhavenovih kandži; vi ste hteli samo da ga upucate. Čini mi se da je moja žrtva ve-” “Vi ste šta?”, upitao je Ian, osečajući se kao da je u predstavu upao u drugom činu i nije mogao da pohvata niti spletki ili inteditete igrača. “Njen ujak me je odbio. Dobio je bolju ponudu.” “Vaš život će biti mnogo mirniji, verujte mi.”, rekao je Ian suvo i ostavio ga krenuvši da nađe slugu sa pićem. Poslednji susret je bio jedini u kojem je Ian uživao, jer je Elizabetha bila sa njim nakon što su imali drugi i poslednji dozvoljeni ples. Vikont Mondevale im je prišao sa Valerieom ~ 234 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

obešenom na ruci, dok je ostatak njihove grupe išao oko njih. Prizor mlade žene, koja im je nanela toliko boli, izazvao je u Ianu skoro istovetnu ljutnju kao kad je video i da Mondevale gleda u Elizabethu kao zaljubljeni labud. “Mondevale”, Ian je kratko rekao kada je osetio napetost Elizabethinih prstiju kada je pogledala u Valerie, “pozdravljam vaš ukus. Siguran sam da će vam gospođica Jamison biti dobra žena, ako je ikada pitate. Međutim, ako to uradite, poslušajte moj savet i uzmite joj učitelja, ne zna da piše i ne zna da speluje.” Prebacivši svoj pogled na otvorenu, mladu ženu, Ian završi. “ “Greenhouse” ima “u” u sebi. Da li da spelujem “zloba” za vas?” “Iane”, Elizabetha je nežno progunđala, “više nije važno.” Pogledala ga je i nasmešila mu se i on joj je uzvratio osmeh. Iznenada se osetio u potpunosti u skladu sa svetom. Osećaj je bio toliko trajan da je uspeo da izdrži naredne tri nedelje - sve društvene uslove koji su obeležavali ritualno udvaranje i formalnu veridbu - sa ravnodušnošću, dok je mentalno obečežavao svaki dan pre nego što je mogao da je učini svojom i spoji svoje gladno telo sa njenim. Uz ljubazan osmeh na licu, Ian se pojavljivao na čajankama i diktirao pisma svom pomoćniku; sedeo je u operi i polako je kidao u svom umu; istrpeo je jedanaest Venecijanskih doručaka gde je mentalno dizajnirao potpuno novu vrstu jarbola za svoje brodove; pratio je na osamnaest balova i učtivo se uzdržavao od ispadanja iz uloge, ponavljajući svoju fantaziju o rasparčavanju kicoša okupljenih oko nje i posmatrali njene bujne obline, i upućivali joj drske fraze. Bile su to najduže tri nedelje njegovog života. Bile su to najkraće tri nedelje njenog života.

~ 235 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i osmo poglavlje Nervozna i srećna, Elizabetha je stajala u svojoj spavaćoj sobi u Promenade Street, dok je Alexandra sedela na krevetu nasmejana gledala u nju i četiri sobarice, koje joj je Ian poslao da joj pomognu da obuče haljinu i spakuje se. “ “Oprostite, gospo.”, rekla je još jedna sobarica s’ vrata. “Benter je rekao da vam kažem da je gospodin Wordsworth ovde i insistira da vas odmah mora videti, iako smo mu objasnili da je dan vašeg venčanja.” “Biću dole.”, reče Elizabetha već tražeći toaletnu odeću koja bi bila dovoljno prihvatljiva da u njoj primi mušku posetu. “Ko je Wordsworth?”, upitala je Alexandra, pomalo se mršteći zbog prekida Elizabethinih priprema. “Istražitelj kojeg sam unajmila da pokuša da otkrije šta se desilo sa Robertom.” Wordsworth je, sa šeširom u ruci, zabrinuto koračao preko tepiha kada je Elizabetha ušla u salon. “Žao mi je što vas uznemiravam na dan venčanja”, počeo je, “ali, u stvari to je i razlog za moj hitan dolazak. Mislim da biste trebali da zatvorite vrata.”, dodao je. Elizabeta posegnu rukom, koja se iznenada tresla, i zatvori vrata. “Lady Cameron”, rekao je zabrinutim glasom, “imam razloga da mislim da je vaš budući muž uključen u nestanak vašeg brata.” Elizabetha potonu na sofu. “To je besmisleno.”, nesigurno je navela. “Zašto pričate takve stvari?” Okrenuo se od prozora i suočio se sa njom. “Da li ste znali da je Ian Thronton imao dvoboj sa vašim bratom, samo nedelju dana pre Robertovog nestanka?” “O, to.”, reče Elizabetha sa olakšanjem. “Da, jesam. Ali bez ikakve učinjene štete.” “Naprotiv, Thronton - ovaj, Kensington - primio je metak u ruku.” “Da, znam.” “Da li ste znali da je vaš brat pucao pre nego što je dat znak za vatru?” “Da.” “Za sada, važno je da se uzme Kensingtonovo raspoloženje zbog toga. Njemu je izazvan bol zbog nepoštenog dela vašeg brata i to samo po sebi može da bude razlog za njegovu odmazdu.” “Gospodine Wordsworth”, reče Elizabetha sa bledim osmehom, “Ako je Ian - lord od Kensingtona - želeo neku vrstu nasilne odmazde, što je ono na šta mislim da implicirate, dobio bi je na tom dvoboju. On je izuzetan strelac. Međutim, nije”, nastavila je zaneseno sa svojom lojalnom odbranom Iana, “jer on ne veruje u dvoboj do smrti zbog ličnih nesuglasica.” “Zaista?”, rekao je Wordsworth sa neskrivenim sarkazmom. “Stvarno.”, potvrdila je Elizabetha neumoljivo. “Gospodin Thronton mi je to lično rekao, i ja imam razloga da verujem da je to istina.”, dodala je ona misleći kako je Ian odbio dvoboj ~ 236 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sa lordom Everlyem kada ga je nazvao varalicom. “I ja imam razloga da znam”, rekao je Wordsworth sa jednakom neumoljivosti, “da Škot za kojeg se udajete”,- napunio je ove reči sa oštrim prezirom koji su mnogi Englezi osećali prema svojim “inferiornim” susedima- “nema muka sa oduzimanjem čovekovog života u dvobojima.” “Ja ne-” “Ubio je barem petoricu, za koje ja zasigurno znam.” Elizabetha proguta. “Siguran sam da je bio izazvan i da - da je dvoboj bio fer.” “Ako je to ono u šta želite da verujete... Međutim, to nije sve.” Elizabeta je osetila kako joj dlanovi postaju vlažni. Jedan deo nje je želeo da se okrene i ode, dok ju je drugi zadržao paralizovanom. “Kako to mislite?” “Setimo se, molim vas, onoga što već znamo. Thronton je bio ranjen i nesumnjivo - čak i opravdano - besan na vašeg brata zbog pucanja pre znaka.” “Znam to... barem sam spremna da to prihvatim. Ima smisla.” “Da li ste takođe znali, gospo, da je nakon neuspelog pokušaja vašeg brata da ubije gospodina Throntona u dvoboju, vaš brat isto pokušao ponovo - ovaj put na Marblemarle putu, tri dana kasnije?” Elizabeta polako ustade. “Grešite! Kako bi mogli da znate takvo nešto? Zašto bi Robert iznenada odlučio da...”, njen glas utihnu. Tri dana nakon njihovog dvoboja, vikont Mondevale je povukao svoju ponudu i sve njene i Robertove finansijske nade su se raspršile, a Robert je nestao. “Znam zato što, sa informacijama koje ste mi dali, ponovo sistematski pratim svaki pokret koji je vaš brat napravio tokom nedelje njegovog nestanka. To je standardna procedura da se prođe kroz vreme i prati niz koji nas vodi kroz misterije. Treći dan nakon dvoboja, vaš brat je proveo dan u “Knightbridge klubu”, gde je bio prevaren i pričao o ubistvu Throntona. Pozajmio je kočiju od poznanika i rekao kako ide u potragu za svojim plenom. Uspeo sam da utvrdim da je njegov “plen” bio u Londonu tog dana i da je u kasnim popodnevnim satima otišao za Derbyshire, što bi značilo da je išao Marbemarle putem. Pošto je morao da promeni konje negde uz put, počeli smo proveru od kuća za stajanje da bi proverili da li su videli Throntona ili nekoga ko odgovara opisu vašeg brata. Imali smo sreće u “Black Boar-u”; dečak se setio Throntona jer mu je dao pola krune. Ono čega se, takođe, setio bila je rupa kraj Throntonovog prozora i njegovog razgovora sa Throntonovim kočijašem o tome kako je došlo do toga da se rupa nađe tamo. Čini se da je došlo do sukoba, nekoliko milja ranije, u kojoj je muškarac koji odgovara Robertovom opisu - Throntonov čovek mu je rekao da je to bio Robert Cameron - stigao njih na putu i pokušao da puca u Throntona kroz prozor.” “Dva dana kasnije, vaš brat je svojim poznanicima u “Knightbridge klubu” pričao šta je učinio. Tvrdio je da je Thronton uništio vas i njega i da će umreti pre nego što će dozvoliti da se Thronton izvuče sa tim. Prema jednom od Throntonovih konjušara, te iste noći, vaš brat je ponovo izjahao u tamu i prišao Throntonu na putu za London. Ovog puta, vaš brat ga je upucao u rame. Thronton je uspeo da ga obuzda pesnicama, ali je on pobegao na konju. Pošto Thronton nije mogao da ga prati kroz šumu kočijom, vaš brat je pobegao. Međutim, sutradan, nakon napuštanja kluba, vaš brat je naglo nestao. Ostavio je sve u svojoj sobi, rekli ~ 237 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ste. Svoju odeću, svoje lične stvari, sve. Šta kažete na sve ovo, lady Cameron?”, naglo je upitao. Elizabetha proguta, odbijajući da dozvoli sebi da pogleda iza onoga što je znala. “Kažem da je Robert bio opsednut time da me osveti, i da njegove metode nisu bile - bile baš, pa, legalne.” “Da li vam je to Thronton ikada pomenuo?” Odmahujući glavom, Elizabetha dodade u odbrani: “Robert je nešto poput bolne teme između nas. Ne razgovaramo o njemu.” “Ne slušate me, gospo.”, izbio je u frustrirajućem besu. “Izbegavate da dođete do očiglednog zaključka. Verujem da je Thronton oteo vašeg brata, ili nešto još gore, kako bi ga sprečio da napravi novi napad na njegov život.” “Pitaću ga.”, zaječala je Elizabeta dok je malo čekić panike i boli počeo da kuca u njenoj glavi. “Ne rasite ništa slično.”, rekao je Wordsworth, izgledajući kao da je spreman da je protrese. “Naša šansa da dođemo do istine leži u tome da Thronton ne sazna da ga tražim. Ako sve drugo propadne, mogu vas pitati da mu kažete sve što znate tako da bismo mogli da ga gledamo, videti gde ide, šta će uraditi sledeće - nije verovatno da će biti otvoren po tom pitanju. To je naš poslednji izbor.” Sa simpatijama, on je završio. “Žalim zbog toga što ćete morati da izdržite dalje tračeve, ali sam osetio da morate biti obavešteni pre nego što se zapravo udate za tog smrtonosnog Škota!” Ponovo je podrugljivo rekao “Škot”, a u sred njenih nemira i strahova, ta glupost je pokrenula Elizabethinu ljutnju. “Prestanite da govorite “Škot” na taj uvredljiv način!”, zaječala je. “I Ian - gospodin Thronton - je pola Englez!”, pomalo divlje je rekla. “To ostavlja da je i dalje pola varvarin.”, Wordsworth je uzvratio sa oštrim prezirom. Ublažio je svoj glas dok je gledao u prelepu, bledu devojku koja ga je smrknuto i prkosno posmatrala. “Vi ne možete znati kakava su oni vrsta ljudi, obično. Moja sestra se udala za jednog, i ne mogu vam opisati kakav je pakao napravila od svog života.” “Ian Thronton nije vaš brat po pravu!” “Ne, nije.”, Wordsworth odbrusi. “On je čovek koji je stvorio svoje bogatstvo kockanjem, a koji je više puta bio optužen da je prevarant! Pre dvanaest godina - to je opšte poznato osvojio je tapiju na mali rudnik zlata u igri na kartama, u kolonijama, dok je bio u luci na svom prvom putovanju. Rudnik zlata se isplatio, a rudar, koji je radio pola svog života u tom rudniku, pokušao je da podigne optužnicu protiv Throntona u kolonijama. Zakleo se da je vaš verenik varao i znate li šta se dogodilo?” Elizabetha odmahnu glavom. “Vaš polu-Škot ga je hladnokrvno ubio. Da li me čujete? On ga je ubio. To je opšte poznato, ja vam kažem.” Elizabethino celo telo je počelo žestoko da se trese. “Imali su dvoboj i taj varvarin ga je ubio.” Reč “dvoboj” pala je na Elizabethina otupela čula poput anestetika. Dvoboj nije bilo sasvim ubistvo... ne baš. “Da li je to bio fer dvoboj?” Wordsworth slegnu ramenima. “Priče kažu da je bio, ali to je samo trač.” Elizabetha skoči na noge, ali ljutita optužba u njenim očima nije sakrila njene vlastite ~ 238 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sumnje. “Odbacujete nešto kao trač kada ga brani, ali kada ga optužuje, oslonite se na to u potpunosti i očekujete od mene da da učinim isto!” “Molim vas, gospo.”, reče on izgledajući zaista očajno. “Samo pokušavam da vam pokažem glupost toga da nastavljate sa ovim venčanjem. Ne radite to, preklinjem vas. Morate sačekati.” “Ja ću biti jedina koja će odlučiti o tome.”, rekla je sakrivši svoj strah iza ponosnog besa. Vilica mu se stegla zbog frutracije i na kraju reče: “Ako ste dovoljno budalasti da se udate danas za tog čoveka, onda vas preklinjem, nemojte mu reći šta sam načuo, ili nastavite da na bilo koji način izbegavate raspravu o Robertu Cameronu. Ako ne učinite to”, dodao je zastrašujućim glasom, “stavljate život svog brata u opasnost, ako je još uvek živ.” Elizabeta se jako trudila da se skoncentriše i ne doživi kolaps dok je zakopavala nokte u dlanove. “O čemu vi pričate?”, zahtevala je gušeći jecaj. “To nema smisla. Moram pitati Iana. On mora dobiti priliku da negira ovu klevetu, da objasni, da-” To je nateralo Wordsworta da je uhvati za ramena sa upozorenjem. “Slušajte me!”, zalajao je on. “Ako to uradite, možete dovesti do ubistva sopstvenog brata!” Posramljen sopstvenom žestinom, on spusti ruke, ali glas mu je i dalje bio uporan do tačke molećivosti. “Uzmite u obzir činjenice, ako nećete predpostavke. Vaš muž je upravo imenovan za naslednika jedne od najznačajnijih titula u Evropi. Oženiće se vama - lepa žena, grofica, koja je bila izvan njegovog dosega do pre nekoliko nedelja. Da li mislite da će i na trenutak rizikovati sve to, dopištajući da se vaš brat pronađe i dovede ovde da svedoči protiv njega? Ako vaš brat nije ubijen, Thronton je samo mogao da ga stavi da radi u jednom od njegovih rudnika, ili na jednom od njegovih impresivnih brodova. Počnite da ga ispitujete i Thronton neće imati mnogo izbora nego da se otarasi dokaza. Slušate li me, lady Elizabetha? Da li me razumete?” Elizabetha klimnu. “Onda ću vam poželeti dobar dan i nastaviti svoju istragu o vašem bratu.” Zastao je na vratima i pogledao u devojku koja je stajala na sredini prostorije, pognute glave dok joj je lice bilo sablasno bledo. “Za svoje sopstveno dobro, nemojte se udati za tog čoveka, bar dok ne budemo zasigurno znali.” “Kada će to biti?”, upitala je razbijenim glasom. “Ko zna? Za mesec dana, možda, ili za godinu. Ili nikada.” Zastao je i dugo, frustrirano uzdahnuo. “Ako budete radili uprkos svom smislu i udate se za njega, onda zbog dobrobiti svog brata, ako ne zbog sopstvene, budite tihi. Vi, takođe, možete biti u opasnosti ako je kriv i pomisli da ćete ga otkriti i možda izložiti.” Kada je otišao, Elizabetha potonu nazad na sofu i pokuša da odgana suze. U svom umu čula je Wordswotov glas. U svom srcu, videla je Iana kako joj se smeje, glas mu je hrapav i ispunjen potrebom: “Voli me, Elizabetha.” A onda ga je videla kako se suočava sa njenim ujakom, mišić na obrazu mu se trzao, a kroz njegovo telo tekao je bes. Zapamtila ga je i u plasteniku, takođe, kada je Robert upao i rekao da je Elizabetha već verena; Ian je gledao u nju sa ubistvenim izrazom u očima. Ali nije povredio Roberta u tom dvoboju. Uprkos njegovom opravdanom gnevu, postupio je sa hladnokrvnom kontrolom. Grčevito progutavši, Elizabetha obrisa suzu iz ugla svog oka, osećajući se kao da je rastrgana na komade. Videla je njegovo lice, to surovo lice koje bi se transformisalo skoro u dečačko sa ~ 239 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

jednim od njegovih lenjih osmeha. Videla je njegove oči - lede u Škotskoj, vatrene prema njenom ujaku... i nasmejane, onog dana kada je došao u “Havenhrust”. Ali njegov glas je bio taj koji se vrteo u njenom umu, prevazilazeći sve sumnje, taj bogat, ubedljiv, hrapav glas: “Voli me, Elizabetha.” Elizabetha je polako ustala, i iako je još uvek bila bleda kao smrt, ona je donela odluku. Ako je nevin, a ona prekine venčanje, Ian će izgledati kao budala; ne bi mogla ni da mu da razlog zašto to radi i on joj nikada ne bi oprostio. Zauvek bi ga izgubila. Ako se uda za njega, ako bude pratila svoj instikt, možda nikada ne sazna šta se desilo sa Robertom. Ili će Ian biti oslobođen optužbe. Inače, ona će saznati da je bila u braku sa čudovištem, ubicom. Alexandra baci jedan pogled na Elizabethino lice i polete sa kreveta ovijajući ruke oko svoje prijateljice. “Šta je, Elizabetha? Da li su loše vesti? Reci mi, molim te, izgledaš spremno da padneš.” Elizabetha je želela da joj kaže, trebalo joj je da joj kaže, ali veoma se plašila da će Alex pokušati da je odgovori od nastavljanja sa venčanjem. Dovoljno je bilo teško doneti odluku; nije mogla da podnese da sluša argumente koji će je naterati da je promeni ili je pokolebati. Odlučila je da veruje u Iana; i s’ onzirom da jeste, želela je da Alexina nakolnost prema njemu raste. “Nije ništa.”, neubedljivo je rekla. “Barem ne još. Gospodinu Wordswortu je jednostavno trebalo više informacija o Robertu, a to je teška stvar za razgovor sa njim.” Dok su Alehandra i sobarica napravile pometnju oko Elizabethinog šlepa, mlada je čekala u zadnjem delu crkve, hladnih nerava, pocepana sumnjama, govoreći sebi da je to samo nervoza oko venčanja. Pogledala je u vrata, znajući da u prepunoj katedrali nema ni jedan njen rođak - ni jedan muškarac koji će je predati. U prednjem delu crkve, videla je Jordana Townsendea kako dolazi i zauzima svoje mesto, zatim Iana, visokog i tamnog, sa ogromnim stasom i voljom. Nije bilo nikoga ko bi mogao da ga natera da se drži njihovog dogovora, ako odluči da ga prekrši. Ni sud ga ne bi naterao da to uradi. “Elizabetha?”, nežno je rekao vojvoda od Stanhopea i ispružio ruku ka njoj. “Ne plaši se, dete.”, tiho je rekao gledajući u njene pogođene oči. “Biće sve gotovo pre nego što postaneš svesna toga.” Orgulje su eksplodirale u melodiji, onda zastale u iščekivanju i Elizabeta je najednom hodala prema oltaru. Od hiljade ljudi koji su je gledali, pitala se koliko još njih seća njene obnovljene “veze” sa Ianom i špekuliše o tome koliko će beba prerano da stigne. Mnoga od tih lica su bila ljubazna, ali kako je primetila, odsutna. Vojvodina sestra joj se nasmešila kada je prošla; druga je obrisala oči. Roddy Carstairs joj je dao odvažan mig, a histerično cerekanje se probudi u njoj i sudari se sa ostatkom straha i konfuzije. I Ian ju je, takođe, gledao, a izraz njegovog lica bio je nečitljiv. Samo ju je vikar gledao utešno dok ju je čekao sa otvorenom bračnom knjigom u rukama.

~ 240 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dvadeset i deveto poglavlje Vojvoda od Stanhopea je insistirao na velikom svadbenom banketu i prijemu, u prisustvu svih društvenih istaknutih ličnosti, a to je bilo samo zbog toga da se stavi tačka na ogovaranja iz Ianove i Elizabethine prošlosti. Kao rezultat toga, svečanost se održavala ovde, na “Montmaynu”, a ne na “Havenhrustu” koji nije imao kapacitet da ptimi hiljadu zvanica, kao ni nameštaj. Stojeći na marginama dvorane, koju je Ian sa svojom vojskom cećara pretvorio u ogroman sidraš cveća sa minijaturnim lavirintom u samom kraju, Elizabetha je pokušavala da svim snagama ignoriše opojno sećanje na Wordsworthovu posetu tog jutra. Bez obzira koliko se trudila, njegove reči i dalje su visile nad njom kao tanka koprena, ne dovoljno jaka da je spreči da obavlja sve kako treba, ali ipak prisutna. Ona se sada borila sa sobom na jedini način na koji je mogla. Kad god bi se tama i strah spustile na nju, potražila bi Iana. Kako je otkrila u poslednjih nekoliko sati svog venčanja, pogled na njega mogao je prognati njene sumnje i učiniti Wordswordove optužbe apsurdnim, što su verovatno i bile. Ako joj Ian nije bio u blizini, jedino što je mogla da uradi bilo je to da namesti blistav osmeh i pokaže i sebi i drugima da je blistavo srećna, bezbrižna mlada kakva bi i trebala biti. Što je više to praktikovala, više se osećala kao takva. Pošto je Ian otišao da joj donese čašu šampanjca i bio zadržan prijateljima, Elizabeta se uz osmeh posvetila svatovima koji su joj u potocima prilazili da joj požele sreću ili joj udele kompliment zbog raskošnih ukrasa ili raskošne večere kojoj su prisustvovali. Hladnoća za koju je Elizabetha pomislila kako ju je osetila tog jutra u crkvi, sada je izgledala kao plod njene nervozne mašte i ona je shvatila koliko je pogrešila u vezi mnogih ljudi. Istina, oni nisu odobrili njeno ponašanje pre dve godine - a kako bi i mogli? A sada, ipak, činilo se kao da je većini njih bilo istinski stalo da se prošlost ostavi sa strane. Elizabetha se u sebi nasmejala činjenici da su spremni da zaborave prošlost, kada je ponovo pogledala po dekorisanoj dvorani. Niko sem nje nije shvatio da je dvorana nosila prilično zapanjujuću sličnost sa vrtom u seoskoj kući Charise Dumont, a da je lavirint u dnu dvorane bio virtuelna replika mesta gde su ona i Ian plesali svoj prvi valcer te davne noći. Preko dvorane, vikar je stajao sa Jakeom Wileyom, Lucindom i vojvodom od Stanhopea i on podiže čašu ka njoj. Elizabetha mu se nasmejala i klimnula glavom. Jake Wiley je gledao tihu komunikaciju i usmerio svoju pažnju na grupu saputnika. “Izuzetna mlada, zar ne?”, izgovorio je ne po prvi put. Za poslednjih pola sata, sva trojica su sami sebi čestitali na njihovim doprinosima pri sklapanju ovog braka, a količina popijenog alkohola je počela i da pokazuje Duncanovu i Jakeovu bolju društvenu stranu. “Apsolutno izuzetna.”, složio se Duncan. “Biće ona odlična žena Ianu.”, reče vojvoda. “Dobro smo uradili, gospodo.”, dodao je podižući svoju čašu da nazdravi svojim drugovima. “Za tebe, Duncane”, rekao je uz osmeh, “zato što si učinio da Ian ugleda svetlost.” “Za tebe, Edvarde”, rekao je vikar vojvodi, “zato što si prisilio društvo da ih prihvati.” Okrenuvši se ka Jakeu, on dodade: “I tebe, stari prijatelju, zato što si insistirao da dovedeš žene iz sela i poveo starog Atilu i gospođicu Trockmorton-Jones sa sobom.” ~ 241 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Sa zakašnjenjem se setio da nazdravi i pratilji koja je čvrsto stajala uz njih, dok joj je lice bilo lišeno svakog izražaja. “I za vas, gospođice Trockmorton”, reče duncan uz duboki, elegantan naklon, “zbog uzimanja laudonima i zato što ste mi rekli istinu o tome šta je Ian uradio pre dve godine. Za to, i druge stvari koje je to pokrenulo, da se tako izrazim. Ali ovde”, rekao je Duncan, zbunjeno mašući slugi sa šampanjcem, “nemate čašu, draga moja ženo, da učestvujete u našim zdravicama.” “Ne uzimam jaka pića.”, Lucinda je informisala Duncana. “Osim toga, dobri moj čoveče”, dodala je sa superiornim osmehom ili možda zlim smeškanjem, “ne uzimam ni laudomin.” Uz tu zapanjujuću izjavu, ona pokupi svoje neprimerne sive suknje i odšeta da ublaži duhove druge grupe. Ostavila je trojicu zanemelih muškaraca koji su zjapili jedni u druge a zatim prasnuli u smeh. Elizabeta pogleda gore kada joj je Ian doneo čašu sa šampanjcem. “Hvala ti.”, rekla je smešeći se pa pokaza na Duncana, vojvodu i Jakea, koji su se glasno smejali. “Izgleda da uživaju.”, primetila je. Ian odsutno pogleda u grupu nasmejanih muškaraca, pa ponovo vrati pogled na nju. “Ti oduzimaš dah kad se smeješ.” Elizabetha je čula hrapavost u njegovom glasu i videla skoro sanjiv pogled u očima i razmišljala je o njihovom uzroku kada je tiho upitao: “Hoćemo li da se povučemo?” Predlog je izazvao da Rlizabetha pomisli kako je njegov pogled takav zbog umora. Ona, sama, bila je i više nego spremna da potraži mir svoje spavaće sobe, ali pošto nikada pre nije bila na prijemu venčanja, ona je predpostavila da protokol mora biti isti kao i na drugim gala prijemima, što znači da domaćin i domaćica ne mogu da se povuku sve dok i poslednji gost ne ode. Večeras, sve gostinjske sobe će biti popunjene, a za ujutru je bio planiran veliki svadbeni doručak, a zatim lov. “Ne spava mi se - samo sam malo umorna od tolikog smejanja.”, rekla je, a zatim podarila još jedan osmeh gostu koji je uhvatio njen pogled i mahnuo. Okrenuvši se da se suoči sa Ianom, ona mu milostivo ponudi: “Bio je dug dan. Ako želiš da se odmoriš, sigurna sam da će svi razumeti.” “Siguran sam da hoće.”, reče Ian suvo, a Elizabetha se zbunila kada su mu oči iznenada zablistale. “Ostaću ja ovde i stajati za tebe.”, dobrovoljno je rekla. Sjaj u njegovim očima se još više ozari. “Ne misliš li da će samo moj odmor izgledati malo čudno?” Elizabetha je znala da to može izgledati malo nepristojno, ako ne i čudno, ali tada je udari inspiracija i ona umirujuće reče: “Ostavi sve meni. Naćiću izgovor, ako neko pita.” Usne mu se trgoše. “Samo iz radoznalosti - koji ćeš izgovor naći za mene?” “Reći ću da se ne osećaš dobro. Mada, ne može ti biti previše loše ili ćemo biti uhvaćeni u laži kada se ujutru pojaviš spreman za doručak i lov.” Oklevala je i razmišljala, a onda odlučno rekla: “Reći ću da imaš glavobolju.” Oči mu se raširiše od smeha. “Lepo je od tebe što ćeš dobrovoljno da lažeš za mene, moja gospo, ali posebno ta neistina bi me oterala u dvoboje narednih mesec dana da odbranim moj... ah... muški simbol.” “Zašto? Gospoda nemaju glavobolje?” ~ 242 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ne”, rekao je sa nevaljalim osmehom, “svoje prve bračne noći.” “Ne vidim zašto.” “Zar ne?” “Ne. I”, dodala je besnim šapatom, “ne vidim zašto su svi još ovde ovako kasno. Nikada nisam bila na prijemu venčanja, ali izgleda mi da bi svi oni trebali da potraže svoje krevete.” “Elizabetha.”, rekao je pokušavajući da se ne nasmeje. “Na prijemu venčanja, gosti ne mogu da odu dok se mlada i mladoženja ne povuku. Ako pogledaš tamo, videćeš da moje pra-tetke već klimaju glavama u svojim stolicama.” “Oh!”, uzviknula je odamh osetivši kajanje. “Nisam znala! Zašto mi nisi ranije rekao?” “Zato”, rekao je on uzimajući je za ruku i povevši je van dvorane, “što sam želeo da uživaš u svakom minutu našeg bala, čak i ako bi morali da podupremo goste grmljem.” “Kada smo kod grmlja”, rekla je ona zastavši da baci poslednji, nežan pogled na “trnje” u saksijama i drveće sa svilenim cvetovima koji su okupirali jednu četvrtinu dužine cele dvorane, “svi pričaju o tome kako su bašte i grmlje teme za naredne balove. Mislim da si započeo novi “bes”.” “Trebalo je da vidiš svoje lice”, zadirkivao ju je vodeći je dalje, “kada si prepoznala šta sam uradio.” “Mi smo verovatno jedini par”, uzvratila mu je zaverenički se osmehujući, “koji na balovima uvek plešu valcer na marginama.” Kada je orkestar zasvirao prvi valcer, Ian ju je odveo u lažni “lavirint” i oni su tamo započeli bal. “Da li ti smeta?” “Znaš da ne.”, uzvrtaila je hodajući kraj njega uz stepenice. Zastao je ispred njene spavaće sobe, otvorio joj vrata i počeo da je povlači u svoje naručje, a onda ugledao par službenika koji su nosili posteljine u sobe. “Ima vremena za to kasnije.”, šapnuo je. “Svo vreme koje želimo.”

~ 243 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Trideseto poglavlje Nesvesna Bertinog stegnutog lica, dok joj je sobarica raspuštala tešku kosu, Elizabeta je pogledala na garderobni sto na kojem se nalazila krem, čipkana, svilena spavaćica, za koju je madam La Salle tvrdila da će biti veoma ugodna markizu za njegovu prvu bračnu noć. Međutim, u ovom trenutku, Elizabetha nije bila zabrinuta zbog dubokog V izreza koji je otkrivao njene grudi ili zbog načina na koji je njena leva noga bila izložena do kolena u zavodljivom kosom izrezu na spavaćici. Kao prvo, znala je da će je pokrivači sakriti; kao drugo, sada kada je imala samoću po prvi put od jutros, ona je shvatila koliko joj je teško da ignoriše mučne stvari koje joj je gospodin Wordswort tog jutra rekao. Očajnički pokušavajući da misli na nešto drugo, Elizabetha se nestrpljivo promeškolji da svojoj stolici i umesto toga skoncentrisa se na svoju prvu bračnu noć. Buljeći u svoje ruke na krilu i savijene glave da bi Berta imala lakši pristup njenoj dugoj kosi, njen um je prelazio preko Lucindinih objašnjenja o tome kako se bebe prave. Pošto je Ian bio veoma nedvosmislen da želi decu, velike su šanse bile da želi počne večeras; ako je tako, prema Lucindi oni će očigledno deliti krevet. Namršti se dok je razmatrala Lucindino objašnjenje; po Elizabethinom mišljenju, nije imalo nekog smisla. Nije bila neupućena kako druge vrste donose svoje mlade na svet; s’ druge strane, shvatala je da se ljudi ne bi mogli ponašati na takav užasan način. Ali ipak, poljubac u krevetu od supružnika? Ako je tako, zašto je čula skandalozne priče o određenim udatim damama u drušrtvu, koje navodno nisu nosile decu svojih muževa? Očigledno da onda postoji više načina da se napravi beba, ili drugo, Lucindina informacija nije tačna. To je dovelo do pitanja o usklađivanju spavanja. Njen apartman je bio pripojen njegovom, a ona nije imala pojma, ako bi želeo da spava sa njom, da li bi to bilo ovde ili u njegovom. Kao u odgovor na njena neizrečena pitanja, vrata koja su povezivala njenu sobu sa Ianovom se otvoriše i Berta odskoči u strahu; onda je mrko pogledala Iana, kog su ona kao i još nekoliko Elizabethinih sluga nastavilo da ga se boji i da ga krivi, a onda odjuri napolje zatvarajući vrata za sobom. Međutim, Elizabetha je osetila brz talas divljenja, ona se malo nasmeja dok je išao ka njoj dugim, lakim koracima koji su uvek izgledali sigurno i opušteno. Još uvek je bio obučen u formalne, crne pantalone koje je nosio, a skinuo je kaput, prsluk i maramu za vrat, a njegova bela , naborana košulja je bila otkopčana kod vrata otkrivajući jak, pocrneli stub grla. Izgledao je, pomislila je, bahato muževan i elegantan i u košulji kao i u formalnom ruhu. U sred toga, Wordswortove optužbe podmuklo skliznuše kroz njen um, ali ih Elizabetha odgurnu u stranu. Samouvereno je ustala u svojoj spavaćici koja otkriva, uze korak napred, a onda se zaustavila, zaustavila ju je iskra koja je plamtela u tim zlatnim očima dok su se kretale po celom njenom telu u otkrivenoj spavaćici. Neobjašnjivo oprezna i nesigiurna, ona se brzo vrati ogledalu i prođe rukama kroz svoju kosu. Ian je došao iza nje i stavio ruke na njena ramena. Gledala je u ogledalu kako saginje svoju tamnu glavu, a onda je osetila njegove tople usne na krivini vrata, poslavši joj pucketanje senzacije niz vrat i ruke. “Drhtiš.”, rekao ~ 244 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

je najnežnijim glasom koji je ikada čula. “Znam.”, priznala je glasom koji se tresao od nervoze. “Ne znam zašto.” Usne mu se izviše u osmeh. “Zar ne?”, tiho je upitao. Elizabetha odmajnu glavom prepuna čežnje da se okrene ka njemu i razjasni sa njim šta se desilo sa Robertom; uplašena da čuje odgovor; uplašena da ne uništi ovu noć sa njim sumnjom - sumnjom koja mora biti neosnovana. Uplašena onim šta je čeka u tom krevetu... Onemogućena da otrgne svoj pogled sa njegovog, Elizabetha je posmatrala kako ovija ruke s’ leđa oko njenog struka, vuče je ka sebi i sve dok nije osetila njegove jake grudi uz svoja leđa, a otisak noge uz svoju. Opet je spustio glavu, a ruka mu se jače zategla dok joj je lenjo ljubio uho, druga ruzka mu je krstarila, skliznula ispod satenskih traka na njenom ramenu, potražio je njene grudi; prsti su mu se raširili u odvažnom, posesivnom milovanju. Polako ju je okrenuo u svom naručju, a onda je ponovo poljubio, ovaj put sa sporim žarom, rukama je privlačeći blizu, i Elizabetha mu uzvrati poljubac, bespomoćno uhvaćena u vrtlogu senzacije koju bi njegov poljubac uvek izazvao, a ruke joj skliznuše oko njegovog vrata držeći ga prikopčanog sa njom... i u tom trenutku, podiže je u naručje, usta su mu i dalje tražila njena dok ju je nosio prema svojoj prostranoj sobi gde je ogroman krevet stajao na podijumu. Izgubljena u olujnom poljubcu, Elizabetha je osetila kako joj noge klize niz njegove sve dok nisu dodirnule pod. Ali, kada su njegovi prsti povukli trake koje su držale njenu spavaćicu na ramenima, ona otrže usne od njegovog poljubca, automatski spojivši ruke oko sebe. “Šta to radiš?”, upitala je drhtavim šapatom. Umirvši prste, Ian podže teški pogled ka njenom. Pitanje ga je iznenadilo, ali dok je zurio u njene zelene oči, Ian je video njeno razumevanje i imao je dobru ideju šta je tome uzrok. “Šta misliš da radim?”, oprezno je uzvratio. Oklevala je, kao da ne želi da ga optuži za takav neizrecivi akt, a zatim reče malim, neradim glasom: “Svlačiš me.” “I to te iznenađuje?” “Iznenađuje? Naravno. Zašto ne bi?”, upita Elizabetha sumnjičavija nego ikada prema onome što joj je Lucinda rekla. Tiho je rekao: “Šta tačno znaš o tome šta se događa između žene i muža u krevetu?” “Ti - ti misliš na onaj deo koji se odnosi na pravljenje dece?”, reče ona, citirajući njegove reči od onog dana kada je pristala da se veri sa njim. Nasmejao se sa blagom zabavom na tu njenu konstataciju. “Predpostavljam da to možemo i tako nazvati - za sada.” “Samo ono što mi je Lucinda rekla.” Kako je on čekao dalje objašnjenje, ona nevoljno dodade: “Rekla je da muž ljubi svoju ženu u krevetu, da boli prvi put, ali da se to tako radi.” Ian je oklevao, ljut na sebe što nije pratio svoje instikte i pitao dalje, onda kada je izgledala potpuno informisana i bez devojačke rezerve prema vođenju ljubavi. Nežno, koliko je mogao, on reče: “Ti si veoma inteligentna, mlada žena, ljubavi, a ne previše izbirljiva usedelica kao tvoja bivša dadilja. Sada, da li zaista veruješ da su pravila prirode drugačija za ljude?” ~ 245 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Prsti mu skliznuše pod satenske trake koje su držale njenu svetlucavu spavaćicu i on ih popusti. Ian je osetio kako drhti pod njegovim rukama, ovi ruke oko nje i ona se još više ukruti. “Obećavam ti”, šapnuo je, mentalno psujući Lucindu Trockomorton - Jones i poslavši je u propast, “da nećeš naići ni na šta odvratno od onoga što se bude dešavalo između nas u tom krevetu.” Shvativši da će se njena napetost pogoršati, on se saže i ugasi sveće kraj kreveta, a zatim spusti njenu spavaćicu sa ramena. Ona se trgnu na njegov dodir i on oseti zbrkane emocije koje su prošle kroz nju. Stegnuvši je rukama za ramena da bi sprečio njeno povlačenje, on tiho reče: “Da sam samo na trenutak pomislio da će te sve ovo iznenaditi, objasnio bih ti još pre nekoliko nedelja.” Neobično, Elizabethi je mnogo značilo da zna da bi - dok su Lucinda i svi ostali očigledno krili činjenice od nje - joj ih Ian rekao. Ona klimnu glavom i sa teškom napetosti sačeka da joj svuče spavaćicu i pusti je da padne oko gležnjeva, a onda se na brzinu pope na krevet pokušavajući da ne pokazuje paniku. Ovo nije način na koji je Ian želeo da bude njihova prva bračna noć, ali kada je skinuo odeću pod svetlosti jedine sveće koja je gorela u sobi, zaključio je da će se makar završiti onako kako bi trebalo. Elizabetha je osetila kako je krevet potonuo pod njegovom težinom i povuče svoje telo u najmanji mogući prostor. Pomerio se na svojoj strani, naslonio se na lakat i rukom joj dodirnuo obraz. Kada ništa nije rekao, Elizabetha otvori oči, a u svom uznemirenom stanju, ležeći gola pored čoveka koji je nesumnjivo znao da je gola, bila je masa nepovezanih emocija. Wordsworthova upozorenja su zvonila u jednom delu njenog uma, dok ju je drugi upozoravao da je njeno nezanje o bračnom aktu ne oslobađa pogodbe; osećala se nekako prevarenom. Ležeći kraj nje, Ian je spustio ruku na njenu ruku umirujuće je mazeći palcem i slušajući njeno ubrzano disanje. Ona glasno proguta i reče: “Tek sada shvatam šta si očekivao od svog dela pogodbe tokom veridbe i prava koja sam ti jutros dala. Mora da misliš da sam najveća neznalica, neobaveštena žena koja je živela i nije znala šta-” “Ne radi ovo, draga.”, rekao je, a Elizabetha jr čula hitnost u njegovom glasu; osetila je kada je sagnuo glavu i uzeo joj usne u čvrstom, upornom poljupcu i nije prestao dok nije iznudio odgvor od nje. Tek tada je ponovo progovorio, a glas mu je bio nizak i snažan. “Ovo nema nikakve veze sa pravima, ne sa onim koje si mi dala našom veridbom niti onima koje sam dobio jutros u crkvi. Da smo se venčali u Škotskoj, mogli smo izgovoriti stare zavete. Da li znaš koje bismo reči izgovorili, da smo jutros bili tamo, a ne ovde?” Ruka mu je skliznula do njenog obraza. kao da je želeo da ublaži efekat svog tona, i dok je zurila u njegovo jako, voljeno lice, Elizabethu su napustili stidljivost i strah. “Ne.”, prosaputala je. “Rekao bih ti”, mirno i bez stida je rekao, “svojim telom te obožavam.” Izgovorio je te reči sada, kao priznanje, i kada je Elizabetha shvatila značenje toga, suze su joj zapekle oči. Okrenuvši lice u njegovoj ruci, ona mu poljubi dlan, stenjanje mu se otkide iz grudi, a usne mu se obrušiše na njene u nežnom i grubom poljupcu koji se pojačavao sa zahtevnošću njegovog jezika. Ovila je ruke oko njegovih širokih ramena, a on ju je privukao uz celu svoju dužinu stežući je uz sebe; njegove krute stvari, dok mu je jezik uranjao u usta, a onda se povlačio, samo da bi se ponovo vratio u nedvosmislenom ritmu koji je slao želju niz Elizabetjino telo i ona se sama privi bliže. Prevrnu je na leđa, njegova ruka milovanjem pređe preko njenih grudi, posesivno ~ 246 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

obuhvativši njenu punoću, a onda mučno lagano trljao njenu bradavicu dok nije ponosno ustala protiv njegovog dlana. Podigao je usne sa njenih, a Elizabetha je osetila bolan osećaj gubitka koji je brzo bio zamenjen slatkim mukama kada su mu usne skliznule dole preko njenog vrata pa sve do grudi, polako ih trljajući nosem jedan beskrajan trenutak pre nego što je čvrsto zatvorio usne nad njenom napetom bradavicom. Zastenjala je kada je povećao pritisak, ruke je upetljala u njegovu kosu, leđa su joj se izvila u sveobuhvatnoj predaji, a svo vreme njegove ruke su je vešto milovale sa poštvanjem, grejale njenu kožu i nanoseći joj bol nerazumljive čežnje. Poljubio joj je ravan stomak, usnama prateći niže, jezik mu je uronio u pupak i tiho se zasmejao kada je dahnula i iznenađeno poskočila; a onda je rukama skliznuo niže, savijajući ih oko njenih kukova, usnama se približivši njenom kovrdžavom trouglu između njenih nogu, namerno uzimajući svoje vreme. Elizabetha je prekasno shvatila šta je on planirao da uradi i uhvati je panika dok su joj se ruke zategle.Oklevao je, ali je osetila njegovu nespremnost da se zaustavi trenutak pre nego što ju je ignorisao i poljubio je tamo, ali brzo. Onda se ponovo nagnuo nad njom, njegova usta su uzela njena u drugom, beskrajnom, opijajućem poljupcu, nacrtao je svoj jezik u njena usta i rukama je obavio. Mislila je da će je tada uzeti, ali se poljubac nastavio sa izvrsnim obećanjem i divljim gladi. Prevrnuvši se na svoju stranu, on je uze sa sobom, ruka mu je klizila niz njenu kičmu, držeći joj bokove pritisnute uz njegove, prisiljavajući je da bude živo svesna njegove razjarene želje. A onda je smanjio pritisak na njene usne, lagano trljajući svoje rastavljene usne o njene. U vreme kada je podigao glavu, Elizabethino disanje je bilo isprekidano, ruke su joj hvatale njegova ramena, a srce joj je besno lupalo; ponovo ga je čekala sa mešavinom straha i uzbuđenja da je povede. Ian je osetio eskalaciju njene napetosti, i iako je već bio očajan za puštanjem, utisnuo joj je poljubac u čelo. “Ne još.”, šapnuo je. Uz fizički napor, Elizabetha otvori oči i pogleda ga; ono što je videla nateralo je njeno srce da se skoro bolno stegne. Pod svetlošću sveće, njegovo lice je bilo teško i tamno od strasti, a oči su mu gledale u njeno lice sa žečkom, a ipak, u njima je pored želje bilo i toliko nežnosti. Kombinacija je učinila da oseti bol od iznenadne čežnje da njemu pruži da oseti sve te izuzetne stvari koje je ona osećala, ali nije znala kako. Umesto toga, ona je uradila jedinu stvar za koju je znala da on voli. Raširivši prste preko njegovog glatko obrijanog lica, besramno ga pogleda u oči i bolno đapnu. “Volim te.” Oči su mu potamnele, ali umesto da joj odgovori, on je uhvati za zglob i povuče joj ruku na svoje grudi. Elizabetha je na trenutak bila razočarana njegovim ćutanjem - a onda je shvatila šta je uradio. Njegova ruka je pritisla njenu protiv svog srca, tako da je mogla da oseti njegovo nasilno udaranje i znala je da je to divlje lupanje izazvala ona. Očiju ispinjenih čuđenjem, gledala je u njega, a zatim, pošto je iznenada ispunjena potrebom da ga stvarno pogleda, ona spusti oči na njegova široka, mišićava prsa ispunjena sa tamnim maljicama. U polumraku, koža mu je sijala kao nauljena bronza; a ramena i ruke su mu bile pune teških mišića. On je, Elizabetha je pomislila, neverovatno lep. Počela je da pomera prste, onda je oklevala, nesigurna da li je ispravno da ga dodirne i podiže upitan pogled ka njemu. Ian je video njenu nesigurnost. “Da.”, promuklo je šapnuo. Elizabetha je shvatila da je umirao da bude dotaknut, i to je saznanje ispuni mešavinom radosti i ponosa dok je klizila rukom preko krutih mišića njegovih grudi, gledajući kako se oni refleksno trzaju u strasnoj reakciji na njen lagani dodir. Osećao se, pomislila je, kao svežanj satena, spusti poljubac blizu svoje ruke, a zatim sa više smelosti poljubi njegovu bradavicu, dodirujući je jezikom, osetivši njegov oštar uzdah i refleksno stezanje ruke na leđima kada je nastavila rukom da ~ 247 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

klizi niže. U stvari, toliko je bila zaokupljena zadovoljstvom koje je proisticalo iz toga da ga je zadovoljila dok je malaksalo spuštala poljupce niz njegove grudi, da joj je trebalo nekoliko sekundi da shvati da njegova ruka ne klizi više gore dole po njenom kuku, ali da uporno forsira dole, između njenih nogu. Bespomoćna da zaustavi instiktivnu reakciju, Elizabetha stegnu noge zajedno, a njen bolećiv pogled je poleteo ka njegovom ukazujući na bezimenu paniku koj je pucala kroz nju. “Ne, draga.”, gusto je šapnuo, njegov topli pogled je bio na njenom dok su mu se prsti poigravali usred elastičnih dlačica, milovali ih. “Ne zatvaraj se za mene.” Sakrivši lice u njegove grudi, Elizabetha nesigurno uzdahnu i natera sebe da ga posluša, a onda zastenja od zadovoljstva, a ne od poniženja ili boli, dok se maženje nastavljalo i postajalo sve intimnije, a onda obmoa ruke oko njega kada je konačno njegov prst skliznuo duboko u njenu mokru toplinu. “Volim te.”, prošaputala je u njegov vrat, a slast koju je to donelo bila je skoro Ianova propast. Okrenuvši je na leđa, pokrio joj je usne svojima i poče da povećava duboki potisak prsta. Kada je počela instiktivno da pomera bokove ka njegovoj ruci, on se smesti između njenih nogu dok je njegovo kruto koplje stajalo spremno na njenom ulazu. U očajničkom pokušaju da se nađe obmotan njom i istovremeno sluteći bol koji će joj uzrokovati, on podiže njene vitke kukove kako bi ga primila. “Povrediću te, dušo, jer nema drugog načina. Kada bih mogao da podnesem bol za tebe, podneo bih ga.” Nije okrenula lice od njega, niti je pokušala da se oslobodi njegovog zarobljujućeg stiska, a ono što je rekla bolno je steglo Ianovo grlo emocijama. “Da li znaš”, šapnula je sa suznim osmehom, “koliko sam čekala da čujem kako me zoveš “dušo”, ponovo?” “Koliko?”, promuklo je upitao. Stavljajući mu ruke oko ramena, Elizabetha je spremila sebe za bol koji dolazi, a znajući koliko je napeta zbog onoga što dolazi, govorila je kako bi samu sebe smirila. “Čekala sam dve godine i-” Telo joj se grčnu i oštar uzdah se pocepa iz nje, ali bol je nestao skoro jednako brzo kao i zvuk i njen suprug je već ulazio dublje u njen zbijeni prolaz sve dok nije bila ispunjena njegovom toplotom i snagom, držeći ga čvrsto uz sebe, i izgubljena u čistoj lepoti dubokih, sporih udaraca. Vođena čistim instiktom i bogatstvom ljubavi, Elizabetha je rado oblikovala bokove prema njegovim i počela da odgovara na njegove pokrete, i na taj načim nesvesno dovela Iana do agonije želje koju je zadržavao, odlučan da joj priušti vrhunac pre nego što doživi sopstveni. Počeo je da ubrzava svoje duboke prodore, da kruži kukovima, a mlada zavodnica u njegovom naručju je uparivala svoje pokrete sa njegovim, stežući njegovo pulsirajuće koplje u svojoj tesnoj toplini. Elizabetha je osećala kako nešto divlje i primitivno raste u njoj, juri njenim venama, trzajući kroz njeno telo. Glava joj se grčevito pomerala na jastuku dok je čekala njega, tražeći šta god da je to Ian pokušavao da joj da, dok je ponovo i ponovo vozio u nju, a onda je eksplodiralo, odzelo joj dah iz usta i nateralo da je da uzvikne. Njegova ramena i ruke su se napregnuto zategla na njenim leđima, a Ian se zabadao u nju kratkim, oštrim pokretima praveći grčeve koji su je potresali i privlačili je njemu. U trenutku kada su uminuli, zategao je svoje ruke oko nje i ušao svojom punom dužinom prosipajući se u nju, zapanjen time što je stenjanje koje je čuo bilo njegovo. Telo mu se grčilo ponovo i ponovo, i on ju je poklopio, duboko dišući protiv njenog obraza, dok mu je srce mahnito besnelo u istom tempu kao i njeno, a njegov život se spajao sa njenim. ~ 248 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Kada je ponovo povratio malo svoje snage, prevrnuo se na svoju stranu uzimajući je sa njim i dalje spojen sa njim. Njena kosa mu je prelila gole grudi poput zgužvanog satenskog vodopada, podigao je drhtavu ruku gladeći joj lice i osećajući se ponizno i blagosloveno njenom slasti i nesebičnim žarom. Nekoliko minuta kasnije, Elizabetha se promeškoljila u njegovom naručju i on joj je podigao glavu da bi mogao da je pogleda u oči. “Da li sam ti ikada rekao da si veličanstvena?” Krenula je da odmahne glavom, a onda se najednom setila da joj je jednom, davno pre, rekao da je veličanstvena i to sećanje joj je nateralo dirljive suze na oči. “Rekao si mi to.”, ispravila se, prstima prelazeći preko njegovog golog ramena jer nije mogla da prestane da ga dodiruje. “Rekao si mi kada smo bili zajedno-” “U drvosečinoj kolibi.”, završio je veoma dobro se sećajući te prilike. U odgovor, pna progunđa kako je on mislio i da je Charise Dumond veličanstvena, a Ian se sećao žaleći za svim vremenom koje su izgubili od tada... dane i noći koje je mogla provesti u njegovom naručju kao što je sada. “Da li znaš kako sam proveo ostatak popodneva kada si napustila kolibu?”, tiho je upitao. Kada je odmahnula glavom, on je rekao uz kiseli osmeh: “Proveo sam ga zamišljajući noćas. U to vreme, naravno. Nisam znao da će večeras biti godinama kasnije.” Zastao je da prebaci pokrivač preko njenih leđa tako da se ne bi nahladila, a zatim je nastavio istim tihim glasom. “Toliko sam te želeo tog dana, da me je zapravo bolelo dok sam te gledao kako pričvršćavaš tu majicu koju si nosila. Iako”, suvo je dodao, “to specifično stanje, izazvano tim uzrokom, postalo moje normalno stanje u poslednje četiri nedelje, pa sam navikao na to. Pitam se da li ću ga propustiti.”, zadirkivao je. “Kako to misliš?”, upitala je Elizabetha, shvativši da je savršeno ozbiljan uprkos njegovom svetlom tonu. “Agonija neostvarene želje”, objasnio je on utisnuvši joj poljubac u čelo, “koja je prouzrokovana željom za tobom.” “Željom za mnom?”, izbi ona, uzdigavši se tako naglo da ga je skoro oborila, jer je bio naslonjen na lakat, odsutno zadržavajući pokrivač na svojim grudima. “Da li je ovo, ono što smo upravo uradili, ja, mislim-” “Škoti misle o tome kao o vođenju ljubavi.”, blago ju je prekinuo. “Za razliku od većine Engleza”, dodao je sa velikim prezirom, “koji vole da taj čin posmatraju kao “obavljanje bračne dužnosti”.” “Da.”, reče odsutno Elizabetha, dok joj je um bio na njegovoj ranijoj opasci o tome kako je želja za njom bila uzrok njegove fizičke boli. “Ali, da li je ovo ono na šta si mislio svo ovo vreme kada si govorio da me želiš?” Njegova senzualna usta se izviše u polu-osmeh. “Da.” Roze rumenilo joj oboji glatke obraze, i uprkos svom njenom naporu da bude ozbiljna, oči su joj plesale od smeha. “I onog dana kada smo pregovarali o veridbi, i kada si mi rekao da imam nešto što vrlo loše želiš da uradiš sa mnom... bilo je to ovo...?” “Između ostalog.”, složio se, nežno prelazeći prstima preko njenog obraza. “Da sam znala sve ovo”, rekla je ona uz žalostan osmeh, “sigurna sam da bih tražila dodatne koncesije.” To ga je iznenadilo - misao da bi ona pokušala da oteža pogodbu da je shvatila koliko ~ 249 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

mnogo i koliko moći ima nad njim. “Kakve dodatne ustupke?”, upitao je dok mu je lice bilo pažljivo bezizražajno. Stavila je obraz na njegovo rame i obavila ga rukama. “Kraća veridba”, prošaputala je, “kraće udvaranje i kraća ceremonija.” Svež talas nežnosti i dubokog ponosa prošao je kroz njega zbog njene slasti i iskrenosti, on obmota ruke čvrsto, zaštitnički oko nje i nasmeja se sa radosnim zadovoljstvom. U roku od minuta tokom njihovog sastanka, znao je da je ona retka; nakon nekoliko sati, znao je da je ona sve što je on želeo. Strastvena i nežna, inteligentna, osetljiva i duhovita. Voleo je sve njene kvalitete, ali nije otkrio ni jednu kojoj bi se poosebno divio sve do mnogo kasnije, a to je bila njena hrabrost. Bio je toliko ponosan na njenu hrabrost da joj je omogućio da se suprotstavi nedaćama i protivnicama u nekoliko navrata - čak i kada bi joj protivnik bio on. Bez toga, ona bi bila izgubljena davno za njega; uradila bi ono što bi većina njenog pola uradila, pronašla bi prvog slobodnog muškarca kojeg bi mogla da uhvati i pustila ga da se bavi životnim neprijatnostima. Njegova Elizabetha nije to uradila; umesto toga, ona je pokušala da se izbori, ne samo sa njim, već i sa strašnim finansijskim teretom koji je nosila. To ga je podsetilo na to koliko je bila štedljiva i on odmah odluči - bar na trenutak - da je ekonomija bila jedna od njenih naviše dražesnih, zabavnih kvaliteta. “O čemu razmišljaš?”, upitala ga je. Okrenuo joj je bradu na dole, tako da je mogao bolje da je vidi i sklonio zalutali pramen zlatne kose sa njenog obraza. “Razmišljao sam o tome koliko sam mudar morao biti da bih nakon samo nekoliko minuta našeg sastanka znao koliko si divna.” Ona se nasmeja, misleći da su njegove reči zadirkujuće laskanje. “Koliko brzo moji kvaliteti postaju očigledni?” “Rekao bih”, zamišljeno je odgovorio, “da sam znao kada si dala simpatije Galileu.” Očekivala je da će reći nešto o njenom izgledu, a ne o njenom razgovoru ili umu. “Zaista?”, upitala je sa neskrivenim zadovoljstvom. Klimnuo je glavom, ali je radoznalo proučavao njenu reakciju. “Šta si mislila da ću reći?” Zbunjeno slegnu vitkim ramenima. “Mislila sam da ćeš reći da si prvo primetio moje lice. Ljudi imaju najizuzetniju reakciju na moje lice.”, objasnila je sa razočaranim uzdahom. “Ne mogu da zamislim zašto.”, reče on, cereći se na ono, što je po njegovom mišljenju po svačijem mišljenju - srceparajuće lepo lice, koje je pripadalo mladoj ženi koja je ležala na njegovim grudima izgledajući poput nevine, zlatne boginje. “Mislim da je to zbog mojih očiju. Čudne su boje.” “Vidim to sada.”, rekao je zadirkivajući je, a onda svečano dodao. “Ali kada smo se srelu u bašti nisam mogao naći tvoje lice toliko zabavnim, jer”, dodao je on kada ga je skreptično pogledala, “nisam mogao da ga vidim.” “Naravno da si mogao. Mogla sam da te vidim dovoljno dobro, iako je noć pala.” “Da, ali sam ja stajao u blizini baklje, dok si ti perverzno ostala u senkama. Mogao sam reći da ti je lice veoma lepo, sa potrebnim funkcijama na svim pravim mestima, takođe, moga sam reći da su tvoji drugi - ženski atributi - definitivno na svojim pravim mestima, ali to je bilo sve što sam mogao da vidim. A onda sam kasnije te noći pogledao gore i video te kako silaziš stepenicama. Bio sam toliko iznenađena, da mi je trebala značajna količina volje ~ 250 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

da ne ispustim čašu koju sam držao.” Njen srećan smeh se razlegao prostorijom i podsetio ga na muziku. “Elizabetha”, suvo je rekao, “nisam budala da bi me lepo lice dovelo do ludila, ili da bih tražio da se udaš za mene zbog seksualne želje, čak i ekstremne.” Videla je da je savršeno ozbiljan i ona se otreznila. “Hvala ti.”, tiho je rekla. “To je najlepši kompliment koji si mi uputio, gospodaru.” “Ne zovi me “gospodaru”“, rekao joj je sa mešavinom nežnosti i gravitacije, “ukoliko to ne misliš. Ne volim da mi se obraćaš na taj način ukoliko se to odnosi samo na moju titulu.” Elizabetha priljubi obraz na njegove jake grudi i tiho odgovori. “Kako želiš. Gospodaru.” Ian nije mogao da odoli. Prevrnuo ju je na leđa i pojeo je s’ ustima, zahtevajući je svojim rukama, a zatim i svojim telom.

“Zar još nisi umorna, draga?”, Ian je prošaputao nekoliko sati kasnije. “Da.”, rekla je uz iscrpljen osmeh, obraz joj je bio smešten na njegovo rame, a njena ruka plutala je preko njegovih grudi u pospanom milovanju. “Ali sa presretna da bih spavala još neko vreme.” I Ianu je bilo tako, ali je ipak morao da joj sugeriše da makar pokuša. “Zažalićeš ujutru kada budemo trebali da se pojavimo na doručku.”, rekao je uz osmeh privlačeći je bliže njemu. Na njegovo iznenađenje, ta opaska je izazvala brazdu između njenih obrva dok se mrštila. Podigla je lice do njegovog, otvorila usta kao da će mu postaviti pitanje, onda se predomislila i na brzinu sklonila pogled. “Šta je to?”, upitao je, uhvatio joj bradu između palca i kažiprsta i podigao joj lice ka njegovom. “Sutra ujutru”, rekla je sa smešnim, zbunjenim izrazom, “kada odemo dole... da li će svi znati šta smo uradili noćas?” Očekivala je da će pokušati da izbegne pitanje. “Da.”, rekao je. Ona klimnu glavom, prihvatajući to i vrati se u njegovo naručje. “Hvala ti što si mi rekao istinu.”, rekla je uz uzdah zadovoljstva i zahvalnosti. “Uvek ću ti govoriti istinu.”, tiho je obećao i ona mu je verovala. Elizabeth je palo na pamet, kada je već obećao to, da ga pita ima li ikakve veze sa Robertovim nestankom. I istom brzinom kako joj je palo na um, tako ga je ljutito odgurnula daleko. Nije želela da u njihov bračni krevet uvlači ružne, neosnovane sumnje koje joj je usadiop čovek koji je očigledno bio kivan na sve Škote. Jutros, ona je napravila svesnu odluku da mu veruje i uda se za njega; sada, ona je vezana za njega zavetom da će ga poštovati, i nije imala nikakvu nameru da preispituje svoju odluku ili zavet koji mu je dala u crkvi. “Elizabetha?” “Mmmm?” “Dok smo na temi istine, moram nešto da priznam.” Srce joj je tuklo u rebrima i ona se ukoči. “Šta to?”, ona zategnuto upita. ~ 251 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Sledeća vrata sobe bi trebala da se koristi kao soba za presvlačenje ili povlačenje. Ne odobravam engleski običaj da muž i žena spavaju u odvojenim sobama.” Izgledala je kao da joj je drago zbog toga i Ian se nasmeja. “Srećan sam da vidim”, nasmeja se i poljubi je u čelo, “da se slažemo.”

~ 252 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Treideset i prvo poglavlje U nedeljama koje su usledile, Elizabetha je otkrila zadovoljstvo da je mogla upitati Iana bilo koje pitanje, o bilo kojoj temi i da će joj on odgovoriti šrto je potpunije želela. Nijednom joj nije podilazio tokom odgovora, ili je branio ističući da je žena i da je zabrinut za nju - ili još gore-da će taj odgovor biti izvan svakog ženskog razumevanja. Elizabetha je pronašla da je poštovanje njene inteligencije enormo laskavo - naročito posle dva neverovatna otkrića o njemu. Prvo se dogodilo tri dana nakon njihovog venčanja, kada su oboje odlučili da veče provedu kući, čitajući. Te noći posle večere, Ian je doneo knjigu koju je hrteo da čita iz svoje biblioteke - teški ton sa neshvatljivim naslovom - u dnevnu sobu. Elizabetha je donela “Ponos i predrasude”, za koju je imala čežnju da pročita od kako je čula da je napravila čitav metež, kada se pojavila, među konzervativnim članstvom plemstva. Nakon što je utisnuo poljubac na njeno čelo, Ian je seo u visoku stolicu pored njene. Posegnuvši preko malog stola između njih za njenom rukom, ispreplitao je njihove prste i otvorio svoju knjigu. Elizabetha je pomislila kako je neverovatno udobno sedeti zavaljena u stolici kraj njega, sa rukom u njegovoj i knjigom u krilu, i ni najmanje joj nije smetala neprijatnost toga da okreće stranice jednom rukom. Ubrzo, toliko je bila zadubljena u svoju knjigu, da je prošlo celih pola sata pre nego što je primetila koliko brzo Ian okreće stranice svoje. Krajičkom oka, Elizabetha je sa zbunjenom fascinacijom posmatrala kako njegov pogled brzo klizi dole na jednoj strani i zatim je okreće na drugu. Izazovno je upitala: “Da li čitaš tu knjigu, moj gospodaru, ili se samo pretvaraš u moju korist?” Oštro ju je pogledao, a Elizabetha je videla čudan, neodlučan izraz koje je zatreperio preko njegovog preplanulog lica. Kao da je pažljivo formulisao svoj odgovor, on polako reče: “Imam sposobonst brzog čitanja.” “O”, Elizabetha odgovori, “koliko si srećan. Nikada nisam čula za takav talenat.” Lenji, glamurozan osmeh obasja njegovo lice i on joj stisnu ruku. “To nije ni približno tako neuobičajno kao tvoje oči.”, rekao je. Elizabetha je pomislila kako to mora biti mnogo više neuobičajno, ali nije bila sigurna, pa je pustila da to tako prođe. Sledećeg dana, to otkriće je ostalo u senci drugog. Na Ianovo insistiranje, raširila je knjige “Havenhrusta” preko njegovog stola, kako bi se prešlo preko kvartalnih računa, a kako je jutro odmicalo, duge kolone brojki koje je dodavala i umnožavala počele su da se magle zajedno i preokreću se u njenom umu - što je delimično zbog, pomislila je sa umornim osmehom, činjenice da ju je njen suprug držao i više od pola noći budnom da bi vodio ljubav sa njom. Po treći put, dodavala je iste kolone troškova, i po treći put, završavala je sa drugačijim iznosom. Bila je toliko frustrirana da nije ni primetila da je Ian ušao u sobu, sve dok nije stao iza nje, nagnuo se i stavio ruke sa njene obe strane na sto. “Problemi?”, upitao je ljubeći joj vrh glave. “Da.”, reče gledajući na sat i shvativši da će poslovni saradnici koje je očekivao biti tog ~ 253 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

trenutka tamo. Kada mu je objasnila svoj problem, ona je počela da gura labave radove u knjige, pokušavajući da sve skupi i očisti njegov radni sto. “U poslednjih četrdeset i pet minuta, dodala sam četiri iste kolone, tako da mogu da ih podelim na osamnestro slugu, pa to pomnožiri sa četrdeset službenika koji su sad tamo, puta četiri četvrtine. Kada jednom to saznam, mogu da predvidim stvarne troškove hrane i zaliha sa povećanim osobljem, ali sam dobila tri različita odgovora na te jadne kolone, a nisam ni probala ostatak proračuna. Sutra ću sve iznova”, dodade ona ljutito, “i to ima da potraje zauvek, samo da se sve to postavi i organizuje.” Ona posegnu da zatvori knjigu i gurne svoje proračune u nju, ali je Ian zaustavi. “Koje su to kolone?”, mirno je upitao dok je njegov iznenađeni pogled proučavao istinski bes na njenom licu. “Ovaj dugi niz na levoj strani. Nije bitno, sa tim ću se boriti sutra.”, rekla je. Odgurnuvši stolicu, ona ispusti dva lista papira i saže se da ih pokupi. skliznuli su između prostora za kolena i sa rastućim gađenjem, Elizabetha dopuza da ih pokupi. Iznad nje, Ian reče: “364 funti.” “Pardon?”, upitala je kada se ponovo pojavila hvatajući lutajuće listove papira. Zapisao je na parčetu papira. “364 funti.” “Ne potpiruj moju želju da znam brojke.”, upozorila ga je sa besnim osmehom. “Osim toga”, rekla je oslanjajući se i utsnuvši poljubac izvinjenja na njegov obraz - volela je oštar miris njegove kolonjske vode, “obično uživam u vođenju knjiga. Samo sam malo pospana danas, jer”, šapnula je, “me moj muž drži budnom pola noći.” “Elizabetha”, neodlučno je počeo, “ima nešto-” Onda se predomislio i odmahnuo glavom. I s’ obzirom da je Shipley stajao na vratima i najavljivao poslovne poznanike, Elizabetha više nije mislila na to. Do sledećeg jutra. Umesto da ponovo iskoristi njegov radni prostor i poremeti mu radni raspored, raširila je knjige i radove na stolu u biblioteci. Sa svežim i opreznim umom, brzo je napredovala, i u roku od sat vremena, dobila je odgovor za kojim je tragala juče i to dva puta proverenim. Pozitiva od 364 funti je bila tačna, a ona se nasmešila dok je pokušavala da se seti Ianove divlje predpostavke od juče. Kada nije mogla da se seti, pogledala je među papirima u potrazi za papirićem na kojem je zapisao svoju pretpostavku i našla ga ušuškanog među listovima knjige. Sa svojim odgovorom u jednoj ruci, pogledala je šta je zapisao... Šok ju je poslao polako na noge, kada se Ianova predpostavka poklopila sa onom u njenoj ruci: 364 funti. Drhteći od nečiste emocije koju nije mogla da indetifikuje, gledala je u odgovor koji je izračunat u glavi, a ne na papiru, i u roku od nekoliko sekundi, a ne tri četvrtine sata. I dalje je stajala, nekoliko trenutaka kasnije, kada je ušao da je pozove na vožnju sa njim. “Još uvek pokušavaš da pronađeš odgovor, srce?”, upitao je sa simpatičnim osmehom pogrešno protumačivši uzroj njenog buljenja. “Ne, pronašla sam svoj.”, rekla je, dok joj je glas bio nenamerno optužujuć kada mu je prinela oba komada papira. “Ono što bih želela da znam”, nastavila je ne mogavši da potrga svoj pogled sa njegovog, “kako se desilo da bude isti kao odgovor koji si mi juče dao za samo nekoliko sekundi?” Osmeh mu je izbeledeo, gurnuo je ruke u džepove ignorišući radove u njenoj ruci. Sa pažljivo ravnodušnim izrazom, on reče: “Taj odgovor je malo teži od onog koji sam ti dole ~ 254 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

napisao-” “Ti možeš da uradiš to - da izračunaš sve te brojke u svom umu? U trenutku?” Kratko je klimnuo glavom, i kada je elizabetha nastavila da zuri u njega kao da je neko biće sa nepoznate planete, njegovo lice očvrsnu. Nategnutim, hladnim glasom reče: “Bio bih ti zahvalan ako bi prestala da buljiš u mene kao da sam nakaza.” Elizabethina usta se otvoriše zbog njegovog tona i reči. “Nisam.” “Da”, neumoljivo je rekao, “jesi. Zbog toga ti nisam pre rekao.” Sramotno žaljenje prošlo je kroz nju zbog razumljivog zaključka koji je izveo iz njene reakcije. Oporavivši svoju pribranost, krenula je oko stola ka njemu. “Ono što si video na mom licu bilo je čuđenje i strahopoštovanje, bez obzira na to kako mora da je izgledalo.” “Poslednja stvar koju želim od tebe je “strahopoštovanje”.”, čvrsto je rekao, a Elizabetha je sa zakašnjenjem shvatila da, iako ga nije briga šta drugi misle o njemu, njena reakcija na sve ovo mu je očigledno užasno važna. Brzo zaključivši da je verovatno imao iskustva sa reakcijama drugih ljudi na ono što je bio neki oblig genijalnosti - a što su očigledno okarakterisali kao “nakaznost”, ona zagrize usnu pokušavajući da odluči šta da kaže. Kada joj nije ništa palo na pamet, ona je jednostavno pustila da je vodi ljubav i reaguje bez lukavstva. Naslonivši se natrag na sto, ona mu uputi zabavan, bočni osmeh i reče: “Predpostavljam da možeš računati gotovo jednako brzo kao što možeš čitati?” Njegov odgovor je bio kratak i hladan. “Ne baš.” “Vidim.”, olako je nastavila. “Predpostavljam da postoji blizu deset hiljada knjiga ovde u biblioteci. Da li si ih pročitao?” “Ne.” Zamišljeno je klimnula glavom, ali njene oči su plesale sa osmehom divljenja kada je nastavila. “Pa, bio si prilično zauzet poslednjih nekoliko nedelja prisustvovavši plesovima radi mene. Nema sumnje da te je to zadržalo od čitanja poslednjih hiljadu ili dve.” Lice mu je omekšalo kada je veselo upitala: “Da li planiraš da ih sve pročitaš?” Sa olakšanjem je videla kako mu se odgovarajući osmeh razvlači licem. “Mislio sam da se posvetim tome sledeće nedelje.”, odgovorio je sa prividnom težnjom. “Dostojan poduhvat.”, pristala je. “Nadam se da nećeš početi bez mene. Volela bih to da gledam.” Ianov poklič smeha je prekinut, jer ju je povukao u naručje, pokrio lice njenom kosom, dok ju je rukama stiskao uz sebe kao da je pokušao da apsorbuje njenu slast. “Da li imaš još neke sposobnosti za koje bih trebala da znam, gospodaru?”, šapnula je dok ga je držala čvrsto jednako kako je on nju držao. Smeh u njegovom glasu zamenjen je nežnom svečanosti. “Prilično sam dobar”, šapnuo je, “u tome da te volim.” U nedeljama koje su usledile, dokazao joj je to na stotine načina. Između ostalog, nikada nije prigovarao kada bi bila daleko od njega, na “Havenhrustu”. Za Elizabethu, čiji je ceo život nekada bio umotan u “Havenhrustu”, prošlost i budućnost, bilo je veoma iznenađujuće kada je shvatila da bi radije da je pokazao više zavidnosti prema vremenu koje je provodila tamo, nadgledajući poboljšanja koja su bila na putu. Da bi izbegla da provodi više vremena tamo nego što je apsolutno neophodno, počela je ~ 255 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

da donosi kući crteže koje je arhitekta napravio, zajedno sa drugim problemima sa kojima se susretala da bi mogla da se konsultuje sa Ianom. Bez obzira koliko je imao obaveza, ili sa kim je bio, uvek je imao vremena za nju. Sedeo bi sa njom satima, objašnjavajući joj alternative korak-po-korak, na način na koji joj je dokazao njegovo strpljenje sa njom, jer Ianov um nije imao razlog za korak-po-korak modu. Uz stahovitu brzinu, njegov um bi otišao od tačke A do tačke Z, od problema do rešenja, bez potrebe da prodje kroz normalne korake pritom. Sa izuzetkom nekoliko puta koje je morala da ostane na “Havenhrustu”, noći su provodili zajedno u njegovom krevetu, i Elizabetha je ubrzo otkrila da je njihova prva bračna noć bila samo mali pregled divlje lepote i primitivnog sjaja njegovog vođenja ljubavi. bilo je vremena kada bi se zadržao iznad nje beskrajno, raskošno joj prelivajući čula sa svakim izuzetnim osećajem, produžavajući njihovo oslobođenje sve dok ga Elizabetha ne bi molila da joj skrati slatke muke; druge noći, okrenuo bi se ka njoj sa gladnom potrebom i odveo je sa blagom grubosti i nekoliko uvoda. I Elizabetha nikada nije mogla da odluči koji joj se put više dopadao. Priznala mu je to jedne noći, samo da bi je uzeo brzo, a onda je držao budnom cele noći sa svojom blagom pažnjom, tako da bi mogla lakše da odluči. Naučio ju je da pita, bez stida, sve što je htela, a kada bi je stidljivost naterala da okleva, dao bi joj lekciju iste noći. Lekcija koju je Elizabetha pronašla kao neverovatno uzbudljivom, dok je slušala njegov hrapav, otežao glas od želje, bila je ona kada je tražio od nje da ga dotakne i miluje na određenje načine, a kada bi to uradila, moćni mišići bi poskočili pod njenim dodirom, a stenjanje bi mu se otkinulo iz grudi. Krajem leta, otišli su u London, iako je grad još uvek bio pomalo napušten. Mala sezona još uvek nije bila počela. Elizabetha je pristala jer je mislila da bi bilo zgodno da on bude bliže čoveku sa kojim je uložio velike sume novca u složena ulaganja i zato što je Alex bila tamo. Ian je pošao jer je želeo da Elizabetha uživa u poziciji u prestižnom društvu na koje je imala pravo - i zato što je uživao da je pokazuje u okruženju u kojem je blistala kao dragulj. Znao je da ga posmatra kao voljenog dobrotvora i mudrog učitelja, ali po tom poslednjem pitanju, Ian je znao da grešio, jer je Elizabetha učila njega, takođe. Na sopstvenom primeru, naučila ga je da bude strpljiv sa slugama; naučila ga je da se opusti; i naučila ga je da je, pored vođenja ljubavi, smeh nesumnjivo najprijatnija životna diverzija. Na njeno insistiranje, čak je naučio da tolerqantno gleda na bezumne mane mnogih članova društva. Elizabetha je bila toliko uspešna u svom poslednjem poduhvatu, da su u roku od nekoliko nedelja postali omiljeni par, koji je bio tražen na svim dobrotvornim i društvenim događajima. Pozivi su pristizali u kuću na Upper Brook Streetu u velikom broju, a zajedno bi u šali izmišljali opravdanja da izbegnu mnoge od njih, tako da bi Ian mogao da radi u toku dana, a Elizabetha mogla da se posveti zanimljivijim stvarima od društvenih događaja. Za Iana to nije bio nikakav problem; on je uvek bio zauzet. Elizabetha je rešila svoj problem složivši se sa nagovaranjem nekih od najuticajnijih članova stare garde plemstva, među kojima je bila i udova vojotkinja od Hawthronea, da se pridruži dobrotvornim nastojanjima da se izgradi veoma potrebna bolnica na periferiji Londona. Na žalost, bolnička komisija za prikupljanje sredstava, u kojoj je Elizabetha bila, provela je najveći deo svog vremena ogrezla u lepim trivijalnostima, i retko bi donela odluku o bilo čemu. U napadu umorne frustracije, Elizabetha je upitala Iana da dođe u njihovu dnevnu sobu ~ 256 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

jednog dana, dok je komisija imala tamo sastanak i da im korist od njegove stručnosti. “I”, upozrila ga je smejući se u privatnosti njegovog kabineta kada je pristao, “bez obzora koliko oni prose na skoro svaki mali, besmisleni rashod - a hoće - obećaj mi da im nećeš ukazatiu na to da bi ti mogao da izgradiš šest bolnica sa manje truda i vremena.” “Mogu li to da uradim?”, upitao je smešeći se. “Apsolutno!” Ona uzdahnu. “Među njima, mora da poseduju pola novca u Evropi, ali vode debate o svakom šilingu koji se potroši kao da dolazi iz njihovih sopstvenih resursa i verovatno bi ih poslali u dužnički zatvor.” “Ako oni vređaju tvoja štedljiva osećanja, onda mora da su vrlo retka grupa.”, Ian ju je zadirkivao. Elizabetha mu je uputila rasejan osmeh, ali kada su se približili dnevnoj sobi, gde je komisija pila čaj u Ianovom neprocenljivom kineskom sevisu šolja, ona se okrete ka njemu i brzo dodade: “O, i ne komentariši plavu kapu ledy Wiltshire.” “Zašto ne?” “Zato što je to njena kosa.” “Ne bih uradio takvu stvar.”, protestvovao je smešeći joj se. “Da, bi.”, šapnula je pokušavajući da se namršti, ali se umesto toga nasmejala. “Udova vojvotkinja mi je to sinoć rekla, pohvalio si dlakavog psa lady Shirley koji je bio prebačen preko njene ruke.” “Gospođo, pratio sam tvoje specifične instrukcije da budem ljubazan prema ekscentričnoj, staroj nadžak babi. Zašto ne bih pohvalio njenog psa?” “Zato što je to bio novi krzneni muf od neke retke vrste, na koji je ona bila ekstravagantno ponosna.” “Ne postoji krzno na ovoj zemlji koje je toliko šugavo, Elizabetha.”, odgovorio joj je sa osmehom. “Podvalila ti je.”, ozbiljno je dodao. Elizabetha proguta iznenadni smeh i molećivo ga pogleda. “Obećaj mi da ćeš biti veoma dobar i strpljiv sa komisijom.” “Obećavam.”, ozbiljno je rekao, ali kada je stigla do kvake i otvorila vrata, kada je, takođe, bilo kasno da ih trgne i zatvori ih, nagnuo se do njenog uha i prošaputao: “Da li si znala da je kamila jedina životinja koja je izmišljena od strane komisije i da je zato ispala onakva kakva jeste?” Ako je komisija i bila iznenađena kada je videla, ranije osornog i neugodnog markiza od Kensingtona, sa blaženim osmehom dostojnog hora dečaka, nesumnjivo su bili šokirani da vide ruke njegove žene stegnute na njenom licu i očima dok se kidala od veselja. Elizabethina zabrinutost da bi Ian mogao da ih uvredi, namerno ili na neki drugi način, ubrzo je zamenjena divljenjem, a zatim i bespomoćnom zabavom dok je sedeo narednih pola sata, sve ih šarmirao povremenim lenjim osmehom ili upadom nekog elegantnog komplimenta, dok su svo vreme raspravljali o tome da li da čokoladu, koju je donirao Gunther, prodaju po 5 ili 6 funti po komadu. Uprkos spoljašnjem učtivom Ianovom ponašanju, Elizabetha je nalgodno čekala da kaže da će on kupiti proklete čokolade za 10 funti po komadu, ako bi prešli na sledeći problem, za koji je znala da umire jer ima šta da kaže. ~ 257 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ali nije trebala da brine, nastavio je da pozitvno odiše prijatnim interesom. Četiri puta, komisija je zastajkivala da zatraži savet od njega; četiri puta sa smeškom im je davao odlične sugestije; četiri puta ignorisali su ono što im je predložio. I četiri puta, izgledalo je da mu to ni najmanje ne smeta ili da nije čak ni primetio. Napravivši mentalnu belešku da mu se obilato zahvali na njegovoj neverovatnoj strpljivosti, Elizabetha je zadržala pažnju na svojim gostima i diskusiji sve dok nije slučajno pogledala u njegovom smeru i dah joj je zastao. Sedeći na suprotnoj strani zbora od nje, bio je nagnut u svojoj stolici, levi ručni zglob mu je bio oslonjen na vrhu desnog kolena i uprkos njegovoj očiglednoj apsorbaciji teme o kojoj se diskutovalo, njegov teški pogled je smisleno lutao po njenim grudima. Jedan pogled na njegove usne razvučene u osmeh i Elizabetha je shvatila da on želi da ona zna. Očigledno je odlučio da i on i ona gube vreme sa komisijom i igrao je zabavnu igru, tako da je ne preusmeri ili ne remeti potpuno, nije bila sto posto sigurna. Elizabetha je duboko uzdahnula, spremna da mu dobaci pogled upozorenja, a njegov pogled se polako, nežno sa njenih uzdrhtalih grudi, lenjo putovao do njenog grla, zastao na usnama, a zatim se podoigao na njene sužene oči. Njen sužen pogled nije zaradio ništa više od blagog izvijanja njegovih obrva i izrazito senzualnog osmeha, pre nego što mu je pogled ponovo započeo svoj lenji put nizbrdo. Glas lady Wiltshire odjeknu i ona po drugi put upita. “Lady Thronton, šta vi mislite?” Elizabetha preseli svoj pogled sa svog izazovnog muža na lady Wiltshire. “Slažem se.”, rekla je a da nije imala pojma sa čim se složila. U narednih pet minuta, ona se opirala Ianovom milujućem pogledu, čvrsto odbijajući da pogleda u njegovom pravcu, ali kada je odbor ponovo pokrenuo pitanje čokolade, ukrala je pogled na njega. Onog trenutka kada je to učinila, zarobio je njen pogled, držeći ga, dok je, sa spoljašnim izgledom čoveka koji razmišlja o nekom ozbiljnom problemu, odsutno protrljao kažiprst o usta, sa laktom naslonjenim na rukohvatu stolice. Elizabethino telo je reagovalo na milovanje koje joj je nudio, kao da su usne bile zapravo njene, i ona iscrta dug, stabilan uzdah kada je on namerno prešao ponovo preko njenih grudi. Tačno je znao šta joj je njegov pogled radio, a Elizabetha je bila potpuno gnevna na svoju nesposobnost da ignoriše njegovo dejstvo. Komisija je krenula po rasporedu uz podsetnik da je sledeći sastanak biti održan u kući lady Wiltshire. Pre nego što su se vrata zatvorila iza njih, Elizabetha se okrenula ka svom nasmejanom, okorelom suprugu u salonu. “Ti jadniče!”, uzviknula je. “Kako si mogao-”, ali usred njenog ogorčenog protesta, Ian joj gurnu ruku u kosu i uguši njene reči proždrvljivim poljupcem. “Nisam ti oprostila.”, upozorila ga je u krevetu sat vremena kasnije sa obrazom na njegovim grudima. Smeh, bogat i dubok stigao je ispod uha. “Ne?” “Apsolutno ne. Odužću ti se, makar mi to bila poslednja stvar koju ću uraditi.” “Mislim da već jesi.”, hrapavo je rekao namerno nerazumejući njen smisao. Ubrzo nakon toga, vratili su se u “Montmayne” da provedu septembar na selu gde je bilo mnogo hladnije. Za Iana, život sa Elizabethom je bio sve ono čemu se nadao, čak i mnogo više od toga. Bio je toliko savršen, da je morao da se bori sa konstantnim strahom da stvari ne mogu da idu tako - strahom za koji je pokušao da ubedi sebe da je čisto sujeverje izazvano ~ 258 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

činjenicom da ju je sudbina otela od njega pre dve godine. Ali u svom srcu, znao je da je više od toga. Njegovi istražitelji još uvek nisu bili u stanju da pronađu trag Elizabethinog brata, i živeo je u konstantnom strahu da će njen uspeti tamo gde njegov nije uspeo. I tako je čekao da otkrije u kojoj meri će se njegovo delo protiv nje i njenog brata okrenuti protiv njega, znajući da će morati da moli za oproštaj zbog toga - kao i zbog ženidbe, bez da joj je rekao šta je znao - bio je kriv za dvoličnost, jer je on bio deo otmice njenog brata. U racionalnom delu svog uma, znao je da je time što je Roberta bacio na brod “Arianna”, poštedeo usijanu glavu mlade budale mnogo gore sudbine u rukama vlasti. Ali sada, ne znajući kakva ga je sudbina stvarno zadesila, nije mogao biti siguran da će Elizabetha videti njegove akcije u tom svetlu. On nije mogao da ih vidi više u tom svetlu, jer je sada znao nešto što tada nije. Znao je da su njeni roditelji bili odavno mrtvi do tada, i da je Robert biuo jedini tampon između nje i njenog ujaka. Strah, emocija koju je prezirao više od svih ostralih, brzo je rastao sa njegovom ljubavlju prema Elizabethi, dok stvarno nije počeo da želi da neko sazna nešto, kako bi mogao da joj prizna sve svoje grehe za koje je kriv, i ili da mu oprosti ili ga izbaci iz svog života. Pri tome, znao je da je njegovo mišljenje iracionbalno, ali nije mogao da pomogne sebi. Pronašao je nešto dragocenije iznad svih granica; pronašao je Elizabethu, a ljubav prema njoj učinila ga je ranjivijim nego što je bio nakon smrti njegove porodice. Pretnja da je može izgubiti proganjala ga je sve dok nije počeo da se pita koliko dugo može izdržati muke neizvesnosti. U blaženom neznanju svega toga, Elizabetha je nastavila da ga voli bez rezerve ili prevare, i kako je rasla sigurnost u njegovu ljubav, postajala je sve samopouzdanija i više očaravajuća za Iana. U prilikama kada je videla da njegov izraz postaje neobjašnjivo sumoran, ona bi ga zadirkivala ili ga poljubila, i ako te nameštaljke ne bi uspevale, iznenadila bi ga malim poklonima - cvetnim aranžmanom iz vrtova “Havenhrusta”, ili jednom ružom sa leve ili desne strane njegovog jastuka. “Da li moram pribeći kupovini dragulja da bih te nasmejala, moj gospodaru?”, našalila se jedan dan tri meseca nakon njihovog venčanja. “Razumem da je luk učinjen kada ljubavnik postane rastrojen.” Na Elizabethino iznenađenje, njena primedba je učinila da je povuče u zagušujući zagrljaj. “Nisam izgubio interesovanje za tebe, ako je to ono što tvrdiš.”, rekao je. Elizabetha se zavalila u njegovom naručju, iznenađena neopravdanom snagom njegove izjave i nastavila je da ga zadirkuje. “Sasvim si siguran?” “Pozitivno.” “Ne bi me lagao, zar ne?”, upitala je tonom tobožnje strogosti. “Nikada te ne bih lagao.”, Ian je ozbiljno rekao, ali je onda shvatio da joj je uskraćivao istinu, u stvari, varao ju je, što je u stvarnosti bilo nešto manje od potpune laži. Elizabetha je znala da ga nešto muči, a kako je vreme prolazilo, to ga je mučilo sa povećanim intezitetom, ali ona nije ni sanjala da je ona iole razlog njegove tišine i preokupacije. Često je mislila na Roberta, ali od dana njihovog venčanja, nije dozvolila sebi da misli na optužbe gospodina Wordswortha, čak ni na trenutak. Na prvom mestu, nije mogla to da podnese; na drugom, nije verovala da je postojala i najmanja mogućnost da je bio u pravu. “Moram da idem na “Havenhrust” sutra.”, nevoljno je rekla kada ju je konačno pustio. ~ 259 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Zidari su počeli kuću i most, a i radovi na navodnjavanju su počeli. Ipak, ako tamo provedem noć, ne bih morala da se vraćam tamo najmanje dve nedelje.” “Nedostajaćeš mi.”, tiho je rekao, ali nije bilo ni traga ljutnje u njegovom glasu, niti je pokušavao da je ubedi da odloži put. Držao se njihove pogodbe o integritetu i Elizabetha mu se divila zbog toga. “Ne”, prošaputala je ljubeći mu ugao usana, “koliko ćeš ti meni nedostajati.”

~ 260 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Trideset i drugo poglavlje Dok joj je um bio na listi odredbi koje je čitala, Elizabetha je polako hodala stazom koja je vodila od zgrada za skladištenje do glavne zgrade na “Havenhrustu”. Visoka živica sa njene desne strane štitila je utilitaristčku zgradu u odnosu na glavnu kuću gde su zidari radili. Začula je korake iza sebe i pre nego što je stigla da se okrene ili reaguje, bila je uhvaćena oko struka i povučena unazad, muška ruka ju je stegla preko usta, gušeći svaki njen vrisak ili uplašeni protest. “Ćuti, Elizabetha, ja sam.”, tiho je rekao bolno poznati glas. “Ne viči, u redu?” Elizabetha je klimnula glavom, okrenula se i upala pravo u Robertovo spremno naručje. “Gde si bio?”, zahtevala je dok se smejala, plakala i žestoko ga grlila. “Zažto si me napustio a da mi nisi rekao gde ideš? Mogla bih te ubiti ubiti zbog-” Stavio je ruke na njena ramena, odvojio je od sebe i bilo je nekakve hitnosti na njegovom mršavom licu. “Nema vremena za objašnjavanje. Sastani se sa mnom u sumrak, i zaboga nikome ne govori da si me videla.” “Čak ni Bentheru-” “Nikome! Moram da odem odavde pre nego što me bilo ko od službenika vidi. Biću u živici u blizini tvoje omiljene trešnje, u sumrak.” Ostavio ju je tamo, krećući se krišom stazom, a zatim nestao u žbunju kraj nje, nakon što je pogledao na obe strane da bi bio siguran da ga niko nije video. Elizabetha se osećala kao da je zamislila ceo kratak susret. Osećaj nestvarnosti je ostao uz nju dok je koračala kroz dnevnu sobu, gledajući zalazak sunca, dok su joj nervi sporo propadali i pokušavala da zamisli zašto bi Robert brinuo da će ga videti njihov stari, verni batler. Očigledno je u nekoj nevolji, možda sa vlasti. Ako je tako, ona će upitati Iana za pomoć i savet. Robert je njen brat i ona ga je volela uprkos svim njegovim manama; Ian bi to razumeo. Vremenom, možda će obojica početi da se odnose jedan prema drugom kao rođaci, zbog nje. Iskrala se iz sopstvene kuće osećajući se kao lopov. Robert je sedeo okrenut leđima staroj trešnji, ćudljivo posmatrajući svoje istrošene čizme, kada ga je Elizabetha prvi put videla i on brzo ustade. “Nisi se setila da poneseš hranu, zar ne?” Bila je u pravu, shvatila je, bio je polu-gladan. “Jesam, ali samo malo hleba i sira.”, objasnila je uzimajući paketić iz svojih suknji. “Nisam mogla da smislim način da donesem više hrane ovde, bez da bi me neko pitao zašto nosim hranu u žbunje. Roberte”, izbila je, ne skrećući više na takve uobičajne potrebe kao što je hrana, “gde si bio, zašto si me ostavio tako i zašto-” “Nisam te ostavio!”, izbio je on besno. “Tvoj muž me je kidnapovao nedelju dana nakon našeg dvoboja i ubacio me u jedan od svojih brodova. Predpostavljam da je trebalo da umre-” Bol i neverica zasjale su kroz Elizabethu. “Ne govori mi to.”, zaplakala je divlje odmahujući glavom. “Nemoj - on ne bi-” ~ 261 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Robertova vilica se stegnu, on izvuče košulju iz svog pojasa i okrete se. “Ovo je suvenir od jednog od njegovih pokušaja.” Vrisak je krenuo iz Elizabethinog grla, i ona pritisnu zglobove na usta pokušavajući da ga zaustavi. Čak i kada je osetila nagon za povraćanjem. “O, moj Bože!”, prodahtala je, kao začarana u preseke koji su prelazili skoro svaki centimetar Robertovih tankih leđa. “O, Bože! O, Bože!” “Nemoj se onesvestiti.”, rekao je robert držeći je za ruku da bi povratila ravnotežu. “Moraš biti jaka ili će završiti svoje delo.” Elizabetha potonu na zemlju, stavi glavu na kolena, zaštitnički se obmota rukama oko stomaka i bespoćno se ljuljala napred nazad. “O, moj Bože”. govorila je iznova i iznova svaki put kada bi pomislila na njegovo pretučeno meso. “O, moj Bože.” Prisiljavajući sebe da uzme dug, stabilan dah, konačno se stavila pod kontrolu. Sve sumnje, upozorenja, saveti, kristalisali su se u njenom umu. Fokusirajući se na dokaz da je Robert pretučen i hladno ukraden od nje, otupela je na sve, čak i na bol. Ian je bio njena ljubav i njen ljubavnik; ona je ležala u zagrljaju čoveka koji je znao šta je uradio sa njenim bratom. Naslonivši ruku na drvo, ona nesigurno ustade. “Reci mi.”, promuklo je rekla. “Da ti kažem zašto je to učinio? Ili da ti pričam o mesecima koje sam proveo u rudniku vukući ugalj? Ili da ti govorim o prebijanju kada sam poslednji put pokušao da pobegnem i da se vratim tebi?” Elizabetha protrlja ruke, osećala se hladno i ukočeno. “Reci mi zašto.”, reče. “Kako dođavola očekuješ da objasnim motivce ludaka?”, Robert zašišta, a zatim se uzvišenim naporom stavi pod kontrolu. “Imao sam dve godine da razmišljam o tome, da pokušam da razumem, a kada sam čuo da si se udala za njega sve mi je postalo kristalno jasno. Pokušao je da me ubije na Marblemarle Road-u, da li si to znala?” “Zaposlila sam istražitelja da pokuša da te pronađe.”, rekla je, klimajući glavom u ptvrdu da je znala za to, nesvesna da je Robert još više pobledeo. “Ali on misli da si ti pokušao njega da ubiješ.” “To je smeće!” “To je bila predpostavka.”, priznala je. “Ali zašto bi Ian želeo da te ubije?” “Zašto?”, podrugljivo je upitao, kidajući hleb i sir kao izgladneo čovek i dok ga je posmatrala Elizabeti je srce bilo istrgnuto. “Zbog jedne stvari, upucao sam ga u dvoboju. Ali to nije baš to. Pokvario sam njegove planove kada sam upao u plastenik. Znao je da će uzdignuti sebe kada bi došao do tebe, ali sam mu ja bio teret. Da li znaš”, nastavio je sa surovim osmehom, “da je bilo ljudi koji su mu okrenuli leđa nakon te epizode? Čuo sam pre nego što sam bačen na jedan od njegovih brodova.” Elizabetha je iscrtala nesiguran uzdah. “Šta misliš da uradiš?” Robert nasloni glavu unazad i zatvori oči izgledajući izmučeno. “Pokušaće da me ubije, ako sazna da sam još uvek živ.”, rekao je sa apsolutnom osudom. “Ne mogu podneti još jedno bičevanje, kao poslednje, Elizabetha. Bio sam na ivici smrti nedelju dana.” Jecaj sažaljenja i užasa joj je porastao u grlu. “Pravna optužba, onda?”, upitala je, a glas joj je pao na šapat agonije. “Da li misliš da odeš vlastima?” ~ 262 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Razmišljao sam o tome. Želim to toliko jako da jedva spavam noću, ali sada niko neće čuti moju reč. Tvoj muž je postao veoma moćan čovek.” Kada je rekao “tvoj muž”, pogledeao ju je toliko optužujuće da je Elizabetha jedva izdržala njegove uklete oči. “Ja-” Bespomoćno je podigla ruku u znak izvinjenja, ali nije znala zbog čega se izvinjava dok su suze počele da joj magle vid i ometaju govor. “Molim te.”, bespomoćno je zaplakala. “Ne znam šta da kažem ili uradim. Ne još. Ne mogu da razmišljam.” Spustio je hleb i obmotao ruke oko nje. “Jadna, lepa beba.”, rekao je. “Ležao sam budan noću, uplašen u svom umu za tebe, trudeći se da ne mislim o njegovim prljavim rukama na tebi. On poseduje rudnike - duboke, beskrajne jame u tlu, gde ljudi žive kao životinje i gde ih tuku kao volove. To je mesto odakle on dobija novac za sve što kupuje.” Uključujući sve dragulje i krzna koje joj je dao, Elizabetha je shvatila i potreba za povraćanjem je postala gotovo ogromna. U više navrata je zadrhtala u Robertovom zagrljaju. “Ako ga ne odvedeš pred sudiju, šta ćeš uraditi?” “Šta ću ja uraditi?”, upitao je. “Ovo nije pitanje samo za mene, Elizabetha. Ako sazna da znaš šta je učinio, tvoja lepa leđa neće izdržati moju kaznu. Nećeš preživeti ono što će ti njegovi ljudi uraditi.” U tom trenutku, opstanak je bio nebitan za Elizabethu. Iznutra, ona je već bila pretučena, već je umirala. “Moramo da pobegnemo. Uzmemo nova imena. Pronađemo novi život.” To je bio prvi put da Elizabetha nije zastala da razmotri “Havenhrust” pre donošenja odluke. “Gde?”, upitala je razbijenim šapatom. “Prepusti to meni. Koliko novca možeš da dobiješ na ruke u roku od nekoliko dana?” Suze su kapale niz njene obraze jer nije imala izbora. Nema opcije. Nema Iana. “Mnogo, predpostavljam”, pravilno je rekla, “ako uspem da prodam neke dragulje.” Njegove ruke se zategnuše oko nje i on utisnu bratski poljubac na njeno teme. “Moraš tačno slediti moje instrukcije. Obećaj mi da hoćeš?” Klimnula je glavom na njegovom ramenu i bolno progutra. “Niko ne sme da zna da odlaziš. Zaustaviće te ako sazna šta želiš da uradiš.” Elizabetha je ponovo klimnula glavom; Ian je ne bi tako lako pustio da ode, i nikada bez nedelja propitivanja. Nakon njihovih vatrenih vođenja ljubavi, sigurno ne bi poverovao da želi razdvajanje, jer ne želi da živi sa njim. “Prodaj sve što možeš da ne izazoveš sumnju. Idi u London; to je veliki grad, koristi drugo ime i pokušaj da izgledaš drugačije koliko god možeš, da bude što manje verovatno da budeš prepoznata. U petak uzmi taksi od Londona do Thruston prelaza na Bernam puta. Tu ima pošta i ja ću te tu čekati. Tvoj muž će krenuti u potragu za tobom kada jednom primeti da si nestala. Tražiće plavu ženu, a ako nađu mene, ja sam dobar kao mrtav. Ako si sa mnom, i ti si, ako te nađu prvo. Putovaćemo kao muž i žena; mislim da će to biti najbolji način.” Elizabetha je sve to čula, sve je razumela, ali se činilo kao da nije mogla da se kreće ili oseća. “Gde idemo?”, ukočeno je upitala. “Nisam još odlučio. U Brisel, možda, ali je to preblizu. Možda u Ameriku. Putovaćemo na sever i ostati u Helmsheadu. To je malo mesto na primorju, veoma usamljeno i pokrajinsko. ~ 263 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Oni samo novine redovno dobijaju, tako da neće znati za tvoj nestanak. Sačekaćemo brod za kolonije tamo.” Njegove ruke se zategnuše, a zatim je pustiše. “Moram da idem. Da li si razumela šta treba da radiš?” Klimnula je. “Ima još jedna stvar. Želim da se posvađaš sa njim - ispred nekoga, ako je moguće. To ne treba da bude nešto ozbiljno - sasvim dovoljno da on pomisli da si ljuta, tako da kad odeš, neće poslati tako brzo istražitelje za tobom. Ako nestaneš bez ikakvog razloga, odmah će poći u potragu za tobom. Drugi način će nam kupiti vreme. Da li možeš da uradiš to?” “Da.”, promuklo je rekla. “Mislim da mogu. Ali bih želela da sam u stanju da mu ostavim poruku, da mu kažem-”, suze joj stegnuše grlo na ideju da ostavi Ianu poruku, možda je monstrum, ali njeno srce je odbilo da pusti svoju ljubav istom brzinom kojom je njen um prihvatio Ianovu izdaju, “zašto odlazim.” Glas joj je pukao, a ramena su počela da joj se tresu zbog jecaja. Robert je ponovo uze u naručje. Uprkos osećajnom gestu, glas mu je bio leden i neumoljiv. “Bez poruka! Da li me razumeš? Bez poruka! Kasnije”, obećao je, a glas mu je postao nežan i svilenkast, “kasnije, kada osiguramo naš izlazak, možeš mu poslati poruku i sve mu reći. Možeš napisati knjigu tom kopiletu. Da li shvataš zašto je neophodno da izgleda kao da odlaziš zbog obične svađe?” “Da.”, promuklo je rekla. “Vidimo se u petak.”, obećao je, odmačinući se od nje i ljubeći je u obraz. “Nemoj nas izneveriti.” “Neću.”

Mehanički prolezeći kroz kretanje života i opstanka, Elizabetha je poslal poruku Ianu te noći, obaveštavajući ga da će ostati te noći u “Havenhrustu” da bi mogla da pređe preko knjiga. Sledećeg dana, u sredu, otišla je u London sa nakitom zamotanim u somotnoj vreći ispod svog kaputa. Sve je bilo tu, uključujući i njen zaručnički prsten. Sa brižljivim poštovanjem prema potrebi za tajnošću, imala je Aronovu kapu u Bond Streetu, a zatim je unajmila taksi prema prvom zlataru kojeg je videla u kraju u kojem je bilo malo verovatno da će je neko prepoznati. Zlatar je bio impresioniran onime što je imala da ponudi. Bez reči, u stvari. “Ovo je stvarno izuzetno dobro kamenje, gospođo...” “Gospođa Roberts.”, Elizabetha je bila obezbeđena sa nekom vrstom glupe inspiracije. Sada, kada više ništa nije bilo važno, bilo je lako lagati i pokrivati. Iznos koji joj je ponudio za smargad poslao je prvi ubod osećanja kroz nju, ali to je samo bilo osećanje blage zaprepašćenosti. “Mora da vredi dvadeset puta toliko.” “Trideset ili više, ali ja nemam klijentelu koja može da plati te uzvišene cene. Moram da ga prodam za onoliko koliko su moji klijenti spremni da plate.” Elizabetha je kruto klimnula glavom, duša joj je bila mrtva da bi pregovarala, da bi ukazala da bi zlataru sa Bond Streeta prodala za deset puta veću cenu nego što joj je on nudio. “Ne držim toliku svotu novca ovde. Moraćemo da odemo do banke.” ~ 264 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Dva sata kasnije, Elizabetha je izašla iz banke sa bogatstvom kojim je napunila svoju vrećicu i torbicu. Pre odlaska u London, poslala je Ianu poruku kako namerava da noć provede u kući na Promenade Streetu, kao izgovor koristeći želju da ode u kupovinu i poseti sluge. Bio je to loš izgovor, ali je Elizabetha prešla tačku racionalnog razmišljanja. Automatski je pratila Robertove instrukcije; nije odstupala niti improvizovala; nije osećala. Osećala se kao osoba koja je već umrla, ali čije se telo još uvek avetinjski motalo okolo. Sedeći sama u krevetu, u sobi na Promenade Streetu, ravnodušno je zurila kroz prozor u neprobojnu noć, dok su joj prsti mirovali ispreplitani u krilu. Trebalo bi da pošalje poruku za zbogom Alex, pomislila je. To je bila njena prva pomisao na budućnost u protekla dva dana. Međutim, jednom kada je počela da razmišlja, poželela je da to nije uradila. Tek što je odlučila da ne postoji opasnot od pisanja Alexandri, njen um je počeo da se muči sa još jednim preostalim iskušenjem koje je bilo pred njom. Ipak je morala da vidi Iana; nije mogla da ga izbegava naredna dva dana, a da ne probudi sumnju kod njega. Ili je mogla?, bespomoćno se zapitala. Pristao je da je pusti da živi svoj život, i ona je povremeno ostajala da noći na “Havehrustu” iako su bili u braku. Naravno; razlog je loše vreme, ne hir. Zora je već svitala kada je zaspala u svojoj stolici. Kada se Elizabethina kočija uvezla u “Havehrust” sutradan, ona je napola očekivala da će ugledati Ianovu kočiju, ali sve je izgledalo normalno i mirno. Sa Ianovim novcem koji je bio dostupan, “Havenhrust” je ispunjen novim slugama; konjušari su izvodili konje iz štala, baštovani su polagali humus u svoje cvetne leje. Normalno i mirno, pomalo histerično je pomislila kada je Benther otvorio vrata. “Gde ste bili, gospođice?”, upitao je zabrinuto pretražujući njeno bledo lice. “Markiz je poslao poruku da želi da dođete kući.” Elizabetha je trebala to da očekuje, ali nije. “Ne vidim zašto bih morala, Benthere.”, rekla je zategnutim glasom koji je trebao da zvuči kao nezadovoljstvo. “Moj muž je izgleda zaboravio na našu pogodbu kada smo se venčali.” Benther, koji je još uvek bio ljut na Iana zbog njegovog predhodnog ponašanja prema njegovoj gospodarici - a da ne pominjemo napad na Bentherovu osobnost onog dana kada je ušao u kuću na Promenade Street - nije mogao naći nikakav razlog da bi branio sada markiza. Umesto toga, on je skočio za Elizabethom, kradući aneksezizne poglede na njeno lice. “Ne izgledate dobro, gospođice Elizabetha.”, rekao je. “Da vam Winston napravi topli čaj sa nekim od njegovih ukusnih kolača?” Elizabetha odmahnu glavom i ode u biblioteku, gde je sela za svoj pisaći sto i sastavila, za šta se nadala da je, učitvu poruku za svog muža u kojoj navodi da večeras ostaje na “Havenhrustu” da bi završila rad na knjigama računa. Sluga je otisao sa porukom ubrzo nakon toga, sa uputstvom da mu put ne traje više od sedam sati. Ni pod kakvim okolnostima Elizabetha nije želela da Ian napusti kuću - njegovu kuću - i upadne ovde ujutru ili još gore večeras. Nakon što je sluga otišao, Elizabethini ukočeni nervi su izgleda došli so dinamičnog života sa osvetom. Klatno na starom dedinom satu počelo je zlokobno da se brže njiše, a ona je počela da zamišlja sve vrste nejasne, katastrofalne stvari koje bi mogle da se dese. Spavaj, sama sebi je rekla; potreban joj je san. Mašta joj je besnela jer je imala tako malo sna. Sutra će morati da se suoči sa njim, ali samo na nekoliko sati... ~ 265 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabetha se preplašeno trgla iz sna kada su se vrata spavaće sobe otvorila u zoru i Ian ušao na njih. “Da li želiš da ideš prva, ili ja?”, čvrsto je rekao stojeći sa strane njenog kreveta. “Kako to misliš?”, upitala je drhtavim glasom. “Mislim”, rekao je, “da ćeš ti krenuti prva i reći mi, zašto, dođavola, najednom smatraš moje društvo odvratnim, ili ću ja krenuti prvi i reći ti kako se osećam kad ne znam gde si ili zašto želiš da nuseš tamo!” “Poslala sam ti poruku obe noći!” “Poslala si prokletu poruku koja je stigla dugo nakon mraka, oba puta me obaveštavajući da ćeš spavati negde drugde. “Želim da znam zašto?” On je čoveka pretuka kao životinju, podsetila se ona. “Prestani da vičeš na mene.”, Elizabetha je rekla nesigurno, ustajući iz kreveta i povlačeći pokrivače za sobom da se pokrije od njega. Obrve mu se zlokobno namrštiše. “Elizabetha?”, upitaop je posežući za njom. “Ne diraj me!”, zaječala je. Bentherov glas je došao sa vrata. “Da li je sve u redu, gospo?”, upitao je on hrabro sevajući ka Ianu. “Gubi se odavde i zatvori ta prokleta vrata za sobom!”, Ian odbrusi ljutito. “Ostavi ih otvorena.”, Elizabetha je nervozno rekla, a hrabri batler je uradio tačno onako kako je ona rekla. U šest dugih koraka Ian je bio na vratima, jako ih gurnu i zatvorio uz tresak, a kroz Elizabethu zavibrira strah. Kada se okrenuo i krenuo ka njoj, Elizabetha je pokušala da se povuče, ali se saplela o pokrivače i morala je ostati tamo gde je bila. Ian je video strah u njenim očima i stao na samo centimetar od nje. Podiže ruku, ona se trže, ali je on spusti na njen obraz. “Draga, šta je to?”, upitao je. To je bio njegov glas koji je učinio da želi da plače na njegovim nogama, taj lepi bariton; i njegovo lice - to grubo, zgodno lice koje je obožavala. Želela je da ga zamoli da joj kaže da je sve ono što su joj Robert i Wordswort rekli laži - same laži. “Moj život zavisi od toga, Elizabetha. Kao i tvoj. Nemoj nas izneveriti.”, Robert se izjasnio. Ipak, u tom trenutku slabosti, zapravo je smatrala da treba reći Ianu sve što je znala i pustiti ga da je ubije ako to želi; draža joj ej bila smrt od života u mukama na sećanje da je njihov život bio laž - od mučenja života bez njega. “Da li si bolesna?”, upitao je mršteći se i pomno proučavajući njeno lice. Zgrabivši izgovor koji joj je ponudio, ona na brzinu klimnu glavom. “Da. Nisam bila dobro.” “Da li siu zato išla u London? Da posetiš lekara?” Pomalo divlje je klimnula glavom, sa zbunjenim užasom kada je počeo da se smeje - taj lenji, blag smeh koji je oduvek činio da njena čula poskoče. “Da li nosiš dete, draga? Da li je to razlog što se ponašaš tako čudno?” Elizabetha je bila tiha, mudro pokušavajući da osluči da li da kaže da ili ne - shvatila je da treba da kaže ne. Lovio bi je do kraja sveta ako bi mislio da ona nosi njegovo dete. “Ne! Doktor je rekao da si samo - samo nervi.” “Previše si radila i igrala.”, rekao je Ian, odavajući sliku zabrinutog, posvećenog muža. “Treba ti više odmora.” ~ 266 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Elizabetha nije mogla da podnese više od ovoga - ni njegovu pretvornu nežnost, ili zabrinutost, ili sećanje na Robertova izubijana leđa. “Sad ću na spavanje.”, rekla je prigušenim glasom. “Sama.”, dodala je, a njegovo lice je pobledelo kao da ga je ošamarila. Tokom celog svog odraslog života Ian se gotovo uvek oslanjao na svoju intuiciju i intelekt, i u tom trenutku on nije želeo da veruje ni u jedno od obrazloženja koje mu je ponudila. Njegova žena ga nije želela u svom krevetu; ustuknula je zbog njegovog dodira; bila je odsutna dve uzastopne noći; i više nego alarmantno - bilo je straha i krivice na njenom lepom, bledom licu. “Da li znaš šta muškarac pomisli”, rekao je mirnim glasom, za koji je verovao da je protkan bolom, “kad njegova supruga ostaje daleko noću i ne želi ga u svom krevetu kada se vrati?” Elizabetha je odmahnula glavom. “On pomisli”, nepristrasno je rekao, “da možda neko drugo preuzima njegovo mesto.” Bes je poslao svetle boje u njene obraze. “Crveniš se, draga moja.”, rekao je užasnim glasom. “Besna sam.”, uzvratila je trenutno zaboravljajući da se suočava sa ludakom. Njegov zapanjen pogled zamenjen je gotovo odmah sa izrazom olakšanja, a zatim i zbunjenosti. “Izvinjavam se, Elizabetha.” “Da li bi mo - molim te otišao odavde!”, Elizabetha je izbila u konačnoj eksploziji snage. “Samo idi odavde i pusti me da se odmorim. Rekla sam ti da sam umorna. I ne vidim kakvo pravo imaš da budeš tako uznemiren! Imali smo dogovor pre nego što smo se venčali trebalo je da mi bude dozvoljeno da živim svoj život bez ometanja, a ne uz ovakovo mešanje!” Glas joj je pukao i nakon još jednog suženog pogleda zakoračio je iz sobe. Utrnula od olakšanja i bola, Elizabetha se puzeći vratila u krevet i povukla pokrivače do ispod brade, ali čak ni njihova luksuzna toplina nije mogla da otera naizmeničnu groznicu i jezu koje su je tresle. Nekoliko minuta kasnije, senka je prišla njenom krevetu i skoro je zavrištala od straha pre nego što je shvatila da je to Ian, koji je tiho ušao kroz vrata koja su povezivali njihove apartmane. Pošto je glasno uzdahnula kada ga je videla, bilo je beskorisno da se pretvara da spava. U tihom strahu je gledala kako prilazi njenom krevetu. Bez reči je seo kraj nje i ona je shvatila da drži čašu u rukama. Spustio ju je na noćno stočić, onda došao do nje kako bi joj namestio jastuke, ne ostavljajući Elizabethi drugog izbora osim da sedne i zavali se na njih. “Popij ovo.”, uputio ju je mirnim tonom. “Šta je to?”, sumnjičavo je upitala. “Brendi. Pomoćiće ti da zaspiš.” Gledao ju je kako pije, a kada je progovorio bilo je blagog osmeha u njegovom glasu. “Pošto smo isključili još jednog muškarca kao razlog za sve ovo, samo mogu da predpostavim da je nešto naopako krenulo na “Havenhrustu”. Da li je to?” Elizabetha je iskoristila taj izgovor kao dar sa neba. “Da.”, šapnula je energično klimajući glavom. Nagnuvši se dole, on utisnu poljubac na njeno čelo i izazovno reče: “Otkrila si da je mlinar preopterećenje za tebe?” Elizabetha je mislila da će umreti od slatkih muka zbog ~ 267 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

njegovog nežnog zadirkivanja zbog njene štedljivosti. “Nije mlinar? Onda je to bio pekar, odbio je da ti da bolju cenu za kupovinu dve vekne umesto jedne?” Suze su zasjale iza njenih očiju, podmuklo blizu površine, i Ian ih je video. “Toliko loše?”, našalio se gledajući u sumnjiv sjaj u njenim očima. “Onda mora da si prekoračila svoj džeparac.” Kada nije odgovorila na njegovo svetlo zadirkivanje, Ian joj se umirujuće nasmešio. “Šta god da je, sutra ćemo zajedno rešiti.” To je zvučalo kao da je rešio da ostane i to je protreslo Elizabethu iz njene nemoćne bede dovoljno da prigušeno kaže. “Ne, to - to su zidari. Koštaće mnogo više nego što sam očekivala. Potrošila sam deo svog ličnog dodatka osim kredita koji si mi dao za “Havenhrust”.” “O, pa to su zidari.”, nacerio se. “Moraš da pazič na njih da bi bila sigurna. Ostaviće te osiromašenu, a ako ne paziš na malter naplatiće i za njega. Razgovaraću sa njima ujutru.” “Ne!”, izbila je mahnito izmišljajući. “To je upravo ono što me je toliko uznemirilo. Ne želim da se mešaš. Želim sve sama da uradim. Sada imam sve pod kontrolom, ali bilo je iscrpljujuće. I tako sam otišla kod doktora zato što sam se osećala umorno. On - on je rekao da ne postoji ništa na svetu što nije u redu sa mnom. Prekosutra ću doći kući, na “Montmayne”. Ne čekaj ovde zbog mene. Znam koliko si sada zauzet.” “Molim te”, očajnički ga je zamolila, “pusti me da sama završim ovo, molim te!” Ian se uspravi i zavrte glavom u zbunjenoj neverici. “Dao bih svoj život, ako je to cena jednog tvog osmeha, Elizabetha.” “Ne moraš me moliti za ništa. Međutim, ne želim da trošiš svoj lični dodatak na ovo mesto. Ako to uradiš”, izazovno je lagao, “biću primoran da odustanem.” Zatim je ozbiljnije rekao: “Ako ti je potrebno više novca za “Havehrust”, onda mi reci, ali tvoj dodatak troši isključivo na sebe. Završi brendi.”, nežno je naložio i kada je to učinila, utisnuo je još jedan poljubac na njeno čelo. “Ostani ovde koliko god moraš. Imam posla u Devonu koji sam odlagao, jer nisam želeo da te ostavim. Idem tamo i vraćam se u London u utorak. Da li želiš da mi se pridružiš tamo umesto na “Montmaynu”?” Elizabetha je klimnula. “Postoji samo još jedna stvar.”, završio je proučavajući njeno bledo lice i zategnute funkcije. “Hoćeš li mi dati svoju reč da lekar nije rekao ništa alarmantno?” “Da.”, reče Elizabetha. “Dajem ti svoju reč.” Gledala ga je kako odlazi u svoju spavaću sobu. U trenutku kada su vrata kliknula sa svojom rezom, Elizabetha se predala i pokrila svoje lice jastukom. Plakala je, uprkos pomisli da u njoj nije ostalo više suza, a onda je jače zaplakala. Preko sobe su se otvorila vrata koja su vodila u hodnik, Berta je provirila, a zatim ih brzo zatvorila. Okrenuvši se ka Bentheru da zatraži njegov savet, Berta jadno reče: “Plače kao da joj je srce slomljeno, ali on nije više tamo.” “Trebao bi da bude ubijen.”, rekao je Benther sa izuzetnim prezirom. Berta je stidljivo klimnula glavom i privukla svoj noćni ogrtač bliže sebi. “On je zastrašujuć čovek, u to budite sigurni, gospodine Benther.” ~ 268 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Trideset i treće poglavlje Kada Elizabetha nije stigla u gradsku kuću u Upper Brook Street, u utorak uveče, sve sumnje koje je Ian pokušavao da uguši vratile su se sa osvetom. U jedanaest sati te noći, poslao je dvojicu sluga u “Havenhrust” da pitaju da li znaju gde je ona, a drugu dvojicu u “Montmayn” da vide da li je tamo. U deset i trideset sledećeg jutra, obavešten je o tome da su sluge na “Havenhrustu” mislile da je pre pet dana otišla u “Montmayne”, dok su njegove sluge verovale da je na “Havehrustu” svo to vreme. Elizabetha je nestala pre pet dana, a niko nije mislio da oglasi uzbunu. U jedan sat tog popodneva, Ian se sastao sa šefom Bow Streeta, a oko četiri sata unajmio je tim od sto istražitelja za potragu. Bilo je veoma malo toga što je mogao da im kaže. Sve što je zasigurno znao, bilo je to da je Elizabetha nestala iz “Havenhrusta”, gde se poslednji put video sa njom te noći; da očigledno nije uzela ništa sa sobom, osim odeće koju je imala na sebi; a niko još nije znao koja je to odeća. Postojala je jedna stvar koju je Ian znao, ali još uvek nije bio spreman da to otkrije, osim ako ne bude apsolutno morao, i to je bio jedini razlog zbog kojeg je očajnički pokušavao da održi u tajnosti njen nestanak. Znao je da je njegova supruga bila prestravljena od nečega ili nekoga, te noći kada je bila sa njim. Ucena je bila jedina stvar koju je Ian mogao da smisli, ali ucenjivači nisu kidnapovali svoje žrtve, a za života nije mogao da smisli šta je Elizabetha u svom nevinom, mladom životu mogla da učini da bi privukla ucenjivača. Bez ucene kao motiva, ni jedan kriminalac ne bi bio dovoljno drzak da otme markizu i podigne ceo engleski pravosudni sistem na noge. Iza svega toga, nije mogao da podnese da razmotri jedinu preostalu mogućnost. Nije mogao da dozvoli sebi da zamisli da je pobegla sa nepoznatim ljubavnikom. Ali kako su se sati pretakali u dan, a dan u noć, postajalo mu je sve teže da otera ružne, mučne misli. Hodao je oko kuće, stajao u njenoj sobi da bi joj bio bliže, a onda se napio. Pio je da ublaži bol zbog njenog gubitka, i nepoznatog straha u njemu. Šestog dana, novine su saznale za istragu o nestanku lady Elizabethe Thronton, a vest je odjeknula na naslovnim strana “Timesa” i “Gazzete”, zajedno sa jezivim špekulacijama koje su obuhvatale otmicu, ucene, pa čak i široke nagoveštaje da je markiza od Kensingtona možda odlučila da “iz nepoznatih razloga” ode sama. Nakon toga, čak ni kombinovana moć Throntona i Townsedeovih nije mogla da zadrži štampu da kaže istinu, nagađanja ili grube laži koje su izmišljali. Kao da su znali, i štampali, svaki zalogaj informacija koje su Bow Street i Ianovi istražitelji otkrivali. Sluge su ispitivane u svim Ianovim kućama i na “Havehrustu”, a njihove izjave su “citirane” od strane strastvene štampe. Detalji o Ianovom i Elizabethinom privatnom životu hranili su nezasitu javnost kao lopatama stočne hrane. U stvari, iz članka u “Timesu” je, po prvi put, saznao da je sada osumnjičeni. Prema “Timesu”, batler na “Havehrustu” je, navodno, prisustvovao svađi između lorda i lady Thronton u samoj noći kada je lady Thronton bila poslednji put viđena. Uzrok svađe, batler je rekao, bio je zloban napad lorda Throntona na moralni karakter lady Thronton, jer se ~ 269 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

odnose na neke stvari koje je “najbolje ostaviti nedorečenim”. Sluškinja lady Thronton, prema pisanju lista, se slomila i kroz plač rekla kako je njena gazdarica “plakala kao da joj je slomljeno srce”. Sobarica je takođe rekla da je bio mrak u sobi, tako da nije mogla da vidi da li je ili nije bilo fizičkog zloostavljanja nad njenom gospodaricom, “ali nije mogla ni da kaže da je to malo verovatno”. Samo jedan od službenika na “Havehrustu” nije inkrimišuće svedočio o Ianu, a to mu je nanelo veću agoniju od svega što se moglo nagovestiti o njemu. Četiri dana pre nestanka lady Thronton, novozaposleni baštovan po imenu Wiliam Stokey, video je kako njeno gospodstvo ide prema živici iz zadnjeg izlaza u sumrak. Stokey je krenuo za njom sa namerom da joj postavi pitanje u vezi humusa koje je bacao na svoju cvetnu leju. Međutim, nije joj prišao, jer je video kako grli “čoveka koji nije njen muž”. Novine su odmah primetile da neverstvo može da izazove muža da uradi mnogo više od toga da izgrdi svoju ženu, može da ga isprovocira da učini da nestane... zauvek. Vlasti su i dalje oklevale da veruju da je Ian ubio svoju ženu samo zato jer se navodno srela sa nepoznatim muškarcem u žbunju, jer je izgledalo da je to bio jedini motiv koji je imao. Na kraju druge nedelje, međutim, svedok koji je bio daleko od Engleske je čitao novine i istog trenutka besno reagovao na vest da je lady Thronton nestala. T_ako osuđujuće, tako šokantno svedočenje gospodina Wordswortha, privatnog detektiva u službi lady, protiv markiza od Kensingtona, dato je pod najvećom tajnosti, čak ni mediji a nisu mogli otkriti. Sledećeg dana, “Times” je objavio najšokantniju i najubudljiviju vest. Ian Thronton, markiz od Kensingthona, odveden je iz svoje Londonske gradske kuće, zbog zvaničnog ispitivanja o njegovom učešću u nestanku njegove žene. Ianko Ian nije formalno optužen za njen nestanak, ili zatvoren dok se istraga nastavljala, naređeno mu je da ne napušta London sve dok sud, iza zatvorenih vrata, ne odluči da li ima dovoljno razloga da mu se sudi za nestanak njegove supruge ili o novim priloženim Wordsworthovim dokazima za nestanak njenog brata pre dve godine. “Neće to uraditi, Iane.”, rekao je Jordan Townsende, noć nakon što je Ian pušten uz njegovo jemstvo. “Neće to učiniti!” “Učiniće to.”, Ian je nepristrasno rekao. Reči su mu bile lišene brige; ni njegove oči nisu pokazivale interesovanje. Dan pre, Ian je prešao tačku brige o istrazi. Elizabetha je nestala; nije bilo otkupne poruke, ništa što bi ga na ovom svetu uverilo da je odvedena protiv svoje volje. Ian je prokleto znao da je nije ubio ili oteo; jedini preostali zaključak bio je da ga je Elizabetha ostavila zbog nekoga drugog. Vlasti su se i dalje kolebale o navodima da je viđena sa drugim čovekom u žbunju, jer je dokazano da je baštovanov vid izuzetno loš, pa je čak i priznao da je moguće da se drveće savijalo oko nje umesto drugog čoveka. Međutim, Ian nije sumnjao. Postojanje ljubavnika je bila jedina stvar koja je imala smisla; čak ju je osumnjičio za to noć pre njenog nestanka. Nije ga htela u svom krevetu; da ju je bilo šta, osim ljubavnika, brinulo to veče, potražila bi zaštitu njegovih ruku, čak i ako mu ne bi poverila. Ne, nije zapravo sumnjao u to - sumnja bi ga bolela više nego što bi mogao da izdrži. Međutim, sada, ne samo da je sumnjao, on je to znao, a bol je bila iznad svega što je zamišljao da postoji. ~ 270 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Kažem ti da te neće odvesti pred sud.”, Jordan je ponovio. “Da li stvarno misliš da hoće?”, zahtevao je. Pogledao je prvo Duncana, a zatim i vojvodu od Stanhopea, koji su sedeli u salonu. U odgovoru, obojica su podigla ošamućene, bolom ispunjene poglede na Jordana, odmahnuli glavom u nastojanju da izgledaju odlučno, a zatim vratili pogled na svoje ruke. Po engleskom zakonu, Ian je imao pravo na suđenje pred plemićima; pošto je bio britanski lord, a to bi značilo da bi moglo da mu se sudi samo u Domu lordova i Jordan se držao toga kao da je to Ianova linija života. “Ti nisi prvi muškarac među nama koji ima razmaženu ženu koja kad se naljuti na muža nestane na neko vreme u nadi da će ga dovesti u red.”, nastavio je Jordan očajnički pokušavajući da izgleda kao da se Elizabetha duri negde - bez sumnje nesvesna da je ugled njenog muža srušen i da je njegov život u opasnosti. “Neće sazvati ceo prokleti Dom lordova samo da bi izmučio muža čija je žena otišla.”, žestoko je nastavio. “Pakla mu, polovima lordova u Domu ne mogu da kontrolišu svoje supruge. Zašto bi ti bio drugačiji?” Alexandra je pogledala u njega, a oči su joj bile ispunjene bedom i nevericom. Kao i Ian, znala je da Elizabetha nije otišla u nastupu sumornosti. Međutim, za razliku od Iana, nije mogla da poveruje da bi njena prijateljica uzela ljubavnika i pobegla sa njim. Ianov batler se pojavio na vratima sa zatvorenom porukom u ruci koju je predao Jordanu. “Ko zna?”, Jordan je pokušao da se našali dok je otvarao poruku. “Možda je ovo od Elizabethe - poručuje mi da posredujem kod tebe pre nego što se usudi izađi i sama pred tebe.” Osmeh mu je naglo netao. “Šta je to?”, Alex je zaječala videći njegov unezveren izraz. Jordan je zgužvao poruku u ruci i okrenuo se ka Ianu sa ljutitim žaljenjem. “Sazvali su Dom lordova.” “Dobro je znati”, rekao je Ian odgurnuvši svoju stolicu i krenuvši ka svom studiju, “da ću imati jednog prijatelja i jednog rođaka tamo.” Kada je otišao, Jordan je zadihano nastavio. “Ovo je gomila izmišljenih predpostavki i uvreda. To je sve što je. Dvoboj sa Elizabethinim bratom - sve to. Nestanak njenog brata je lako objasniti.” “Jedan nestanak je relativno lako objasniti.”, rekao je vojvoda od Stanhopea. “Bojim se, da je dva nestanka u istoj porodici - druga priča. Rastrguće ga na komade ako ne učini nešto da pomogne sebi.” “Sve što može da se uradi je učinjeno.”, Jordan ga je uverio. “Imamo istražitelje koje će prevrnuti zemlju naopačke u potrazi za Elizabethom. Bow Street misli da su našli krivca u Ianu i napustili su svoju teoriju o tome da je Elizabetha otišla samovoljno.” Alexandra je ustala da ode i lojalno rekla: “Ako jeste, možeš biti siguran da će imati odlično objašnjenje za to - nego nastup sumornog durenja, kao što svi muškarci žele da veruju.” Kada su ih Townsendeovi napustili, vojvoda umorno nasloni glavu na naslon i reče Duncanu: “Kakvo “odlično” objašnjenje bi mogla da ima?” “Nije bitno.”, rekao je Duncan surovim glasom. “Ne za Iana. Osim ako ne bude mogla da ga ubedi da je nasilno odvedena, ona će biti mrtva za njega.” ~ 271 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ne govori takve stvari!”, Edvard je protestvovao. “Ian je voli - saslušaće je.” “Poznaje ga bolje od tebe, Edvarde.”, Duncan je odgovorio imajući na umu Ianove akcije nakon smrti njegovih roditelja. “Nikada joj neće dati drugu šansu ako ga povredi. Ako ga je dobrovoljno osramotila, ako je izdala njegovo poverenje, ona je mrtva za njega. A on već veruje da je uradila oboje. Posmatraj njegovo lice - on ne ustukne kada se spomene njeno ime. Već je ubio svu ljubav koju je imao za nju.” “Ne možeš samo nekoga izbaciti iz svog srca. Veruj mi, ja to znam.” “Ian može.”, Duncan je tvrdio. “On će to učiniti tako da ona nikada više ne može doći blizu njega.” Kada se vojvoda namršzio u neverici, on reče: “Dozvoli mi da ti ispričam priču, koju sam ne tako davno rekao Elizabethi kada me je pitala za neke Ianove skice u Škotskoj. To je priča o smrti njegovih roditelja i labrador retriveru koji mu je pripadao...” Kada je Duncan završio priču, njih dvojica su sedela u sumornoj tišini sve dok sat nije otkucao jedanaest. Obojica su pogledali u sat osluškujući... čekajući neizbežan zvuk kucanja na vratima... sluteći. Nisu dugo čekali. U četvrt nakon jedanaest, došla su dvojica, i Ian Thronton, markiz od Kensingtona, bio je formalno optužen za ubistvo svoje supruge i njenog polu - brata, gospodina Roberta Camerona. Uhapšen je i rečeno mu je da se pripremi za suđenje pred Domom lordova, za četiri nedelje. Kao ustupak zbog njegove titule, nije bio u zatvoru pre suđenja, ali su postavljeni stražari ispred njegove kuće, a on je upozoren da će biti pod stalnim nadozor gde god se kretao po gradu. Njegova kaucija je iznosila 100. 000 funti.

~ 272 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Trideset i četvro poglavlje Helmshead je uspavano, malo selo koje je krasilo svetlo plavi zaliv, gde su povremeno pristajali jedrenjaci u luku, kretavši se između desetine manjih ribarskih brodova. Ponekad bi pomorci izašli na obalu u potrazi za devojkama i pićem; a onda bi ponovo isplovili s’ jutrom, podsetivši sami sebe da ne smeju ponovo ostaviti usamljen brod sledeći put kada se vrate. Nije bilo bordela u Halmsheadu, ni taverne da pruži usluge pomorcima niti devojaka koje su prodavale svoje proizvode. To je bila porodična zajednica, tvrdoglavih ribara sa rukama otežalih od teških konopaca i mreža koje su svaki dan vukli; žena koje su brinule o pranju njihovog veša u zajednici i međusobno se ogovarale dok su im ruke bile crvene od lužnog sapuna i na suncu belile krpe; male dece koja su se igrala na tagu i pasa mešanaca koji su lajali u veseloj ekstazi. Lica su im bila preplanula, oštećena vremenskim prilikama i jaka, sa karakternim linijama i zrikavim oblikom urezanim na njima. Nije bilo elegantnih, nakitom okićenih dama u Halmsheadu; niti fino obučene, galantne gospode na koje bi one stavile svoju ruku u rukavici; bilo je samo žena koje su nosile svoje teške korpe pune vlađne odeće kućama i grubih ribara koji bi ih pretekli i smešeći se preuzeli teret na svoja mišićava ramena. Stojeći na travnatoj platformi u blizini centra sela, Elizabetha se naslonila na obližnje drvo i gledala ih. Ona proguta pored stalne hrpe bola koji je nosila u grlu i grudima ove četiri nedelje i okrete lice u drugom pravcu, gledajući preko strme litice koja se nalazila iznad penušavog zaliva. Čvornato drveće se održavalo na steni, njihova tela bila su unakažena u doživotnoj borbi, ispreplitani u ružnom i čudesnom lepom u razmetljivom jesenjoj odeći crvenoj i zlatnoj. Zatvorila je oči da zakloni pogled; lepota ju je podsetila na Iana. Vrletnost ju je podsetila na Iana. Sjaj ju je podsetio na Iana. Uvrnute stvari su je podsećale na Iana i ona nacrta dug, razbijeni dah, pa ponovo otvori oči. Zaobljena kora debla malog drveta usekla joj se u leđa i ramena, ali se nije udaljila; bol joj je pokazao da je još uvek živa. Osim boli, nije bilo više ničeg. Praznina. Praznina i tuga. I zvuk promuklog Ianovog glasa u njenoj glavi koji joj šapuće nežnosti dok su vodili ljubav... mučeći je. Zvuk njegovog glasa... prizor Robertovih pretučenih leđa. “Gde je on?”, Jordan je zahtevao od Ianovog Londonskog batlera, a kada je sluga odgovorio, očešavši ga brzo je koračao ka studiju. “Imam novosti, Iane.” Sačekao je da Ian završi diktiranje kratkog memoranduma, odbaci svog sekretara i onda je konačno dobio njegovu pažnju. “Bože, voleo bih da prestaneš!”, izbio je Jordan. “Da prestanem šta?”, upitao je Ian naginjući se u svojoj stolici. Jordan je zurio u njega sa nemoćnim besom, nije bio siguran zašto ga Ianov stav uznemirava. Ianova košulja je bila podvrnuta, bio je sveže obrijan, i osim dramatičnog gubitka težine, izgledao je kao čovek koji je razumno bio zadovoljan svojim životom. “Voleo bih da prestaneš da se ponašaš kao da - kao da je sve normalno.” “Šta bi ti da ja uradim?”, odgovorio je, ustao i otišao do palete sa alkoholom. Sipao im je malo Škotskog viskija, uzeo ga, smešeći se i noseći teško breme na svojim mišićavim ~ 273 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ramenima. “Ne, u ovom trenutku mi je drago da nisi u muškoj verziji histerije. Imam vesti, kao što sam rekao, i iako ih nećeš naći za prijatne iz ličnog ugla, to je najbolja moguća vest za tvoje suđenje naredne nedelje. Iane”, nelagodno je rekao, “naši istražitelji, mislim tvoji, mislim napokon su ušli u trag Elizabethi.” Ianov glas je bio hladan, a njegov izraz nepromenjen. “Gde je ona?” “Još uvek ne znamo, ali znamo da je viđena u društvu muškarca kako putuje na Denman putu, dve noći nakon što je nestala. smestili su se u krčmu na oko petnaest milja dalje od Listera. Oni”, oklevao je, a onda dahnu u žurbi, “putovali su kao muž i žena, Iane.” Osim prostog pooštravanja stiska Ianove ruke na čaši sa viskijem, nije bilo vidiljve reakcije na ovu zapanjujuću vest, niti srceparajućih ili neukusnih implikacija. “Ima još vesti, i to e dobro - mislim korisno - za nas.” Ian ispi sadržaj čaše i reče sa ledenom konačnosti. “Ne vidim koja bi vest bila bolja. Ona je sada dokazala da je nisam ubio, a istovremeno mi je dala nepobitan razlog za razvod.” Odbacivši izraz saosećanja, za koji je znao da će Iana samo odbiti, Jordan ga je gledao kako se vraća za svoj sto, a onda odlučno nastavi: “Tužilac može tvrditi da ju je njen saputnik oteo radi otplate. sledeće parče vesti, će ubediti sve da je ona unapred planirala i spremala se da te ostavi.” Ian ga je gledao u nepristrasnoj tišini i Jordan objasni. “Prodala je svoje dragulje zlataru na Fletcher Streetu, četiri dana pre nego što je nestala. Zlatar je rekao da nije došao ranije, jer se lady Kengsington, koju je znao kao gospođu Roberts, činila veoma uplašeno. Rekao je da je nerado imao utisak da ona beži od tebe iz nekog dobrog razloga.” “Nije želeo da odbije svoju dobit na kamenju u slučaju da ga ne bude teško prodati.”, Ian je rekao mirnim cinizmom. “Budući da novine nisu objavile da je ukraden ili da nedostaje, preuzeo je mere bezbednosti i došao unapred.” “Verovatno. Ali poenta je da ti bar neće biti suđeno za taj izmišljen njen nestanak. Od jednake važnosti, jer očigledno je da je “nestala” svojom voljom, stvari neće izgledati toliko loše za tebe kada te optuže za kidnapovanje njenog brata...” Utihnuo je ne želeći da kaže te reči. Ian je podigao pero i ugovor sa gomile kraj njegovog lakta kada je Jordan završio. “Istražitelji nisu uspeliu da uoče da su dragulji nestali, jer je osoblje na “Havenhrustu” verovalo da su na bezbednom u tvojoj kuću, a sluge su verovale da su u Londonu.” “Vidim kako se to moglo desiti.”, rekao je Ian bez stvcarnog interesa. “Međutim, male su šanse da se neću nositi sa teškim tužilaštvom. Tvrdiće da sam unajmio varalice da prodaju nakit i putuju zajedno, i u taj argument će verovati. Sada, da li želiš da nastaviš sa tim poduhvatom o kojem smo razgovarali ili ga se želiš odreći?” “Odreći se?”, upitao je Jordan, potpuno nesposoban da se nosi sa Ianovim nedostatkom emocija. “U ovom trenutku moja reputacija poštenja i intregriteta je uništena. ako će se tvoji prijatelji povući iz poduhvata, razumeću.” “Već su se povukli.”, priznade Jordan nevoljno. “Ja ostajem s’ tobom.” “To je baš kako oni rade.”, Ian je odgovorio, dohvatio ugovor i opozvao imena drugih ~ 274 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

stranaka. “Na kraju, biće veći profit za nas dvojicu.” “Iane”, rekao je Jordan tihim, namernim glasom, “dovodiš me u iskušenje da te udarim, samo da vidim da li ćeš se trgnuti kada te udarim. Uzeo sam sve što sam mogao u tvojoj ravnodušnosti prema svemu što se dešava.” Ian podiže pogled sa svojih dokumenata, i Jordan je video kako se steže mišić na Ianovom obrazu, čista, automatska reakcija na bes ili muku, i on je osetio mešavinu olakšanja i sramote. “Žao mi je zbog te primedbe više nego što mogu da kažem.”, tiho je rekao. “I ako ti je neka uteha, iz prve ruke znam kako je verovati da te je žena izdala.” “Ne trebam utehu.”, odseče Ian. “Potrebno mi je vreme.” “Da završiš sa tim.”, Jordan se složio. “Vreme”, Ian je hladno otegao, “da završim sa ovim dokumentima.” Kada je Jordan otišao niz hodnik ka ulaznim vratima, on nije bio siguran da li je samo umislio minijaturan znak emocija. Elizabetha je svakog dana stajala kraj istog drveta, kao i kada je došla i gledala u more. Brod, koji je očekivala da će stići svakog trenutka, plovio je ka Jamajci - rekao je Robert. Želeo je da bude daleko od Britanije, nervozno željan, i ko bi mu i zamerio, pomislila je polako hodajući po rubu platforme. To je bio oštar pad, pad od nekoliko stotina metara do stena i peska ispod. Robert im je iznajmio sobu u vikendici gospodina i gospođe Hogan, i sada je dobro jeo, dobijao je na težini zbog izvrsnog kuvanja gospođe Hogan. Kao i skoro svi ostali u Helmsheadu, Hoganovi su bili ljubazni, vredni ljudi, a njihovi četvorogodišnji blizanci bili su čudo aktivnosti i mamili osmehe. Elizabetha je svo četvoro Hoganovih izuzetno volela, i kada bi je pustili, radije bi ostala tamo, skrivena zauvek. Za razliku od Roberta, nije joj bili stalo da napusti Britaniju, niti se bojala da bude pronađena. Na neki čudan, tu je pronalazila nekakvu tupu vrstu mira - bila je dovoljno blizu Iana da je skoro osećala njegovo prisustvo, a dovoljno daleko da zna da ništa što on uradi ili kaže ne može da je povredi. “To je dug pad, gospođo.”, rekao je Hogan dolazeći kraj nje i hvatajući Elizabethinu ruku u svoju žuljevitu ruku. “Dođite dalje od te ivice, važi?” “Nisam znala da sam bila tako blizu ivice.”, rekla je Elizabetha, iskreno iznenađena kada je shvatila da su prsti papuče bili van čvrstog tla. “Dođite i odmorite se. Vaš muž nam je objasnio o lošem vremenu koje ste imali i kako bi trebali da budete oslobođeni brige neko vreme.” Otkriće da je Robert poverio nešto o svom stradanju bilo kome - posebno Haoganu, koji je znao da su čekali brod za Ameriku ili Jamajku, ili neko drugo mesto koje je smatrao pogodnim - nelagodno ju je probolo, dovoljno da pita: “Šta vam je Rob - moj muž rekao o lošem putu kroz koji sam-” “Objasnio je da ne treba da čujete ili vidite ništa što bi vas zabrinulo.” “Ono što bih želela da vidim”, Elizabetha je rekla kada je zakoračila preko praga njihove kuće i namirisala miris pečenog hleba, “su novine.” “Posebno nema novina.”, rekao je gospodin Hogan. “Nisam imala mnogo prilike da vidim jedne.”, rekla je elizabetha uputivši odsutan ~ 275 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

osmeh jednom od blizanaca koji joj je zagrlio noge. “Iako ne mogu da zamislim ni jedno mesto u Engleskoj do kog novine ne mogu da dođu.” “Ne bih želeo da pročitam ništa o tim stvarima. Uvek je isto - ubistvo, haos, politika i balovi.” Tokom dve godine koje je provela u samoizolaciji na “Havenhrustu”, retko je čitala novine, jer se tako samo osećala izolovanije od Londona i života. Međutim, sada, ona je želela da vidi da li ima napomena o njenom nestanku i šta je napravljeno od toga. Predpostavila je da Hoganovi ne znaju da čitaju, što nije bilo neobično, ali joj je bilo čudno da gospodin Hogan ne može da nađe ni jedne stare novine među seljanima. “Zaista mi treba da vidim novine.”, rekla je jače nego što joj je bila namera, a blizanac je pustio njene noge. “Da li bi voleli da mi pomognete da uradim nešto, gospođo Hogan?”, Elizabetha je upitala nakon svog uzvika o novinama. Gospođa Hogan je bila u sedmom mesecu trudnoće; konstantno je radila i bila je stalno vesela. “Nije stvar, gospođo Roberts. Smestite se tamo za stolom, a ja ću vam doneti lepu šolju čaja.” “Trebaju mi novine”, tiho je rekla Elizabetha, “više nego što mi je potreban čaj.” “Timmy.”, gospođa Hogan je prosiktala. “Skloni to ovoga trenutka, čuješ li me? Timmy”, upozorila ga je, ali kao i obično veseli blizanac ju je ignorisao. Umesto toga, on povuče Elizabethu za suknji, kada ga je otac stigao i oteo mu nešto veliko iz ruke. “Za lady!”, vikao je on penjući se u Elizabethina krila. “Doneo sam za lady!” Elizabetha je skoro bacila dete na pod u svom iznenađenju. “To su novine!”, uzviknula je prebacujući optužujući pogled sa gospodina na gospođu Hogan, koji su se zacrveneli ispod svoje preplanule kože. “Gospodine Hogan, molim vas, pustite me da vidim to.” “Postaćete “uzbuđeni”, kako je vaš muž rekao, ako vidite jedne.” “Postaću uzbuđena”, Elizabetha je rekla strpljivo i ljubazno koliko je mogla, “ako me ne pustite da ih vidim.” “Stare su.”, uzvratio je. “Više od tri nedelje.” Neobično, ta svađa oko glupih novina, donela je da Elizabetha oseti svoju prvu emociju u poslednjih nekoliko nedelja. Njegovo odbijanje da joj ih preda ju je naljutilo; njegove predhodne napomene da bi trebala da odmori i da se ne uzrujava stvarale su joj nejasnu nelagodu. “Nisam ni najmanje uzbuđena.”, rekla je uz nameran osmeh upućen gospođi Hogan, koja je donosila najveći deo odluka u domaćinstvu. “Samo sam želela da vidim neozbiljne stvari, kao što je kakva je moda ove sezone.” “Nose plavo.”, rekla je gospođa Hogan uzvraćajući joj osmeh i odmahnuvši glavom ka mužu, što je ukazivalo da ne treba da da novine Elizabethi. “Pa, sada znate. Zar to nije lepo plavo?” “Možete čitati, onda?”, upitala je Elizabetha primoravajući svoje prste da ostanu mirni i da ne otme novine iz ruke gospodina Hogana, iako je bila spremna da uradi čak i to, ako bude bilo potrebno. “Mama čita.”, rekao je jedan od blizanaca, smešeći joj se. “Gospodine i gospođo Hogan”, rekla je Elizabetha mirnim, besmislenim glasom, ~ 276 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“postaću ekstremno “uzbuđena” ako mi ne date da vidim te novine. U stvari, ićiću od kuće do kuće kako bih pronašla nekoga ko ima jedne ili ko je već pročitao neke.” Bio je to strog ton majke koja je govorila izgrednom detetu i koja je bila na kraju živaca, i gospođa Hogan je izgleda to registrovala. “Ništa ne biste dobili ako bi otišli u selo u potrazi za drugim novinama.”, priznala je gospođa Hogan. “Postoje samo jedne novine među nama, a bio je moj red da ih pročitam. Gospodin Wilys ih je dobio od morskog kapetana prošle nedelje.” “Mogu li ih videti onda, molim vas?”, Elizabetha je bila uporna dok ju je ruka svrbela da ij otme iz velike šake gospodina Hogana i imala je histeričnu viziju sebe kako skakuće oko njega pokušavajući da ih otme a on ih drži iznad glave. “Osećam da i vi imate, poput mene, jak smisao za modu, i ne vidim kako bi to bolelo, iako je vaš muž čvrsto rekao-” “Moj muž”, rekla je Elizabetha smisleno, “ne diktira mi sve.” “Zvuči poput mene.”, rekao je gospodin Hogan sa osmehom, “a, ona noi pantalone, poput tebe, Rose.” “Daj joj novine, Johne.”, rekla je Rose sa razdraženim osmehom. “Verujem da ću otići u svoju sobu da ih pročitam.”, rekla je Elizabetha kada se i njen poslednji prst zatvorio oko njih. Zbog načina na koji su je gledali dok je odlazila u svoju sobu, shvatila je da je Robert omaškom napravio od njih skoro izbeglice iz Bedlama. Kada je sela na uzan krevet, Elizabetha je otvorila novine. MARKIZ OD KENSINGTONA OPTUŽEN JE ZA UBISTVO SVOJE SUPRUGE I ŠURJAKA DOM LORDOVA JE SAZVAN DA BI SE ČULA SVEDOČENJA. OČEKUJE SE OSUDA ZA OBA UBISTVA.

Vrisak histerije i poricanja joj je porastao u grlu; skočila je na noge, dok joj je pogled bio na novinama koje je stiskala u pesnicama. “Ne!”, rekla je divlje odmahujući glavom u neverici. “Ne!”, rekla je u sobi. “Ne!” Pročitala je reči, hiljadu reči, odvratnih reči, grotetske laži, opasne insuicije - zavrtelo joj se pred očima, a njena čula su se zateturala. Onda ih je ponovo pročitala, jer nije mogla da ih shvati. Trebalo joj je tri čitanja, pre nego što je Elizabetha mogla da počne da razmišlja, pa čak i tada je bila zadihana kao životinja koja je bila saterana u ćošak. U narednih pet minuta, Elizabethine emocije su se kretale od histerične panike pa sve do potresne racionalnosti. Sa nervoznom brzinom, tražila je alternative i pokušavala da počne proces izbora. Bez obzira na to šta je Ian uradio Robertu, nije ga ubio, a nije ubio ni nju. Prema tim novinama, dokazi su predstavljali da je Robert dva puta pokušao da ubije Iana, ali u tom trenutku, Elizabetha nije stvarno registrovala ništa od toga. Sve što je znala, bilo je da je suđenje trebalo da počne osamnaestog - pre tri dana i da će od sve prilike obesiti Iana i da je najbrži put do Londona preći deonicu puta čamcem, a ne kopnom. Elizabetha je bacila novine, potrčala iz svoje sobe i poletela ka malom salonu. “Gospodine i gospođo Hogan”, prasnula je pokušavajući da se seti pomalo neuravnoteženih ~ 277 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

misli, “ima jedna vest u novinama - koja je loša i koja me brine. Moram se vratiti u London najbržim mogućim putem.” “Smirite se, gospođo.”, rekao je gospodin Hogan sa blagom čvrstinom. “Znate da niste trebali čitati novine. Baš kao što je vaš muž rekao, postali ste uznemireni.” “Moj muž je na suđenju za ubistvo!”, Elizabetha je očajnički tvrdila. “Vaš muž je dole u luci, vidite, traži brod za vaše “istraživanje” sveta.” “Ne, to je moj brat.” “Bio je vaš muž ovog popodneva.”, podsetila ju je gospodin Hogan. “On nikada nije bio moj muž, on je oduvek bio moj brat. Moj muž - moj pravi muž je na suđenju za ubistvu mene.” “Gospođo”, blago je rekao, “vi niste mrtvi.” “O, moj Bože!”, rekla je Elizabetha niski, eksplozivnim glasom, dok je pomerala kosu sa svog čela, pokušavajući da smisli šta da uradi, kako da ih ubedi da je gospodin Hogan odvede na obalu. Ona se okrete ka gospođi Hogan, koja ju je pažljivo gledala dok je popravljala košulju na malom dečaku. “Gospođo Hogan?” Čučnula je dole, uzimajući zazuete ženine ruke u svoje, čineći da ona pogleda u nju i gotovo mirnim glasom, i obavezno molećivim, počela je da iznosi svoj slučaj. “Gospođo Hogan, ja nisam luda žena, nisam luda, ali sam u nevolji i moram vam to objasniti. Zar niste primetili da nisam bila srećna ovde?” “Da, primetili smo, draga moja.” “Da li ste čitali u novinama o lady Thronton?” “Svaku reč, mada sam spor čitač i ne razumem se u te pravne stvari.” “Gospođo Hogan, ja sam lady Thronton. Ne - nemojte gledati u muža, gledajte u mene. Zabrinuta sam i uplašena, ali da li vam zaista delujem poremećeno?” “Ja - ja ne znam.” “Za svo ovo vreme koje sam provela ovde, da li sam rekla ili uradila nešto što bi vas navelo da pomislite da sam luda? Ili biste rekli da sam veoma nesrećna i pomalo uplašena?” “Ne bih rekla da-” Oklevala je, i u tim trenutcima tu je bilo razumevanja, komunikacije koja se javljala ponekada kada bi žene osetila jedna u drugoj bespomoćnost. “Ne mislim da ste ludi.” “Hvala.”, rekla je Elizabetha osećajno, dajući joj rukama čvrst stisak zahvalnosti dok je nastavljala da govori, napola za sebe. “Sada, kada smo to rešili, moram da pronađem način da vam dokažem da sam ja - ja - ko smo Robert i ja. U novinama-”, počela je Elizabetha, tražeći svoj put kroz blato objašnjenja, mentalno u potrazi za najbržim i najlakšim dokazom, a onda za bilo kakvim dokazom. “U novinama”, neodlučno je počela, “rečeno je da veruju da je markiz od Kensingtona ubio svoju suprugu, lady Elizabethu Thronton i njenog brata Roberta Camerona, da li se sećate?” Gospođa Hogan je klimnula glavom. “Ali ta imena su uobičajna pojava.”, protestvovala je. “Ne, nemojte početi još da razmišljate!”, Elizabetha je pomalo divlje rekla. “Smisliću više dokaza za minut. Čekajte, imam ga! Pođite sa mnom!” Skoro je odvukla jadnu ženu iz njene stolice i povukla je u malu spavaću sobu, sa dva uska kreveta u kojoj su ona i Robert spavali. ~ 278 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Sa gospodinom Hoganom, koji je stajao na vratima i gledao, Elizabetha je posegla za svojom torbicom koja se nalazila ispod njenog jastuka i uz trganje je otvorila. “Pogledajte koliko novca imam sa sobom. To je mnogo više nego što imaju obični ljudi kao što smo Robert i ja kao što mislite da smo Robert i ja - zar ne?” “Ne znam, zapravo.” “Ne, naravno da ne znate.”, rekla je Elizabetha, shvativši da gubi poverenje gospođe Hogan. “Čekajte. Imam ga!” Elizabetha potrča ka krevetu i ukaza na novine. “Pročitajte šta piše, šta veruju da sam nosila kada sam nestala.” “Ne moram da ih pročitam. Rekli su da je zeleno - zeleno koje prelazi u crno, ili su mislili da je možda baraon suknja sa krem sakoom-” “Ili”, završila je Elizabetha trijumfalno kada je otvorila dva mala kofera koja su sadržala ono malo odeće koje je uzela, “može da bude i sivi putujući kostim, zar ne?” gospođa Hogan je klimnula glavom i Elizabetha je izvukla svu odeću iz dva mala kofera i trijumfalno je bacila na krevet. Po ženinom licu, Elizabetha je znala da joj ona veruje i da će biti u stanju da nagovori svog muža da joj takođe poveruje. Njišući se okolo, elizabetha je počela kampanju protiv uznemirenog gospodina Hogana. “Moram odmah da se vratim u London i mnogo brže bi bilo brodom.” “Tu je brod koji pristaje slčedeće nedelje i ide za-” “Gospodine Hogan, ja ne mogu da čekam. Suđenje je počelo pre tri dana. Koliko znam, osudiće mog miža da me je ubio i planiraju da ga obese.” “Ali”, ljutito je povikao, “vi niste mrtvi!” “Tačno. Zbog čega moram da odem tamo i dokažem im. I ne mogu da čekam da brod dođe u luku. Daću vam sve što poželite ako me odvedete do Tiberya u svom brodu. Tamo imaju dobre puteve i mogu da unajmim kočiju za ostatak puta.” “Ne znam, gospođo. Voleo bih da pomognem, ali pecanje je sada dobro i...” Video je njen žestoki nemir i bespomoćno je pogledao u svoju ženu podizući ruke na ramenima. Gospođa Hogan je oklevala, a zatim je klimnula glavom. 2Pomoći ćeš joj, Johne.” Umotavši ženu u svoj zagrljaj, Elizabetha reče: “Hvala vam - oboma. Gospodine Hogan, koliko bi zaradili za nedelju dana odličnog ulova?” On joj reče i Elizabetha posegnu za svojom torbicom, izvadi neke novčanice, izbroja ih, zabode ih u svoju traku i stegnu ih prstima. “To je pet puta više od iznosa koji ste imenovali.”, rekla je. To je bio prvi put, za ceo njen život, da je Elizabetha Cameron platila više nego što je morala za nešto. “Možemo li da krenemo večeras?” “Predpostavljam, ali nije mudro uputiti se tamo noću.” “Mora da bude večeras. Ne mogu da čekam ni trenutak.” Elzabetha otrese pojam da bi moglo već da bude prekasno. “Šta se dešava ovde?” Robertov glas je porastao zbog iznenađenja kada je video da je Elizabethina odeća rasturena po krevetu. Onda se njegov pogled prkova za novine, a oči mu se suziše u ljutnji. “Rekao sam ti-”, počeo je besno se okrenuvši ka Hoganu. “Roberte, ti i ja moramo da razgovaramo.”, Rlizabetha ga je prekinula. “Nasamo.” “Johne”, rekla je gospođa Hogan, “mislim da bi trebalo da odemo u šetnju.” ~ 279 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Bio je to trenutak u kom je Elizabetha shvatila da je Robert skrivao novine od nje jer je već znao šta je u njima. Ideja da je znao i nije joj rekao, bila je neizreciva skoro kao kad je saznala da je Ian optužen za njihova ubistva. “Zašto?”, počela je u iznenadnom napadu ljutnje. “Zašto šta?”, pukao je. “Zašto mi nisi rekao za stvari u novinama?” “Nisam želeo da se uzbuđuješ.” “Ti šta?”, zaječala je, a onda je shvatila da nije imala vremena za raspravu o tehničkim stvarima sa njim. “Moramo da se vratimo nazad.” “Vratiti se.”, narugao joj se. “Ja se ne vraćam nazad. Može da visi za moje ubistvo. Nadam se da hoće, kopile!” “Pa, neće visiti za moje.”, rekla je gurajući odeću u svoje torbe. “Bojim se da hoće, Elizabetha.” Iznenadila ju je mekoća u njegovom glasu, njegova potpuna nezainteresovanost, koja je učinila da joj se srce smrzne od užasa. Neformirana sumnja je počela da se rađa u njoj. “Da sam ostavila poruku, kao što sam želela da uradim”, počela je, “ništa od ovoga ne bi bilo potrebno. Ian bi mogao da pokaže poruku...” Prekinula je kada ju je shvatanje pogodilo. Prema iskazu svedoka objavljenom u novinama, Robert je dva puta pokušao da ubije Iana, a ne obrnuto. Ako je lagao za to, mogao je da slaže i za sve ostalo. Stari poznati bol izdaje počeo je da kuca u njenom umu, samo je ovaj put to bila Robertova izdaja, a ne Ianova. Nikada nije bila Ianova. “To je sve bila gnusna laž, zar ne?”, smireno je upitala uprkos pobunjenim osećanjima. “On je uništio moj život.”, zašištao je Robert, gnevno je gledajući kao da je izdajnik. “I nije sve bila laž. Odvukao me je na jedan od svojih brodova, ali sam pobegao u San Delori.” Elizabetha je iscrtala nesiguran uzdah. “A leđa? Kako se to dogodilo?” “Nisam imao novca, prokleta bila - ništa drugo do odeće na leđima kada sam pobegao. Prodao sam sebe kao slugu ubveznicima da platim prolaz u Ameriku”, dobacio joj je, “a tako se moj gospodar ponašao prema slugama obveznicima koji su kra - koji nisu radili dovoljno brzo.” “Rekao si “krali”!”, Elizabetha mu dobaci nazad tresući se od besa. “Ne laži me - ne opet! Šta je sa rudnicima o kojima si mi govorio - o crnim rupama u zemlji?” “Radio sam u rudniku nekoliko meseci.”, popustio je, krećući se ka njoj pretećim koracima. Elizabetha zgrabi torbicu i odstupi kada ju je uhvatio u opasnom stisku. “Video sam neizrecive stvari, učinio neopisive stvari - a sve to zato što sam pokušavao da spasem tvoju čast, dok si ti izigravala kurvu tom gadu.” Elizabetha je pokušala da se oslobodi, ali nije mogla i strah je potekao kroz nju. “Kada sam konačno uspeo da se vratim ovde, uzeo sam novine i pročitao kako je moja mala setrica omiljena na svim elegantnim strana društva, dok sam ja trunuo u džungli i brao šećernu trsku.” “Tvoja mala sestrica”, Elizabetha je zajecala drhtavim glasom, “je prodala sve što je ~ 280 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

imala da bi isplatila tvoje kockarske dugove, proklet bio! Pao bi u dužnički zatvor da si pokazao svoje lice ovde pre nego što sam lišila “Havenhrust” svega.” Glas joj se slomio i ona se uspaničila. “Roberte, molim te.”, zagrcnula se, dok je suznim očima pretraživala njegovo železno lice. “Molim te. Ti si moj brat. I deo onoga što si rekao je istina. Ja sam tazlog mnogo toga što ti se desilo. Ne Ian, ja. Mogao je da uradi nešto mnogo gore da je toliko okrutan.”, raspravljala se. “Mogao je da te preda vlastima. To je ono što bi većina muškaraca uradila, a ti bi ostatak svog života proveo u tamnici.” Njegov stisak se zategao, a vilica mu je bila kruta; Elizabetha je izgubila bitku sa svojim suzama, pa čak i bitku da mrzi Roberta zbog onoga što je planirao da uradi Ianu. Iscrtavši prigušen uzdah, položila je ruku na njegov mršav obraz dok su suze plesale u njenim očima. “Roberte, bolno je rekla, “volim te, a mislim da i ti mene voliš. Ako ćeš me zaustaviti da odem u London, bojim se da ćeš morati da me ubiješ.” Odgurnuo ju je, kao da je dodir njene kože naglo opekao njegove ruke, i Elizabetha slete na krevet i dalje stežući svoju otvorenu torbicu. Ispunjena tugom zbog svega kroz šta je prošao, gledala je kako korača kroz sobu kao životinja u kavezu. Pažljivo je izvukla sav svoj novac i stavila ga na krevet, a zatim je izdvojila nekoliko novčanica kako bi platila kočiju koja joj je trebala. “Bobi”, tiho je rekla. Videla je da su mu se ramena ukočila zbog korišćenja nadimka iz detinjstva. “Molim te, dođi ovamo.” Mogla je da vidi bitku koja se vodila u njegovoj glavi dok je nastavio da korača, a zatim se naglo okrenuo i prišao kreveti kraj kog je stajala. “Ovde je malo bogatstvo.”, nastavila je istim blagim, žalosnim glasom. “Tvoje je. Iskoristi ga da odeš gde želiš.” Dodirnula mu je rukav svojom levom rukom. “Bobi?”, šapnula je gledajući u njegovo lice. “Gotovo je. Neće biti više osvete. Uzmi pare, idi na prvi brod koji plovi bilo gde.” Otvorio je usta, ali ona brzo odmahnu glavom. “Nemoj mi reći gde, ako je to ono što si planirao da uradiš. Biće pitanja o tebi, a ako ja ne znam odgovore, znaćeš da si bezbedan od mene i Iana, čak i od engleskog zakona.” Videla je kako više puta guta, dok mu je usamljen pogled ležao na novcu na krevetu. “Za šest meseci”, nastavila je očajnički pokušavajući da prati čudan raspored svojih misli, “položiću više novca u bilo kojoj banci za koju mi kažeš da koristiš. Stavi oglas u “Timesu” za Elizabethu Duncan”, na brzinu je smislila, “i ja ću ga uplatiti na ime onoga ko potpisuje oglas.” Kada je izgledao nesposoban da se pokrene, ona čvrće stegnu svoju torbicu. “Bobi, moraš sada odlučiti. Nema vremena za gubljenje.” Grlo mu je radilo dok je pokušavao da ignoriše ono što je rekla, i nakon beskrajnog minuta, oštro je uzdahnuo i nešto napetosti je nestalo sa njegovog lica. “Uvek si imala”, rekao je rezigniranim glasom dok je očima prelazio preko njenih karakteristika, “meko srce.” Bez i jedne druge reči, prišao je svom koferu, ubacio nekoliko odevnih predmeta koje je posedovao u njega, a zatim uzeo novac sa kreveta. Elizabetha je trepnula da otera navalu suza. “Ne zaboravi”, promuklo je šapnula, “Elizabetha Duncan.” Zastao je sa rukom na kvaci i pogledao je. “Ovo je dovoljno.” Duži trenutak su se brat i sestra gledali, znajući da je to poslednji put; onda su mu se usne izvile u nepravilan, mali, bolni osmeh. “Zbogom.”, rekao je. “Beth.”, dodao je. Tek kada ga je videla kako brzo korača pored prozora njihove sobe, Elizabetha se ~ 281 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

opustila, a onda je pala na krevet, bez kostiju. Sagnula je glavu, a suze su joj klizile niz obraze, spuštajući se na torbicu koja joj je prekrivala ruku; suze tuge pomešane sa suzama olakšanja padale su niz njene trepavice - a sve te suze su bile zbog njenog brata, ne zbog nje. Zato što je unutar torbice bio i njen pištolj. I u trenutku kada je shvatila da je on možda neće pustiti da ode, ona bi ukazala Robertu na to.

~ 282 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Trideset i peto poglavlje Elizabetha je prešla četvorodnevni put od Helmsheada do Londona za dva i po dana - taj podvig je uspela da postigne posluživši se smicalicama, iako opasnim i skupim, platila je prekomernu sumu kočijašu koji je nerado pristao da vozi noću i spava u kočiji. Jedine pauze u njenom strmoglavom putovanju bile su da promene konje, odeću i progutaju zgodan obrok. Gde god bi se zaustavili, svi od dečaka pa sve do konobarice govorili su o suđenju Ianu Throntonu, markizu od Kengsingtona. Kako su milje prolazile, dan se presvlačio u crnu noć, a ona u sivu zoru, započinjući nov ciklus, Elizabetha je slušala lupanje konjskih kopita i preplašene udarce svog srca. U deset sati ujutru, šestog dana od kako je počelo Ianovo suđenje, prašnjava kočija se zaustavila ispred Londonske gradske kuće udove vojvotkinje od Hawthronea, i Elizabetha je poletela iz nje pre nego što su se stepenice spustile, pokupivši svoje suknje kada je udarila u ulicu, a zatim se posrćućoi popela uz kamene stepenice i zakucala na vrata. “Ko je zaboga-”, počela je udovica kada je zastala u hodniku, ometena u zabrinutom koračanju od zvuka mesinganog zvekira. Batler je otvorio vrata i Elizabetha je požurila kraj njega. “Vaša Milosti!”, prodahtala je. “Ja-” “Vi!”, reče udovica, drveno buljeći u razbarušenu, prašnjavu ženu koja je napustila svog muža, prouzročivši mu senzaciju bola i skandala, a sada je sama došla, izgledajući kao prelepa krpa za prašinu, u udovičin hol kada je već bilo prekano. “Neko bi trebao da vas istuče kaišem.”, odbrusi ona. “Ian će nesumnjivo želeti da prisustvuje tome, ali kasnije. Sad mi treba-”, Elizabetha zastade, pokušavajući da se otgne panici, da sprovede svoj plan, korak po korak. “Moram da idem u Westminster. Treba mi vaša pomoć, oni ne žele žene u Domu lordova.” “Suđenje je ušlo u šesti dan, i moram vam reći da ne ide dobro.” “Recite mi kasnije!”, rekla je Elizabetha komandnim tonom, koji bi odobrila i sama udovica. “Samo nađite nekoga sa uticajem ko će me uvesti tamo, nekoga koga poznajete. Ja ću ostalo, kad jednom budem unutra.” Udovica he sa zakašnjenjem shvatila, bez obzira na njeno neoprostivo ponašanje, Elizabetha je sada najbolja nada za oslobođenje Iana Throntona i na kraju se podstakla na akciju. “Faulknerl!”, zalajala je okretavši se za rešenjem onoga što joj se učinilo najprečim. “Vaša Milosti?”, upitala je udovičina lična sobarica koja se materijalizovala na balkonu iznad. “Odvedi ovu mladu ženu gore. Očetkaj njenu odeću i dovedi njenu kosu u red. Ramsey!”, odbrusila je, dajući znak batleru da je prati u plavi salon, gde se nalazio njen pisaći sto. “Odnesi ovu poruku direktno u Westminister. Reci im da je od mene i da je treba odmah predati gospodinu Kyletonu. On će biti na svom mestu u Domu lordova.” Brzo je ispisala, a onda gurnu zvanično pismo batleru. “Rekla sam mu da odmah zaustavi suđenje. Takođe sam mu rekla da ćemo ga čekati ispred Westministera u mojoj kočiji za sat vremena. Sastaće se sa nama, tako da može da nam se pridruži u Domu.” ~ 283 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Odmah, Vaša Milosti.”, rekao je Ramsey, već izlazeći iz sobe. Pratila ga je, još uvek izdajući naređenja. “Za slučaj da Kylaton odluči da bude nemaran u vršenju svojih dužnosti i ne bude prisutan danas na suđenju, pošalji slugu u njegovu kuću, drugog u “White”, a trećeg u kuću te glumice za koju misli da niko ne zna da je čuva u kući u Florind Street. Vi”, reče ona stavljajući ledeno oko na Elizabethu, “imate mnogo toga da objasnite, gospođo, a možete to učiniti dok vas Faulknerl sređuje za vaš nastup.” “Ne mogu”, Elizabetha navede u izlivu frustriranog besa, “da mislim na svoj izgled u ovakvom trenutku!” Udovičine obrve se podigoše u njenu kosu. “Da li ste došli da ih ubedite u nevinost vašeg muža?” “Pa, naravno da jesam. Ja-” “Onda ga nemojte sramotiti više nego što već jeste! Izgledate kao izbeglica iz kontenjera za smeće iz Badlama. Bićete srećni ako vas ne obese zbog nevolja u koje ste ih doveli.” Krenula je uza stepenice sa Elizabethom iza sebe, koja ju je polako pratila, slušajući njene tirade samo sa pola mozga. “Sada, ako nam vaš nezakonit brat učini čast i prikaže se, vaš muž ne može provesti noć u tamnici, gde Jordan misli da će tačno sleteti ako tužioci pronađu načina.” Elizabetha se zaustavila na trećem stepeniku. “Molim vas da me saslušate na momenat-”, ljutito je počela. “Slušaću te na putu sve do Westministera.”, udovuca odbriusi nazad sarkastično. “Predpostavljam da će svi u Londonu želeti da čuju šta imate da kažete u svoju odbranu u sutrašnjim novinama.” “Za ime Boga!”, Elizabetha je zaječala ka njenim leđima, ludo se pitajući kome je mogla da se obrati za bržu pomoć. Jedan sat je beskrajan! “Nisam došla samo da pokažem da sam živa. Mogu da dokažem i da je Robert živ i da je došao da nanese štetu Ianu-” Vojvotkinja se iznenada okrenula, njen pogled je pretraživao nade i očaja. “Faulknerl”, zalajala je bez okretanja, “donesi sve što je potrebno. Možeš srediti lady Thronton u kočiji.” Petnaest minuta nakon što je vojvotkinjin kočijaš neskladno povukao uzede konja, zaustavljajući kočiju ispred Westministera, lord Kylton je doskakutao do njihove kočije sa upornim Ramseyom za petama. “Šta na svet-”, počeo je. “Pomozite nam da siđemo.”, reče udovica. “Rećiću vam šta se dešava na putu ka unutra. Ali mi prvo recite kako ide tamo.” “Nije dobro. Loše, veoma loše za Kengsingtona. Glavni tužioc je retko oblika. Do sada je uspeo da predstavi ubedljiv argument da, iako kruže glasine da je lady Thronton živa, nema dokaza za to.” Okrenuo se da pomogne Elizabethi, koju nikada ranije nije sreo, da siđe sa kočije, dok je nastavljao da sumira taktiku tužilaštva vojvotkinji. “Kao objašnjenje za glasine da je lady Thronton viđena u kafani i stacioniranim kućama sa nepoznatim čovekom, tužioc je implicirao da je Kensignton unajmio mladi par da predstavlja nju i njenog navodnog ljubavnika - a implikacija je zvučala veoma prihvatljivo, jer je dugo prošlo pre nego što joj je navodno ušao u trag, a jednako dugo je prošlo pre nego što je zlatar došao da da izjavu. Na ~ 284 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

kraju”, završio je kada su požurili ka zasvođenom ulazu, “tužioc je uspeo da zvuči veoma logično, da ako je ona još uvek živa, očito je u strahu za svoj život, ili bi se prikazala do sada. Sledi, prema njima, lady Thronton iz prve ruke mora znati koliko je nemilosrdno čudovište njen muž. I ako je nemilosrdno čudovište, onda sledi, da je bio u potpunosti sposoban da ubije njenog brata. Nestanak njenog brata je zločin za koji oni veruju da imaju dovoljno dokaza da ga pošalju na vešala.” “Pa, prvi deo me više ne brine. Da li ste zaustavili suđenje?”, upitala je vojvotkinja. “Zaustavio suđenje!”, ozbiljno je rekao. “Draga vojvotkinjo, bio bi potreban princ ili Bog da zaustavi ovo suđenje.” “Moraće se zadovoljiti sa lady Throton.”, odbrusila je vojvotkinja. Lord Kyleton se okrete, pogled mu se zakova na Elizabethi, a njegov izraz je prešao od šoka, preko olakšanja pa sve do oštrog prezira. Povukao je svoj pogled sa nje i okrenuo se, dok je rukom posegnuo za vratima kraj kojih je mirno stajala straža. “Ostanite ovde. Poslaću poruku Kengsintonovom advokatu da nam se ovde pridruži. Ne razgovarajte ni sa kim, niti otkrivajte indetitet ove žene dok Peterson Delham ne izađe. Sumnjam da će želeti da ovo prođe kao iznenađenje u prvom trenutku.” Elizabetha je i dalje stajala, pripremajući se na bol i na žestoke poglede, svesna da je njegov uzrok u očima svakoga ko je pratio priču u novinama. Elizabetha je bila ili mrtva ili preljubnoca koja je napustila muža zbog nepoznatog ljubavnika. Budući da je bila ovde i da nije mrtva, lord Kyleton je očigledno verovao u ovo drugo. I Elizabetha je znala da će svaki muškarac u ogromnoj sobi iza tih vrata, uključujući i njenog muža, misliti istu stvar sve dok im ne bude dokazala da nisu u pravu. Vojvotkinja jedva da je uopšte i progovorila tokom njihove vožnje do ovde; pažljivo je slušala Elizabethino objašnjenje, ali očigledno da je želela da ona to dokaže u toj sobi pre nego što i sama prihvati. Uskraćivanje vojvotkinjinog poverenja, koja je verovala u nju kada je malo ko drugi, povredilo je Elizabethu daleko više od optužujućeg pogleda lorda Kyletona. Nekoliko minuta kasnije, lord Kyleton se vratio u hodnik. “Peterson Delham je primio moju poruku pre minuta. Videćemo šta će se dalje desiti.” “Da li ste mu rekli da je lady Thronton ovde?” “Ne, Vaša Milosti.”, rekao je sa napregnutim strpljenjem. “Na suđenju, tajming može da znači sve. Delham mora da odluči šta želi da uradi i kada to želi da uradi.” Elizabetha je osećala kao da će početi da vrišti zbog novog odlaganja. Ian je bio sa druge strane tih vrata i ona je želela da preleti kraj njih i vidiga, toliko da joj je predstavljalo fizički napor da nastavi i dalje da čvrsto stoji. Sama sebi je rekla da će je za nekoliko minuta videti i čuti šta ona ima da kaže. Samo još nekoliko minuta pre nego što bude mogla da kaže da je putovala sa Robertom, a ne sa ljubavnikom. Jednom kada bude to shvatio, sigurno će joj oprostiti eventualni - ostatak bola koji je izazvala. Elizabethu nije bilo briga šta će stotina lordova u toj sobi misliti o njoj; mogla bi da izdrži njihovu osudu onoliko dugo koliko bude živa, dokle god joj Ian bude oprostio. Nakon, kako joj se činilo najdužeg vremena u životu, a ne četvrt sata, vrata su se otvorila i Peterson Delham, Ianov advokat, je zakoračio u hodnik. “Šta, u ime Boga, hoćete, Kyletone? Činim sve što mogu da ovo suđenje ne postane masakr, a vi ste me izvukli u sred ~ 285 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

najgoreg svedočenja, još.” Lord Kyleton je nelagodno pogledao u nekoliko ljudi koji su šetali hodnikom, a onda sklopi ruku u blizi Peterson Delhamovog uha i poče brzo govoriti. Delhamov pogled se zaledio na Elizabethi i u istom trenutku njegova ruka je uhvatila Elizabethinu i on je nasilno povuče ka zatvorenim vratima. “Razgovaraćemo tamo.”, kratko je rekao. Prostorija u koju ju je uvukao sadržala je sto i žest pravih - leđa stolica; Delham je otišao pravo do stola i bacio se u stolicu iza njega. Ispreplićući prste, zagledao se u Elizabethu preko njihovih vrhova, ispizujući joj sve funkcije, sa očima poput plavog kama, a kada je progovorio, glas mu je bio kao eksplozija leda: “Lady Thronton, kako lepo od vas što ste nam se pridržili na društvenom okupljanju! Da li bi bilo previše od mene da se raspitam gde ste bili poslednjih šest nedelja?” U tom trenutku, Elizabethina jedina misao je bila da, ako se Ianov advokat ovako osećao prema njoj, sa koliko će se više mržnje suočiti od samog Iana. “Ja - mogu da zamislim šta mora da mislite.”, počela je na pomirljiv način. Sarkastično ju je prekinuo. “Oh, ne mislim da možete, gospođo. Ako bi, bili bi prilično užasnuti ovog trenutka.” “Mogu sve da objasnim.”, Elizabetha je izbila. “Stvarno?”, razorno je razvukao. “Šteta što to niste pokušali da uradite pre šest nedelja.” “Sada sam ovde da to uradim.”, Elizabeta je zajecala držeći se za tanku nit kontrole. “Počnite u slobodno vreme.”, rekao je sarkastično. “Postoji samo tri stotine ljudi koji čekaju na vašu pogodnost.” Panika i frustracija učinile su da Elizabethin glas zadrhti, a njen temperament eksplodira. “Sada, da vidimo, gospodine, nisam putovala danju i noću da bih stajala ovde dok vi gubite vreme vređajući me! Došla sam ovde onog trenutka kada sam pročitala novine i shvatila da je moj muž u nevolji. Došla sam da dokažem da sam živa i nepovređena, kao i to da je moh brat takođe živ!” Umesto da izgleda zadovoljno i sa olakšanjem, izgledao još sarkastičnije nego ranije. “Onda recite, gospođo. Na iglama sam da čujem sve to.” “Zašto ovo radite?”, Elizabetha je zaječala. “Za ljubav nebesa, ja sam na vašoj strani!” “Hvala Bogu, nema ih više koje liče na vas.” Elizabetha je uporno ignorisala to i lansirala brzi, ali kompletnu verziju svega što s dogodilo od trenutka kada je Robert došao iza nje na “Havenhrustu”. Završivši, ona je ustala, spremna da ode i svima u sobi kaže istu stvar, ali je Delham nastavio da je stavlja na stub srama svojim pogledom i da je u tišini gleda preko vrhova svojih prstiju. “Da li treba da poverujemo u tu neverovatnu priču?”, pokidao je na kraju. “Vaš brat je živ, ali on nije ovde. Da li treba da prihvatimo reč udate žene, koja je drsko putovala kao muž i žena sa drugim muškarcem-” “Sa mojim bratom!”, Elizabetha je uzvratila, učvršćavajući svoje dlanove na stolu, kao da je pukom blizinom ona mogla da ga urazumi. “Dakle, želite da poverujemo. Zašto, lady Thronton? Čemu ovo iznenadno interesovanje za dobrobit vašeg muža?” “Delham!”, vojvotkinja je zalajala. “Da li ste poludeli? Svako može da vidi da govori istinu, čak i ja - iako nisam bila sklona da joj poverujem na reč kada je došla u moju kuću! ~ 286 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Gnevni ste na nju bez raloga-” Bez da je pomerio oči sa Elizabethe, gospodin Delham kratko reče: “Vaša Milosti, ono što sam ja uradio biće ništa naspram šta će uraditi tužilaštvo na njenu priču. Ako ne može da izdrži ovde, ona tamo nema nikakve šanse.” “Ja uopšte ne razumem!”, povika Elizabetha u panici i besu. “Time što sam ovde mogu pobiti da je moj muž završio sa mnom. I imam pismo gospođe Hogan, koja detaljno opisuje mog brata i navodi da smo tamo bili zajedno. Doći će i lično, ako bude bilo potrebno, samo, ona je trudna i nije mogla da putuje tako brzo kako sam ja morala. Ovo je suđenje da bi se dokazalo da li je ili ne moj suprug kriv za te zločine. Ja znam istinu i mogu dokazati da nije.” “Varate se, lady Thronton.”, reče Delham ogorčenim glasom. “Zbog senzacionalne prirode i divljih predpostavki u štampi, ovo više nije traganje za istinom i pravdom u Domu lordova. Ovo je sada amfiteatar, a tužilaštvo je u centru bine, igra glavnu ulogu pred publikom širom Engleske koja će čitati te novine.Rešeni su da daju sjajne rezultate i oni će uraditi baš to. Vrlo dobro.”, rekao je nakn trenutka. “Da vidimo koliko dobro možete trgovati sa njima.” Elizabethi je bilo toliko lakše da vidi da on ustaje na kraju, da ni njegova poslednja primedba o motivima tužilaštva za nju nije imala nikakvu težinu. “Rekla sam sve onako kako je bilo, i donela sam pismo gospođe Hogan da biste proverili onaj deo o Robertu. Doći će lično, kao što sam rekla, ako bude neophodno. Ona može da ga opiše, pa čak i da ga indetifikuje sa portreta koji imam-” “Možda. Možda ne. Možda ste joj ga samo dobro opisali i platili joj da to učini.”, primetio je, opet pod predpostavkom da igra ulogu tužioca. “Usput, da li ste joj obećali novac za dolazak ovde?” “Da, ali-” “Nema veze!”, ljutito je zakačio. “Nije važno.” “Nije važno?”, glupavo je ponovila. “Ali lord Kyleton je rekao da je najbolji predmet tužilaštva, i najštetniji predmet, uvek bio o mom bratu.” “Kao što sam upravo rekao”, hladno je uzvratio, “to nije moja primarna briga u ovom trenutku. Ostaviću vas negde gde možete da čujete šta govorim u narednih nekoliko trenutaka, a da ne budete primećeni od nikog drugog. Moj pomoćnik će doći da vas otprati do klupe za svedoke.” “Da li - da li ćete reći Ianu da sam ovde?”, upitala je uplašenim glasićem. “Apsolutno ne. Želim da vas prvi put ugleda zajedno sa svima ostalima. Želium da vide njegovu prvu reakciju i da procene njenu validnost.” Sa vojvotkiknjom iza sebe, doveo ih je do još jednih vrata i Elizabetha je shvatila da se malaze u mirnom luku, odakle su mogli da vide sve i svakoga, bez da budu viđenje. Puls joj se ubrzao kada su njena čula pokušala da prime ceo kaliediskop boja i zvukova. Duga dvorana sa visokim svodom tavanice bila je ispunjena glasnim zujanjem stotinama prigušenim razgovorima, koji su se odvijali u galeriji iznad i na klupama ispod, gde su sedeli gospodari carsta nestrpljivo čekajući nastavak suđenja. Nedaleko od njihove senice, u grimizno-crvenoj odori, sedeo je lord Chancellor na tradicionalnoj crvenoj vuni, odakle će predsedavati suđenjem. ~ 287 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Ispod i oko njega bila su tmurna lica muškaraca u grimiznoj odori i sa napuderisanim perikama, uključujući osam sudija i krunskog tužioca. Sedeći za drugi stolom, nalazili su se muškarci za koje je Elizabetha predpostavila da su Ianovi advokati i njihovi službenici, još tmurnih lica u grimiznoj odeći i sa perikama. Elizabetha je gledala Petersona Delhama kako korača napred ispred prolaza i ona je očajnički pokušavala da vidi oko njega. Sigurno Ian sedi za jednim od stolova... a onda je njen izbezumljen pogled skliznuo i zakačio se za njegovo voljeno lice. Njegovo ime poraslo joj je na usnama i ona ih je zagrlizla da ne bi zavapila i objavila mu da je tamo. U isto vreme sa suzama i osmeh joj je dodirnuo lice, jer je sve na njemu, čak i način na koji je nonšalantno sedeo, bilo bolno, lepo poznato. Ostali optuženi muškarci mora da su sedeli kruto i sa pažnjom punom poštovanja, ali ne i Ian, shvatila je sa bolnim ponosom i trunkom nemira. Ako je nameravao da pokaže svoj pun prezir prema zakonitosti i validnosti postupka prema njemu, Ian je sedeo u optuženičkoj klupi, desni lakat mu je odmarao na uglančanoj drvenoj platformi koja ga je okruživala, a njegovo podignuto stopalo oslonjeno na vrhu kolena. Izgledao je nepristrasno, hladno i potpuno pod kontrolom. “Verujem da ste spremni da ponovo počnete, gospodine Delhame.”, lord Chancellor je ljutito rekao i kada je njegov glas odjeknuo velikom dvoranom se razlegao muk. U galeriji iznad i na klupama ispod, lordovi su se ukrutili sa pažnjom i svi do jednog se okrenuli ka Chancelloru. Svi, primetila je Elizabetha, osim Iana, koji je nastavio da odmara u svojoj stolici, sada nestrpljivo gledajući, kao da je suđenje bilo farsa koja mu je oduzimala vreme za neka teža pitanja. “Ponovo se izvinjavam zbog ovog kašnjenja, moja gospodo.”, rekao je Delham nakon pauze da nešto prošaputa jednom od mlađih Ianovih advokata, koji je sedeo u Delhamovoj blizini. Mladić je naglo ustao i krenuo po obodu dvorane, Elizabetha je shvatila, pravo ka njoj. Okrenuvši se ka lordu Chancelloru, Delham je ekstremno ljubazno rekao: “Moj lorde, ako mi dozvolite malo manevarskog prostora u postupku u ovom trenutku, mislim da imamo rešenje za čitav problem pri ruci, bez nastavljanja sa raspravom i pozivanjem svedoka.” “Objasnite na šta mislite, gospodine Delham?”, kratko je komandovao. “Želim da pozovem svedoka iznenađenja i da mi se dozvoli da mu postavim samo jedno pitanje. Naknadno, milostivi tužioc može da joj postavi pitanja na bilo kojoj dužini i bilo kom stepenu na kom želi.” Lord Chancellor je okrenuo da se konsultuje sa čovekom za kojeg je Elizabetha predpostavila da je glavni državni tužioc. “Imate li ikakav prigovor, lorde Sutherland?” Lord Sutherland ustade, visok čovek sa nosem jastreba i tankih usana, obučen u neophodnom grimiznom ogrtaču i sa napuderisanom perikom. “Naravno da ne, gospodine.”, rekao je skoro sarkastičnim tonom. “Čekali smo već dva puta na gospodina Delhama danas. Šta je jošp jedno kašnjenje u izvršenju engleske pravde?” “Pozovite važeg svedoka napred, gospodine Delham. A posle toga, neću više tolerisati odlaganja u ovom postupku. Da li je to jasno?” Elizabetha je zapravo poskočila kada je mladi advokat ušao u senik i dodirnuo joj ruku. Oči su joj bile prikovane za Iana, krenula je napred na drvenim nogama, srce joj je grmilo u rebrima, a to je bilo pre nego što je Peterson Delham rekao glasom koji objavljuje ka najvišim nivoima sedišta. “Moji lordovi, pozivan u kutiju za svedoke markizu od ~ 288 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Kensingtona!” Izgledalo je kao da talasi šoka i napetosti vrište kroz okromnu dvoranu. Svako se naginjao sa svog mesta da je bolje vidi, ali Elizabetha ih nije primetila. Njene oči su bile uprte ka Ianu; videla je da mu se celo telo ukočilo, videla je kako se njegov pogled zakačinje za njeno lice... a onda mu je lice poprimilo masku ledenog besa, a oči boje ambera poprimile su ledeno, metalik zlatnu boju. Zadrhtavši pod eksplozijom njegovog pogleda, Elizabetha je ušla u ograđen deo za svedoke i ponovila zakletvu koja je čitana pred njom. Onda je Peterson Delham došetao napred. “Hoćete li nam reći svoje ime, molim vas, za dobrobit saslušanja i svih unutar ove prostorije?” Elizabetha proguta i otrgnu svoj pogled sa Iana i reče glasno koliko je mogla. “Elizabetha Marie Cameron.” Urnebes je izbio svuda oko nje, i glave u belim perikama nagnule su se jedna prema drugoj dok je lord Chancellor pozivao na tišinu. “Da li će mi sud dozvoliti da upitam optuženog da li je ovo njegova žena?”, upitao je Delham kada je red ponovo uspostavljen. Lord Chancellor suzi pogled pa ga prebaci sa Elizabethe na Iana. “Zaista.” “Lord Throntone”, Delham je mirno upitao, gledajući Ianovu reakciju, “da li je to ta žena koja je pred nama - žena za čiji ste nestanak - ubistvo - optuženi?” Ianova vilica je bila stisnuta i on kratko klimnu glavom. “Za informaciju svima prisutnima, lord Thronton je indetifikovao ovog svedoka kao svoju suprugu. Nemam više pitanja.” Elizabetha se uhvatila za drvene ivice klupe za svedoke, a oči su joj se raširile ka Petersonu Delhamu, ne mogavši da veruje da joj neće postaviti pitanja o Robertu. “Ja imam nekoliko pitanja, moj gospodaru.”, rekao je tužioc, gospodin Sutherland. Sa strepnjom, Elizabetha je gledala lorda Sutherlanda kako korača napred, ali kada je progovorio bilo je treperave ljubaznosti u njegovom glasu. Čak i u svom stanju straha i očaja, Elizabetha je mogla da oseti prezir, muški bes, koji je bio usmeren ka njoj iz cele dvorane - svuta, ali i od njega. “Lady Thronton”, lord Sutherland je počeo, izgledajući kao da mu je laknulo što je ona ovde da raščisti pitanja. “Molim vas, nemate potrebe da izgledate uplašeno, samo ću vam postaviti nekoliko pitanja. Da li biste nam ljubazno rekli, šta vas dovodi ovde ovog dana, u stanju očigledne uznemirenosti da otkrijete svoje prisustvo?” “Ja - došla sam jer sam otkrila da je moj muž optužen za ubistvo mene i mog brata.”, rekla je Elizabetha, pokušavajući da govori dovoljno glasno da bi nadglasa eho u dvorani. “Gde ste bili do sada?” “Bila sam u Hamelsheadu sa svojim bratom, Rob-” “Da li ste rekli bratom?”, zahtevao je jedan od krunskih advokata. Lord Sutherland je doživeo isti šok koji se razlegao dvoranom, uzrokujući još jedno izbijanje razgovora, a zatim je lord Chancellor pozvao na red. Međutim, tužiočev šok nije dugo trajao. Skoro odmah se oporavivši, on reče: “Došli ste ovde da nam kažete, da ne samo da ste živi i nepovređeni”, zamišljeno je rekao, “već i da ste bili sa bratom koji je nestao pre dve godine - bratom kojem ~ 289 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

niko nije uspeo da uđe u trag - ni vaš istražioc, gospodin Wordswort, ni krunski istražitelji, pa čak ni oni koje je zaposlio vaš muž?” Elizabethin zapanjen pogled je poleteo ka Ianu i odbio se u nemiru zbog mržnje na njegovom licu. “Da, to je tačno.” “I gde vam je brat?” Sa naglaskom je napravio gest zamaha i pogledao okolo kao da traži Roberta. “Da li ste ga doveli, pa da možemo da ga vidimo, kao što smo i vas videli - živog i nepovređenog?” “Ne.”, reče Elizabetha. “Nisam, ali-” “Molim vas, samo odgovarajte na moja pitanja.”, opomenuo je lord Sutherland.Dugi trenutak je izgledao zbunjeno, a onda je rekao: “Lady Thronton, verujem da bi svi prisutni želeli da čuju zašto ste napustili bezbednost i udobnost važeg doma pre šest nedelja, pobegli u tajnosti od vašeg muža, a sada se vratili u ovom očajničkom času da nam kažete da smo pogrešili u mišljenu da je život vas ili vašeg brata u opasnosti. Počnite od početka, molim vas.” Elizabethi je bilo toliko lakše što joj je pružena prilika da iznese svoju priču koju je ona doslovno sročila kao izveštaj, koju je probala iznova i iznova u kočiji, pažljivo izbegavajući delove koje bi omogućili da Robert izgleda kao lažljivac ili ludak koji je imao sklonost ka tome da Iana obese zbog ubistva koje nije počinio. Uz pažljivo birane reči, ona je predstavila Roberta kao ono što je on i bio - mlad čovek koji je vođen bolom i siromaštvom pogrešno tražio osvetu protiv njenog muža; mladića kojeg je njen suprug spasao vešala ili doživotnog zatvora tako što ga je stavio na brod i odveo u inostranstvo; mladića koji je tamo pretpeo, zbog svojih neželjenih aktivnosti, neželjeno suđenje, pa čak i opasne batine za koje je pogrešno krivio Iana Throntona. Zato što je bila očajna i uplašena da praktikuje govor toliko puta, Elizabetha je isporučila svedočanstvo ravnim, bez emocija, uvešbanim govorom i to je uradila u iznenašujuće kratkom vremenu. Jedini put kada je posrnula, bilo je kada je morala da prizna da je zapravo poverovala da je njen suprug kriv za batine nanete njenom bratu. Tokom tog groznog trenutka, njen pogled je pokajnički skliznuo ka Ianu, a izraz na njegovom licu je bio previše zastrašujuć, zato što je izgledao kao da se dosađuje - kao da je ona bila veoma loša glumica koja je igrala svoju ulogu u izuzetno dosadnoj igri koju je bio primoran da gleda. Lord Sutherland je razbio zaglušujuću tišinu dok je slušao njeno svedočanstvo sa kratkim, milostivim osmehom i iznenada su njegove oči probile njene, a njegov glas se podigao kao čekić na nju. “Draga moja ženo, imam jedno pitanje za vas, i liči na moje jedno ranije. Želim da znam zašto?” Iz neobjašnjivog razloga, Elizabetha je osetila da počinje da je trese ledeni strah, kao da je njeno srce shvatilo da se nešto strašno dešava - da joj on ne veruje, i sada je bila sigurna da nikad i neće. “Zašto - zašto, šta?”, promucala je. “Zašto ste došli ovde sa tako neverovatnom pričom u pokušaju da spasite život ovog čoveka, za koga ste priznali da ste pobegli od njega pre nekoliko nedelja?” Elizabetha je preklinjući pogledala u Petersona Delhama, koji je samo slegnuo ramenima sa rezigniranim gnušanjem. U svom okamenjenom stanju, setila se njegovih reči u holu, i sada ih je razumela: “Ono što sam ja uradio sa njom, nije ništa u odnosu na ono što će tužilaštvo uraditi njenoj priči... Ovo više nije traganje za istinom i pravdom... ovo je amfiteatar, ~ 290 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

a tužilaštvo će dati sve od sebe da da sjajne rezultate...” “Lady Thronton.”, tužilac je izbio, a onda počeo da prosipa pitanja da je jedva uspevala da ih isprati. “Recite nam istinu, lady Thronton. Da li vas je taj čovek”, njegov prst se optužujuće uperio ka Ianu koji je sedeo van Elizabethinog videokruga, “našao i podmitio da dođete ovde i ispričate nam tu apsurdnu priču? Ili vas je našao i pretio vašem životu ako ne dođete danas ovde? Zar nije tačno da nemate pojma gde vam je brat? Zar nije tačno, da ste pre nekoliko trenutaka priznali da ste pobegli od ovog okrutnog čoveka u strahu za svoj život? Nije li tačno da se plašite dalje okrutnosti sa njegove-” “Ne!”, Elizabetha je zajecala. Pogledom je prešla preko muških lica okolo i iznad nje, i u njihovim pogledima nije mogla da vidi ništa osim sumnje ili prezira prema istini koju je rekla. “Nemam više pitanja!” “Čekajte!”, u tom beskrajno malom trenutku, Elizabetha je shvatila da ako nije mogla da ih ubedi govoreći istinu, mogla je da ih ubedi samo ako bi se pravila previše glupa da bi izmislila takvu laž. “Da, moj lorde.”, začuo se njen glas. “Ne mogu da osporim to - njegovu surovost - mislim.” Sutherland se okrete. Oči su mu gorele, a obnovljeno uzbuđenje udaralo je komorom. “Priznajete da je ovaj čovek okrutan?” “Da, priznajem.”, Elizabetha je nedvosmisleno rekla. “Moja draga, jadna ženo, možete li nam reći - svima nama neki primer njegove okrutnosti?” “Da, i kada to uradim, znam da ćete shvatiti koliko zaista može da bude okrutan moj muž i zašto sam pobegla sa Robertom - mojim bratom.” Ludo, ona je pokušavala da smisli polu.istinu, kako ne bi bila optužena za krivokletstvo i setila se Ianovih reči kada je došao u potrazi za njom na “Havenhrust”. “Da, nastavite.” Svi u galeriji su se nagli napred, a Elizabetha je imala osećaj kao da se cela sala prevrće ka njoj. “Kada je zadnji put vaš suprug bio okrutan?” “Pa, pre nego što sam otišla pretio je da će mi odseći dodatak - koji sam prekoračila, mrzim što to moram da priznam.” “Uplašili ste se da će vas istući zbog toga?” “Ne, uplašila sam se da mi neće dati više do sledećeg kvartala.” Neko se u galeriji nasmejao, a odmh zatim se zvuk ugušio. Sutherland se mračno namrštio, ali je Elizabetha nastavila. “Moj suprug i ja smo razgovarali o toj istoj stvari - mom dodatku - dve noći pre nego što sam povegla sa Bobijem.” “Da li je postao uvredljiv tokom diskusije? Da li je to ta noć kada vas je sobarica videla kako plačete?” “Da, verujem da jeste.” “Zašto ste plakali, lady Thronton?” Galerija se ponovo nagla ka njoj. “Bila sam u strašnom uzbuđenju.”, reče Elizabetha navodeći činjenicu. “Želela sam da odem sa Bobijem. Da bih uradila to, morala sam da prodam svoje lepe smaragde, koje mi je poklonio gospodin Thronton.” Udarena inspiracijom, poverljivo se nagnula ka lordu Chancelloru. “Znala sam da će mi kupiti još, znate.” Zapanjen smeh se začuo iz galerije i to je ~ 291 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

bio podsticaj koji je Elizabethi bio očajnički potreban. Međutim, lord Sutherland se nije smejao. Osetio je da je pokušavala da ga prevari, ali sa svom arogancijom tipičnom za većinu njegovog pola, nije moga da veruje da je dovoljno pametna da to zapravo pokuša, a kamo li da to postigne. “Predpostavljam da bih trebao da poverujem da ste prodali svoje smargade zbog nekog hirovitog početka i neozbiljne želje da odete sa čovekom za kojeg tvrdite da je vaš brat?” “Bože, ne znam u šta bi vi trebali da verujete! Ja samo znam šta sam uradila.” “Gospođo!”, odbrusi. “Bili ste na ivici suza, prema zlataru kojem ste ih prodali. Ako ste bili u neozbiljnom raspoloženju, zašto ste bili na ivici suza?” Elizabetha ga je prazno pogledala. “Volela sam svoje smargade.” Vrisak je izbio od poda do grede. Elizabetha je sačekala da utihne, a onda se nagnula napred i rekla na ponosan, siguran način. “Moj muž često kaže da smargadi odgovaraju mojim očima. Nije li to slatko?” Elizabetha je primetila da je Sutherland počeo da škrguće zubima. Previše uplašena da bi pogledala u Iana, bacila je brz pogled na Petersa Delhama i videla da je oprezno gleda sa nečim što bi moglo biti divljenje. “Tako!”, Sutherland zagrme glasom koji je bio skoro dreka. “Mi sada treba da poverujemo da niste zaista bili uplašeni od svog muža?” “Naravno da sam bila. Nisam li vam objasnila koliko okrutan on može biti?”, upitala je sa praznim izgledom. “Naravno, kada mi je Bobi pokazao leđa, nisam mogla da prestanem da mislim da je muškarac koji preti ženi da će joj odseći dodatak, spreman na sve-” Glasni vrisak je ovog puta trajao duže, pa čak i kada se smirio, Elizabetha je primetila podrugljivo cerekanje gde je pre bila osuda i neverica. “I”, Sutherland je zatutnjao kako bi mogli ponovo da ga čuju, “takođe treba da poverujemo da ste pobegli sa čovekom, za kojeg tvrdite da je vaš brat, i da ste udobno bili negde u Engleskoj-” Elizabetha nedvosmisleno klimnu glavom i uslužno reče: “U Helmsheadu - najslađem selu na moru. Bilo je to veoma molbeno - veoma mirno vreme dok nisam pročitala u novinama i shvatila da je moj muž na suđenju. Bobi nije mislio da treba uopšte da se vraćamo, još uvek je bio isprovociran jer je bio stavljen na jedan od brodova mog muža. ali sam ja mislila da bi trebalo.” “I zbog kog”, Sutherland je prosuo, “ste razloga odlučili da bi trebali da se vratite?” “Nisam mislila da bi gospodin Thronton trebao da bude obešen-” Više veselja je odjeknulo kroz dom, i Elizabetha je morala da sačeka čitav minut pre nego što je nastavila. “I tako sam dala Bobiju svoj novac i on je nastavio svoj prijatan život, kao što sam već rekla.” “Lady Thronton”, počeo je Sutherland užasnim, svilenkastim glasom koji je učinio da Elizabetha zadrhti iznutra, “da li reč “krivokletstvo” imam ikakvo značenje za vas?” “Verujem”, rekla je Elizabetha, “da to znači lagati na ovakvom mestu.” “Da li znate kako Kruna kažnjava krivokletnike? Osuđuje ih na zatvor, ostatak svog života provode u mračnoj, vlažnoj ćeliji. Da li bi želeli da se to desi vama?” “To svakako ne zvuči baš prijatno.”, reče Elizabetha. “Da li ću moći da uzmem svoj nakit i haljine?” Uzvici smeha uzdrmali su luster koji je visio sa plafona. ~ 292 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ne, ne bi!” “Onda sam sigurno srećna što nisam lagala.” Sutherland više nije bio siguran da li je bio prevaren, ali je osetio da je izgubio u svojim naporima da Elizabetha zvuči kao pametna, intrigantna preljubnica ili njegova prestravljena, zastrašena žena. Bizarna priča o putovanju sa njenim bratom je sada preuzela određen, apsurdni kredibilitet i on je to shvatio potopljenim srcem i besnim buljenjem. “Gospođo, da li biste se lažno zakleli da bi zaštitili ovog čoveka?” Njegova ruka je zamahnula ka Ianu i Elizabetha ga bespomoćno pogleda. Srce joj se sledilo od straha kada je videla da je Ian izgledao kao da se još više dosađuje, više hladno i netaknuto nego ranije. “Pitao sam vas”, Sutherland je zatutnjao, “da li biste lagali kako bi spasili tog momka vešanja sledećeg meseca?” Elizabetha bi umrla da bi ga spasila. Otrgnuvši pogled sa Ianovog zastrašujućeg lica, ona zakači prazan osmeh na svoje usne. “Sledećeg meseca? Kako neprijatna stvar za predložiti! Zašto sledećeg meseca - tad je bal lady Northam, i Kensignton je vrlo korektno obećao da ćemo ići.” Gromoglasni smeh ljuljajući i grede i ugušivši Elizabethine poslednje reči. “Rekao je da mogu dobiti i novo krzno.” Elizabetha je čekala, osećajući da je uspela, ne zato što je njen nastup bio toliko ubedljiv, već jer su mnogi od lordova imali žene koje nikada nisu pomislili iznad nove haljine, bala ili krzna, pa je njima izgledalo potpuno uverljivo. “Nemam više pitanja!”, Sutherland je izjavio dobacujući joj prezriv pogled. Peterson Delham je polako ustao i, iako je njegov izraz bio pažljivo prazan, čak i zbunjen, Elizabetha je više osetila nego videla da joj je aplaudirao. “Lady Thronton”, rekao je službenim tonom, “da li postoji još nešto što biste rekli sudu?” Shvatila je da je hteo da kaže još nešto, a u svom stanju odsutne isrpljenosti, Elizabetha nije mogla da smisli šta bi to bilo. Rekla je jedinu stvar koju je mogla da smisli; i ubrzo nakon što je počela da govori, znala je da je zadovoljan. “Da, moj lorde. Želim da kažem da mi je jako žao zbog smetnji koje smo Bobi i ja izazvali. Pogrešila sam što sam mu verovala i što sam otišla bez da sam rekla ikome. I nije u redu sa njegove strane da ostane toliko ljut na mog supruga svo ovo vreme, nakon čina dobrote sa njegove strane.” Osetila je da je otišla predaleko, da je zvučala previše razumno i brzo dodade: “Da je Kensigton bacio Bobija u zatvor zbog pokušaja ubistva, predpostavljam da bi mu bilo neprijatno na tom mestu, kao i meni. On je”, poverila se, “veoma izbirljiva osoba.” “Lady Thronton!”, rekao je lord Chancellor kada je novi talas smeha uminuo, “Možete odstupiti!” Uprkos oštrom tonu u njegovom glasu, Elizabetha se usudila da ga pogleda, a onda je skoro omašila stepenik kada je videla besan prezir na njegovom licu. Drugi lordovi su je možda smatrali nepopravljivom kokoškom, ali lord Cancellor je izgledao kao da bi prilično uživao dok bi je davio. Na drhtavim udovima Elizabetha je dozvolila Peterson Delhamu da je isprati u hodnik, ali kada su došli do suprotnog zida i kada je posegnuo za vratima kaoja su vodila u hodnik, Elizabetha odmahnu glavom i molećivo ga pogleda u oči. “Molim vas.”, šapnula je gledajući preko ramena da bi videla šta će se sledeće desiti. “Dozvolite mi da ostanem u senici. Ne terajte me da čekam napolju, pitajući se.” Molila je gledajući u čoveka koji je brzo koračao i kretao se pravo na Peterson Delhama. ~ 293 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Vrlo dobro.”, nelagodno se složio trenutak kasnije. “Ali nemojte praviti nikakve zvukove. Biće gotovo uskoro.”, dodao je utešno. “Da li mislite”, prošaputela je pogleda zalepljenog na čoveka koji je prilazio Peterson Delhamu, “da nisam bila dovoljno dobra tamo da bi pustili mog muža?” “Ne, moja gospo. Ćutite, sada. I ne brinite.” Elizabetha je bila više zbunjena nego zabrinuta u tom trenutku, jer po prvi put od kako ga je videla, Ian kao da se zainteresovao za nešto što se dešava. Kratko je pogledao ka čoveku koji je razgovarao sa Peterson Delhamom, i u deliću sekunde pomislila je da je videla izgled sumorne zabave na Ianovom neosetljivom licu. Nakon što ju je asistent dobratio do senice, Elizabetha je stala kraj udovice, nesvesna grubom, odobravajućeg pogleda koji joj je lady uputila. “Šta se dešava?”, upitala je asistenta kada nije pokazao nikakav znak da je potrebno da se vrati na svoje mesto. “Izvućiće ga.”, rekao je mladić smešeći se. “Moj lorde Chancelloru!”, Peterson je podigao glas i brzo klimnuo glavom ka čoveku koji je razgovarao sa njim. “Uz dozvolu suda - povlađivanje, mogao bih reći - želeo bih da predstavim još jednog svedoka koji će, verujem, obezbediti dokaz da se ništa loše nije desilo Robertu Cameronu kao direktan ili indirektan rezultat vremena koji je proveo na brodu “Arianna”. Ako ovaj dokaz bude prihvatljiv sudu, uveren sam da se cela stvar može završiti u kratkom roku.” “Ne osećam toliko poverenje.”, odbrusio je lord Sutherland. Čak i odatle, Elizabetha je mogla da vidi da se profil lorda Chancellor stvrdnuo kada je uzvratio pogled tužiocu. “Nadajmo se najboljem.”, rekao je lord Chancellor lordu Sutherlandu. “Ovo suđenje je već prekoračilo granice pristojnosti i ukusa i to zahvaljujući, ne malom delu, gospodine, vama.” Pogledavši u Peterson Delhama, on ljutito reče: “Nastavite.” “Hvala vam, lorde Chancellor. Pozivam na klupu za svedoke kapetana Georgea Granthomea.” Elizabethin dah se zaustavio dok se sumnja onoga što će se desiti rađala u njenom umu. Bočna vrata sobe su se otvorila i mišićav čovek je zakoračio ka klupi. Iza njega, grupa krupnih, preplanulih i vremenskim neprilikama oštećenih muškaraca okupilo se kao da čekaju da budu pozvani. Mornari. Videla je dovoljno ribara u Helmsheadu da bi prepoznala njihove nepogrešive karakteristike. Čovek po imenu kapetan George Granthome seo je na klupu za svedoke i počeo da odgovara na pitanja Petersona Delhama, a Elizabetha je shvatila da je Ianova oslobađajuća presuda za “smrt” Roberta bila neminovna i pre nego što je ikada ušla unutra. Kapetan Granthome je svedočio o postupanju prema Robertu za vreme njegovog prisustva na brodu “Arianna” kao i o njegovom begu kada se brod neplanirano zaustavio zbog popravke. Glatko je rekao da je čitava njegova posada spremna da svedoči o tome. Elizabethu je pogodilo to da je sav njen strah tokom putovanja, svi njeni strahovi tokom svedočenja bili neosnovani. Sa Ianovom mogućnosti da dokaže da nije naneo zlo Robertu sopstvenim rukama, Elizabethin nestanak bi izgubio sve zlokobne implikacije. Okrenula se sa ljutitom ošamućenosti ka nasmejanom pomoćniku koji je pažljivo slušao kapetanovo svedočenje. “Zašto niste rekli novinama šta se desilo mom bratu? Očigledno su moj muž i gospodin Delham znali za to. I mora da ste znaliu da će obezbediti kapetana i posadu kao dokaz.” ~ 294 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Nevoljno, pomoćnik je otrgnu pogled sa klupe i tiho rekao: “Bila je ideja vašeg muža da sačeka kraj suđenja kako bi izneo svoju odbranu.” “Ali zašto?” “Zato što nas glavni tužioc i njegovo osoblje nije nije pokazivalo znake odustajanja od slučaja bez obzira na sve naše tvrdnje. Verovali su da su njihovi iskazi dovoljni za osudu, i ako bismo ih obavestili o “Arianni”, oni bi odugovlačili kako bi našli dokaze da obore potencijalno svedočenje kapetana Granthome. Štaviše, “Arianna” i njena ekipa su bili na putovnju, a mi nismo bili potpuno sigurni da ćemo uspeti da ih lociramo i dovedemo ovde na vreme. Sada naš frustrirani gospodin tužioc nema ništa u ruci za repliku, jer ovo nije predvideo. I ako vaš brat ne bude više nikada viđen, još uvek neće imati sisla u njegovom kopanju za posrednim dokazima, jer čak i da ih pronađe.ne može se suditi vašem mužu dva puta za isti zločin.” Sada je Elizabetha razumela zašto je Ian izgledao kao da se dosađuje i nezainteresovano, čak i ako nije mogla da razume zašto nije smekšao kada je objasnila da je bila sa Robertom, a ne sa ljubavnikom, i kada je ponudila pismo gospođe Hogan kao dokaz, čak i njeno obećanje lučnog iskaza. “Vaš muž je orkestrirao ceo manevar.”, rekao je pomoćnik gledajući sa obožavanjem u Iana koji se obraćao lordu Chancelloru. “Planirao je svoju sopstvenu odbranu. Sjajan čovek, vaš muž. Oh, usput, gospodim Delham mi je rekao da vam kažem da ste bili sjajni gore.” Od tog trenutka, činilo se da se postupak brzo kreće kroz neophodan, ali besmislen postupak. Očigledno shvativši da nema šanse da diskredituje iskac celokupne “Ariannine” posade, lord Sutherland je postavio samo nekoliko površnih pitanja kapetanu Granthomeu, a zatim dopustio da bude udaljen. Nakon toga, ostale su samo završne reči oba advokata, a onda je lord Chancellor pozvao na glasanje. U obnovljenoj napetosti, Elizabetha hw slušala i gledala kako gospodin visoki nadozrnik proziva ime svakog lorda. Jedan za drugim, svaki plemić bi ustao, stavio desnu ruku na prsa i oglasio se sa “Nije kriv po mojoj časti” ili “Kriv je po mojoj časti”. Na kraju glasanja, bilo je 324 protiv 14 u koris oslobođenja. U disidentu, pomoćnik Peterson Delhama šapnuo je Elizabethi da su ljudi koji su glasali protiv Iana to uradili iz ličnih razloga, ili zbog sumnje u pouzdanost njenog i kapetanovog svedočenja. Elizabetha je to jedva čula. Sve do čeka joj je bilo stalo je to da je većina glasala za oslobađajuću presudu i da je lord Chancellor konačno donep presudu i progovorio. “Lorde Throntone”, polako je rekao Ianu, “nalaz ove komisije je da ste nevini po svim tačkama optužnice. Slobodni ste da odete.” Zastao je kao da razmišlja o nečemu, a onda je rekao, što je elizabethu pogodilo kao nepodestan humor: “Želeo bih da kažem, ako vam je namera da zadržite ovu ženu pod istim krovom večeras, ozbiljno razmotrite tu ideju. Na vašem mestu, bio bih u ozbiljnom iskušenju da izvršim akt za koji ste već bili optuženi. Iako”, dodao je kroz smeh dok je krčio svoj put kroz galeriju, “osećam da bi sigurno mogli da računate na oslobađajuću presudu iz opravdanih razloga.” Elizabetha je zatvorila oči protiv sramote koju nije dozvolila sebi da oseća zbog svog iskaza. Sama sebi je rekla da je bolje da budu u zabludi da je apsurdna kokoška nego intrigantna preljubnica, ali kada ih je ponovo otvorila i videla kako Ian odlazi daleko od nje, nije joj bilo stalo ni za jedan niti drugi način. ~ 295 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Hajde, Elizabetha.”, rekla je udovica nježno stavljajući ruku na Elizabethinu. “Ne sumnjam da će štampa biti tamo. Što pre odemo, imaćemo više prilike da ih izbegnemo.” To se pokazalo kao čist hir, uvidela je Elizabetha kada su se pokazale na sunce. Štampa i rulja gledalaca koji su došli da čuju iz prve ruke novosti sa suđenja tog dana okupili su se na Ianovom putu. Umesto da pokuša da se odbrani od njih, Ian je ramenima krčio svoj put stisnute vilice. Daveći se u agoniji, Elizabetha je gledala kako mu dobacuju epitete i optužbe. “O, moj Bože”, rekla je, “vidite šta sam mu uradila.” U trenutku kada je Ianova kočija protutnjala daleko, gomila je krenula u potragu za novim plenom kada su lordovi krenuli da izlaze iz zgrade. “To je ona!”, povikao je ćovek iz “Gazzete” koji je pisao u delu o plemstvu, pokazujući prema Elizabethi i odjednom se štampa i gomila gledala spustila na nju u zastrašujućem broju. “Brzo, lady Thronton”, nepoznati mladić je hitno rekao i povukao je nazad u zgradu, “pratite me. Postoji još jedan izlaz iza ugla.” Elizabetha ga je automatski poslušala držeći vojvotkinjinu ruku dok su se gurali nazad pored lordova koji su bili krenuli ka izlazu. “Koja je vaša kočija?”, upitao je gledajući u jednu pa u drugu. Vojvotkinja je opisala svoju kočiju i on klimnu glavom. “Ostanite ovde. Nemojte ići tamo. Rećiću vašem kočijašu da doveze kočiju ovde po vas.” Deset minuta kasnije, vojvotkinjina kočija je napravila svoj put sa strane i one su bile u njenoj sigurnosti. Elizabetha se nagnula kroz prozor. “Hvala vam.”, rekla je mladiću čekajući da joj kaže svoje ime. Skinuo je svoj šešir. “Tomas Tyson, lady Thronton, iz “Timesa”. Ne, ne gledajte me tako uspaničeno.”, ohrabrujuće je rekao. “Nemam misao da pokušam da upadnem kod vas tu. Prilaziti damama u kočiji uopšte nije moj sti.” Sa naglaskom, zatvorio je vrata kočije. “U tom slučaju”, reče mu Elizabetha sa najboljim pokušajem da mu se zahvalno osmehne, “bojim se da nećete biti veoma dobri kao novinar.” “Možda biste pristali na razgovor samnom neki drugi put - u privatnosti?” “Možda.”, nejasno je rekla kada je kočijaš već pokrenuo konje u spori kas, krčeći svoj put oko vozila koja su stvarala gužvu u već prometnoj ulici. Sklopivši oči, Elizabetha je umorno naslonila glavu na naslon sedišta. slika kako gomila juri Iana i uzvikuje “Ubica!” i “Ubica žene!” žestoko se zakopala u Elizabethinom zloostavljanom umu. Bolnim šapatom, ona upita vojvotkinju: “Koliko dugo su mu to radili? Okupljali se i psovali ga?” “Preko mesec dana.” Elizabetha je drhtavo uzdahnula, a glas joj je bio prigušen suzama. “Da li imate ideju koliko je Ian ponosan?”, isprekidano je prošaputala. “On je tako ponosan... a ja sam napravila optuženog ubicu od njega. Sutra će biti javna šala.” Udovica je oklevala, a onda osorno reče: “On je jak čovek kojem nikada nije bilo stalo ni do čijeg mišljenja, osim možda do tvog i Jordanovog i vrlo malog broja drugih. U svakom slučaju, predpostavljam da ćete vi, a ne Kensington, izgledati kao budala u sutrašnjim novinama.” ~ 296 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Hoćete li me odvesti do kuće?” “Onu na Preomende?” Elizabetha se momentalno tgla iz svoje mizerije. “Ne, naravno da ne. U našu kuću, na Upper Brook Streetu.” “Ne mislim”, reče vojvotkinja strogo, “da je to mudra ideja. Čuli ste šta je lord Chancellor rekao.” Elizabetha se nije složila, sa samo podrhtavanjem sumnje. “Radije bih se suočila sa Ianom, nego strahovala celu noć.” Vojvotkinja, očigledno rešena da da Ianu vremena da stavi svoj temperament pod kontrolu, setila se hitne potrebe da se zaustavi kod kuće jedne bolesne prijateljice, a zatim i druge. U vreme kada su konačno stigli na Upper Brook Street bio je skoro mrak, Elizabetha je bila drhtavih nerava - a to je bilo pre nego što ju je njihov batler pogledao kao da je ona bila ispod prezira. Očigledno je da se Ian vratio, i nezvanični izvor vesti za poslugu ih je već obavestio o Elizabethinom svedočenju u Domu lordova. “Gde je moj muž, Doltone?”, upitala ga je. “U svom studiju.”, rekao je Dolton vraćajući se kod vrata. Elizabethin pogled se prikovao na kofere koji su već stajali u holu i na službenike koje su nosili još njih dole. Srce joj je divlje lupalo, brzo je prešla preko hodnika do Ianovog studija, zastala na manje od pola koraka od ulaza, zastala da prikupi razum pre nego što se okrene i ugleda je. Držao je piće u ruci i zurio u kamin. Skinuo je sako i zasukao košulju i Elizabetha je osetila svež ubod kajanja kada je videla da je čak i mršaviji nego što joj se činilo u Domu. Pokušala je da smisli kako da počne i zato što je bila toliko preplavljena emocijama i objašnjenjima, ona se bavila prvim, najmanje važnim - a najdirektnijim problemom. “Da - da li odlaziš?” Videla je kako su mu se ramena ukočila na zvuk njenog glasa, a kada se okrenuo i pogledao u nju, skoro je mogla da oseti napor da zadrži svoj bes pod kontrolom. “Ti odlaziš.”, izbio je. U tihom, bespomoćnom protestu, Elizabetha je odmahnula glavom i krenula preko tepiha, nejasno svesna da je ovo gore, mnogo gore nego kada je stala pred stotine lordova. “Ne bih to radio da sam na tvom mestu.”, tiho ju je upozorio. “Ra-radila šta?”, Elizabetha je nesigurno upitala. “Približavati mi se.” Hladno je zastala, njen um je registrovao fizičku opasnost u njegovom glasu, odbijajući da poveruje u to, pogledom je pretraživala njegove granitne funkcije. “Uane”, počela je stežući ruke u znak neme žalbe, onda ih je pustila da padnu sa strane kada molećiv potez nije izazvao ništa kod njega sem eksploziju prezira u njegovim očima. “Shvatam”, ponovo je počela dok joj je glas podrhtavao od emocija i dok je pokušavala da smisli kako da raspline njegov bes, “da mora da me prezireš zbog ovog što sam uradila.” “U pravu si.” “Ali”, Elizabetha je hrabro nastavila, “spremna sam da učinim bilo šta, bilo šta da se iskupim. Bez obzira na to kako ti se sada čini, nikada nisam prestala da te volim-” Glas mu je bio napukao kao da ima povredu vrata. “Ućuti!” ~ 297 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Ne, moraćeš da me saslušaš”, rekla je brzo u užasnoj panici i slutnji da bilo šta što pokuša ili kaže ništa neće uspeti da ga omekša. “nikada nisam prestala da te volim, čak i kada-” “Upozoravam te, Elizabetha”, rekao je smrtonosnim glasom, “umukni i izlazi! Izlazi iz moje kuće i iz mog života!” “To - to je Robert? Mislim, zar ne veruješ da je Robert bio taj muškarac sa mnom?” “Nije me briga ko je bio taj kurvin sin!” Elizabetha je počela da se trese u istinskom strahu, zato što je to mislio - mogla je da vidi da to misli. “To je bio Roboret, baš kao što sam i rekla.” Nastavila je sa zadrškom. “Mogu to da ti dokažem van svake sumnje, ako mi dozvoliš.” Nasmejao se, da, kratkim, zadavljenim smehom koji je bio više smrtonosan, konačno, kao što je i njegov bes bio. “Elizabetha, ne bih ti poverovao ni da sam te video sa njim. Jesam li bio jasan? Ti si savršeni lažov i sjajna glumica.” “Ako kažeš to zb-zbog gluposti na klupi za svedoke, sigurno znaš zašto sam to uradila.” Zaradila je njegov prezriv pogled. “Naravno da znam zašto si to uradila! to je bio način da završiš - iz istog razloga zbog kojeg radiš i sve ostalo. Spavala bi i sa zmijom, ako bi ti to bilo sredstvo za postizanje cilja.” “Zašto govoriš ovo?”, zaječala je. “Zbog toga da si, istog dana kada ti je istražitelj rekao da sam odgovoran za nestanak tvog brata, stala kraj mene u prokletoj crkbi i obećala mi da ćeš me voleti do smrti. Bila si spremna da se udaš za čoveka za kojeg si verovala da je ubica, da spavaš sa ubicom!” “Ne verujem! Mogu ti to dokazati nekako - znam da mogu, ako mi daš šansu-” “Ne.” “Iane-” “Ne želim dokaz.” “Volim te.”, isprekidano je rekla. “Ne želim tvoju “ljubav”, ne želim tebe-” Pogledao je u Doltona koji je pokucao na vrata. “Gospodin Larimore je ovde, moj lorde.” “Reci mu da ću se videti odmah sa njim.”, Ian je izjavio, a Elizabetha je zjapila u njega. “Ti - ti ćeš sada imati poslovan sastanak?” “Ne baš, ljubavi moja. Poslao sam po Laimorea iz drugih razloga ovog puta.” Bezimeni strah se uvukao u Elizabethinu kičmu zbog njegovog tona. “Koji - koji drugi razlog imaš za pozivanje advokata u ovakvom trenutku?” “Počinjem postupak za razvod braka, Elizabetha.” “Ti, šta?”, prodahtala je i osetila kako joj se soba vrti. “Po kojim osnovama - mojom gluposti?” “Napuštanje.”, izbio je. U tom trenutku, Elizabetha bi uradila ili rekla sve da ga pridobije. Nije mogla da veruje, u stvari nije mogla da shvati da joj nažan, strastven čovek koji ju je voleo i zadirkivao, mogao da uradi ovo - bez da je saslušao razlog, bez da joj je dao šansu da mu objasni. Oči su ~ 298 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

joj se ispunile suzama ljubavi i straha dok je pokušala isprekidano da ga zadirkuje. “Izgledaćeš veoma glupo, dragi, ako budeš tvrdio napuštanje na sudu, jer ću stajati iza tebe, tvrdeći da sam i više nego spremna da zadržim svoje zavete.” Ian je pocepao svoj pogled od ljubavi u njenim očima. “Ako ne izađeš iz ove kuće za tri minuta”, ledeno ju je upozorio, “promeniću osnovu u preljubu.” “Nisam počinila preljubu.” “Možda ne, ali ćeš imati pakleno vreme dok ne dokažeš to. Imam iskustva u toj oblasti. Sada, poslednji put, izađi iz mog života. Gotovo je.” Da bi to dokazao, prišao je i seo za sto, pa posegnuo iza sebe da povuče kabl zvona. “Uvedi Larimorea.”, uputio je doltona koji se skoro odmah pojavio na vratima. Elizabetha je uporno, divlje smišljala kako da dopre do njega pre nego što učini neopoziv korak i otera je. Svako vlakno njenog biće je verovalo da je on voli. Naravno, ako neko voli nekog drugog dovoljno duboko biće ovako povređen... A onda ju je pogodilo, šta je radio i zašto, a onda se okrete prema njemu dok joj je priča o Ianovim akcijama nakon smrti njegovih roditelja eksplodirala umom. Mađutim, ona nije bila labrador retriver kojeg je mogao da otpremi daleko iz svog života. Okjrenuvši se, prišla je njegovom stolu, naslonila svoje vlažne dlanove na njega čekajući da ga primora da joj uzvrati pogled. Izgledajući kao hrabri, slomljenog srca anđeo, Elizabetha je stala ispred svog protivnika, preko njegovog stola, dok joj se glas tresao od ljubavi. “Pažljivo me slušaj, dragi, jer ti dajem fer upozorenje da neću dozvoliti da nam to uradiš. Dao si mi svoju ljubav i neću ti dozvoliti da mi je uzmeš. Što jače pokušavaš, jače ću se boriti protiv tebe. Proganjaću te noću u snovima, tačno onako kako si ti progonio mene dok sam bila daleko od tebe. Ležaćeš noću budan u krevetu, želeći me, i znaćeš da i ja ležim budna, želeći tebe. I kada ne budeš više mogao da podneseš”, bolno je obećala, “vratićeš se meni, a ja ću biti tamo, čekaću te. Plakaću u tvojim rukama i rećiću ti da mi je žao zbog svega što sam uradila, a ti ćeš mi pomoći da nađem način da oprostim sebi-” “Prokleta bila!”, odgrizao je lica bledog od besa. “Šta je potrebno da učinim da prestaneš?” Elizabetha se trže zbog mržnje u glasu koji je volela, i drhtavo uzdahnu, moleći se da završi a da ne počne da plače. “Povredila sam te, ljubavi moja, i ponovo ću te povređivati u narednih pedeset godina. I ti ćeš mene boleti, Iane - nikad, nadam se ovoliko koliko me sad boli. ali, ako mora tako da bude, izdržaću to, jer mi je jedina alternativa da živim bez tebe, a to nije uopšte život. Razlika je u tome što ja to znam, a ti ne - ne još.” “Da li si završila sada?” “Ne sasvim.”, rekla je ispravljajući se na zvuk koraka u hodniku. “Ima još jedna stvar.”, obavestila ga je podižući drhtavu bradu. “Ja nisam labrador retriver! Ne možeš me izbaciti iz svog života, jer ja neću ostati.” Kada je otišla, Ian je zurio po praznoj sobi, koja je bila živa njenim prisustvom do pre nekoliko trenutaka, pitajući se šta je dođavola mislila svojim poslednjim komentarom. Pogledao je ka vratima kada je Larimore ušao, a onda kratko klimnuo glavom ka stolici ispred njegovog stola, tiho naredivši advokatu da sedne. “Iz vaše poruke sam shvatio”, Larimore je tiho rekao otvarajući svoj pravni slučaj, “da ~ 299 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sada želite da nastavite sa razvodom?” Ian je na trenutak oklevao dok su mu Elizabethine srceparajuće reči odzvanjale kroz glavu, zajedno sa lažima i propustima koje su počele u noći kada su se sreli i nastavile se sve do njihove zadnje zajedničke noći. Setio se svojih muka prve nedelje kada ga je ostavila i uporedio ih sa hladnom, blagoslovenom ukočenosti koja je sada zauzela njihovo mesto. Pogledao je u advokata koji je čekao njegov odgovor. I klimnuo je glavom.

~ 300 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Trideset i šesto poglavlje Sledećeg jutra, Elizabetha je nestrpljivo čekala u hodniku isporuku obe novine. “Times” je oslobodio Iana od prskanja naslovne strane: SMRTONOSNI MARKIZ ZAPRAVO MALTRETIRANI MUŽ

“Gazzete” je duhovito primetila da “markiz od Kengstona ne zaslužuje samo oslobađajuću presudu, nego i medalju za uzdržanost zbog provokacija bačenih u lice!” Ispod obe te priče, bio je opširan - za Elizabethu - duboko neprijatan izveštaj njenog smešnog objašnjenja i njenog ponašanja. Dan pre suđenja, Ian je bio izbegavan i osumnjičen; dan posle toga, bio je dobitnik zabavne simpatije i nakolnosti čitavih gradova. Ravnotežu je pravilo stanovništvo koje je verovalo da tamo gde je bilo optužbe, tu je moralo da bude i neke krivice, i da su bogati ljudi kupovali svoj put od takvih stvari za koje bi siromašni bili obešeni. Ti ljudi će nastaviti da povezuju Ianovo ime sa zlom, Elizabetha je to znala. Elizabethin status je izmenjen dramatično kao dobar. više nije bila zloostavljana ili preljubnička žena; bila je više od slavne dive do žene sa sivim životom, ignorisale su je žene bez života; i strogo poželjna - ali oproštena od duštvenih muževa, čije su žene veoma nalikovale ženi kojom se ona predstavila u Domu lordova. Ipak, u mesecu koji je usledio nakon Ianove oslobađajuće presude, da nije bilo Roddya Carstairsa, koji je insistirao da se pojavi u društvu iste nedelje kada je objavljena presuda, verovatno bio sedela u kući u Promenade Street i skrivena iza svoje kapije od kovanog gvožđa čekala Iana. To bi bilo najgore moguće što je mogla da uradi, jer je ubrzo shvatila da je, uprkos njenom uverenju, Ianu bilo vrlo lako da je ukloni iz svog uma. Preko Alexandre i Jordana, elizabetha je načula da je Ian nastavio sa svojim planom rada kao da se ništa nije desilo, a nakon nedelju dana od njegovog oslobođenja viđen je kako se kocka u “Blackmoreu” sa prijateljima, prisutvovao je operi sa drugim prijateljima, generalno vodio je aktivan društveni život isto onako kako je teško radio. To nije bila baš slika koju je Elizabetha imala o svom mužu - ova o beskrajnoj rundi društvenih aktivnosti - a u pokušaju da olakša bol u svom srcu, sama sebi je govorila da je takav buran društveni raspored samo dokaz da se borio protiv toga da zaboravi da ga je ona čekala. Pisala mu je pisma; ona su odbijena od strane njegovih službenika po njegovom uputstvu. Na kraju je odlučila da sledi njegov primer i bude stalno zauzeta, jer to je bio jedini način na koji je mogla da izdrži čekanje; ali kako su dani prolazili, postajalo joj je sve teže da ne ode k’ njemu i pokuša ponovo. Povremeno bi se viđali na operi, i svaki put kada bi se to dogodilo, Elizabethino srce bi podivljalo, a Ianov izraz postajao udaljeniji. Ianov stric ju je upozorio da ne bi bilo od koristi da ode Ianu i ponovo ga zamoli za oproštaj, dok je njegov deda potapšao Elizabethu po ruci i naivno rekao: “Doćiće on, draga moja.” ~ 301 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Alex je na kraju ubedila elizabethu da bi možda malo konkurencije bila stvar koja bi ga vratila. Te noći, na balu kod lorda i lady Franklin, Elizabetha je videla Iana kako razgovara sa svojim prijateljima. Prikupljajući hrabrost, otvoreno je flertovala sa vikontom Sheffieldom, gledajući Iana krajičkom oka dok je plesala i smejala se sa zgodnim vikontom. Ian ju je video - pogledao je u nju - a zatim kroz nju. Te večeri je napustio bal sa lady Jane Addison na ruci. To je bilo prvi put od njihovog razdvajanja da je on bilo kojoj ženi poklonio posebnu pažnju ili se ponašao na bilo koji način osim kao oženjen čovek koji možda ne želi svoju ženu, ali takođe koji nije bio zainteresovan za ljubavne afere. Njegov postupak je razljutio i zbunio Alex. “On bije bitku tvojim oružjem!”, uziknula je kada su Elizabetha i ona ostale same te noći. “To uopšte nije način na koji bi trebala da se igra ta igra. Trebalo je da bude ljubomoran i da dođe na petama. Možda”, umirujuće je rekla, “je bio ljubomoran i želeo je da ti budeš ljubomorna.” Elizabetha se tužno nasmešila i odmahnula glavom. “Ian mi je jednom rekao da je oduvek bio u stanju da razmišlja kao svoj protivnik. Pokazao mi je da tačno zna šta radim sa Shefieldom, i rekao mi da mu ne smeta da ponovo probam. On zaista želi da me otera, vidiš. Ne pokušava samo da me kazni ili me natera malo da patim pre nego što me vrati.” “Da li zaista misliš da želi da te zauvek otera?”, Alex je jadno upitala, sedajući na sofu pored Elizabethe i obmotavajući ruke oko njenih ramena. “Znam da hoće.”, rekla je Elizabetha. “Pa, šta ćeš dalje?” “Uradila sam sve čega sam mogla da se setim. Sve dok postoji mogućnost da me vidi gde god da ode, ne može me potpuno izbaciti iz glave. Još uvek imam šansu da ga osvojim.” U tome je Elizabtha dokazano pogrešila. Mesec dana od Ianovog oslobođenja, Benther je pokucao na vrata salona u kom je Elizabetha sedela sa Alexandrom. “Tamo je čovek, gospodin Larimore.”, rekao je, prepoznajući ime Ianovog advokata. “Kaže da imam papire koje mora da preda lično vama.” Elizabetha je prebledela. “Da li je rekao kakvi su ti papiri?” “Odbijao je da mi kaže sve dok mu nisam rekao da vas ne bih prekidao bez mogućnosti da vam kažem zašto.” “Kakvi su ti papiri?”, upitala je Elizabetha, ali Bog joj pomogao, ona je već znala. Benther je skliznuo oči daleko dok mu je lice bilo oštro od tuge. “Rekao je da donosi dokumente koje se odnose na molbu za razvod.” Svet se zateturao kada je Elizabetha krenula da ustane. “Stvarno mislim da mogu da mrzim tog čoveka.”, zaječala je alevandra uzimajući svoju prijateljicu u zagrljaj dok joj je glas bio prigušen od tuge. “Čak i Jordan postaje ljut na njega zbog toga što se jaz između vas nastavlja.” Elizabetha je jedva znala da je ona teši; zapravo, bol je bila toliko velika da ju je otupela. Izvukavši se iz Alexandrinog zagrljaja, pogledala je Benthera znajući da ako prihvati papire nema više odlaganja, taktika koje je mogla da iskoristi, nema više nade, ali bi se mučna neizvesnost završila. To bi joj bar dalo predaha od užasne, isušene muke. Prikupljajući svoju hrabrost za poslednju herkulsku borbu, Elizabetha progovori, isprva polako: “Reci gospodinu Larimoreu da sam napustila kuću dok si bio na večeri. Reci mu da si proverio sa mojom sobaricom i da sam rekla da sam planirala da odem na predstavu sa”, bacila je ~ 302 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

pogled ka Alexandri za dozvolu i kada je njena prijateljica klimnula glavom, ona nastavi, “večeras sa vojvotkinjom od Hawthronea. Izmisli taspored koji želiš za mene, za danas i sutra, ali mu daj detalje, Benthere - pojedinosti koje bi objasnile zašto nisam ovde.” Drigi batler, koji nije bio zavisnik od tajni i misterija, ne bi se uhvatio tako lako, ali Benther je počeo da klima glavom sa osmehom. “Želite da zadržite njegov pogled negde drugde, tako da imate vremena da se spakujete i pobegnete bez njegovog pogađanja da odlazite.” “Tačno.”, rekla je Elizabetha sa zahvalnim osmehom. “I nakon toga”, dodala je i okrenula se kao da moli, “pošalji poruku gospodinu Tomasu Tysonu - čoveku iz “Timesa” koji je tražio moj intervju. Reci mu da ću mu dati pet minuta, ako dođe večeras.” “Gde ideš?”, upita Alex. “Rećiću ti, Alex, ali se moraš zakleti da nećeš reći Ianu.” “Naravno da neću.” “Ni tvom mužu. On je Ianov prijatelj. Bilo bi pogrešno staviti ga u sredinu.” Alex klimnu glavom. “Jordan će shvatiti da sam dala svoju reč i da ne mogu nikome reći šta znam, čak ni njemu.” “Idem”, Elizabetha se tiho poverila, “na poslednje mesto na zemlji gde će Ian pomisliti da me traži - i na prvo mesto gde će otići kada poveruje da bi zaista trebalo da me potraži, ili da pronađe mir jer neće moći. Idem u vikendicu u Škotskoj.” “Ne bi trebalo da uradiš to!”, rekla je Alex lojalno. “Da nije tako bezdušan, tako-” “Pre nego što kažeš sve to”, Elizabetha je blago rekla, “zapitaj se kako bi se osećala da je Jordan učinio da ceo svet pomisli da si ubica, a onda letimično u Domu lordova u deliću sekunde, nakon što si prošla kroz poniženje i slomljenog srca, učini da sve to izgleda kao šala.” Alex nije odgovorila, ali je nešto besa isparilo sa njenog lica; i još više kada je Elizabetha mudro nastavila. “Zapitaj se kako bi se osećala kada bi saznala da, od dana kada ste se venčali, on veruje da postoji šansa da si stvarno ubica - i kako bi se osećala kada bi se setila noći koje ste proveli zajedno tokom tog perioda. A kada uradiš sve to, seti se toga da sve što je Ian radio od trenutka kada smo se upoznali, sve što je ikada uredio jeste pokušavanje da me usreći na bilo koji način.” “Ja-”, Alex je počela a zatim su joj se ramena opustila. “Kad tako kažeš to daje drugačiju perspektivu. Ne vidim kako možeš biti tako fer i objektivna kad ja ne mogu.” “Ian”, Elizabetha ju je tužno zadirkivala, “da je najbrži i najbolji način da pobedim protivnika da pogledam stvari iz njegovog ugla.” Tada se otreznila. “Znaš li šta mi je poštanski dečko juče zatražio kada je shvatio ko sam ja?” Kada je Alex odmahnula glavom, Elizabetha reče sa krivicom: “Pitao me je da li me je još uvek strah od muža. Oni nisu zaboravili na to, znaš. Mnogi nikada neće poverovati da je potpuno nevin. Napravila sam veliki i trajni haos, vidiš.” Zagrizavši usnu da spreči suze, Alex reče: “Ako ne dođe u Škotsku do vremena kada naša beba treba da stigne u januaru, hoćeš li doći u Hawthrone? Ne mogu da podnesem da provedem celu zimu sama tamo.” “Da.” ~ 303 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

*

*

*

Nagnuvši se unazad u svojoj stolici, Ian je slušao Larimoreovo besno sabiranje od divlje, jalove potrage u koju su ga poslali lady Thronton i njen batler. “I nakon svega toga”, Larimore izbaci u velikom gnevu, “vratio sam se u kuću na Promenade Street, da tražim od batlera da me pusti da prođem samo da bi-” “Vam zalupio vrata u lice?”, Ian je nepristrasno predložio. “Ne, moj lorde, pozvao me je unutra.”, Larimore izbaci napolje. “Pozvao me je da pretresem kuću na moje kompletno zadovoljstvo. Ona je napustila London.”, Larimore je završio izbegavajući suženi pogled svog poslodavca. “Otišla je u “Havenhrust”.”, Ian je odlučno rekao i dao Larimoreu uputstva kako da pronađe mali posed. Kada je Larimore otišao, Ian je pokupio ugovor koji je trebalo da pročita i odobri; ali pre nego što je pročitao prva dva reda, Jordan je nenajavljen upao u njegov studio, noseći novine i izraz koji Ian nikada pre nije video. “Da li si video današnje novine?” Ian je ignorisao novine i umesto toga studirao ljutito lice svog prijatelja. “Ne, zašto?” “Pročitaj.”, rekao je Jordan pljesnuvši ih na sto. “Elizabetha je dozvolila sebi da bude ispitivana od novinara “Timesa”. Pročitaj to.” Ubo je prstom u blizini dna članka koji je Elizabetha dala nekom gospodinu Tomasu Tysonu. “To je bio odgovor tvoje žene kada ju je Tyson upitao kako se osećala kada te je videla na suženju pred tvojim vršnjacima.” Namrštivši se na Jordanov ton, Ian je pročitao Elizabethin odgovor. “Mom mužu nije suđeno pred njegovim vršnjacima. On je samo oproban ispred lordova Britanskog carstva. Ian Thronton nema vršnjake.” Ian je otgao pogled sa članka, odbijajući da reaguje na slast njenog odgovora, ali mu Jordan nije dozvolio da se povuče. “Moji komplimenti tebi, Iane.”, ljutito je rekao. “Servirao si svojoj ženi molbu za razvod, a ona ti je odgovorila tako što ti je uputila javno izvinjenje!” Okrenuo se i oholo izašao iz sobe, ostavljajući za sobom Iana da pilji u članak sa stisnutom vilicom. Mesec dana kasnije, Elizabetha još uvek nije bila pronađena. Ian je nastavljao da je čisti iz svog uma i da je istrgne iz svog srca, ali sa smanjenim uspehom. Znao je da gubi tlo pod nogama u toj borbi, kao što ga je polako gubio od trenutka kada je pogledao gore i video je kako ulazi u Dom lordova. Sedeći sam u salonu ispred vatre, dva meseca nakon njenog nestanka, zagledan u vatru, pokušavao je da se skoncentriše na sastanak koji će imati sa Jordanom i još nekim poslovnim saradnicima narednog dana, ali u svom umu je video Elizabethu, ne profit i brojke troškova... Elizabetha kleči u bašti cveća; Elizabetha puca iz pištolja kraj njega; Elizabetha tone u podrugljiv kinks pred njim, dok joj zelene oči svetle od smeha; Elizabetha ga gleda dok pleše valcer u njegovom naručju: “Da li si ikada želeo nešto veoma loše - nešto što ti je bilo na dohvat ruke - a ipak si se plašio da za tim posegneš?” Te noći njegov odgovor je bio da nije. Večeras on bi rekao da. Između ostalog, želeo je da zna gde je ona; pre mesec dana, on bi sam sebi rekao da je to da bi joj uručio molbu za razvod. Večeras je bio previše iscrpljen od svoje duge unutrašnje borbe, da više nije mogao ~ 304 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sam sebe da laže. Želeo je da zna gde je, jer mu je to bilo potrebno. Njegov deda je tvrdio da ne zna; njegov striv i Alexandra su oboje znali, ali nisu hteli da mu kažu, a on ih nije pritiskao. Umorno, Ian je naslonio glavu na poleđinu svoje stolice i zatvorio oči, ali nije mogao da spava, i on je to znao, čak iako je bilo tri sata iza ponoći. Nikada nije više spavao, osim ako preko dana nije imao mrkotrpnu fizičku aktivnost ili popio dovoljno brendija da bi se onesvestio. Pa čak i kada bi to učinio, ležao je budan, želeći je, a znajući - zato što mu je to rekla - da negde tamo leži budna, želeći ga. Slab osmeh mu dodirnu usne kada se setio kako je stajala u klupi za svedoke, izgledajući srceparajuće mlado i lepo, prvo probajući logično da svima objasni šta se desilo, a kada joj to nije uspelo, u ulozi nepopravljive kokoške. Ian se nasmeja, kao što je radio kad god bi pomislio na nju tog dana. Samo bi se Elizabetha odvažila da izađe pred celi Dom lordova - i kada nije mogla da utiče na njih inteligentnom logikom, promenila je taktiku i iskoristila njihovu sopstvenu glupost i aroganciju da bi ih pobedila! Ako se osećao tako besno i izadano taj da, sada bi ustao i dao joj zasluženi aplauz. To je bila ista taktika koju je iskoristila one noći kada je optužen za varanje na kartama. Kada nije mogla da ubedi Everlya da odustane od dvoboja, jer je Ian bio nevin, ona se okrenula kao nesrećna mlada i drsko ga podsetila na zadatak, jer je on već bio angažovan sledećeg dana. Uprkos njegovim optužbama da je njen nastup u Domu lordova bio motivisan njenim sopstvenim interesima, on je znao da nije. Došla je da ga spasi, pomislio je, od vešala. Kada su se njegov bes i bol dovoljno smanjili, on je prispitao Wordswortovu posetu njoj na dan venčanja i stavio se na njeno mesto. Tog dana ju je voleo i želeo. Da mu je njegov istražitelj dao predpostavku o Elizabethi - čak i najgoru predpostavku - njegova ljubav prema njoj bi učinila da je odbaci i da nastavi sa venčanjem. Jedini razlog koji je imala da se uda za njega, osim ljubavi, bio je taj da spasi “Havenhrust”. Odabravši da veruje u to, Ian je imao pravo da sumnja u svaki njen poljubac, svaki dodir, svaku reč, i to nije mogao da prihvati. Više nije verovao svom srcu, ali je verovao svom intelektu. Njegov intelekt ga je upozorio da, od svih žena na svetu, nijedna mu ne bi bolje odgovarala na bilo koji način od Elizabethe. Samo bi se Elizabetha usudila da mu se suprotstavi nakon oslobađajuće presude, nakon što ju je povredio i ponizio, da mu kaže da će imati borvu volje i da je ne može pobediti. “I kada više ne budeš mogao da izdržiš”, obećala mu je tim slatkim, bolnim njenim glasom, “vratićeš se meni, a ja ću plakati u tvom naručju i reći da mi je žao zbog svega što sam uradila. A onda ćeš mi pomoći da nađem načina da oprostim sebi.” To je bilo, Ian je pomislio sa poraženim uzdahom, prokleto teško ustupiti bitku volje, kada nije mogao da pronađe pobednika i preda se. Pet sati kasnije, Ian se probudio u stolici gde je zaspao, trepćući ka bledom suncu koje se probijalo kroz draperije. Trljajući ukočene ruke i ramena, otišao je gore, okupao se i obrijao, a onda se vratio dole da se ponovo sahrani u svom poslu, kao što je radio od kako je Elizabetha nestala. Oko podneva, već je bio na pola puta kroz gomilu prepiske, kada mu je njegov batler uručio kovertu od Alexandre Townsende. Kada je Ian otvorio pismo, ček je ispao na njegov ~ 305 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

sto, ali ga je Ian ignorisao i prvo pročitao kratku poruku. “Ovo je od Elizabethe”, navela je. “Prodala je “Havehrust”.” Ubod krivice i šoka poslao je Iana na noge dok je čitao ostatak poruke. “Rećiću vam da je to isplata u celosti, uz odgovarajuće kamate, za smaragde koje je prodala, za koje oseća, sa pravom, da pripadaju vama.” Zvučno progutavši, Ian je pokupio ček i mali komadić papira sa sobom. Na njemu je bilo da je Elizabetha sama obračunala kamatu od dana kada je prodala dragulje pa sve do dana kada mu je poslala ček, pre nedelju dana. Oči su ga bolele od neprolivenih suza, dok su mu se ramena zaljuljala zbog tihog smeha - Elizabetha mu je platila pola procenata manje od uobičajne kamate. Trideset minuta kasnije, Ian se predstavio Jordanovom batleru i zatražio da vidi Alexandru. Ušla je u sobu sa optužbama i ljutnjom koja je pucala iz njenih plavih očiju kada je prezrivo rekla: “Pitala sam se da li će vas ta poruka dovesti ovde. Da li imate ikakvu ideju koliko joj “Havenrust” znači - značio je - za nju?” “Vratiću joj ga.”, obećao je sa skrivenim osmehom. “Gde je ona?” Alexandrina usta su pala zbog nežnosti u njegovom glasu i očima. “Gde je ona?”, ponovio je sa mirnom naredbom. “Ne mogu vam reći.”, rekla je Alex sa trunkom kajanja. “Znate da ne mogu. Dala sam reč.” “Da li bi imalo ikakvog efekta”, glatko je uzvratio, “ako bih upitao Jordana da izvrši svoj čuveni uticaj i ubedi vas da mi ipak kažete?” “Bojim se da ne.”, Alexandra ga je uverila. Očekivala je da to ospori; umesto toga, nevoljni osmeh zalutao je na njegovo zgodno lice. Kada je progovorio, glas mu je bio nežan. “Veoma ste slični Elizabethi. Podsećate me na nju.” Još uvek pomalo nepoverljiva prema njegovom prividnom promenom srca, Alex smrknuto reče: “Smatram da je to veliki kompliment, moj lorde.” Na njenu krajnju nevericu, Ian je posegnuo i potapšao je po bradi. “Mislio sam da jeste.”, rekao je sa osmehom na licu. Okrenuvši se, Ian je krenuo ka vratima, a onda se zaustavio kada je ugledao Jordana, koji je tumarao na vratima sa znalačkim osmehom na licu. “Ako si u potrazi za svojom sopstvenom ženom, Iane, ne bi trebalo da pronalaziš sličnosti sa mojom.” Kada ih je njihov neočekivani gost napustio, Jordan je upitao Alex: “Da li ćeš poslati poruku Elizabethi da je obavestiš da on dolazi po nju?” Alex je krenula da klimne, a onda je oklevala. “Ne mislim tako. Rećiću joj da je pitao gde je ona, što zaista i jeste tako.” “Otići će po nju čim shvati.” “Možda.” “Još uvek mu ne veruješ, zar ne?”, upitao je Jordan sa iznenađenim osmehom. “Posle ove zadnje posete - u izvesnoj meri, ali ne sa Elizabethinim srcem. Povredio ju je, i neću joj davati lažne nade i na taj način mu pomoći da je ponovo povredi.” Posegnuvši, potapšao ju je po bradi baš kao što je i njegov rođak to uradio, a onda je ~ 306 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

povukao u naručje. “Ona je povredila njega, takođe, znaš.” “Možda.”, Alex je nevoljno priznala. Jordan se nasmešio u njenu kosu. “Lakše si mi oprostila kada sam pokazio tvoje srce, ljubavi moja.”, zadirkivao je. “To je zato što sam te volela.”, odgovorila je kada je spustila obraz na njegova prsa, a rukama ga obgrlila oko struka. “I da li ćeš voleti mog rođaka samo malo, ako se iskupi prema Elizabethi?” “Možda ću je pronaći malo u svom srcu.”, priznala je. “Ako joj vrati “Havenhrust”.” “Koštaće ga čitavo bogatstvo ako to pokuša.”, Jordan se nasmejao. “Da li znaš ko ga je kupio?” “Ne, a ti?” On klimnu glavom. “Philip Demarcus.” Zacerekala se u njegove grudi. “Zar to nije onaj užasan čovek koji je rekao princu da će ga morati voziti u svojoj jahti po Temzi?” “Isti.” “Misliš li da je gospodin Demarcus prevario Elizabethu?” “Ne našu Elizabethu.”, Jordan se nasmejao. “Ali ne bih voleo da budem na Ianovom mestu, ako Demarcus shvati da to mesto ima sentimentalnu vrednost za Iana. Cena će skočiti.” U naredne dve nedelje, Ian je uspeo da otkupi Elizabethine smargade i “Havenhrust”, ali nije bio u stanju da pronađe trag svoje supruge. Gradska kuća u Londonu se osećala kao zatvor, a ne kuća, i još uvek je čekao, osećajući nekako da ga je Elizabetha stavila na muke kako bi ga naučila neku vrstu zaslužene lekcije. Vratio se u “Montmayne”, gde je, za još nekoliko nedelja, obilazio svoje sove, napravio rupu u tepihu u dnevnoj sobi i zagledao u kamin od mramorne fasade kao da će u plamenu pronaći neki odgovor. Konačno, više nije mogao da ostane tamo. Nije mogao da se skoncentriše na svoj posao, a kada bi to pokušao, pogrešio bi. Još gore, počele su da ga proganjaju noćne more kako dolazi da ga povredi - ili kako se zaljubila u nekog ljubaznijeg od njega - i te mučne iluzije proganjale su ga iz sobe u sobu. Jednog jasnog, hladnog dana početkom decembra, nakon što je dao instrukcije svojim slugama, batleru, pa čak i kuvaru, da ga obaveste ako prime bilo kakvu poruku od Elizabethe, otišao je u svoju kolibu u Škotskoj. To je bilo jedino mesto gde je mogao naći mir sa lupajućom prazninom koja ga je izjedala, sa bolom koji se povećavao iz dana u dan, jer on stvarno nije verovao da će ga ikada više kontaktirati. Previše vremena je prošlo. Da je lepa, hrabra devojka koju je oženio želela pomirenje, ona bi do sada učinila nešto da ga dobije. Jednostavno nije u Elizabethinoj prirodi da pusti stvari da se jednostavno dešavaju. I tako je Ian otišao kući da pokuša da pronađe mir, osim što ga sada nisu odveli kući pritisci života te neobične, hladne decembarske noći; bila je to praznina koja je zjapila u njegovom životu. Unutar vikendice, Elizabetha je stajala na prozoru, posmatrajući snegom prekrivenu stazu, kao što je radila od kada joj je vikar dostavio Ianovu poruku pre tri dana. Ian dolazi kući, znala je, ali on očigledno nije imao nikakvu predstavu da je ona tamo. U njegovoj poruci je pisalo da opreme vikendicu sa drvima i hranom i da je očiste, jer je nameravao da ~ 307 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ostane dva meseca. Stojeći na prozoru, Elizabeta je gledala u mesečinom obasjan put, govoreći sebi da je besmisleno misliti da će doći noću, još smešnije je tek trebalo da bude to što je, za njegov dolazak, obukla svoju omiljenu safirnu haljinu, sa kosom rastresenom oko ramena, kako bi se Ianu više svidela. Visoki, tamni oblik pojavio se iza ugla staze, i Elizabetha se povukla zatvarajući nove, teške zavese koje je nabavila, dok joj je srce tuklo sa mešavinom nade i straha prisećajući se poslednjeg puta kada ga je videla. Otišao je sa bala sa Jane Addison na ruci. Odjednom, ideja o čekanju ovde, gde nije očekivao da će biti - uopšte nije izgledala dobro. Nakon što je smestio svog konja u štalu, Ian ga je očetkao, a onda osigurao da ima hranu. Mutna svetlost sijala je kroz prozor vikendice dok je hodao kroz sneg, a miris dima dopitao je iz dimnjaka. Domar je očigledno tamo, čekajući na njegov dolazak. Otresajući sneg sa čizama, on posegnu za kvakom. Elizabetha je i dalje stajala u centru prostorije, zakopčavala i otkopčavala ruke, gledajući kako se kvaka okreće i ne mogavši da diše od napetosti. Vrata su se otvorila, puštajuči eksploziju ledenog vazduha i visokog, širokih ramena čoveka, koji je pogledao ka Elizabethi u svetlosti vatre i rekao: “Henry, nije bilo potreb-” Ian je prekinuo, vrata i dalje otvorenih, i buljio u ono za šta je trenutno pomislio da halucinacija, trik od razigranog plamena vatre, a onda je shvatio da je vizija bila realna. Elizabetha je stajala savršeno mirno i gledala u njega. A kod nogu joj je ležao mladi labrador retriver. Pokušavajući da kupi vreme, Ian se okrenuo i pažljivo zatvorio vrata sa savršenom preciznošću, kao da je to bila najvažnija stvar u njegovom životu dok je pokušavao da odluči da li je izgledala srećno što ga vidi ili ne. U dugim, usamljenim noćima bez nje, uvežbavao je desetine govora - od bocknja, pridika do nežnih diskusija. Sada, kada je to vreme konačno ovde, on nije mogao da se seti ni jedne proklete reči od svega toga. Ostavši bez drugog izbora, izabrao je jedini neutralni tok na raspolaganju. Vrativši se u sobu, Ian je pogledao u labradora. “Ko je to?”, upitao je hodajući napred i čučnuvši kraj šapa psa, jer nije znao šta dođavola da kaže svojoj ženi. Elizabeta proguta razočarenje što ju je ignorisao i pomilova labradorovu crnu glavu. “Ja - ja je zovem Shadow.” Zvuk njenog glasa je bio toliko sladak, da ju je Ian zamalo povukao dole u svoje naručje. Umesto toga, on baci pogled na nju, misleći kako je ohrabrujuće što je nazvala svog psa po njegovom. “Lepo ime.” Elizabetha izvi usnu, pokušavajući da sakrije svoj iznenadni tvrdoglav osmeh. “I originalno, takođe.” Osmeh je pogodio Iana poput udarca u glavu, povukavši ga iz njegove neblagovremene i neodgovarajuće preokupacije psom. Ispravivši se, on napravi korak i nasloni svoj kuk na sto, poduprevši svoju težinu drugom nogom. Elizabetha je odmah primetila promenu u njegovom držanju i nervozno gledala kako prelazi rukom po svojim grudima, gledajući je, sa zagonetnim izrazom lica. “Ti - ti dobro izgledaš.”, rekla je, misleći kako izgleda nepodnošljivo zgodno. “Sasvim sam dobro.”, uveravao ju je glatkim pogledom. “Izuzetno dobro, u stvari, za čoveka koji nije video sjaj sunca više od tri meseca, ili koji nije mogao da zaspi ako ne bi ~ 308 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

popio bocu brendija.” Njegov ton je bio tako iskren i bez emocija, da Elizabetha nije odmah shvatila šta je govorio. Kada jeste, suze radosnice su se probile do njenih očiju, dok je nastavljao. “Veoma sam naporno radio. Na žalost, retko bih išta postigao, a kada bih to uradio, obično bih pogrešio. Sve i svemu, rekao bih da sam odlično radio za čoveka više od polu-mrtav tri meseca.” Ian je video da suze svetlucaju u njenim predivnim očima, a jedna od njih je neopaženo skliznula dole niz njen glatki obraz. Sa sirovim bolom u glasu je rekao: “Ako bi učinila jedan koran napred, draga, mogla bi plakati u mom naručju. I dok to budeš radila, rećiću ti koliko mi je žao zbog svega što sam učinio-” U nemogućnosti da više čeka, Ian ju je uvatio i povukao čvrsto uz sebe. “I kada završim”, promuklo je šapnuo dok je obmotavala ruke oko njega i isprekidano plakala, “možeš mi pomoći da pronađem način i oprostim sebi.” Mučen od strane njenih suza, on je jače stegnu, protrlja vilicu o njeno teme, dok mu je glas bio opustošeni šapat. “Žao mi je.”, reče joj on. Obuhvatio je njeno lice između dlanova, podigao ga i gledajući je u oči palčevima prelazio preko njenih mokrih obraza. “Žao mi je.” Polako je spustio glavu pokrivajući joj usne sa njegovim. “Tako mi je prokleto žao.” Uzvratila mu je poljubac, držeći ga žestoko dok su jecaji potresali njeno vitko telo, a suze padale iz njenih očiju. Mučen od strane njenog bola, Ian povuče usne sa njenih, ljubeći joj vlažne obraze, prelazeći rukama preko njenih drhtavih leđa i ramena pokušavajući da je uteši. “Molim te, draga, ne plači više.”, promuklo je rekao. “Molim te, nemoj.” Jače ga je stegla, obraza pritisnutog na njegove grudi dok su njene suze natapale njegovu tešku vunenu košulju i kidale mu srce. “Nemoj.”, Ian je prošaputao, dok mu je glas bio sirov od sopstvenih neprolivenih suza. “Rasturaš me.” Trenutak nakon što je rekao te reči, shvatio je da je ona prestala da plače da ga ne bi povredila, osetio je kako se trese pokušavajući hrabro da povrati kontrolu. Obuhvatio je zadnji deo njene glave, gužvajući njenu svilenkastu kosu, držeći joj lice pritisnuto na svojim grudima, zamišljajući noći koje joj je prouzrokovao da ovako plače i prezirući sebe zbog virulencije koja je zamalo pored držanja. Ona je došla ovde, da se sakrije od osvete zahteva za razvod, a ipak ga je čekala. U beskrajnim nedeljama pošto mu se suprotstavilau njegovom studiju i upozorila ga da mu neće dozvoliti da je ostavi van njegovog života, Ian nikada nije zamišljao da će biti ovoliko povređena. Imala je dvadeset godina i volela ga je. Zauzvrat, pokušao je da se razvede od nje, javno je prezreo, privatno je ponizio, a onda je došla ovde da plače u samoći i čeka ga. Prezir i sramota su ga zasuli kao kiselina, skoro se udvostručivši kada je skromno šapnuo: “Hoćeš li doći gore sa mnom?” Klimnula je glavom, trljajući obraz o njegove grudi, podigao ju je u naručje, nežno je držeći uza sebe i spustivši usne na njeno čelo. Poneo ju je gore sa namerom da je smesti u krevet i da joj toliko zadovoljstva da - barem za večeras - zaboravi na bedu koju joj je naneo. Elizabetha je znala, onoga trenutka kada ju je spustio u spavaćoj sobi i počeo nežno da je svlači, da je nešto drugačije. Konfuzija je lepršala kroz nju kada ju je u krevetu uzeo u naručje, telo mu je bilo kruto od želje, usne i ruke su mu bile vešte dok ju je ljubio i milovao, ~ 309 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ali čim bi pokušala da mu uzvrati milovanje, naterao bi je da ih vrati na jastuk, izbegavajući njen dodir, nežno zatvarajući njene ručne zglobove. Ljubila ga je i milovala u blizini nesenzibilnosti, u očajničkom pokušaju da ga zadovolji kao što ju je naučio da to radi, Elizabetha je posegnula za njim onoga trenutka kada je njegov stisak pustio njene ruke. Telo mu je naglo poskočilo dalje od njenog dodira. “Nemoj.”, šapnuo je, ali je čula strast i zgušnjavanje u njegovom glasu i pokorila mu se. Odbijajući da joj dopusti da uradi bilo šta što bi povećalo njegovo zadovoljstvo, doveo ju je na samu ivicu ispunjenja rukama i usnama, pre nego što se prebacio na nju i ušao u nju sa jednim sigurnim, moćnim udarom. Elizabetha se izvila ka njemu u drhtavoj potrebi, nokti su joj se zarili u njegova leđa kada su njegovi ritmički udari počeli, a onda je polako ubrzavao njihov tempo. Slast se ponovo punila pored njega, u kombinaciji sa žestokom vožnjom njegovog tela duboko u nju iznova i iznova, poslao zadovoljstvo koje je projurilo kroz nju i ona se instiktivno izvi ka njemu uzavrela od potrebe da ga podeli sa njim. Rukama joj je savladao bokove, dok je ubrzavao tempo svojih dubokih, gurajućih udaraca, kružeći svojim kukovima, što je primoralo drhtavu ekstazu da je preplavi dok nije povikala, tresla se od slatkog nasilja dok su joj ruke bile zakljucane oko njegovih širokih ramena. Polako, Elizabetha je počela da se pojavljuje iz veličanstvene bure njegovog vođenja ljubavi, svesna u nekim delovima strastima - drogiranog uma da je ona bila jedina koja je pronašla to drhtavo ispunjene. Otvorila je oči. i u svetlosti vatre, mogla je da vidi oštar napor koji je Ian vršio da bi sprečio da se kreće unutar nje i pronađe sopstveno puštanje. Ruke su mu bile napregnute sa obe strane ramena, a on je držao gornji deo tela daleko od nje; oči su mu bile stisnuto zatvorene, a mišić na obrazu mu se spazmički grčio. Nisu bili tako spojeni jedno sa drgim tokom meseci njihovog braka, i Elizabetha je instiktivno shvatila šta radi, a znanje je ispuni drskom nežnošću. Pokušavao je da se iskupi na jedini način na koji je sada mogao - nesebično produžavajući njihovo vođenje ljubavi. A da bi to uradio, namerno je lišavao sebe oslobođenja, za koje je Elizabetha znala da ga očajnički želi. To je bila, nežno je pomislila, gest ljubavi - ali nepotreban. Zato, jer to nije bilo ono što je ona želela, a Ian ju je naučio da mu kaže šta želi. Takođe joj je predao moć koju je imala nad njegovim telom i pokazao joj kako da je iskoristi. Uvek odlična učenica, Elizabetha je iskoristila svoje znanje na neposredan - a veoma efektivan način. Pošto je njegova težina sprečavala bilo kakav oblik zavodljivog kretanja, Elizabetha je iskoristila svoje ruke i glas da ga zavede. Glas joj se tresao od ljubavi i želje, pomerala je ruku na njegovim leđima, milujući snop mišića na njegovim ramenima i šupljinu njegove kičme. “Volim te.”, šapnula je. Otvorio je oči i Elizabetha je upoznala njegov pritajen pogled kada je bolno nastavila: “Sanjala sam o ovome tako dugo... Sanjala sam kako me držiš u naručju nakon što vodimo ljubav - i kako je lepo ležati pored tebe, znajući da je deo tebe i dalje unutar mene i da si mi možda dao svoje dete.” Podižući ruke, Elizabetha mu dlanovima obuhvati lice, palčevima mu drhtavo milujući jagodice dok mu je privlačila usne prema svojima. “Ali više od svega”, šapnula je, “sanjala sam kako je izvrstan osećaj kada se krećeš duboko unutar mene-” Ianovo suzdržavanje se slomilo pod njenim slatkim napadom. Mučno stenjanje mu se otkinulo iz grudi, zaplenio joj je usta u proždrvljivom poljupcu, obotao je ruke čvrsto oko nje, i odvezao se duboko od nje, žestoko se nabijajući opet i opet, tražeći oproštaj u njoj... ~ 310 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

pronalazaći ga kada se ona oblikovala prema njemu dok se njegovo telo, nasilno grčilo i treslo, a on sipao u nju. Srce mu je grmilo u rebrima, duboko, bolno je dahtao, dok se Ian i dalje zabadao u nju, želeći da njeno telo na njegove žestoke, gladne napade, odlučan da je ponovo zadovolji. Viknula je njegovo ime, kukovima se izvila ka njemu, a njenim telom su harali potresi. Kad mu se nešto snage vratilo, on skliznu jednu ruku ispod njenih kukova, a drugu oko njenih ramena, i preseli se na svoju stranu uzimajući je sa njom, još uvek intimno povezan sa njom, dok je njegovo seme bilo duboko u njoj. To je, pomislio je, bio najdublji trenutak u njegovom životu. Milujući joj kosu, on proguta i progovori, a glas mu je bio oštećen. “Volim te.”, rekao je, govoreći ono što mu je tog užasnog dana rekla u studiju: “Nikada nisam prestao da te volim.” Podigla je lice do njegovog, a njen odgovor mu je naneo bol u grudima. “Znam.” “Kako si znala, dušo?”, upitao je pokušavajući da se osmehne. “Zato”, reče, “što sam to toliko loše želela da bude istinito, a ti si mi uvek davao sve što sam želela. Nisam mogla da verujem da ne bi to sada uradio. Samo još jednom.” Neznatno se pomerila, a Ian je prekontrolisao, zatežući ruke. “Budi mirna, draga.”, nežno je šapnuo, a kada je video njenu konfuziju, dodao je: “Zato što se naše dete stvara.” Njene oči su pretraživale njegove. “Zašto tako misliš?” “Zato”, rekao je on, polako joj uklanjajući kosu sa obraza, “što toliko loše želim da to bude istina, a ti si mi oduvek davala sve što sam želeo.” Grumen emocija narastao je u Ianovim grudima kada se jače stisnula uz njega, ne pomerajući se. Bila je voljna da to bude istina; znao je to sigurno, kao što je i nekako znao da jeste. Svetlo jutarnje sunce pojavilo kroz prozorska stakla kada je Ian počei da se budi iz svog dubokog dremeža. Osećaj blagostanja, odsutan iz njegovog života tri meseca, ispunio ga, i čudno, bio je veoma nepoznat osećaj da ga senzacija probudi. Misleći da je neki san to izazvao, prevrnu se na stomak, posežući za snom, a ne buđenjem u praznini koja ga je uobičajno čekala u budnim satima. Ali svest se već vraćala. Krevet se osećao manji i tvrđi nego što je trebalo; misleći da je u “Montmaynu”, tupo je odlučio da je zaspao na kauču u svojoj sobi. Pio je do zaborava nebrojeno puta na toj sofi, i spavao tamo pre nego u praznom, ogromonom krevetu koji je delio sa Elizabethom. Ian je osećao da počinje ponovo - ta tupa bol, kajanje i briga, znajući da će mu san sad pobeći, on se baci na leđa i otvori oči. Zenice su mu ustuknule od blistave sunčeve svetlosti, ošamućenim očima prepoznavao je svoje neočekivano okruženje. A onda ga je udarilo, gde je bio, ko je proveo noć sa njim u golom, sjajnom i nesputanom deljenju. Radost i olakšanje ga je preplavilo i on je zatvorio oči, ostavljajući da ga natopi. Međuti, polako, njegov nos je postao svestan nečeg drugog - arome kuvane slanine. Osmeh je razvukao njegove usne, evoulirajući u lenj osmeh kada se setio kako je poslednji put barila slaninu za njega. To je bilo ovde, a ona ju je spalila. Jutros je sretno odlučio, da će jesti ugljenisani papir - dokle god bude mogao da naslađuje oči na njoj kao što je radio. Odevena u mekuhaljinu od meke zelene vune, sa svetlo žutom keceljom oko struka, Elizabetha je stajala kraj peći sipajući čaj u svoju šolju. Nesvesna da je Ian upravo seo na kauč, ona baci pogled na Shadow koja se skoncentrisala na slaninu koja se hladila u tiganju: “Šta misliš o svom gospodaru?”, upitala je Elizabetha labradora dodajući mleko u čaj. “Zar ti ~ 311 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

nisam rekla da je zgodan? Iako”, poverila se saginjući se da pomazi njenu glavu, “moram priznati da sam zaboravila koliko je zgodan.” “Hvala.”, rekao je Ian sa nežnim osmehom. Tako je brzo okrenula iznenađeno glavu, da se Elizabethina kosa rasula po njenim ramenima poput zlatnog vodopada. Ustala je, gušeći smeh zbog slike apsolutnog, muškog zadovoljstva koje je posmatrala ispred sebe. Odeven u seljačku košulju od divokoze, sa pantalonama boje kafe, Ian je sedeo na divanu, sa rukama vezanim iza glave, nogama prekrštenim na zglobovima i naslonjenim na niskom stolu ispred njega. “Izgledaš kao Škotski sultan.”, rekla je sa osmehom. “Osećam se kao jedan.” Osmeh mu je izbledeo zbog tmurnog osmeha kada mu je predala šolju kafe. “Može li doručak čekati malo?” Elizabetha je klimnula glavom. “Mislila sam da sam čula da se krećeš pre sat vremena, pa sam tada stavila slaninu. Trebala sam da učinim više kada si najzad sišao. Zašto?”, završila je pitajući se da li se plašio da pojede njeno kuvanje. “Zato što postoje neke stvari o kojima moramo da razgovaramo.” Elizabetha je osećala da se zateturala od neočekivanog straha. Prošle noći, ležala je pored njega i objasnila mu šta se dogodilo sve od vremena kada se Robert pojavio na “Havenhrustu” pa do vremena kada se pojavila u Domu lordova. Do trenutka kada je završila, bila je toliko iscrpljena od svoje priče i Ianovog vođenja ljubavi da je zaspala pre nego što je stigla da mu objasni svoje postupke. Sada je očigledno želeo da razgovara na tu temu, i ona nije bila sigurna da želi da pokvari lepotu njihovog pomirenja ponavljajući. “Grešili smo jedno prema drugom.”, tiho je rekao Ian videvši njen nevoljan izraz lica. “Ako pokušamo da se sakrijemo od toga, da se pretvaramo da se to nije dogodilo, zauvek će biti tu, vrebaće. Vratiće se i progoniće nas oboje u nezgodnim vremenima, zbog sporednog razloga, i kada se to desi, staće između nas. Neke male stvari koje budem rekao ili uradio, rastrgaće ožiljak toga, a ja neću znati zašto si ljuta, povređena ili nepoverljiva. Nećeš ni ti. Sinoć, dala si mi svoja objašnjenja i nema potrebe da ponovo zalazimo u to. Mislim da imaš prava na neka objašnjenja od mene.” “Kako si postao tako mudar?”, upitala je sa mekim osmehom. “Da sam mudar”, suvo je rekao, “to razdvajanje bi se završilo pre nekoliko meseci. Međutim, imao sam nekoliko očajničkih nedelja da pokušam da smislim kako ćemo najbolje nastaviti dalje posle ovoga - pod pretpostavkom ako te ikada nađem - i došao sam do zaključka da je jedini način da razgovaramo o tome, otvoreno i temeljno.” Elizabetha je i dalje oklevala, sećajući se ubilačkog besa kada se okrenuo ka njoj u svom studiju na dan njegove oslobađajuće presude. Ako ga razgovor o tome ponovo naljuti, ona nije bila sigurna da je vredno truda. Dohvativši njenu ruku, Ian je povukao na sofu, gledajući kako namešta svoje suknje oko sebe, vrpoljeći se sa svakim preklopom, a zatim gledajući prestrašeno u snegom prekriveni prozor. Bila je nervozna, bolno je shvatio. “Daj mi ruku, srce. Možeš me pitati šta god želiš da znaš, bez straha od mog ikakvog besa.” Zvuk njegovog dubokog, umirujućeg glasa, u kombinaciji sa osećajem njegovih jakih, toplih prstiju koji su bili zatvoreni oko njenih, učinio je da rasturi sve njene sumnje. Pogledom pretraživajući njegovo lice, Elizabetha upita: “Zašto mi nisi rekao da je Robert ~ 312 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

pokušavao da te ubije i da si ga ukrcao na svoj brod? Zašto si me pustio da verujem da je jednostavno nestao?” Na trenutak je nagnuo glavu na zadnji deo sofe, zatvarajući oči, a Elizabetha je videla žaljenje, čula ga je u glasu kada je otvorio oči, pogledao u nju i rekao: “Onog dana kada si otišla odavde prošlog proleća, Duncan me je pozdravio sa listom mojih zločina protiv tebe, ja sam predpostavljao da se tvoj brat vratio u Englesku nakon što je izašao sa “Arianne”. Nisam imao pojma da si sama živela u “Havenhrustu” nakon što je nestao, ili da si postala društveni otpadnik zbog onoga što sam uradio, ili da nisi imala roditelje da te zaštite, niti da nisi imala novca. Moraš verovati u to.” “Verujem.”, iskreno je rekla. “Lucinda je izgrdila Duncana i rekla mu sve to i ti si došao u London da me pronađeš. Razgovarali smo o tome pre nego što smo se venčali, osim o delu oko Roberta. Zašto mi nisi rekao o njemu?” “Kada?”, upitao je, a glas mu je bio grub od osude sebe i uzaludnosti. “Kada sam mogao da ti kažem? Uzmi u obzir način svojih osećanja prema meni kada sam došao u London da te zaprosim. Već si napola bila uverena da je moj predlog došao iz sažaljenja i žaljenja. Da sam ti rekao svoju ulogu u Robrtovom nestanku, bila bi sigurna u to. Osim toga, nisi me dovoljno volela, a nisi mi ni posebno verovala.”, podsetio je on. “Bacila bi mi moju “krivicu” u lice, da sam ti priznao da sam odgovoran za nestanak tvog brata, bez obzira na to koliko važan bio moj izgovor.” “Postoji još jedan razlog zbog kojeg ti nisam rekao.”, dodao je Ian sa tupom iskrenošću. “Želeo sam da se udaš za mene. I bio sam spreman da učinim gotovo sve da bih to postigao.” Dala mu je jedan očaravajući, bočni osmeh od kojeg bi se uvek rastopio, a onda se otrezni. “Kasnije, kada si znao da te volim, zašto mi onda nisi rekao?” “Ah, da, kasnije.”, ironično je rekao. “Kada sam konačno učinio da me voliš? Zbog jedne stvari. Nisam bio nestrpljiv da ti dam razlog da se predomisliš. Kao drugo, toliko smo prokleto bili srećni zajedno, da nisam želeo da to pokvarim, ako ne budem apsolutno morao. Na kraju, nisam tačno znao za šta sam još kriv. Moji istražitelji nisu mogli da pronađu trag. Da”, rekao je videći njen iznenađeni pogled, “uposlio sam istražitelje u isto vreme kad i ti. Sve što sam znao, bilo je da je tvoj brat ostao daleko da bi se sakrio od svojih poverilaca, kao što si sumnjala. S’ druge strane, bilo je moguće da je umro, pokušavajući da pronađe svoj put do ovde, u tom slučaju, imao bih i taj zločin da ti priznam.” “Da nije bilo informacija, niti ikakvog glasa od njega, da li bi mi ikada priznao kako je prvobitno napustio Englesku?” Gledao je dole u njenu ruku, palac mu je zaludno kružio po njenom dlanu, ali kada je progovorio, podigao je pogled na nju. “Da.”, rekao je nakon nekoliko trenutaka tišine, on dodade: “Neposredno pre nego što si nestala, već sam odlučio da dam istražiteljima još šest meseci. Da do tada nisu otkrili nikakav trag o njemu, nameravao sam da ti kažem šta znam.” “Drago mi je.”, reče ona tiho. “Ne bih volela da mislim kako bi me varao zauvek.” “To nije bila sasvim plemenita odluka.”, priznao je Ian. “Strah je imao veze sa tim. Živeo sam u svakodnevnom strahu da će se Wordswort pojaviti jednog dana u kući i dati ti dokaz da sam tvom bratu izazvao neku nepopravljivu šteti ili nešro još gore. Bilo je vremena”, dodao je on, “pred kraj, kada sam iskreno poželeo da jedan od istražitelja donese dokaz koji će me prokleti ili me osloboditi, tako da bih mogao da stavim tačku na svoju neizvesnost. ~ 313 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Nisam imao pojma da ćeš uraditi to što si uradila.” Ian ju je posmatrao, čekajući njen komentar, i kada nije, rekao je: “Mnogo bi mi značilo, i za našu zajedničku budućnost, ako bi mi poverovala za stvari koje sam ti rekao. Kunem ti se da je to istina.” Oči joj se podigoše na njegove. “Verujem ti.” “Hvala ti.”, ponizno je rekao. “Ne postoji ništa na čemu bi trebao da mi se zahvaljuješ.”, rekla je pokušavajući da prestane. “Činjenica je da sam se udala za inzvanrednog čoveka, koji me je naučio da se uvek stavim na protivničku stranu i da pogledam stvari sa njegove tačke gledišta. Uradila sam to, bila sam u stanju da pogodim da imaš svoje razloge što si čuvao tajnu Robertovog nestanka od mene.” Osmeh joj je nestao kada je nastavila: “Stavivši sebe na tvoje mesto, mogla sam čak i da predvidim kako ćeš reagovati kada se prvi put vratim. Znala sam i pre nego što sam ikada videla tvoj izraz lica, i pre nego što si me pogledao u Domu lordova, da će ti biti veoma teško oprostiti mi što sam te povredila i osramotila. Mada, nikada nisam zamišljala - u kojoj meru ćeš ići u odmazdu protiv mene.” Ian je video bol u njenim očima, i uprkos svom uverenju da je sve ovo moralo da se kaže, trebao mu je gotovo fizički napor da je ne ozledi rukama i ne ućutka usnama. “Vidiš”, polako je objasnila, “očekivala sam da ćeš me oterati u besu, ili da ćeš živeti sa mnom i uzvratiti mi u privatnosti - stvari koje čovek obično uradi. Ali nikada nisam ni pomišljala da ćeš pokušati da staviš trajno tačku na naš brak. I na mene. Trebalo je da očekujem to, znajući šta mi je Duncan rekao za tebe, ali sam previše računala da, pre nego što sam pobegla, da si rekao da me voliš-” “Znaš vrlo dobro da jesam. I sad. Za ime Boga, ako ne veruješ ni u šta drugo što sam ti ikada rekao, veruj makar to.” Očekivao je da će se prepirati, ali nije, i Ian je shvatio da je ona bila mlada i neiskusna, ali je bila i takođe veoma mudra. “Znam da jesi.”, tiho mu je rekla. “Da me nisi tako duboko voleo, nikada te ne bih povredila koliko jesam - i ti ne bi imao potrebu da staviš tačku na to da to ikada ponovo uradim. Shvatila sam šta si radio, kada si stajao u tvom studiju i rekao mi da se razvodimo. Da nisam razuemal to, i tebe, nikada ne bih vodila borbu za tebe svo ovo vreme.” “Neću se raspravljati sa tvojim zaključkom, ali ti se kunem da neću nikada više ništa slično ponoviti sa tobom.” “Hvala ti. Mislim da ne bih mogla da podnesem drugi put.” “Možeš li me prosvetliti o tome šta ti je Duncan rekao o meni da dođeš do toga?” Osmeh joj je bio ispunjen nežnošću i razumevanjem. “Rekao mi je šta si uradio kada si se vratio kući i otkrio da ti je porodica mrtva.” “Šta sam uradio?” “Razdvojio si se od jedine druge stvari koju si voleo - crnog labradora po imenu Shadow. To si uradio, tako da te više ne može povrediti - bar ne ništa nad čime si imao kontrolu. I suštini, učinio si isti stvar, mada daleko drastičniju, kada si pokušao da se razvedeš od mene.” “Da sam na tvom mestu”, Ian je rekao, a glas mu je bio ogrubeo od emocija kada je ~ 314 ~

Knjigoteka

Kraljevstvo snova

položio ruku na njen obraz, “mislim da bih mrzeo sebe.” Njegova supruga je okrenula lice u ruci i poljubila mu dlan. “Da li znaš”, upitala je sa suznim osmehom, “kako sam osetila da znam da te volim...” Odmahnu glavom, kao da pokušava da pronađe bolji način da objasni, pa poče ponovo dok joj se glas tresao od ljubavi. “Da li znaš šta sam primetila kada sam u društvu?” U nemogućnosti da se obuzda, Ian ju je povukao u svoje naručje, držeći je pored svog srca. “Ne.”, šapnuo je. “Šta si primetila?” “Primetila sam kako drugi muškarci tretiraju svoje supruge, način njihovog pogleda na njih ili kako razgovaraju sa njima. I znaš šta?” “Šta?” “Ja sam jedina žena”, bolno je šapnula, “sa izuzetkom Alex, čiji je suprug obožava, i nije ga bruga ako to ceo svet zna. I aplsolutno znam”, dodala je sa mekim osmehom, “da sam ja jedina žena koju je muž pokušao da zavede pred bolničkom komisijom.” Ruke mu se zategnuše oko nje, i uz stenjući smeh Ian je pokušao, veoma uspešno, da zavede svoju ženu na sofi.

Pahulje su padale ispod prozora, a cepanice su se uz škripu urušavale, šaljući žarke iskrice u dimnjak. Presita i srećna, umotana u Ianovo naručje ispod ćebeta, Elizabethe misli su lenjo lebdele od doručka koji još nisu pojeli, ka raskošnom doručku koji bi im sigurno bio poslužen da su bili na “Montmayne”. Sa uzdahom, udaljila se od njega i obukla. Dok je okretala slaninu, prišao je iza nje, obmotao ruke oko njenog struka i pogledao preko njenog ramena. “To izgleda strašno jestivo.”, zadirkivao ju je. “Računao sam na naš “tradicionalan” doručak.” Nasmešila se i okrenula se ka njemu. “Kada se vraćamo?”, upitala je kapriciozno misleći kako je udobno biti ovde sa njim. “Kako ti zvuči dva meseca?” “Zvuči divno, ali da li si siguran da ti neće biti dosadno - ili da nećeš biti zabrinut zbog svojih poslova?” “Da su previše patili zbog mog nemara, ljubavi moja, imali bismo prazne džepove nakon poslednja tri meseca. Očigledno”, nastavio je on sa osmehom, “je da sam bolje organizovan nego što sam mislio. Osim toga, Jordan će me obavestiti, ako bude postojao poseban problem koji zahteva moju pažnju.” “Duncan mi je obezbedio skoro stotinu knjiga”, rekla je ona pokušavajući da smisli način da okupira njegovo vreme, ako ostanu, “ali si ih verovatno sve već pročitao, pa čak i ako nisi”, rekla je pokušavajući da otera smeh, “ti ćeš to uraditi do srede. Bojim se da će ti biti dosadno.” “Biće mi teško”, suvo je pristao, “da zimujem ovde sa tobom. Bez knjiga, ili posla, koji će okupirati moje vreme, pitam se šta ću raditi.”, dodao je sa zlobnim pogledom. Sjajno je pocrvenela, ali joj je glas bio ozbiljan kada je progovorila dok je pretraživala njegovo lice. “Da stvari nisu ispale tako dobro za tebe - da nisi nagomilao toliko bogatstvo mogao bi biti srećan ovde, zar ne?” “Sa tobom?” ~ 315 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Naravno.” Osmeh mu je bio tmuran kao i njen. “Apsolutno.” “Iako”, dodao je povezujući ruke iza nje i približavajući je malo bliže, “možda ne budeš želela da ostaneš ovde kada čuješ da su se tvoji smargadi vratili u svoju futrolu na “Montmaynu”.” Podigla je glavu, a oči su joj zasjale sa ljubavlju i olakšanjem. “Tako mi je drago. Kada sam shvatila da je Robertova priča izmišljotina, bilo mi je bolno da prihvatim da sam ih prodala.” “Boleće još više”, drsko ju je zadirkivao, “kada shvatiš da je tvoj ček kojim si htela da oh pokriješ pomalo kratak. Koštalo me je 45 hiljada funti da odkupim delove koje su već prodali, i još 5 hiljada da otkupim ostatak od zlatara kojem si ih prodala.” “To - to je beskrupulozan lopov!”, izbila je. “Dao mi je samo 5 hiljada za sve njih!” Ona zavrte glavom zbog nedostatka Ianovih pregovaračkih sposobnosti. “Grozno te je iskoristio.” “Nisam bio zabrinut, međutim”, Ian je dosadno nastavio izuzetno uživajući, “jer sam znao da ću dobiti sve nazad od tvog dodatka. Sa kamatom, naravno. Prema mojim ciframa”, rekao je zastavši da izračuna u svom umu, što bi Elizabethi oduzelo nekoliko minuta na papiru, “sa današnjim danom, duguješ mi grubo oko 151.126 funti.” “Sto i - šta?”, zaječala je pola kroz smeh, pola srdito. “Tu je sitnica troška za “Havenhrust”. Dodao sam je u procenu.” Suze radosnice zamaglile su njene veličanstvene oči. “Kupio si ga od tog strašnog gospodina Demarcusa?” “Da. I on jeste “grozan”. On i tvoj ujak bi trebali da budu partneri. Obojica imaju instikt trgovca kamilama. Platio sam za to 100 hiljada.” Njena usta su spala, a divljenje joj je zapalilo lice. “100 hiljada? Oh, Iane-” “Volim kad izgovoriš moje ime.” Nasmešila se na to, ali je njen um i dalje bio na predivnom dogovoru koji je napravio. “Ni ja ne bih napravila bolje.”, velikodušno je priznala. “To je upravo onoliko koliko je platio za njega, a rekao mi je da bi mogao dobiti za njega oko 150 hiljada ako bi sačekao godinu ili tako nešto.” “Verovatno je mogao.” “Ali ne od tebe.”, ponosno je izjavila. “Ne od mene.”, složio se smešeći se. “Da li je pokušao?” “Pokušao je da dobije 200 hiljada, čim je shvatio koliko mi je vašno da ti ga otkupim.” “Mora da si bio veoma pametan i vešt, da ga nateraš da prihvati mnogo manje.” Očajnički pokušavajući da se ne nasmeje, Ian spusti čelo na njeno i klimnu glavom. “Veoma vešt.”, rekao je prigušenim glasom. “Ipak se pitam zašto je tako lako prihvatio?” Gutajući talas smeha, Ian reče: “Mislim da je to zbog toga što sam mu pokazao da imam nešto što mu je potrebnije od profita.” ~ 316 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

“Stvarno?”, upitala je facinirana i impresionirana. “Šta si imao?” “Njegovo grlo.”

~ 317 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

Epiolog Stojeći na terasi kraj ograde, Ian se zagledao u veličanstveni vrt “Montmayne”, gde su Elizabetha i njihova trogodišnja kćerka, Caroline, klečale među geranijumom, ispitivajući živopisno cveće. Glave su im bile toliko blizu jedna druge, da je bilo nemoguće zaključiti gde se završava Elizabethina svetlo zlatna kosa, a počinje Carolinina. Nešto što je Elizabetha rekla izazvalo je Caroline da da glasan prasak srećnog smeha, a Ianove oči su se naborale sa osmehom na srećan zvuk. Sedeći za stolom od kovanog gvožđa iza njega, njegov deda i Duncan su zadovoljno igrali partiju šaha. Večeras će doći sedam stotina gostiju da prisustvuje balu koji je Ian priređivao za Elizabethin rođendan, a tiha koncentracija šahista naglo je prekinuta dolaskom šestogodišnjeg dečaka, koji je već izrodio neverovatnu sličnost sa Ianom, i dečakovim učiteljem, koji je izgledao kao čovek koji je došao do ivice očaja noseći se sa šestogodišnjim intelektomkoji je nosio izuzetnu sličnost sa Ianovim. “Izvinjavam se”, rekao je gospodin Twindell, poklonivši se i pravdajući se šahistima, “ali gospodar Jonathan Jonathan i ja smo se našli u diskusiji za koju smo shvatili da samo vikar može da reši, ako biste bili ljubazni?” Povlačeći svoj pogled sa šahovske table i um sa pobede, koja je bila skoro u njegovim rukama, Duncan se sa simpatijama nasmešio maltretiranom tutoru. “Kako mogu biti od pomoći?”, upitao je gledajući od tutora do zgodnog šestogodišnjaka, čija je pažnja trenutno bila na šahovskoj tabli. “Radi se o”, objasnio je gospodin Twindell, “pitanju raja, vikare. Naročito, opisom mesta sa kojim se bavimo celo jutro, pokušavajući da ubedim gospodara Jonathana da nije ispunjen nemogućim nedoslednostima.” U tom trenutku, gospodar Jonathan povukao je svoj zbunjeni pogled sa šahovske table, sklopio ruke iza svojih leđa i posmatrao svog pra-ujaka i pradedu, kao da deli priču isuviše neverovatnu da bi se u nju poverovalo. “Gospodin Twindell”, objasnio je pokušavajući da sakrije osmeh, “misli da u raju imaju ulice popločane zlatom. Ali, naravno, to nije moguće.” “Zašto da ne?”, iznenađeno je upitao vojvoda. “Zato što bi te ulice bile pretople za konje u leto.”, rekao je Jhon, izgledajući pomalo pogođeno zbog kratkovidosti svog pradede. Neočekivano se okrenuvši ka svom pra-ujaku i reče: “Gospodine, zar ne nalazite ideju metalnih ulica u raju kao veoma tešku mogućnost?” Duncan, koji se prisetio slične rasprave sa Ianom kada je bio iste dobi, zavali se u fotelju dok mu je izraz razdraganog iščekivanja osvanuo preko lica. “Jhone”, rekao je sa željnim uživanjem, “pitajte oca. Tamo je, kraj ograde.” Dečak je prijatno klimnuo glavom, zastao da zakloni rukom vojvodino uho i nešto mu šapne, a onda se okrete da uradi kako mu je ponuđeno. “Zašto nisi odgovorio na pitanje Johnu, Duncane?”, vojvoda je radoznalo upitao. “Opis raja bi trebao da je u tvojoj liniji.” Duncanove obrve se podigoše u podsmešljivo poricanje. “Kada je Ianu bilo šest godina”, suvo je rekao, “koristio se da me angažuje u teološkim i retoričkim raspravama kao što je ~ 318 ~ Knjigoteka

Kraljevstvo snova

ova. Ponekad bih izgubio. Bilo je to veoma uznemiravajuće.” Prebacivši svoj pogled na dečaka koji je čekao da ga otac primeti, Duncan radosno reče: “Čekao sam ovaj dan decenijama. Uzgred”, dodao je, “šta ti je John sada šapnuo?” Vojvoda se zajapurio. “On je... Ah... rekao je da ćeš imati moju kraljicu u četiri poteza, ako ne pomerim svog kralja.” Bio je to prasak smeha ove dvojice za šahovskim stolom koji je naterao Iana da pogleda preko ramena i ugleda Jonathana, koji je čekao malo iza njega. Smešeći se, okrenuo se da da svoju punu pažnju sinu koji je začet te snežne noći kada se vratio u vikendicu u Škotskoj. “Izgledaš”, zadirkivao ga je, “kao čovek sa nečim na pameti.” Bacio je pogled na uznemiren izraz lica na tutoru, a zatim ga vratio na svog sina i sa simpatijama dodao: “Predpostavljam da ste gospodin Twindell i ti imali još jedno učtivo neslaganje? O čemu se radi ovog puta?” Olakšavajući osmeh osvetli Johnovo lice i on klimnu glavom. Dok su svi ostali bili šokirani njegovim mislima ili zbunjeni njegovim pitanjima, njegov otac, znao je, ne samo da je razumeo, već je davao i zadovoljavajuće odgovore. “Radi se o raju.”, poverio se John, skoro prevrnuvši očima od zabave, dok je govorio niskim, zavereničkim glasom: “Gospodin Twindell želi da verujem da je raj mesto sa zlatnim ulicama. Možeš li da zamisliš”, dodao je sa osmehom, “temperaturu čistog zlata koju bi postiglo ako bi sunce tuklo u njega deset uzastopnih sati u julu? Niko ne bi želeo da hoda tim ulicama.” “Šta je gospodin Twindell rekao kada si spomenuo to?”, upitao je Ian sa veselom težnjom. “Rekao je da verovatno ne bi imali noge.” “To je alarmantna pomisao.”, rekao je Ian. “Šta ti misliš da bi raj mogao biti?” “Nemam pojma. Ti?” “Da, ali to je samo moje mišljenje.”, objasnio je Ian svom zbunjenom sinu. Čučnuvši dole, stavio je ruku oko dečakovih ramena i pokazao prema vrtu. Kao da su Elizabetha i Caroline osetile da ih posmatraju, obe su pogledale gore ka terasi, a onda se nasmejale i mahnule - pogledom devojaka sa zlatnom kosom i ljubavi koja je sijala u njihovim očima. “Po mom mišljenju”, Ian je svečano rekao, “to je raj, tamo.” “Tamo nema anđela.”, John je primetio. “Vidim dva njih”, otac je tiho izjavio, a onda pogledao u svog sina i ispravio se sa osmehom, “tri njih.” Dečak je polako klimnuo glavom, a osmeh razumevanja se raszlio njegovim licem. Osvrćući se da pogleda u visokog muškarca kraj sebe, reče: “Misliš da je raj bilo gde, gde čovek ima ono što najviše želi, zar ne?” “Mislim da je to veoma moguće.” “I ja.”, Jhon je odgovorio posle dugog trenutka razmišljanja. Krenuo je da se okrene kada je video da njegovi rođaci i tutor gledaju sa iščekivanjem u njegovom pravcu, a onda se okrenuo ka svom ocu i rekao sa nemoćnim osmehom: “Pitaće me šta si rekao. I ako kažem gospodinu Twindwllu da si rekao da raj izgleda ovako, biće veoma razočaran. On računa, znaš, na zlatne ulice, anđele i konje sa krilima.” “Vidim da to može da predstavlja problem.”, Ian se složio, pa nežno položio ruku na obraz svog sina. “U tom slučaju, možeš mu reći da je ovo skoro kao raj.” ~ 319 ~

Knjigoteka