La Luce Del Paradiso 1w4r5p

Carlo Grilli

la Luce del Paradiso

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Indice dei contenuti

Introduzione Prologo La Narratrice Un’oscura presenza Lucia il Capo guerriero La stirpe della Sirena Il fiume Musone Il prode Degardo La mitica isola Isidoro il Mugnaio Guardio di Spada Rabdul lo Scorpione e Zora la Strega Gli antichi alleati Il primo e unico amore All’inseguimento del nemico L’isola di Meleda Una ragazza misteriosa Un prezioso dono del cielo

Gli occhi di una strega L’Armata degli Abissi Meste anime prave Pugnare è il mio mestiere Il veleno dello Scorpione Il morso della vita Chi sei tu? La maledetta bandiera nera Cruenta ma vittoriosa battaglia Un breve ma felice momento Un ardito e astuto piano In rotta per la laguna di Venezia L’isola dei morti Sospiri di tenebra Impavidi cuori Un bacio di morte Io ti perdono Non farlo più Il Paradiso Il pianto del lupo Medusa

Riassunto finale Anno Domini 2032 – La luce del Paradiso Ringraziamenti

Dedicato a mia madre

Introduzione

Dopo Il Drago e le Cinque Stelle e Le pietre di Nazaret, ecco il terzo ed ultimo libro della trilogia dell’autore Carlo Grilli. Il volume, che dovrebbe portare a termine le avventure dei Santi Difensori, i protagonisti che hanno dato il titolo all’intera trilogia, riconduce la vicenda in ambienti più familiari rispetto al secondo, tra cui il paese stesso di Sirolo, luogo in cui aveva avuto principio la trama; non mancano comunque ambientazioni nuove, tra cui l’isola croata di Meleda e la città di Venezia. I personaggi sono quelli del libro precedente, ma anche in quest’ultimo capitolo troviamo nuovi ed importanti ingressi nella scena, capaci di portare freschezza e originalità ad uno schema già collaudato. La narrazione degli eventi scorre piacevolmente ed è in grado, a tratti, di produrre suspense ed attesa, novità che differenziano questo terzo libro dagli altri che lo hanno preceduto. Le vicende che ruotano attorno ai protagonisti sembrano giungere dunque alla fine, ma la presenza di nuovi personaggi e delle storie che portano con sé aprono una possibile porta verso nuove avventure: che Grilli sia già in procinto di ideare un nuovo capitolo? sca Pirani

Prologo

Dormi e riposa, oh invincibile e intrepido guerriero. Tu, che un tempo mi eri ostile, ma che ora sei mia fidata spada, dormi il sonno del giusto. Tu, che non temi più la luce del sole e attendi su questa nave l'aurora e i suoi bagliori, riposa e nel tuo sonno sogna, ma in questo sogno destati! Perché per te, in esso, io reco una lieta novella: un dono, un celeste dono. Un erede a te sarà concesso: un essere di luce, un discendente alato, che i popoli del mondo con i suoi poteri guiderà. Dall’acqua e dalla terra la bambina sorgerà e in essa il Sacro sangue scorrerà. Te e la tua angelica sposa, Padre e Madre ella chiamerà e per mezzo del tuo amorevole morso, le rughe del tempo non conoscerà. Tre anni, ogni cinquecento, crescerà, fino al giorno in cui la tua lunga e terrena vita cesserà e il tuo spirito, felice, verso la luce viaggerà… e quando la Fanciulla delle Stelle genitori più non avrà, dall’ultimo immortale protetta e difesa sarà. Sii felice Principe del Drago, impavido e retto guerriero… dormi e riposa, la nuova alba presto verrà.

La Narratrice

Soffia, soffia… sbuffa, sbuffa… vento che va, vento che viene. Soffia e sibila, ulula e volteggia: da dove nasce e prende vigore? E dove va? Qual è il suo scopo? Io non so dirvi, anche per me è un mistero: forse è il respiro di Dio, o forse è solo uno dei tanti modi in cui l’Onnipotente accarezza e bacia le sue molteplici creature. Con violento turbine o zefiro garbato, il vento sfiora e avvolge il mondo: gira e rigira e sui suoi giri poi ritorna. Che sia una leggera brezza di levante o che spiri spavaldo da ponente, a me piace muovermi con esso, così come mi è lieto volare sulle ali del maestrale, che quando incontra il mare spumeggia l’onda e là, fra le sue pieghe, cullata e dondolata, gioisco nell’ascoltarne il canto. Mi alletta sentir sulle mie gote anche il grecale, come il libeccio o l’umido scirocco che a volte si confonde con il caldo ostro; mentre, nelle fredde notti d’inverno, mi è ameno assai il viaggiare nella turbolente tramontana, che con le sue gelide e sferzanti raffiche, sibilando, dona la neve e ammanta le montagne. In tutti questi aliti a volte, accarezzata, con gaudio mi nascondo… ma se c’è una cosa che più di ogni altra, immensamente io amo fare, è camminare nella nebbia, specialmente quando è fitta e densa, perché fra le sue braccia io mi perdo e mi sovvengono antichi ricordi e la sparuta nostalgica memoria delle mie origini. Dal nulla sono stata creata, ancor prima che gli ammassi luminosi diventassero stelle e nel nulla ho atteso dormiente. Lì, avvolta da nuvole di luce, ovattata e cullata in quelle dense nebulose, ho preso subito coscienza del mio mandato; il Grande Architetto, l’Onnipotente, mi ha dato un nome: Nebula. Poi è iniziato il tutto.

Ho visto nascere le stelle e insieme a queste il giallo astro, dopodiché è sbocciato il mondo e in esso, infine, è apparsa la vita: così è cominciato il mio amaro e triste compito. Giorno dopo giorno, infinite e infinite volte, ho osservato il sorgere del sole: esso nella cheta aurora dapprima timidamente albeggia, poi prende vigore conquistando l’azzurra volta e con i suoi raggi, caldi e dorati, irradia il globo, ma alla fine, inesorabilmente, tingendo il cielo di vermiglie cromie, tramonta, declina e muore per rinascere e nel suo digradare va, si affretta verso il luogo da dove risorgerà… così, come la vita. Una generazione va, una generazione viene, ma l’uomo, ahimè, resta sempre lo stesso, ciò che è stato sarà e ciò che si è fatto si rifarà: non c'è mai pace sotto il cielo. Il vento soffia e va fuggendo via; ma poi il vento ritorna: esso, come il fiume e il mare, è in continuo movimento, a volte impetuoso, altre volte quieto e carezzevole, così è l’animo umano: sempre, anche quando cerca la pace, in moto, in tormentato travaglio… e nessuno potrebbe spiegarne il perché. Ho visto tutte le infinite cose e le molteplici azioni che gli esseri umani fanno, buone e malvagie che siano, ed ecco, ora sono giunta a una conclusione: vanità, tutto è vanità, è come un inseguire il vento. Ho deciso allora di esaminare l’animo umano e ho capito che anche questo è un rincorrere il vento. Io, dal canto mio, non provo emozioni e nella mia assoluta e raminga solitudine, ho potuto osservare lo scorrere del tempo e con esso, purtroppo, tutte le nefandezze delle umane genti: perché sono sempre stata qui, presente e silenziosa, velata ai vostri occhi, furtiva e misteriosa, ma mai cattiva o ingiusta, né sadica o maligna, di certo, ahimè, reale e a volte fredda e spaventosa… e sempre ci sarò. Chi sono io già vi è noto, ma per coloro che ignari o sciocchi ancora non sanno, mi presento: io sono per tutti la triste e inevitabile fine del viaggio, l’ultimo fatale approdo, la sola e unica malinconica meta; sono la Nera Signora, l’Angelo della Morte, ma se preferite, potete chiamarmi Nebula, questo è il mio vero nome, l’essere appellata così mi è ameno e a voi, miei eletti, già sapete che lo concedo.

Mi spiace, ma non vi è permesso liberavi di me; sì, io so d’arrecarvi sgomento e che il mio nome v’infonde terrore, ma ho un amaro compito da svolgere; così vanno le cose e sempre così andranno, ma non temete, paura non abbiate ora, perché io non sono qui per voi. I pezzi sulla mia scacchiera ormai da lungi sono stati mossi, questo è il tempo di porre fine alla partita, di dare scacco matto, di far sì che i conti tornino; è arrivato il momento di tirare le somme, perché ognuno sa che i giorni e gli anni scorrono veloci e la terrena esistenza, ahimè, prima o poi, mestamente, deve giungere al termine; quindi, poiché tutto è come un alito di vento, prepararsi bisogna al trao, ma con letizia, perché esso è la porta d’accesso a una nuova vita, alla luce e all’infinita gioia. Spetta ancora a me narrarvi come siamo arrivati a questo punto, mio è l’incarico, ma ciò non mi è gravoso: con piacere io vi novellerò. Dopo il ritorno dei giovani guerrieri alle loro terre, ognuno era andato, negli anni successivi, per la sua strada, molti cuori si erano uniti e l’amore aveva trionfato. Vlad e Sofia, nel loro castello ai piedi delle Alpi Transilvane, vivevano felici; Massimo e Leandro si erano congiunti con le figlie di Altazir il bizantino e si erano trasferiti nelle terre dell’Epiro, mentre Lucia e Arturo ora erano entrambi nell’Eremo di Santo Spirito: la prima era stata insignita del grado di Capo Guerriero, prendendo il comando, insieme al Gran Consiglio, dell’arcaica confraternita, mentre Arturo, nominato Consigliere, era diventato il suo braccio destro come primo stratega; Matteo il Mentale, dopo la morte del suo mentore, l’anziano Pietro, aveva preso il suo posto e si era unito nel Sacro vincolo del matrimonio con Lucia. Il vecchio Massimiliano Degli Angeli, ormai avanti negli anni, era ritornato a casa e con la moglie Eleonora viveva sereno nella sua dimora ai margini del castello di Sirolo; Odone, da buon nocchiero, su richiesta dell’antico Ordine aveva ripreso a navigare e con la sua veloce barca solcava il mare per recare segreti messaggi; Ermete, con sua moglie Alice, governava il feudo dei Conti Cortesi, mentre Arsenio, l’ex Cavaliere Templare, il monaco, il lupo mannaro, aveva ripreso il suo compito, che era quello di proteggere la Santa Reliquia che, nel Sancta Sanctorum, sotto la cripta della Badia di San Pietro situata in vetta al Monte Conero, era celata e custodita.

Lontano dalle adriatiche sponde, laggiù in Terra Santa, nonostante i maligni fossero stati sconfitti, essi non si erano dati per vinti e in gran segreto si stavano riorganizzando: il loro nuovo capo aveva chiamato a raccolta dalle antiche terre i restanti malvagi e unendo tutte le sinistre forze, avrebbe dato battaglia: stava infatti preparando una flotta per solcare i mari, con lo scopo di aggredire i difensori del Bene nella loro terra. Ma andiamo per gradi: questa nuova storia che sto per raccontarvi ebbe inizio ancora una volta nelle bianche italiche montagne, in una gelida mattina d’inverno. Un pallido e timido sole si accingeva a spuntare e la nuova alba, con la sua tenue luce, irradiava le immacolate cime degli Appennini in quel freddo mattino di febbraio, era l’anno del Signore 1205…

Un’oscura presenza

Il forte e sibilante vento, che durante la notte aveva soffiato imperterrito, ora si era placato e quel composto e maestoso silenzio, in quell’impervio e candido luogo, comunicava che la nivea bufera era terminata. Un falco pellegrino, seguito dalla sua compagna, volava alto, disegnando ampi cerchi in quel cielo ove le dense e grigie nuvole, che durante la notte avevano scaricato neve in abbondanza, ora si stavano diradando. In quel silente e fiabesco paesaggio, cheto e ovattato, contornato e coronato dalle seghettate e bianche vette, dove il silenzio da sempre regnava incontrastato, la pallida e fredda luce, dei primi barlumi di un timido sole invernale ancora celato al creato, comunicava che la novella alba era alle porte. La quiete, in quella solenne e calma solitudine intorno all’Eremo di Santo Spirito, fra le montagne della Maiella, imperava, come sempre, incontrastata. In quel bianco sito, balenato a tratti dai bagliori rosati della nuova aurora, la quotidiana vita, lentamente, si risvegliava all’interno del grigio e solitario monastero che, incastonato nella montagna, come un segreto scrigno, celava e proteggeva l’arcaica sede dei Santi Difensori. Lì, fra quelle Sante e inaccessibili mura, uno dei dodici monaci guardiani, che aveva vegliato tutta la notte, aggrappato alla lunga fune della piccola campana, era pronto per dare il buongiorno ai suoi fratelli: tirò forte la corda e il bronzeo strumento, percosso dal batacchio, annunciò che era ora di destarsi. Fuori dall’Eremo la luce dell’aurora prendeva vigore e con le sue tenui cromie balenava sulle alte vette innevate; l’aria era tersa e l’echeggiare di quella campana rompeva il silenzio, riempendo il vallone sottostante con la sua monotona e risonante nota. Nell’ammantato bosco sotto il convento, ove la neve durante tutta la notte era caduta copiosa, coprendo totalmente i bassi cespugli e parte del sentiero che

dalla Chiesa, digradando e zigzagando portava alla valle, una sinistra e oscura figura, avvolta in un pesante mantello nero, nascosta dietro le fronde imbiancate dei bassi arbusti che si amalgamavano con i grandi abeti ai margini della fitta selva, osservava, con circospezione, il monastero aggrappato alla roccia della montagna e con malevolo ghigno sorrideva compiaciuta; quell’oscuro individuo ora ne era più che certo: finalmente li aveva scovati. Il suo compito era in parte terminato; adesso non doveva fare altro che lasciare le vette appenniniche e riprendere la strada in direzione del Mare Adriatico per giungere sino alla foce del fiume, dove tra le alte canne del fitto canneto, abilmente nascosta e da sinistri sgherri difesa, era ormeggiata la piccola nave con la sua vela nera, che in gran segreto lo stava aspettando: lì, in quell’insenatura, i suoi compari da giorni attendevano con ansia il suo ritorno, onde poter riprendere il mare e comunicare al loro capo il buon esito della missione; quindi, dopo aver dato un ultimo sguardo al monastero, con o furtivo si addentrò nella boscaglia, raggiunse il suo cavallo, che aveva sostato e legato al tronco di un albero, sciolse le briglie e con agile balzo salì in groppa al destriero, si spinse ancora di più nella selva e in quella cupa penombra la sua nera e losca figura, come nebbia al vento, scomparve dalla vista. Il sole prendeva vigore e il cielo, ancora maculato di nuvole bianche, si tingeva del suo antico e ceruleo colore, quando Matteo, ormai sveglio e con le mani appoggiate al parapetto che dall’Eremo si affacciava sul vallone sottostante, osservava, ammaliato, quel paesaggio incantato: da quell’altezza il suo sguardo spaziava libero e si sospingeva lontano, ammirando il bianco e agreste panorama, quando all’improvviso i suoi occhi scrutarono in lontananza, fra i primi alberi del bosco, una tetra presenza a cavallo muoversi nella bianca foresta. Chi era mai quell’individuo che per un attimo aveva intravisto nella fitta selva in un’ora così presta e inappropriata? Chi o cosa cercava quell’uomo nella boscaglia? La cosa non gli piaceva: già da giorni arrivavano voci che si erano viste persone sospette aggirarsi nei vicini borghi ai piedi delle valli adiacenti al convento e adesso quel misterioso e nero individuo non lo rassicurava affatto; così, velocemente, si diresse verso la fine del lungo corridoio per rientrare nel monastero e una volta sorato l’angusto portone d’accesso, incontrò il guerriero di guardia al quale diede ordine di avvisare subito Filiberto e Vittorio e di far preparare due destrieri per loro, dopodiché si avviò verso i dormitori per comunicare a sua moglie ciò che aveva appena visto… un inquieto pensiero gli

attanagliava la mente: quel nero cavaliere doveva essere stato inviato dal nemico, forse egli era un esploratore e questo significava che le Sette del Male si stavano riorganizzando e che qualcosa di sinistro e malvagio si stava meditando: forse quella spia era la prova che un’oscura presenza era pronta ad attaccarli.

Lucia il Capo guerriero

Tenui e violacei colori tingevano il cielo, che terso e sgombro di nuvole, nel tiepido tramonto di una tarda primavera, stava annunciando, con i suoi fievoli toni, l’imminente arrivo della sera. Quegli sparuti e morenti bagliori di luce che rischiaravano ancora la pietrosa spiaggia dei Sassi Neri, in quel mite crepuscolo di fine maggio, sembravano quasi presagire che il tempo era scaduto, che la meta era vicina. Lucia la Temeraria, ormai vecchia e stanca, seduta sopra un masso a pochi metri dalla riva, nella serena solitudine della sua anima, percepiva che la tanto amata vita ora stava per lasciarla. La guerriera dell’Angelo, con lo sguardo rivolto verso il mare, ammirava quella quieta e maestosa distesa di acque e l’ampio orizzonte che il sole, ormai morente, dipingeva con tinte sottili e delicate, e in quel magnifico spettacolo, ascoltando il leggero brontolio dell’onda che con moto simmetrico accarezzava la spiaggia, essa rasserenava il suo cuore; stette lì, per un po’, immobile, a contemplare quello spettacolo che la natura le offriva; dopodiché, chinando il capo, indirizzò lo sguardo verso il libro, che chiuso e raccolto nelle sue mani, appoggiava al suo petto: con lento e graziato movimento aprì il volume e iniziò a leggere. La lieve luce del sole calante stava affievolendo e i suoi occhi, appesantiti e stanchi, facevano fatica: l’angelico sangue che scorreva nelle sue vene e che per tanti anni l’aveva protetta e irradiata di fulvo vigore, aveva ormai perso la sua antica forza e tutto ora era diventato più difficile, più arduo. Con rassegnazione, dopo aver letto un breve brano, rinunciò, richiuse il vecchio libro, ove l’Antico Testamento era stato abilmente trascritto e chiudendo gli occhi ripeté dentro di sé alcune di quelle parole appena lette: “ una generazione va, una generazione viene, ma la terra resta sempre la stessa”… con quella frase, appagata e serena, si lasciò andare, il pesante volume le scivolò dalla mano destra ed essa, con calma voce, parlò:

«Sei qui Nebula? Credo sia giunto il tempo di unirmi ai miei amati avi… aspetto e desidero che tu mi colga». La risposta della Nera Signora, tanto temuta ma da lungo tempo ormai attesa e con pace mestamente bramata, non tardò a giungere: «Sì, sono qua», le sussurrò con voce suadente la Morte, che subito le apparve maestosa e inquietante, con il pallido e seducente volto ove brillavano occhi color smeraldo, mentre i capelli lunghi e neri e i corvini veli, sottili e oscuri, ondeggiavano lievi, mossi dalla brezza fresca che proveniente dal mare portava con sé profumo di salsedine. Nebula, l’Angelo della Morte, sorrise e con quel sorriso si avvicinò, aprì le sue grandi e tenebrose ali e mentre la contornava con tenero abbraccio, come una madre cinge la sua creatura, l’avvolse e con rassicurante dire, amorevolmente, parlò: «La tua opera è conclusa, sii felice perché presto rivedrai i tuoi cari e tutti gli antichi tuoi avi». Lucia sentì un gran frastuono dentro la sua testa e in quel mentre vide davanti a sé le immagini della storia di tutta la sua vita. L’ex Capo Guerriero dei Santi Difensori, come in un libro aperto, rivisse tutte le sue avventure, le sagge decisioni, le battaglie, le vittorie e anche, purtroppo, le tristi e amare sconfitte, ma non ebbe rimpianti, perché nel suo cuore sapeva di aver sempre agito per il bene assoluto della confraternita e di esserne stata, insieme al Gran Consiglio, sua grande condottiera. Ora la Sacra Stirpe e la Santa Lama erano al sicuro e sua era stata la scelta di spostare la segreta sede dal sottosuolo dell’Eremo di Santo Spirito ai sotterranei della Basilica che stava per essere costruita per ospitare quella che era stata la dimora della Vergine Maria. Cadde a terra là, dove il mare incontrava la spiaggia e mentre la sua chioma argentata fluttuava leggera sospinta dall’onda che accarezzava la battigia, lei, dall’alto, vide il suo vecchio e stanco corpo privo di vita giacere inerme cullato dall’acqua, mentre davanti a sé, nell’azzurro Adriatico, una moltitudine di giovani sirene e tritoni armati di lance e spade, spingendo con le loro pinne, emergevano dall’acqua mostrandosi a lei; quegli esseri, disposti ai suoi lati,

fermi e silenziosi, simili a schiere di legione, con aria marziale, come se volessero darle l’ultimo saluto, omaggiandola come si sovviene a un condottiero, attendevano che il suo lucente spirito s’incamminasse verso il mare e lì, fra quelle due colonne di mitiche creature, si formava un vortice luminoso: un tunnel, che al suo interno risplendeva di calda e rassicurante luce e là, alla fine di quella luminosa galleria, vide con immensa gioia suo padre Ermete e sua madre Alice, mentre dietro di loro, balenante di folgorante luce, l’Angelo Siriele splendeva radioso… e quel bagliore, entrando dalla feritoia della sua cella nel solitario Eremo di Santo Spirito, gli balenò sul volto ed essa si svegliò, destandosi dal suo sonno e da quello strano e grottesco sogno. La giovane guerriera sentì i rintocchi della campana, allungò la mano destra per cercare le larghe spalle di suo marito ma non le trovò: Matteo si era già alzato e non era più nella stanza, allora si stropicciò gli occhi, si alzò dal giaciglio e si lavò il viso con l’acqua, che la sera prima di coricarsi aveva versato nella bacinella, poi prese il piccolo specchio e lì, osservando se stessa, pensò allo strano sogno in cui si era vista vecchia e morente e nel quale, ancora una volta, le era apparso l’Angelo della Morte… forse vi era un nuovo messaggio per lei da Nebula, forse la Nera Signora voleva di nuovo metterla sulla giusta strada; e mentre stava riflettendo su quel sogno appena fatto, Matteo entrò nella stanza guardandola con espressione seria e preoccupata e alla domanda di lei: «Ti vedo turbato, che cosa c’è, cos’è accaduto?», lui le raccontò tutto ciò che aveva appena visto e pensato. Entrambi conclo che sicuramente doveva trattarsi di una spia e che, probabilmente, quell’individuo era la prova che il nemico immaginava dove la confraternita si celasse; così, dopo un breve attimo di riflessione, Lucia, guardando negli occhi del suo amato, con voce ferma parlò: «Vai!, ordina che lo sconosciuto sia subito inseguito!, la neve è fresca e il nostro uomo avrà sicuramente lasciato delle tracce, dobbiamo stargli alle costole, non sarà difficile raggiungerlo e pedinarlo, è necessario conoscere il perché della sua intrusione e dobbiamo sapere dove è diretto: se devo affrontare un nemico non voglio essere impreparata». «Ho già fatto chiamare Vittorio e Filiberto e dato disposizione di sellare due cavalli con provviste per alcuni giorni», rispose Matteo con un leggero sorriso, che in parte tolse dal suo viso quella cupa e pensierosa espressione con la quale si era presentato a sua moglie; poi, celermente, baciò sulla fronte la sua amata e

si congedò da lei; così, lasciando la cella, di corsa, ritornò indietro attraversando nuovamente il lungo corridoio e una volta che lo ebbe sorato si diresse verso l’uscita; là nel chiostro innevato, spiegò a Vittorio e Filiberto che erano già pronti con i loro cavalli, cosa avrebbero dovuto fare, ordinando loro di rintracciare e pedinare lo strano personaggio senza farsi notare, onde poter capire dove fosse diretto e per conto di chi li stesse spiando; dopodiché si fece da parte e i due, spronando i destrieri, s’inoltrarono lungo il ripido sentiero che zigzagando scendeva verso il vallone sottostante, alzando nella corsa lievi spruzzi di soffice e candida neve, mentre il sole, spuntando dal bosco, prendeva vigore e irradiava, con i suoi caldi e dorati raggi, le alte e candide vette del bianco e silente paesaggio. Da poco tempo al comando dell’arcaica confraternita, insieme al Gran Consiglio, la novella Capo Guerriero sentiva in cuor suo che avrebbe dovuto prendere presto un’importante decisione: aveva il sentore che la sede dei Santi Difensori era minacciata e non più segreta alle forze del Male: se era così come supponeva, molto presto sarebbero stati attaccati e necessitava trovare un nuovo rifugio… quel sogno, forse, recava e suggeriva la giusta risposta, la soluzione. Sì, ora aveva capito, guardandosi allo specchio sorrise e in una frazione di secondo realizzò cosa avrebbe fatto e come avrebbe agito: era necessario avvertire Arsenio, Vlad e sua sorella Sofia, aveva bisogno di loro per mettere in atto il suo piano. Lucia si rese conto che occorreva l’aiuto dei tre Grandi Guerrieri Protettori, non c’era tempo da perdere e bisognava avvertirli subito, sapeva che sarebbero accorsi in suo ausilio; la Capo Guerriero sorrise ancora e una carezzevole sensazione di gioia la pervase: presto li avrebbe rivisti tutti, presto, con immenso gaudio, avrebbe riabbracciato la sua amata sorella. Lucia la Temeraria avrebbe agito d’anticipo e senza pietà alcuna avrebbe attaccato le forze del Male nella loro tana prima che queste si fossero mosse per aggredirli, ma per fare ciò avrebbe avuto bisogno di un nuovo ma antico alleato. Si vestì e uscì di gran o dalla sua cella e da lì, attraversando il buio corridoio del dormitorio si avviò alla Cappella, dove trovò il monaco di guardia al quale diede l’ordine di avvertire i membri del Consiglio affinché la raggiungessero al più presto nella Magna Sala; dopodiché si diresse verso il tunnel, che ricavato e scavato nella parete di roccia portava all’entrata della piccola stanza in cui, nella

parete di fondo dietro la libreria, vi era il aggio segreto per mezzo del quale si accedeva alla lunga scalinata, che digradando sulla sua spirale, l’avrebbe condotta sino all’ingresso della Magna Sala, ove avrebbe atteso il giungere del suo amato Matteo, di suo cugino Arturo e degli anziani. Il monaco guerriero, appena ricevuto l’ordine, di gran o si avviò quindi verso il campanile e una volta arrivato, afferrò la lunga corda per fare ciò che gli era stato ordinato: la piccola campana, percossa dal batacchio, fece udire nuovamente la sua voce, propagando la sua nota nell’aria e quel suono, echeggiando fra le montagne e il vallone sottostante, comunicò che Lucia, il Capo Guerriero, chiamava a raccolta il Gran Consiglio nello stesso momento in cui Matteo, con entrambe le mani appoggiate al freddo e pietroso parapetto del chiostro, osservava allontanarsi i suoi fidi discepoli. Il Santo Difensore sapeva che i due, anche se ancora molto giovani, si sarebbero comportati bene ed era certo che avrebbero esplicato al meglio il loro compito; stette ancora un momento immobile con lo sguardo mirante il vallone e prima che i due angelici cavalieri scomparissero nel bosco, si concentrò e, con la forza della mente, comunicò loro un messaggio: «Buona caccia e buona fortuna, che Dio sia con voi». «Grazie Maestro, non vi deluderemo», fu l’immediata risposta; così, congedando il suo sguardo dal bianco e silenzioso paesaggio, udendo quell’imperativo bronzeo suono che chiamava a raccolta gli anziani guerrieri, da buon soldato anche lui si affrettò e, con o veloce, si diresse lesto verso il celato attraversamento che lo avrebbe condotto alla Magna Sala: anche se chi lo convocava a consiglio era sua moglie, a maggior ragione, conoscendola bene, non poteva e non doveva farla aspettare: essa era anche e soprattutto il suo superiore… Lucia, la sua amata, era il Capo Guerriero.

La stirpe della Sirena

Matteo… ben poco sapete di lui miei cari lettori, quindi penso sia doveroso che io vi delucidi descrivendo più accuratamente il personaggio, ma per far sì che voi possiate comprendere meglio, è bene che io v’illustri sulle sue antiche origini e per questo motivo è appropriato che io cominci a raccontarvi dall’inizio. Narrava un’antica leggenda, ma leggenda non era, che secoli e secoli fa, molto prima della nascita di nostro Signore, viveva nelle limpide acque del Mar Mediterraneo una bellissima sirena: il suo nome era Minea. Essa era parte dell’ormai quasi estinto popolo degli abissi, che gli uomini del ato, dopo anni e anni di sanguinose e cruenti dispute, avevano sconfitto e relegato nell’oceano al di là delle Colonne d’Ercole. La bella Minea, giovane e sensuale, era dotata, come tutte le sirene sue simili, di una seducente e ammaliante voce e come tutte le fanciulle della sua età, era spinta da immane curiosità verso gli umani e nonostante fosse a conoscenza delle brutalità e degli scempi che il popolo degli uomini aveva arrecato ai suoi antenati, non li vedeva affatto come suoi nemici: così, presa dal desiderio di conoscerli meglio, in gran segreto, da sola, varcò le Colonne d’Ercole e s’inoltrò nelle acque del Mediterraneo. Il quel mare, dopo tanto vagare, una tiepida mattina scrutò una barca con una bianca vela e su quel natante, seduto sulla prua, vide un giovane uomo dagli occhi azzurri e dai lunghi capelli neri, che soffiando dentro un rudimentale flauto, suonava un’incantevole melodia; la fanciulla sirena fu talmente presa da quel dolce suono e dall’immagine di quel bel giovane che decise d’inseguire, rimanendo celata, il naviglio dalla vela bianca. Il baldo ragazzo, che con il suo suono aveva incantato Minea, si chiamava Argenzio ed era figlio di Nelando, un messaggero dei Santi Difensori: i due angelici guerrieri stavano facendo ritorno alla loro casa, dopo che insieme, per conto della confraternita, avevano consegnato un’importante messaggio sulle coste della terra iberica.

La giovane sirena per giorni e senza farsi notare seguì quella barca, fino a quando il natante, alla fine del lungo viaggio, approdò in una piccola e deliziosa baia, nascosta in un’insenatura e protetta dal mare da numerosi scogli lisci e arrotondati, dove il fondale, in quell’acqua cristallina, era composto da levigate lastre di granito e grandi ciottoli, mentre la sabbia della battigia e della piccola spiaggia era di un delicato colore rosa. I due appena giunti alla riva tirarono in secca la barca, presero le loro cose e s’inoltrarono, dopo aver superato l’arenile, nella bassa boscaglia composta di arbusti e piante di ginestre che si arrampicavano sulla rupe, al di là della quale vi era la loro dimora. A Minea piacque talmente tanto quella suggestiva e minuta rada che decise di fermarsi là e di riposare prima di ritornare indietro; così, sicura che non era stata né scorta dai due, né vista da altri occhi indiscreti, realizzò che avrebbe ato la notte tra le acque e gli scogli di quella baia… ma non fu così. Il giovane Santo Difensore aveva adocchiato, nel momento in cui insieme al suo genitore stava tirando in secca la barca, che qualcosa si muoveva nella limpida acqua della piccola cala, così, allungando un fugace e furtivo sguardo, scrutò, dietro uno dei grossi sassi levigati che affioravano dal mare, una strana figura emergere per poi scomparire velocemente; non disse niente a suo padre, ma incuriosito, decise che sarebbe ritornato prima che il sole fosse tramontato, per capire se ciò che aveva osservato fosse frutto della sua immaginazione oppure no; sinceramente però, devo dirvi che Argenzio, in cuor suo, desiderava che ciò che i suoi occhi avevano intravisto non fosse un abbaglio ma la pura verità: una sirena. Così, prima del tramonto e con una scusa, raccontando a suo padre che aveva lasciato il flauto nella barca, fece ritorno alla vicina baia; scese la rupe cercando di non farsi notare, poi, con circospezione, una volta arrivato ai margini della spiaggia, si nascose dietro un arbusto di ginestre e lì rimase celato in silenzio, aspettando e sperando che la mitica creatura fosse ancora là e che, per la gioia dei suoi occhi, fosse nuovamente emersa e si fosse mostrata alla sua vista. Il sole se ne stava andando a dormire dietro le verdi colline e già il cielo, sopra di lui, si tingeva di vermiglio colore, mentre all’orizzonte bianche e sottili nuvole s’intersecavano con le tenui e violacee cromie della volta celeste e una tiepida e leggera brezza, soffiando dal mare, trasportava con sé odore di salsedine, che

ben si amalgamava con il floreale profumo delle ginestre fiorite, il tutto immerso in un assoluto silenzio, dove il solo rumore che giungeva sino a lui era il borbottio dell’onda, che con lento movimento, lambiva l’arenile accarezzando i ciottoli rosa della battigia, quando, dalle limpide acque vide emergere la giovane sirena. Egli guardò la fiabesca e bella creatura nuotare tra gli scogli con eleganza, ammirando i suoi lunghi capelli galleggiare, e più lei nuotava, più si spingeva verso la riva, sino al punto che, arrivata nei pressi di un grande masso levigato e basso che affiorava dal mare a pochi metri dalla spiaggia, la osservò salire su questo e lì sopra, alla fine, la vide adagiarsi. Le sue squame color argento, nella parte finale del corpo, brillavano sotto la tenue luce del crepuscolo e la sua lunga e rossa chioma, scendendole sino ai fianchi, copriva in parte i suoi piccoli e sensuali seni: dapprima roteò la testa, come per vedere se ci fosse qualcuno intorno, poi con veloce movimento del collo, scrollò il capo frustando i suoi capelli, che subito dopo le ricaddero, come una vermiglia veste, sulle esili e candide spalle… pochi attimi e, con una voce suadente, intonando una sconosciuta ma amabile melodia, Minea la Sirena cantò. All’udire quell’ammaliante e seducente voce, che con quella dolce armonia accarezzava la baia, rompendo e colmando l’assoluto silenzio, il giovane Santo Difensore non seppe trattenersi: estrasse dalla cintola il suo flauto e cercando di accompagnare quel soave canto, suonò. Minea sussultò, smise di cantare e con un repentino movimento lasciò lo scoglio tuffandosi in acqua, mentre Argenzio, imperterrito, continuò a suonare, quasi desiderasse farle capire che era compiaciuto della sua presenza, come volesse comunicare con lei per mezzo di quelle note… e fu così, che dopo un po’, la sirena riemerse: «Vieni avanti, ti prego! Non voglio farti del male, non ne ho motivo, non aver paura, non ti sono ostile, mi chiamo Argenzio ed è un’immensa gioia suonare per te», disse il giovane sorridendo dopo aver staccato le labbra dal flauto; vi fu un momento d’assoluto silenzio, nel quale il ragazzo ebbe il timore che la bella creatura scomparisse di nuovo tra le onde, ma questo, per sua fortuna e meraviglia, non avvenne, perché, superato quel breve attimo d’incertezza, timidamente, la sirena rispose:

«Il mio nome è Minea, sono del Popolo degli Abissi e mi è lieto cantare per te». Così, per mezzo di quelle parole pronunciate con un dolce sorriso, i due si unirono nell’arte del canto, fino a quando la sera arrivò, recando con sé il suo oscuro ma quieto velo e sotto quel cielo tempestato di stelle, ove una grande e pallida luna ignara ma complice irradiava la spiaggia, il giovane guerriero e la bella sirena divennero amici. Questa amicizia durò ed essi, con grande gioia per entrambi, si rividero tutti i seguenti pomeriggi prima del crepuscolo e, con letizia, insieme suonarono e cantarono ancora e ogni indugio fu rotto, fino al punto che si avvicinarono e si toccarono le mani e dalle mani arono ai volti, poi alla fine, inconsciamente, accarezzandosi, si scambiarono un bacio. In quella baia dall’acqua cristallina, contornata da levigate rocce rosa, che come in un materno abbraccio, emergendo dal mare la cingevano, essi furono felici e si giurarono per sempre amore. Entrambi sapevano però che il loro era un amore impossibile, così, mestamente, arrivò il triste giorno dell’addio ed essi, fra le lacrime, si lasciarono, andando ognuno per la propria strada: Minea, con il cuore affranto, ritornò dal Popolo degli Abissi, mentre Argenzio, chiuso nella sua tristezza, con suo padre, riprese a navigare per conto della confraternita Da quel giorno malinconico ò un anno e mentre il giovane, solcando il mare stava facendo ritorno alla sua casa e sopra quelle onde, suonando la sua musica, il dolore del suo triste cuore cercava di lenire, l’accorata sirena, dal profondo del mare, udì quelle note a lei conosciute: così, presa dal forte desiderio d’incontrare nuovamente il suo amore impossibile, decise di far ritorno alla rosea spiaggia, con la speranza di poterlo almeno rivedere. Sotto la luce cocente del sole e della pallida luna che, solitaria e vanitosa, nella notte sopra le onde si specchiava, sospinta dalla volontà e dalla frenesia, nuotò senza stancarsi per molte e molte ore, approdando alla fine, alla tanta agognata baia; era ancora buio e lì, adagiandosi su di uno scoglio, stanca e assonnata si addormentò. Il sole stava per sorgere, l’alba del tiepido mattino in quel mese di giugno si accingeva a colorare l’orizzonte, tingendo il basso cielo di tenue e rassicurante luce, che bene si amalgamava con le cromie della volta, ove Venere, la stella del

mattino, splendeva bassa e solitaria. Il mare era calmo, maestoso e piatto e il suo lieve moto ondoso, lì, a due i dalla riva, accarezzava con lento movimento la sabbia rosa e gli arrotondati ciottoli della piccola e pietrosa spiaggia, dove le lastre di granito che lambivano il mare riflettevano quei primi timidi bagliori. Là, sopra quei levigati e piatti scogli, Minea la Sirena, osservava quell’antico e nuovo spettacolo che la natura da sempre le offriva e rimembrava, con mesto rimpianto, il suo amore perduto: presa dallo sconforto e dalla malinconia, una grossa e pesante lacrima le scese sul viso e in quel triste momento, dal profondo del cuore, pregò il Creatore di tutte le cose affinché le concedesse di vivere accanto al suo amore, vicino alla diversa creatura, quel giovane umano che lei, più di ogni altra cosa, sentiva d’amare: così pianse e con quelle lacrime che dai verdi e grandi occhi, scivolando sulle giovanili guance, cadevano nel mare, Minea capì che cosa volesse dire amare e soffrire per amore… ma l’Onnipotente, che nel profondo dei cuori di tutte le sue creature dimora, ascoltò quell’accorata preghiera; Egli, come un buon padre, esaudì il desiderio della bella Minea, trasformandola e facendola diventare del tutto umana; così essa, con immensa gioia e stupore, scese dallo scoglio e camminando sulle sue umane gambe, attraversò la spiaggia per poi inoltrarsi nella bassa boscaglia e salire la rupe, gaudiosa, alla ricerca del suo amore. E fu così, che al di là di quelle rocce sul mare, con infinita letizia e traboccante di felicità, ritrovò il suo amato. Essi, pochi giorni dopo, si unirono in matrimonio e per sancire quell’unione e quella concordia, che tra i due diversi popoli portava ora pace e alleanza, Re Omelao, il Signore degli Abissi, donò agli sposi uno strumento antico e prezioso: un corno dal suono inconfondibile, ricavato da un dente di un estinto e grande predatore marino, perché, se casomai avessero avuto bisogno d’aiuto, immergendo quel corno nel mare e poi soffiandoci dentro, le acquatiche creature sarebbero accorse in loro soccorso. Da quel felice connubio nacquero due figli, un maschio a cui venne dato il nome di Adriaco, che si diceva avesse occhi magnetici e penetranti in grado d’invadere e soggiogare le altrui menti, e una femmina che fu chiamata Adele, la quale aveva il potere di comunicare mentalmente con i suoi familiari e di parlare, tramite il pensiero, a chiunque avesse voluto; e fu così, che dalla discendenza di

Adele, secoli e secoli dopo, nacque Matteo: egli, il Santo Difensore, era parte di quella stirpe, Matteo, il Mentale, era un discendente di Argenzio e della sirena Minea. Ora che vi ho delucidato su questo, dovete sapere che Matteo aveva un fratello più giovane di lui e una sorella ancora fanciulla che aveva undici anni il cui nome era Tea, mentre suo fratello si chiamava Filiberto ed era il giovane che, insieme all’altro Santo Difensore Vittorio, si era messo sulle tracce dell’oscura spia. Dopo che il vecchio Pietro era deceduto, Matteo aveva preso il suo posto per istruire e formare i giovani Mentali e riusciva bene nel suo ruolo, probabilmente proprio per quella sirenica discendenza che nel suo angelico sangue era confluita: infatti, come le sirene e i tritoni comunicavano nell’acqua con la sola forza del pensiero, anche per lui il dialogo mentale che intratteneva con i suoi discepoli gli risultava semplice e naturale e così era per suo fratello e sua sorella. La piccola Tea però, era di gran lunga superiore, la fanciulla aveva grandi doti, essa era, dei tre, la più brava e la sua forza cerebrale non era ancora stata del tutto sviluppata. Le sue capacità, come per tutti i guerrieri in grado di conversare tramite il pensiero, erano celate, ma a differenza degli altri, che vivevano nell’Eremo di Santo Spirito, lei era tenuta nascosta, protetta sotto un’altra identità in un luogo segreto che solamente Matteo e sua moglie Lucia conoscevano; però, nonostante il mistero dei Mentali fosse così alacremente costudito e velato, qualcosa di sicuro era trapelato e aveva raggiunto le orecchie dei malvagi. Il Male sapeva, o meglio era a conoscenza che vi era fra i Santi Difensori una persona capace di fare magnifiche cose con la propria mente e che, con la sola forza del pensiero, era in grado di manipolare e condizionare le altrui azioni; per questo motivo essi la temevano a tal punto che le stavano dando la caccia da anni per ucciderla e le avevano dato un nome: “Medusa”; perché, da quel poco che i maligni sapevano, come il mostro mitologico era in grado di tramutare in pietra chiunque l’avesse guardato, questo guerriero dell’Angelo, con un sol sguardo, era capace di penetrare nei pensieri degli uomini, manipolando le loro menti e soggiogandoli alla sua volontà. I maligni, dalle informazioni che avevano ricevuto, supponevano che questo

micidiale personaggio fosse probabilmente una giovane ragazza e avevano anche capito che questa fanciulla era abilmente protetta e celata in un luogo sicuro che, fortunatamente per i Santi Difensori, era ancora sconosciuto alle forze del Male. Eliminare la Medusa era prioritario, da alcuni mesi tutte le spie delle demoniache Sette, instancabilmente, si erano date un gran da fare; abilmente guidate dal loro astuto capo, si erano prodigate per cercare di comprendere, onde poter individuare la segreta ubicazione dell’angelica giovane guerriera ed era ormai noto ai maligni che questa velata creatura del Bene era una discendente di Argenzio e di Minea e che nelle sue vene, oltre al sangue della Cinquestelle, scorreva anche quello del mitico Popolo degli Abissi: essi sapevano che, questa fantastica ma temuta avversaria, discendeva dalla stirpe della Sirena.

Il fiume Musone

L’aria del primo mattino, tersa e gelida, pungeva il volto dei due Santi Difensori, che in sella ai loro cavalli, dopo aver lasciato il ripido sentiero che dal convento, digradando, portava al vallone, erano ormai giunti ai margini della selva e lì, davanti al bosco, tirarono le briglie per fermare la corsa dei destrieri e quegli splendidi e generosi animali, sbuffando dalle narici piccole nuvole di caldo respiro, con graziati movimenti e affondando gli zoccoli sul candido manto, si fermarono. Vittorio e Filiberto osservarono attentamente e trovarono, al di là dei primi arbusti e dei cespugli, un indizio: un ramo appena spezzato; allora, senza esitare, si inoltrarono nel sottobosco e nella penombra, sopra la neve, videro le orme della spia e del suo cavallo e su quelle impronte fresche, focalizzando gli sguardi, iniziarono un sicuro e veloce inseguimento. Seguendo quelle chiare e ben visibili tracce, i due giovani attraversarono la foresta e poi le bianche terre successive, dove sparuti villaggi, incastonati nelle rocce delle montagne, maculavano il paesaggio, che sotto quel bianco mantello, irradiato dal sole, a tratti abbagliava i loro attenti occhi azzurri. Dopo un’intera giornata, prima che il tramonto giungesse, lasciandosi alle spalle le candide montagne innevate, scrutarono, in lontananza, ai margini di un piccolo borgo, l’oscura sagoma dell’uomo sul nero cavallo che si incamminava verso il villaggio: ora erano in grado di vederlo, finalmente l’avevano raggiunto, quindi era necessario non farsi notare. Con abile maestria, tenendosi a distanza, riuscirono ad avvicinarsi a lui e come questi, prima che fe buio e senza dare nell’occhio, trovarono ricovero in una povera locanda e vi rimasero sino al nuovo mattino, quando, alle prime luci dell’alba, si rimisero in marcia per accodarsi alla loro preda che di buon’ora era ripartita lasciando l’ostello e prendendo la strada che portava in direzione del mare; Filiberto conosceva bene quella via, insieme a suo fratello e Lucia, infatti, aveva già fatto quel cammino, perché quel sentiero che andava verso nord est era il percorso che conduceva alla terra picena dove era situato l’alleato e amico

castello di Sirolo, al cui interno dimoravano Ermete e Alice, genitori di Lucia; da questo particolare il giovane capì che qualcosa di sinistro e grave forse era stato messo in atto, ma, al contempo, era rassicurato dal fatto che se avessero avuto bisogno d’aiuto, Ermete e sua moglie avrebbero dato il loro contributo. Sulle tracce della spia, lasciando alle spalle le terre innevate, Vittorio e Filiberto cavalcarono tutto il giorno e, poco prima che il sole se ne andasse a dormire, arrivarono in un villaggio che era posto sopra una boscosa collina, ove al centro, nella parte più alta, era una cittadella: era quella la fortificata città di Recanati, molto vicina al mare e non troppo lontana dal maniero di Sirolo; là, dopo che videro rifugiarsi in una buia locanda il loro inseguito, anch’essi, circa una mezz’ora più tardi, si fermarono nello stesso ostello, senza che l’oscuro individuo se ne accorgesse e lì, riposando e facendo turni di guardia, attesero l’arrivo dell’alba. Poco prima del sorgere del sole, quando il cielo era ancora buio, il loro uomo era già pronto per ripartire alla volta del vicino mare: velocemente si rimisero in moto e lo inseguirono attraversando l’ultima collina e la successiva valle che li separava dalle azzurre acque. Il sole stava spuntando all’orizzonte e, con esso, una lieve nebbia s’alzava dalla brughiera, diventando più fitta e densa intorno al corso di un piccolo fiume, che zigzagando fra canneti e bassi arbusti, s’incanalava prendendo la forma di un serpente che si distendeva lungo la fredda e paludosa pianura, alla fine della quale si scorgeva il panorama marino. In quell’umida radura, volgendo lo sguardo verso nord avvistarono l’ancora addormentata cittadina di Humana, che aggrappata alla collina poco sotto il castello di Sirolo e adagiata sul suo porticciolo irradiato dalla fioca luce di alcune torce, si stava lentamente destando, mentre dal mare la nebbia, lenta ma inesorabile, avanzava e nel suo procedere conquistava il silente paesaggio. Poco prima che quel fiume arrivasse alla foce per terminare la sua corsa gettandosi nell’Adriatico, vi era nelle sue acque un grande canneto e lì, abilmente celata fra le sottili e lunghe canne, i due Santi Difensori scrutarono una piccola nave con la vela ammainata e con certezza, per mezzo di una lunga erella in legno, osservarono salire su di questa l’oscuro individuo con il suo destriero; dopodiché, trascorso un breve lasso di tempo, rividero la spia lasciare il battello in compagnia di un altro uomo, mentre a pochi i dal ciglio del

fiume, nascosto fra i grossi arbusti, un altro compare, con tre cavalli freschi, li stava aspettando. I tre salirono in sella e attraversando il cespuglioso terreno cosparso di rovi e basse piante intrecciate tra loro, si diressero verso nord in direzione della città di Humana, mentre il natante, tolta l’ancora, per mezzo di quattro remi, lentamente, usciva dal canneto seguendo il flusso del fiume per andare verso il mare; appena l’imbarcazione arrivò a contatto con le prime onde dell’acqua salmastra, Filiberto e Vittorio osservarono alcuni uomini a bordo issare le vele e il naviglio in breve tempo prese il largo, volgendo la prua verso est in direzione della costa dalmata. Era impossibile inseguire il veliero; l’unica cosa che si poteva fare, per comprendere dove fosse diretto, era carpire notizie dai tre individui senza farsi notare ed essere sospettati di pedinarli e in questo compito di certo la persona più indicata era Isidoro, che avendo un ostello ai margini del castello di Sirolo ed essendo sempre al corrente di tutti i pettegolezzi della zona, era forse l’unico, che in breve tempo, avrebbe potuto far luce su quegli scagnozzi e sulla destinazione della misteriosa barca. C’era una sola cosa da fare: dato per certo che i tre, per timore di essere notati da Ermete e di essere poi sorvegliati con sospetto dalle guardie di sua moglie, la Contessa Alice, non avrebbero mai alloggiato nella locanda all’interno del castello di Sirolo, bisognava pertanto far sì che quegli sgherri non trovassero posto nelle altre due taverne ubicate nella città di Humana, in maniera da costringerli a dirigersi verso l’ostello di Isidoro, unico locale al di fuori delle mura sirolesi. Quindi ora bisognava agire subito e cercare di sorarli senza essere notati, per anticipare i tre scagnozzi nemici alla porta della cittadella humanese, dove Degardo, il Capitano delle guardie, vecchio amico di Ermete e Odone, li avrebbe sicuramente aiutati, assecondandoli per mettere in atto quel menzognero piano. Così, nascosti fra le alte canne e gli arbusti spinosi, aspettarono che i tre si allontanassero, dopodiché, in quel freddo mattino, sotto un novello sole appena velato da sottili nuvole bianche e dove la fredda aria a due i dal mare umida e ricca di salsedine pungeva sulle loro gote, si rimisero sulle tracce di quel terzetto, sperando di trovare una via per sorarli senza essere scorti.

Bisognava tentare qualcosa, era necessario osare e forse vi era un modo per superali senza dare nell’occhio. Davanti a loro si ergeva, cosparso di arbusti e grandi cespugli, un basso colle al di là del quale, alla fine, discendendolo, vi era un ampio fossato circondato da una fitta boscaglia e un piccolo ponte in legno per superarlo; dovevano assolutamente raggiungerli prima di quel aggio obbligato che permetteva di scavalcare il fosso della selva posta vicina al mare ai piedi della città e là, prima di quell’attraversamento, sorvegliato da tre soldati e dalla “guardiana del fosso” che aveva nome Costanza, la quale per ordine del Vicario, Governatore della città di Humana, era l’addetta alla riscossione dell’obolo per il pedaggio, i due angelici cavalieri avrebbero dovuto giocare la loro carta. Poco tempo, poca strada e avrebbero agito, quindi spronarono i cavalli aumentando l’andatura; balzo dopo balzo, mettendo a rischio la loro presenza, si avvicinarono agli ostili personaggi e constatarono che i tre uomini, ormai in prossimità del poggio, stavano prendendo il sentiero che li avrebbe portati a ridosso del fosso e della selva; così, in quel mentre, capirono che non c’era altro tempo da perdere: incitando ancor di più i loro destrieri, si lanciarono al galoppo correndo lungo quella via, inseguendo la scia dei nemici e lasciandosi alle spalle l’ormai lontana fiumana, dove la bassa nebbia, che lentamente montava, ora copriva e ovattava il canneto, gli arbusti e i rovi spinosi, mentre l’acqua, gorgogliando, lentamente scorreva, continuando il suo antico e imperterrito viaggio verso il vicino mare, nel fangoso e stretto letto del piccolo fiume, il cui nome era Musone.

Il prode Degardo

Il ponte era ormai molto vicino e su quel sentiero che dall’alto della bassa collina scendeva e costeggiava il mare, alla cui fine, nel suo buio e verdastro colore, il piccolo bosco iniziava, Vittorio e Filiberto tentarono l’azione e la sorte venne in loro aiuto: la nebbia si fece più fitta ed essi capirono che avrebbero dovuto sfruttare quella favorevole situazione; lanciati nella corsa, appena furono in prossimità del fosso, al gran galoppo, deviarono, uscendo dalla stradina e tra gli arbusti e le piante che maculavano quel brullo terreno, sorarono di slancio i tre sgherri, che non si curarono affatto di chi fossero quei due cavalieri nascosti nelle bruma, che sulla loro sinistra, tra i bassi cespugli che affiancavano il o, andavano cavalcando così di fretta. I due angelici guerrieri entrarono nel bosco e senza fermarsi all’alt dei tre soldati, superarono veloci il fossato attraversando il piccolo ponte di legno che univa le due sponde, sotto gli esterrefatti occhi di Costanza, la guardiana del fosso che, infreddolita dentro la sua cotta di maglia e con una lunga e nodosa verga che teneva a mo’ di clava appoggiata sulla spalla destra, sentendo giungere rumore di zoccoli, ma, complice la fitta foschia, non vedendo nessuno arle davanti al naso, non riuscì a fermare alcuno e, ahimè, non poté chiedere né riscuotere l’obolo; allora, furibonda e inviperita, prima se la prese con i tre addetti che erano lì per aiutarla colpendoli varie volte con quel grosso randello, poi, sentendo arrivare altri cavalli e pensando che fossero compari dei due appena ati, sollevò in alto il suo lungo bastone e con aria minacciosa, senza riuscire a scorgere chi stesse arrivando, gridando furiosa a squarciagola, lanciò un imperativo ordine: «Alt!, fermatevi chiunque voi siate o giuro che vi spacco la testa!», così i tre sgherri, onde evitare noie con le guardie della città, rallentarono la corsa dei loro destrieri e là, su quel ponte, davanti alla sorvegliante si arrestarono. Vittorio e Filiberto si volsero per un fugace attimo cercando di scrutare cosa stesse accadendo su quel ligneo aggio: nulla riuscirono a intravedere, ma nell’udire quelle forti parole pronunciate dall’arcigna Costanza, entrambi si guardarono e beffardamente sorrisero: erano riusciti nel loro intento e adesso i

tre avrebbero perso del tempo che sarebbe stato prezioso per preparare la prossima mossa; così nella nebbia salirono spediti sino all’ingresso della città. Degardo, il Capitano delle guardie humanesi, era un uomo alto e forte, fiero e coraggioso, un vero soldato e un arduo combattente, al quale nulla e niente faceva paura. Non più giovane ma ancora valido e pronto alla battaglia, a volte, rimembrando gli antichi e avventurosi giorni, si rammaricava; egli adempiva egregiamente al suo compito, ma veder la sua spada al solo servizio di difesa delle mura di una piccola città e desideroso in cuor suo di poter rivivere ancora quelle forti emozioni che solo il pugnare brandendo la lama poteva dargli, si rattristava: gli mancava quell’eccitazione che solo in battaglia aveva trovato e che solamente combattendo avrebbe nuovamente colto; vedovo e senza figli, vedeva l’ultimo atto della sua vita in mesta solitudine e se c’era una cosa di cui aveva timore, era finire i suoi giorni in un letto vecchio e malato: desiderava ancora la battaglia perché bramava una morte onorevole, Degardo voleva morire da soldato. Era egli anche molto amico di Ermete e di Odone e con essi spesso, quando poteva, amava andarsene a pescare a bordo della sua barca a vela che era un natante veloce, manovrabile e molto sicuro sulle onde. Il valente comandante delle guardie, in gioventù, aveva navigato a lungo e da abile marinaio che era, conosceva assai bene la costa per miglia e miglia e con Odone, spesso e sovente, aveva veleggiato a ridosso della terra dalmata e aveva abbastanza dimestichezza di quelle acque e delle numerose isole che da esse emergevano. Avvisato dai suoi soldati che due cavalieri appena giunti in città avevano chiesto di conferire con lui, si precipitò verso l’accesso del villaggio dove riconobbe Filiberto, parente acquisito di Ermete, che subito, dopo averlo salutato celermente, gli chiese aiuto. In breve tempo il Capitano ordinò ai suoi soldati di recarsi velocemente ai due ostelli del paese e di riferire agli osti delle locande che, per sicurezza e tassativamente, era fatto divieto a chiunque, per quel giorno e per il dì successivo, di alloggiare nella città; dopodiché, facendosi sostituire, salendo sul suo cavallo si accodò ai due Santi Difensori per salire sino al vicino castello di Sirolo: dopo quello che Filiberto gli aveva esposto, era anch’egli preoccupato e

desiderava parlare con Ermete, onde poter capire quali provvedimenti avrebbe dovuto prendere, dato che predoni e corsari negli ultimi tempi avevano attaccato di sovente la costa a sud dei due borghi… ma purtroppo, e lui presto l’avrebbe saputo, né di pirati o predoni questa volta si trattava. Il forte e gagliardo Capitano non sapeva che il destino per lui aveva in serbo una nuova e cruenta battaglia e non era a conoscenza dei terribili nemici che avrebbe dovuto affrontare, ma, ancora desideroso di pugnare sebbene alla soglia della vecchiaia, era la sua occasione. Alice Cortesi, la Contessa del feudo di Sirolo, quell’umida e fredda mattina era in dolce compagnia di suo marito Ermete: con il capo reclinato e teneramente appoggiato sulla spalla del suo uomo, che stringendola con entrambe le braccia da dietro l’avvolgeva con il suo pesante e caldo mantello per non farle sentire freddo, si trovava sul torrione centrale del castello. Entrambi affacciati fra i merli di quella torre che controllava l’accesso alla porta sud della rocca, ammiravano, quasi incantati, quell’inconsueto panorama: un mare di nebbia che, partendo dai piedi della cittadella, si espandeva coprendo del suo manto tutte le vallate intorno e lasciando solamente apparire i cocuzzoli delle colline limitrofe, dove i castelli amici, con i loro borghi, come isole sulle acque si ergevano; quando, nel silenzio assoluto che ancora regnava all’interno del maniero, sentì l’ufficiale di guardia ordinare di alzare il cancello e abbassare il ponte levatoio, voltò lo sguardo e vide i due giovani Santi Difensori in compagnia di Degardo che si accingevano a varcare le mura; siccome i suoi informatori da giorni recavano notizie di persone sospette viste aggirarsi nei paraggi e nelle campagne del feudo, il dubbio che questi individui potessero essere spie nemiche, adesso stava diventando realtà. La Contessa ora era certa che qualcosa di strano stava accadendo, la visita del Capitano delle guardie humanesi con i due guerrieri della confraternita non era di buon auspicio: guardò negli occhi suo marito e senza che nessuno dei due proferisse parola alcuna, lasciarono la torre e di gran fretta, scendendo verso il trombone della rocca, andarono incontro ai tre cavalieri. Ermete e Alice ascoltarono molto attentamente il racconto dei due giovani, poi velocemente, predisponendo il tutto, si affrettarono per far sì che nulla fosse lasciato al caso: presto avrebbero saputo e subito dopo avrebbero fatto rapporto a loro figlia Lucia, il Capo Guerriero dei Santi Difensori.

Immediatamente furono preparati i cavalli, così, con Vittorio e Filiberto, celermente si avviarono verso la locanda di Isidoro, mentre a Degardo, ancora confuso e ignaro di cosa stesse realmente accadendo, venne ordinato di rimanere tra le mura e lì di attendere il loro ritorno, ma dall’aria turbata del suo amico Ermete e dal fatto che anche la Contessa sembrava essere preoccupata, capì che vi era una reale minaccia e che qualcosa di losco si stava preparando alle loro spalle: quei tre sgherri ne erano sicuramente la prova. Il Capitano humanese, a quel pensiero, amaramente sorrise, quasi compiaciuto: come negli afosi giorni d’estate l’odore di terra bagnata portata dal vento annunciava l’imminente arrivo della pioggia, egli sentiva, da quei seri discorsi, lontani segnali di guerra, presagendo che ancora una volta avrebbe dovuto menare le mani impugnando nuovamente la spada: il prode Degardo percepiva, da quell’inquieta conversazione, che presto e inevitabilmente, ci sarebbe stata battaglia… egli era pronto. Io, che questa nuova storia con piacere vi novello, ero lì, davanti a lui; celata ai suoi cerulei occhi, carpii quei pensieri e lo osservai ammirata; più volte ero stata sul punto di coglierlo e per un attimo rimasi a contemplare quell’uomo non più giovane ma ancora tanto fiero e ardito che quasi fui tentata di prenderlo, ma non lo feci, non mi era dovuto e non era ancora la sua ora; avrei aspettato, io potevo attendere, sapevo essere paziente, in fondo avevo tutto il tempo che volevo. Così, visto che al momento non c’era lavoro da fare per me in quel borgo, ripresi il mio viaggiare, rimanendo nascosta in quel mare di nebbia che imperterrito aveva conquistato l’intero paesaggio e in quell’aria umida e fredda, che con il silenzio ovattava la campagna, io riposi la falce in spalla e lesta e solitaria me ne andai per la mia strada.

La mitica isola

Il fuoco appena crepitava, mentre lunghe e rosse fiamme, avvolgendo la legna ardente, salivano dai due grandi camini posti ai lati della bianca statua dell’Angelo e con il loro calore riscaldavano l’enorme sala, irradiata da un pallido fascio di luce che da una finestra naturale nell’alto del soffitto entrava nella vasta e granitica stanza ricavata dalle viscere della montagna. Quel fioco bagliore stava per essere aiutato dai tanti ceri del grosso candelabro abbassato da tre monaci che, con lunghe candele accese in mano, si accingevano ad allumare, quando nella Magna Sala entrò Lucia e subito dopo, a mano a mano, tutti i membri del Gran Consiglio, che ansiosi di sapere la cagione per la quale quell’adunata fosse stata chiamata nel presto mattino, silenziosi, si sedettero ai loro posti e su quei seggi attesero che il Capo Guerriero li delucidasse; così, come tutti furono presenti, Lucia la Temeraria parlò: «Dalle informazioni che in questi ultimi giorni abbiamo avuto, sono giunta alla conclusione che il Male ci sta in segreto osservando e penso che questo Sacro luogo sia stato scoperto; una sinistra figura, forse una spia, all’alba è stata avvistata aggirarsi ai margini del bosco sotto l’Eremo; immediatamente, ho dato disposizione che fosse inseguita per capire dove fosse diretta e per conto di chi avesse agito; ora stiamo aspettando che Vittorio e Filiberto, i quali sono sulle sue tracce, ci informino presto; potremmo anche sbagliarci, ma non possiamo rimanere con le mani in mano, quindi, nel qual caso avessi ragione, è bene che prepariamo le nostre mosse e ho già idea di cosa fare; se è come penso, deduco che dovremo presto combattere e forse affrontare un nemico ben armato e numeroso, quindi abbiamo bisogno d’aiuto: dobbiamo avvertire subito Vlad e mia sorella Sofia, i mie fratelli Leandro e Massimo e gli antichi alleati, ci vorranno giorni prima che arrivino e nel frattempo desidero che Arturo, con l’ausilio degli altri strateghi, prepari un piano per difendere questa sede. Il Consiglio discusse a lungo e alla fine, di comune accordo, abbracciando in pieno il progetto del Capo Guerriero, decisero che bisognava muoversi subito, così immediatamente furono preparati alcuni messaggi e venne dato ordine di consegnarli al più presto… il tempo era oro.

I messaggeri partirono spediti in direzione della costa adriatica, dove la nave della confraternita, sotto mentite spoglie, attendeva sempre pronta per salpare: se tutto fosse andato bene, il vento favorevole e nessuna tempesta, il naviglio in pochi giorni avrebbe raggiunto il porto amico e da là i corrieri sarebbero ripartiti per proseguire il loro viaggio e consegnare le missive. Arturo, Matteo e Lucia appena terminata la riunione lasciarono la Magna Sala e percorrendo il semioscuro tunnel entrarono nella Stanza della Luce e lì, ai piedi della Santa Croce, in silenzio, pregarono il buon Dio perché proteggesse gli araldi e chi, dopo di loro, si fosse messo in viaggio per giungere in aiuto. Massimo e Leandro, nella loro residenza in Epiro furono i primi a essere raggiunti e con una nave di Altazir, il bizantino, presero subito il mare con un drappello formato da venti uomini, i più forti e fidi e con quel naviglio fecero rotta per la costa picena; mentre il natante dei Santi Difensori continuò a navigare, sorò Costantinopoli entrando nel Mar Nero e da là, si diresse verso la terra dei Carpazi. Era mattino presto e la neve ai piedi delle bianche montagne transilvaniche, che con le loro vette seghettate si ergevano coronando la valle, era fresca e candida e su quel latteo manto, Vlad e Sofia, in sella ai loro destrieri, osservavano felici il volo del loro falco, che in quella tersa mattina volava alto, cercando con quel planare una preda, quando, in lontananza, là sul colle dove il sentiero iniziava per giungere ai margini del villaggio a ridosso della rocca, scrutarono due uomini a cavallo. Ai loro acuti occhi, anche se i cavalieri erano ancora molto lontani, non sfuggì quel particolare: i medaglioni che i due cavalleggeri portavano sotto il collo per fermare i mantelli, quelle spille erano lo stemma, il marchio segreto dei Santi Difensori, una croce all’interno di un cerchio, sopra la quale vi era, in rilievo, una stella. Vlad e Sofia si guardarono negli occhi e sorrisero, essi capirono che avrebbero rivisto i loro cari e tutti gli altri impavidi amici. Prima che il sole tramontasse, il Signore del Drago e sua moglie erano già in viaggio verso la costa, dove la nave dei Santi Difensori li stava aspettando e con essi, al loro seguito, venti uomini armati, i migliori e più forti guerrieri del principato, capitanati dal fido Igor, l’ex gibbuto servitore, la cui gobba, ormai,

era solamente un triste e lontano ricordo e al quale Vlad, che lo considerava quasi come un fratello per il suo servigio e per la sua grande fedeltà, aveva fatto dono di terre dopo averlo promosso al grado di Capitano delle guardie. In testa ai suoi uomini, al fianco del Principe e della Principessa Sofia, Igor, l’ex servo, cavalcava gioioso, era immensamente felice di accompagnare nuovamente il suo Signore in una nuova avventura; essendo all’oscuro del perché di quella missione e non conoscendo il misterioso luogo dove stessero andando, egli non sapeva che cosa avrebbe trovato, ma aveva il sentore che quel viaggio sarebbe stato importante, sentiva che il destino aveva ancora in serbo un dono per lui e a quella strana sensazione si univa lo sfrenato desiderio che aveva di viaggiare e conoscere terre lontane: egli, agli ordini del suo amato Principe e al comando dei venti valorosi soldati si sentiva estasiato, eccitato, pensando a quel veliero che presto sarebbe salpato e che sicuro, sospinto dalla brezza, avrebbe solcato le onde portandolo verso una nuova avventura in terre lontane… ancora una volta Igor si sentiva felice. La sera del giorno successivo, quella sparuta ma micidiale pattuglia stava già navigando, adagiata e dormiente sul ligneo ponte del crociato naviglio; tutti dormivano, tutti tranne uno: Vlad, da solo, in piedi sulla prua della nave osservava quel buio ma quieto mare che lo separava dal suo amico e sentendo il rumore del vento, che soffiando alle sue spalle riempiva la vela spingendo veloce il natante, sorrise felice, presto lo avrebbe rivisto ed era certo che anche Arsenio, il lupo mannaro, il Grande Guerriero Protettore fosse contento di riabbracciare il suo compagno e fratello di sangue; le due invincibili creature del Bene avrebbero, ancora una volta, combattuto fianco a fianco… ma per fare ciò, egli sapeva che avrebbe dovuto ancora aspettare del tempo ed era cosciente che l’imbarcazione su cui lui e Sofia con Igor e gli altri suoi uomini veleggiavano, era diretta verso un luogo ignoto: un’isola segreta e celata agli occhi del mondo, un mitico lembo di terra che emergeva dal mare, con le sue spiagge rosse protette da scogli vermigli e dalle onde, che da sempre, s’infrangevano impetuose su quelle rocce; Vlad, il Signore del Drago, era in viaggio verso quella che si diceva essere la misteriosa e mitica isola della ninfa Calipso, e dove, secondo la leggenda narrata da Omero, era approdato Odisseo. Su quella nave, che solcava il mare veloce e sicura, il Principe della Transilvania aveva con sé, sotto la sua protezione, un prezioso carico, una gemma unica: un’innocente e gentile fanciulla, tanto innocente e gentile quanto meravigliosa e importante, che egli, il Dracul, con sua moglie Sofia, da anni ormai

amorevolmente custodiva e cresceva come una figlia: questa bambina, con il suo arcaico strumento, era la chiave d’accesso, il tramite per comunicare con gli antichi alleati. Ancora tutta la notte e poi avrebbero sorato lo Stretto dei Dardanelli e da lì, una volta entrati nel Mar Mediterraneo, sotto il comando dell’abile nocchiero e con l’ausilio delle antiche e fredde stelle, ponendo la prua orientata a occidente, avrebbero fatto rotta per la lontana e sconosciuta goccia di terra e su quella distesa di acque avrebbero navigato per giorni in direzione delle Colonne D’Ercole, verso l’ombelico del mondo, verso la loro meta: la mitica isola che il grande Omero chiamava Ogigia.

Isidoro il Mugnaio

Non molto lontano dalla cinta muraria del castello di Sirolo, posto sulla strada che dal borgo portava alle campagne, vi era un antico mulino che, oltre alla funzione di macinare il frumento, fungeva anche da locanda. Per chi all’imbrunire, stanco e affamato, arrivasse da fuori, questo era un ottimo luogo per rifocillarsi e are la notte al riparo all’esterno delle mura: quel vecchio mulino con le sue grosse macine in pietra, circondato da alberi d’olivo, era posto a ridosso di un fosso, dove un piccolo torrente, serpeggiando e gorgogliando, continuava la sua corsa verso il vicino mare e quando nei giorni di pioggia quell’acqua, scendendo dal Monte Conero, s’incanalava e scorreva impetuosa, lì, per mezzo di un ingegnoso sistema di canali e dighe in legno, veniva dirottata per essere inviata e conservata in una chiusa abbastanza ampia e profonda, che aveva l’aspetto di un piccolo lago e che a sua volta, se aperta, serviva per far girare le pale che facevano muovere le possenti mole. Questo mulino, che con la sua grande ruota sospinta dall’idrica forza trasformava il grano in farina, era anche un ostello: la taverna di un certo Isidoro, detto “il Mugnaio”. Questi era un uomo sulla cinquantina ed era molto conosciuto nel borgo, viveva là, nel macinatoio locanda, con sua moglie e i suoi due figli maschi ormai adulti e una trovatella, una fanciulla di circa sedici anni che, amorevolmente, da quando era bambina, era accudita e amata come fosse sua figlia, ed era chiamata Fedora. Questa leggiadra ragazza, gentile e bella, che nel fiore della sua giovinezza come un fresco germoglio di rosa stava sbocciando accingendosi a diventare donna, aveva grandi occhi azzurri come il cielo e lunghi capelli biondi, che lasciati cadere sulle spalle, le incorniciavano quella sua esile ma seducente figura. Era appena scesa la sera, quando alla locanda di Isidoro giunsero i tre uomini, che non essendo riusciti a trovare alloggio altrove, alla fine erano stati costretti ad arrivare fin là e lì finalmente erano stati accolti con un largo sorriso dal

locandiere. I tre compari, avvolti nei loro mantelli neri con i cappucci ancora sul capo, che coprivano in parte i loro visi, appena superarono l’uscio d’accesso si sedettero nella prima panca che trovarono davanti, allora, Isidoro, per far loro cosa gradita, li invitò ad accomodarsi vicino al camino, dove un fuoco , con le sue calde e rosse fiamme, irradiava la stanza. Senza proferir parola, i tre si alzarono e si spostarono nel più invitante altro tavolo adiacente al focolare e subito dopo, avvicinandosi con un grande sorriso sulle labbra e facendoli sentire a loro agio, l’oste Isidoro li tempestò di usuali e innocenti ma ben mirate domande: «Benvenuti miei Signori, qual buon vento vi porta fin qui? E quanto pensate di trattenervi? Non vi ho mai visto, è forse questa la prima volta che ate per tale borgo? Posso fare qualcosa per voi? Avete bisogno di qualche comanda o commessa? Cercate qualcuno del castello? Ditemi, venite da lontano? Oh!... mi spiace, scusatemi, forse non parlate la mia lingua, ma non importa, perché subito, per farvi piacere, vi porterò il mio vino migliore». Alla parola vino, uno dei tre, guardandolo con occhio truce esclamò: «Non t’impicciare, oste, dei nostri affari, ma portaci questo vino e se è buono, come tu dici, forse risponderemo alle tue domande»; detto ciò, piantò con forza il suo pugnale sul tavolo, mentre gli altri due, scoprendo il capo nel far cadere all’indietro i cappucci dei pesanti e neri mantelli, sghignazzarono divertiti mostrando i loro volti. Il buon Isidoro, senza abbondonare la sua sorridente espressione, abbassò lo sguardo, fece un o indietro, si girò e portando il capo di lato, reclinandolo sulla sua spalla sinistra, mentre mosse il primo o per recarsi in cucina e prendere il vino, sottovoce, beffardamente, esclamò: «Certo! Certo!... ridete, ridete pure, che adesso vi sistemo io!» Il mugnaio, con o veloce si recò in cucina, dove sua moglie e la giovane Fedora stavano finendo di preparare la cena per gli ospiti e là, dopo aver aperto una botola e disceso le scale che portavano alla buia cantina, prese da una piccola botte del vino rosso versandolo in una brocca e con questa risalì la scalinata uscendo dalla canova; poi chiese alla ragazza di portare quel vermiglio

nettare ai tre forestieri, che con i mantelli neri erano seduti davanti al fuoco e aspettavano l’alcolica bevanda per trangugiarla, dopodiché la guardò fissandola negli occhi e con aria seria le disse: «Fai attenzione figlia mia, da ciò che la Contessa mi ha riferito, quegli individui sono loschi e pericolosi, con te forse si lasceranno andare e parleranno, ascolta attentamente ciò che essi diranno e fanne memoria, dobbiamo sapere per quale motivo sono qui al borgo, è solo questione di tempo e questo vino, ne sono certo, scioglierà le loro lingue». Quel profumato e alcolico beveraggio, ricavato dalle uve nere che crescevano selvagge nella campagna ai piedi del Monte Conero e nelle colline adiacenti e che quella botte, come uno scrigno custodiva, era un vino donatogli dai monaci del convento, che lui, come un piccolo tesoro prelibato, teneva tutto per sé, perché, oltre a essere gustoso e dissetante, era così forte che bevendone un paio di bicchieri, prima facendoti sentire allegro e poi dandoti letteralmente alla testa ti ubriacava; molto raramente Isidoro offriva quel vino, perché conosceva sin troppo bene i suoi effetti, ma questa volta era necessario: anche se in cuor suo provava dispiacere al solo pensiero di donarlo a sinistri personaggi, per lo più sconosciuti, che sicuramente non lo avrebbero apprezzato, questa volta per giusta causa, sentiva che era l’unico mezzo per raggiungere il suo scopo. Così, mentre Fedora s’incamminava verso gli sgherri con tre pinte nella mano sinistra e la grossa brocca ricolma del nettare nella destra, fiducioso e ansioso, Isidoro si mise dietro la porta appena socchiusa a spiare con un occhio chiuso e uno aperto ciò che da lì a breve sarebbe accaduto. Poco tempo e quel vino fece effetto. Quegli oscuri personaggi, ubriachi, incominciarono col ridere, poi, con voci impastate, rivolgendo più spesso la parola alla bella ragazza che astutamente li assecondava rimanendo al gioco, si lasciarono andare e risposero a tutte le innocenti ma ben mirate domande che la fanciulla, instradata dal padre, con gentilezza e delicati sorrisi continuamente poneva loro. Nel giro di un’ora Isidoro il Mugnaio aveva avuto tutte le risposte; così, appena i tre, stanchi e pesantemente offuscati dal vino, salendo a fatica le scale che portavano al piano superiore dove vi erano le stanze della locanda, se ne andarono a dormire, egli prese il suo cavallo e nel buio, attraversando la

campagna, celermente si recò al castello, dove, ansiosi di sapere, Ermete e la Contessa Alice in compagnia dei due angelici guerrieri stavano aspettando la sua visita. Ora il quadro era chiaro, Ermete sapeva cosa doveva essere fatto: prima che il sole fosse sorto, Vittorio sarebbe partito per ritornare all’Eremo di Santo Spirito e là, avrebbe riferito di persona al Gran Consiglio i particolari di tutto, mentre Filiberto sarebbe rimasto al castello e da lì, comunicando mentalmente con il suo mentore e fratello Matteo, lo avrebbe avvertito immediatamente, dandogli subito notizia che la loro missione era andata a buon fine. Lucia, il Capo Guerriero, avrebbe presto appreso, perché i due giovani Santi Difensori ora sapevano dove era diretto il natante che dal fiume Musone aveva preso il mare, ma, soprattutto, adesso avevano la certezza di conoscere l’entità di chi subdolamente stava architettando un sinistro piano, ora erano sicuri che il mandante di quell’oscura operazione aveva un nome: Rabdul. Alice cortesi, guardando Isidoro e osservando suo marito comunicare gli ordini ai due giovani guerrieri dell’Angelo, dentro di sé sorrise compiaciuta: ancora una volta quel fedele servitore aveva fatto centro; quell’astuto personaggio, in breve tempo, era riuscito a carpire le segrete informazioni che i tre sgherri portavano con loro; tutto questo non sarebbe stato facile ottenerlo senza l’ausilio del suo suddito, senza l’aiuto del suo scaltro informatore, la sua migliore e accorta spia, che viveva, con sua moglie, i due figli e la bella Fedora, in quell’antico mulino posto nei pressi di un fosso ai margini del castello nella campagna del borgo e che i popolani, ignari di chi egli realmente fosse, solevano chiamare Isidoro il Mugnaio.

Guardio di Spada

Matteo, nel chiostro dell’Eremo di Santo Spirito, fra le bianche montagne appenniniche, avvolto nel suo pesante e caldo mantello, solitario, scrutava quel cielo tempestato di stelle, che in quella notte fredda, tersa e senza luna, erano ancora più brillanti e luminose. Osservando quella moltitudine di astri risplendere nella nera volta, cercava di scorgere le tante costellazioni conosciute, come sovente faceva da bambino con suo padre e sua madre nelle chiare notti d’estate e con quel guardare rimembrava con gioia i suoi defunti genitori, entrambi periti durante uno scontro con le forze del Male due anni dopo la nascita della piccola e dolce sorellina Tea, quando, improvvisamente, come un fulmine a ciel sereno, arrivò alla sua mente il tanto atteso messaggio di Filiberto: «Maestro, fratello, ora sappiamo: quell’uomo è una spia del Male, lo abbiamo inseguito sino al castello di Sirolo e siamo certi che ha riferito ai suoi superiori ciò che ha visto della nostra sede e della sua ubicazione, perché ha mandato un messaggio al suo capo per mezzo di un natante che lo stava aspettando ancorato nel fiume Musone. Stando a ciò che abbiamo saputo, l’imbarcazione si è diretta verso la costa dalmata in un’isola denominata Meleda, dove il suo padrone, Rabdul è il suo nome, sta andando con la sua nave; ora la spia, con altri due suoi compari, ha trovato ricovero nell’ostello di Isidoro, che come ti è noto è ai margini del castello; domani prima dell’alba Vittorio farà ritorno a Santo Spirito e vi deluciderà su tutti gli altri particolari… come dobbiamo agire ora? E cosa dobbiamo farne dei tre sgherri?» «Rimani in attesa di una mia imminente risposta, vado subito ad avvertire il Capo Guerriero e ti farò sapere», rispose con la forza del pensiero Matteo e immediatamente, con rapidità, si avviò verso la Magna Sala, che in quell’ora notturna era silenziosa e vuota, e da là, dopo aver attraversato il semioscuro tunnel, arrivò alla Stanza della Luce dove la sua amata moglie, in compagnia di Arturo e di due anziani Consiglieri, era assorta a pregare inginocchiata davanti

alla piccola sorgente, al di là della quale vi era la Sacra Croce. «Bene, ora il quadro è completo», disse Lucia la Temeraria dopo aver ascoltato ciò che suo marito gli aveva appena esposto; stette un attimo in silenzio assorta, poi, rivolgendosi nuovamente a Matteo, gli ordinò di contattare Filiberto affinché comunicasse a sua madre Alice e a suo padre Ermete di non arrestare i tre nemici, ma di lasciarli circolare liberi nel feudo e al contempo tenerli d’occhio, perché sicuramente, se non erano saliti su quel battello diretto alla costa dalmata, ci doveva essere dell’altro. Poi rivolgendo lo sguardo verso suo cugino Arturo, che muovendo il capo in segno d’assenso le fece capire che era la giusta cosa da fare, lo esortò a preparare un progetto d’azione dettagliato, per poter al più presto attaccare il nemico. Arturo sorrise, e parlò: «Immaginavo che Rabdul, lo Scorpione, fosse pronto e dalle informazioni che mi avevate dato e che ora sappiamo certe, devo dirvi che avevo da tempo elaborato un piano, che adesso è maturato e custodito nella mia testa; ma per far ciò abbiamo bisogno che Vlad e Sofia raggiungano l’isola di Ogigia e stringano il patto con gli antichi alleati, altrimenti, dato che il Malvagio ha messo insieme una flotta e una presunta ma non certa armata di terra e noi non abbiamo un copioso numero di navi, sarà molto arduo contrastare l’avversario; quando pensate che potremo avere notizie dal Dracul?» «Dovrebbe essere ormai abbastanza vicino all’isola che fu della ninfa Calipso; ora la speranza è che la fanciulla riesca a comunicare con le antiche creature, altrimenti tutto sarà vano; comunque, se ogni cosa andrà come previsto, pensiamo di avere molto presto un suo contatto», rispose Matteo, in parte turbato ma anche fiducioso: erano secoli che i Santi Difensori non comunicavano più con quel popolo, ma la fede non era persa, quella magnifica giovanetta, con il suo arcaico strumento, non avrebbe fallito, quella fantastica fanciulla ci sarebbe riuscita e lui, conoscendola bene, ne era certo. Trascorse un breve momento in cui Lucia, osservando l’antica e Sacra Croce, rimase in silenzio, quasi cercasse di trovare in quella reliquia un segno, un accenno, una divina ambasciata che le fe capire di procedere nell’arduo e pericoloso piano e, senza esitare né tantomeno mostrare timore, di andare sino in fondo… ma in cuor suo già sapeva che avrebbe agito comunque: così, girando il

capo verso suo cugino Arturo, per rispetto al Santo luogo, con pacata e bassa voce, gli disse: «Mia e solo mia, sarà tutta la responsabilità per questa imminente e gravosa avventura che ci attende e con queste parole è mia intenzione allontanarvi dall’increscioso dubbio delle scelte e delle decisioni; ora vi do licenza di congedarvi da me, vi sciolgo dalla preghiera, ma desidero che elaboriate per bene ciò che noi tutti dovremo accingerci a fare; mi aspetto da voi che il piano sia più volte studiato e che cerchiate con meticolosa attenzione falle o imprevisti, cosicché se, nella peggiore delle ipotesi, qualcosa dovesse andare storto, noi saremo preparati a questo e potremo poi agire di conseguenza; nulla deve essere lasciato al caso». Vi fu un breve attimo dove ognuno degli strateghi, rimanendo in silenzio, capì che non avrebbe dovuto perdere neanche un minuto e, con quel non dire nulla, tutti e tre fecero intendere al Capo Guerriero che si sarebbero subito adoperati; dopodiché Lucia, osservandoli come un comandante prima della battaglia guarda i suoi ufficiali, ancora parlò: «Potete andare adesso… tu no, Matteo, rimani con me, ho bisogno di parlarti». I due anziani Consiglieri che si trovavano lì si alzarono e in compagnia di Arturo, dirigendosi verso il semioscuro corridoio che portava alla Magna Sala, lasciarono la Stanza della Luce. Appena i tre furono abbastanza lontani da non udire più il sordo calpestio dei loro i provenire dal pietroso tunnel, Lucia, cercando gli occhi di suo marito, che insieme a lei ora era inginocchiato davanti alla limpida sorgete, con seriosa voce, gli disse: «Credo sia giunto il tempo di avvertire il “Guardio di Spada”».

Rabdul lo Scorpione e Zora la Strega

Il continuo e forte soffio del vento, in quell’agitato mare verdastro, gonfiava e strapazzava la grande vela, mentre sul pennone dell’albero maestro la sottile e nera bandiera, sulla quale spiccava uno scorpione bianco, sventolava frenetica, muovendosi come un serpente nell’aria di quel cielo grigio e tempestato di nuvole scure che inquietanti e compatte avanzavano all’orizzonte. Le onde, alte e minacciose, sembravano spaventose colline in movimento e alle loro sommità, dove queste s’increspavano, creavano ricami bianchi e spumosi che subito svanivano per poi ricomparire sulle onde successive. La forte prua della veloce imbarcazione, robusta e affusolata, s’incuneava nell’acqua fendendo le onde, scompariva e riappariva, poi saliva alzandosi verso il cielo torvo e subito dopo scendeva di colpo, ricadendo e sbattendo nel mare e affondando di nuovo sicura la tagliente prua nei flutti e ogni volta che s’infrangeva, con un sordo suono di tonfo, spruzzava e schizzava migliaia di gocce ai lati e sull’intera coperta del natante. In quell’inquieto e rannuvolato paesaggio marino che presagiva tempesta, dove era ardua impresa navigare, il veliero di Rabdul, lo Scorpione, solcava le onde tenendo una sicura rotta; egli, il malefico capo delle Sette Infernali, in piedi, aggrappato alla cima che dall’alto dell’albero agganciava il pennone della prua, con il viso sferzato dagli spruzzi d’acqua e le vesti imbrattate del salmastro liquido, osservava davanti a sé le nubi scure all’orizzonte, al di là del quale, vi era la meta: la frastagliata e boscosa isola di Meleda, che aveva al suo interno due piccoli laghi, in uno dei quali vi era un lembo di terra circolare e roccioso, sul quale era costruita, a pochi i dagli scogli, la sinistra e segreta fortezza amica. Là, in quei calmi e verdastri specchi d’acqua, circondati da pietrose spiagge sulle quali si affacciava una vegetazione rigogliosa, le sue numerose altre navi da giorni erano già arrivate e avevano gettato le ancore; lì, i suoi uomini assassini assetati di sangue lo stavano aspettando; in quella rada riparata dai venti, luogo di malvagi e covo di briganti e pirati, era anche giunta da poco la barca dalla

vela nera che dal fiume Musone era partita e che recava notizie sull’ubicazione della segreta sede dei Santi Difensori. Il tempo della tanto agognata rivincita era arrivato, il Male stava risorgendo e stava chiamando a raccolta tutti i suoi adepti, che assetati di vendetta, ansiosi e bramosi di dare battaglia, attendevano l’arrivo del nuovo indiscusso capo: il discendente della demoniaca stirpe di Alzar. Presto Rabdul sarebbe approdato e nella rocca, eretta sulla piccola isola rocciosa emergente dal lago più grande, residenza estiva della nobile e nefasta Signora veneziana, che a breve sarebbe giunta con tutte le sue guardie in quella dimora, avrebbe atteso la sua micidiale e demoniaca alleata. Ma chi era questa nobildonna così temuta e rispettata dai servitori del Maligno? Egli non la conosceva ancora, non l’aveva mai incontrata di persona ma sapeva, per quello che gli era stato raccontato, che la bella e seducente dama era tanto affascinante quanto perfida e letale: una creatura immonda, in cui il Demonio si celava e si specchiava; quella malvagia e affascinante femmina era, secondo ciò che si mormorava nel mondo del Male, forse l’unica persona che sarebbe stata in grado di rimanere immune al potere di quella micidiale guerriera dell’Angelo chiamata Medusa e sicuramente, se l’avesse incontrata, sarebbe stata capace di riconoscerla e sconfiggerla. Quale demoniaco essere si nascondeva dentro di lei? Che cosa aveva potere di fare? Ciò che io posso dirvi è che questa Signora, per certi versi, era molto simile a Vlad e Sofia, ma se il Dracul ormai da tempo aveva abbandonato la strada del Maligno e non si nutriva più di sangue umano e sua moglie, la guerriera dell’Angelo, mai questo aveva fatto, la nobildonna veneziana, dopo aver stretto un patto con il Diavolo, usava pasteggiare con l’umano liquido: essa era di fatto un vampiro e il suo nome era Zora. Spinta dalla cupidigia e dalla voglia di potere, la bella gentildonna da giovane si era data alle arti magiche della stregoneria e aveva iniziato a percorrere le vie del Demonio, diventando, alla fine del tragitto, un’abile strega e da megera a diventare un mostro bevitore di sangue il o era stato breve. Appena divenuta vampiro, la bella e funesta Zora aveva cacciato e mietuto una moltitudine di vittime, portando lutto e pianto nelle famiglie: uomini o donne non faceva differenza, ciò che era suo abietto desiderio era che queste prede

fossero giovani e di bell’aspetto. Da circa dieci anni la milizia della Serenissima le dava la caccia, ma essa, ben protetta dai suoi servi e abilmente adombrata, era riuscita sempre a farla franca: ora era stanca di nascondersi, era giunto il tempo d’agire, quello era il momento di far vedere a Venezia tutta la sua forza e la sua immonda cattiveria. Desiderosa di spodestare il Doge e di prendere il comando della Repubblica Marinara, con il denaro e la sua magia nera aveva da tempo corrotto influenti personaggi e numerosi generali della forza navale veneta, ma questo non bastava, così aveva stretto un sinistro patto con Rabdul per aiutarlo ad annientare la confraternita dei Santi Difensori e adesso si accingeva a partire dalla Serenissima per raggiungerlo e con lui procedere nel bieco piano. Crepitanti saette, subito seguite da fragorosi rombi di tuono, balenavano il basso e scuro orizzonte, illuminato a tratti dai bagliori di fulmini che sempre più numerosi e fitti scaricavano la loro energia nell’agitato mare verdastro e che annunciavano, con roboante suono, che l’imminente tempesta era alle porte. Il vento ora si era fatto più forte e dalla prua della nave, che sicura fendeva le onde, saldamente aggrappato alla cima che ancorava la vela, spavaldo, quasi divertito come volesse sfidare l’imminente tempesta, meditando su quella bieca alleanza appena stipulata, con un ghigno sinistro che gl’illuminò il volto di funesta luce, Rabdul sorrise compiaciuto: una truce e potente unione si era ora formata e una nuova e perversa stella nefasta stava nascendo nel cosmo del Male e presto, con la sua scura e densa nube di pura malvagità, avrebbe oscurato il cielo e con il freddo acciaio colorato di rosso la terra, innaffiandola col sangue dei suoi giurati nemici: i Santi Difensori e tutti i loro fedeli alleati, perché egli era il nuovo Capitano delle Sette Maligne, l’implacabile distruttore del Bene… perché lui era Rabdul, lo Scorpione. Ma il vento arriva e poi come viene se ne va, portando via con sé la furia e la tempesta, così, alcuni giorni dopo che la burrasca si era placata, più a nord, non molto lontano da quella baia, una grande barca con la sua vela scura, nella laguna immobile e cheta che coperta da un fitto mantello di densa nebbia avvolgeva tutta la città di Venezia, prendeva il mare aperto, lasciandosi alle spalle la silenziosa e mesta isola dei morti a due i dalla Serenissima. I cupi e lenti rintocchi della campana sulla torre della piccola Chiesa del

cimitero, che con tristezza annunciavano l’arrivo di un nuovo defunto ospite, echeggiavano solitari e si smarrivano come lo sguardo in quel mare grigio e ovattato dalla fredda e spessa foschia; mentre, ormai lontana da quel triste e funesto lembo di terra, dopo aver girovagato per tutta la notte in cerca d’umane prede per placare la sua sete di sangue, Zora, nella sua nave, accompagnata da servitori e guardie che le proteggevano il pesante sonno, all’interno della sua bara dormitorio riposava e iniziava il viaggio verso la costa dalmata, diretta alla rocca che era la sua segreta dimora estiva; là i due vassalli del Male si sarebbero presto incontrati, lì in quel castello il crudele condottiero e la seducente vampira avrebbero stretto il loro patto; quelle fredde e pietrose mura di quella fortezza avrebbero ospitato le immonde creature con tutti i loro seguaci e ascoltato i malvagi progetti: morte e distruzione sarebbero presto arrivate… così io mi affrettai, non potevo mancare, presto sarei stata là, era quello il tempo, il pezzo era stato mosso sulla mia scacchiera e la prossima mossa sarebbe stata uno “scacco matto”, ma al momento ero solo curiosa d’imbattermi in quei due demoniaci personaggi per osservarli da vicino e per sfiorare, con i miei neri veli e le corvine ali, Rabdul lo Scorpione e Zora la Strega.

Gli antichi alleati

Un nuovo giorno stava nascendo e là, in alto mare, l’aurora da poco aveva avvolto nel suo roseo e tiepido abbraccio il bluastro e immenso oceano; il sole, appena spuntato, risplendeva radioso e con i suoi raggi dorati accarezzava le spumose onde, che irradiate dall’astro, riflettendo quella luce, balenavano a tratti, abbagliando gli occhi attenti degli stanchi ma vigili marinai, mentre la brezza, fresca e gentile, soffiava sul candido e spesso telo dove la grande croce vermiglia, posta nel mezzo di questo, spiccava solitaria: quel vento, con la sua sbuffante forza gonfiava la vela e sospingeva il crociato naviglio, che sotto quella silenziosa ma energica spinta, scivolava veloce sulla distesa salmastra. Da ore quella nave, con il suo prezioso e devastante carico, aveva superato le Colonne d’Ercole e procedeva spedita verso l’ignoto, in quelle acque sconosciute e temute, in quel mare dove leggende di mostri e mitiche creature prendevano origine e di continuo erano narrate, quando a un tratto, il marino silenzio venne troncato e riempito dalla tuonante voce del nocchiero: «Terra!, a dritta, davanti alla prua». Sofia, che nella stiva riposava accanto al suo Principe, fu destata dal forte risuono di quella frase che dal timoniere era stata lanciata e subito, scuotendolo, svegliò il suo amato marito, che come lei, in quell’ombrato ventre del veliero, si era assopito; in breve tempo i due risalirono dalla coperta e lì, sul ponte, abbagliati dalla luce del sole e indirizzando il loro acuto sguardo al di là della prua, scrutarono quel lembo di terra unico, irraggiungibile e segreto: videro l’ombelico del mondo, l’isola di Ogigia. «Vai, prendi il corno e accompagna la fanciulla sin qui, prepariamola!, presto vedremo se ciò che tua sorella Lucia ci ha riferito corrisponde a verità; non dubito del messaggio che il Capo Guerriero ci ha fatto pervenire, ma temo che dopo tanti secoli forse nessuno è più in ascolto e forse gli antichi alleati hanno dimenticato, troppo tempo è ato da allora», disse preoccupato Vlad a Sofia, che senza dire una sola parola ridiscese la scala di legno per rientrare nella stiva.

Pochi attimi dopo la bionda Principessa risalì tenendo per mano la bambina dagli occhi azzurri e dai lunghi capelli rossi, che subito, alla vista dell’isola, inconsciamente, quasi sapesse già chi e cosa celasse quel lembo di terra, guardando la bella Sofia, con un felice e fanciullesco amabile sorriso esclamò: «Sì!, loro sono là: i miei amici, le antiche creature, mi stanno aspettando, datemi il corno, così che io possa suonarlo e annunciare che la nostra presenza è pacifica». Sofia allora le porse l’arcaico strumento e in quel mentre notò con meraviglia che gli occhi della ragazzina, da turchini che erano, cambiando colore si tinsero di un verde smeraldo: la fantastica fanciulla stava mutando aspetto e presto avrebbe mostrato ciò che era in grado di fare; poi, con veloce movimento, si slacciò le vesti, che scivolando giù lungo il suo esile corpo, si adagiarono sul pavimento legnoso del ponte di coperta e con il corno stretto nella mano destra, si avvicinò alla prua da dove, spiccando un agile salto, si tuffò nell’azzurro oceano. Appena la giovincella fu a contatto con l’acqua salmastra la sua pelle cambiò; numerose squame argentate, come d’incanto, le ricoprirono gran parte del ventre e delle gambe, mentre i suoi piedini si allungarono e si allargarono trasformandosi in pinne, dietro le sue orecchie spuntarono piccole branchie e lei, la magnifica bambina, s’immerse nelle profondità di quel mare nuotando veloce e sicura davanti alla nave e portando lo strumento alla bocca: quel corno era ciò che era stato dato in dono da Re Omelao alla sirena Minea in occasione del matrimonio con il Santo Difensore Argenzio ed esso sanciva il patto d’alleanza; poi, con questo, soffiandoci dentro energicamente, suonò un’arcaica e sconosciuta melodia che solo nell’acqua poteva essere udita. arono alcuni minuti e mentre dalla prua del naviglio Vlad e Sofia, ansiosi e stupiti, osservavano quell’inaspettata scena e la nave sempre più si avvicinava a quel lembo di terra, videro che qualcosa si muoveva tra le onde e quel qualcosa era ciò che il Signore del Drago e la sua amata moglie stavano cercando: Tea, la sorellina di Matteo era riuscita in quello che sembrava sarebbe stato impossibile, Tea, discendente di Minea la Sirena, era parte di quelle creature, la fanciulla dei Santi Difensori era l’anello di congiunzione fra la stirpe dell’Angelo e il Popolo degli Abissi… e quegli esseri, poco dopo, emersero numerosi dalle azzurre acque davanti all’isola di Ogigia.

Vlad il Dracul e Sofia la Bella si guardarono e si sorrisero; quella meravigliosa bambina, che loro amavano come una figlia, era fantastica e aveva portato immensa gioia nei loro cuori sin dal primo giorno in cui, in gran segreto, a loro era stata consegnata per essere protetta; perché, essendo Tea una creatura unica, doveva essere tutelata e nascosta al nemico, poiché esso, come Lucia e Matteo sapevano bene, incessantemente le dava la caccia, avendo il sospetto che Tea fosse la temuta Medusa. Quella bambina dagli occhi azzurri ma ora anche verdi come smeraldi e dai lunghi capelli rossi, era, per Vlad e Sofia, la figlia che tanto desideravano e non avevano e che non avrebbero mai potuto avere, questo era il volere dell’Altissimo, perché essi, per la loro vampiresca natura, non avrebbero mai potuto avere il dono della procreazione. In quella meravigliosa fanciulla, così delicata, amorevole e immensamente dolce, il Signore del Drago e sua moglie avevano riposto tutto il loro amore e la graziosa adolescente si era affezionata a tal punto a loro due che usava chiamarli con le parole di padre e madre. Matteo e Lucia sapevano che i due immortali guerrieri, il Dracul e sua moglie, bionda paladina dell’Angelo, l’avrebbero amata, ma sapevano anche che l’avrebbero difesa e protetta come nessun’altro avrebbe potuto fare e di questo Tea ne aveva immensamente bisogno. La nave, ormeggiata nella quieta e riparata baia, ove all’interno di essa le acque limpide e cristalline erano chete e piatte, con la vela abbassata e l’ancora ferma sul basso fondale colmo di grandi ciottoli bianchi e levigati, era immobile adagiata sopra quel mare, che sotto i primi timidi ma radiosi raggi del sole nascente, risplendeva e luccicava, balenando a tratti gli occhi dei quattro marinai posti di guardia sul ponte, mentre nella vicina spiaggia, a due i dai primi arbusti che delimitavano il confine con l’arenile, la tenda del Signore del Drago era stata posta e lì, all’interno di questa, Vlad e sua moglie Sofia dormivano uno accanto all’altra insieme alla piccola Tea, quando a un tratto la bionda Principessa fu svegliata da una gentile carezza e appena dischiuse gli occhi vide davanti al suo volto il tenero e bel viso della fanciulla. «Sveglia madre, l’alba è da poco spuntata, è ora di ripartire; ho appena avuto un contatto con mio fratello Matteo: egli ci chiede di rimetterci in viaggio e di navigare sino all’isola di Meleda, che dice essere situata sulla costa dalmata e là

di unirsi a lui e al resto dei guerrieri per dare battaglia». «La costa dalmata? Dio mio è molto lontana da qui!, destati Vlad!, dobbiamo immediatamente riprendere il mare», disse la bionda paladina dell’Angelo a suo marito, che aveva gli occhi semichiusi, ma già sveglio aveva udito tutto ciò che la bambina e la Principessa si erano dette e con un repentino movimento si eresse prima che sua moglie si sollevasse dal giaciglio, poi con voce ferma e allarmata espresse un ragionevole dubbio: «Spero tanto che il nocchiero sappia dove si trova quel lembo di terra e voglio augurarmi che i venti siano propizi». Allora Tea lo guardò negli occhi e con un gran sorriso, che diede gaudio al suo cuore, come se già avesse tutte le risposte, sicura di sé gli parlò: «Non dovete preoccuparvi padre, né della rotta né del vento e neanche del mare, noi navigheremo sicuri e veloci, solcheremo le acque sulle giuste correnti, perché noi non viaggeremo da soli».

Il primo e unico amore

Arsenio, il monaco, l’ex Cavaliere Templare, il lupo mannaro, inginocchiato davanti all’altare maggiore della Badia di San Pietro nell’Eremo in vetta al Monte Conero, aveva appena finito di pregare, si fece il segno della croce, si alzò in piedi, sollevò il cappuccio del saio e s’incamminò verso il portone della Cappella per uscire da questa. Un sole pallido era appena sorto e là fuori, in quella fredda mattina, la neve, fluttuando nell’aria, scendeva lieve dal cielo e sul terreno si adagiava leggera, coprendo con il suo latteo manto il selciato del chiostro, il pozzo e la scalinata, che con la sua gradinata dalla porta della Chiesa digradava, appoggiandosi alla fine al bianco suolo. In quell’assoluto e ovattato silenzio, la campana che sino a quel momento dalla sera precedente era stata dormiente, con ripetuti rintocchi avvertiva i monaci del convento che era ora di destarsi e di prepararsi per la funzione religiosa mattutina. Arsenio era turbato, o meglio, triste e angosciato: aveva fatto un sogno la notte appena trascorsa, un sogno che, ahimè, gli aveva fatto ricordare la sua giovinezza, la spensieratezza dei suoi fanciulleschi anni, un sogno bello ma altrettanto mesto, che lo aveva riportato indietro nel tempo, facendogli rimembrare un dolce ma al contempo triste momento: l’ex Cavaliere Templare aveva sognato del suo primo e unico amore. Zarina era il suo nome, aveva neri capelli, lunghi e lisci e fantastici occhi color acqua marina: era questa la figlia di un ricco Signore, padrone di una tenuta ubicata a nord della città di Venezia, dove il giovane Arsenio, prima di diventare un guerriero crociato e di partire per la Terra Santa, viveva con i suoi genitori che in quel podere erano al servizio come contadini. Ogni qualvolta egli si recava alla residenza di Zarina, vedeva quella bella fanciulla e non poteva fare a meno d’ammirarla; la ragazza, dal canto suo, osservando gli sguardi indiscreti di quel giovane servo, in cuor suo se ne

compiaceva e non curante dell’altrui sentimento, sentendosi contemplata, con vanità e ironia giocava di sovente sul fatto che quel misero contadino si fosse innamorato di lei, fino al punto di assecondarlo per vedere quale sarebbe stata l’emotiva e buffa reazione del campagnolo: ma di buffo c’era ben poco; Arsenio, da buono e innocente che era, si era autoconvinto che forse, anche se lei era la figlia dei padroni, vi era una labile speranza, che un giorno magari… ma, purtroppo, non era così: la fanciulla si prendeva gioco di lui e come una serpe s’insinuava negli innocenti pensieri dello sprovveduto e infatuato ragazzo. Questo subdolo modo d’agire, senza immaginare neanche minimamente che, prima o poi, il suo fare avrebbe creato dispiacere e arrecato dolore al cuore del giovane innamorato, la divertiva a tal punto che, in un tramonto della calda stagione, di sua iniziativa, si avvicinò a lui, gli cinse il collo con le sue esili braccia e gli diede un bacio sulle labbra e con quel bacio, sentendo quelle umide e morbide labbra sulle sue, l’innocente Arsenio s’innamorò. Ma assai poco durò quel felice inebriante momento, perché, appena due giorni dopo, con un cinico e sprezzante sorriso, dicendogli che era stato solo un gioco, Zarina lo abbandonò. Devo dirvi che non fu affatto facile per il giovane superare quel momento, anche perché, vedendo spesso la fanciulla, avvertiva di continuo tonfi al cuore e così comprese che, se non voleva più soffrire, forse era opportuno allontanarsi da lei: ma come e cosa poteva fare, dove sarebbe potuto andare… il fato venne in suo soccorso. Fu alla fine di quella triste estate, mentre era tempo di vendemmia, che incontrò un cavaliere: Arturo Degli Angeli era il suo nome; il fiero paladino, all’epoca molto giovane, insieme a suo fratello Massimiliano stava per partire per la Terra Santa, così Arsenio umilmente si propose, chiedendo di essere accettato come servo e, dato che il Templare necessitava di un nuovo aiutante, fu nominato suo scudiero e lo prese sotto la sua ala protettrice; da quel giorno il giovane contadino iniziò una nuova vita e della perfida Zarina ne perse memoria, o meglio, relegò quel triste ma pur bel ricordo in una recondita piega della sua mente e là, quel mesto periodo della sua giovinezza rimase nascosto e dormiente fino a quell’inaspettato e immotivato sogno che ora, da poco sveglio, in parte lo rendeva felice ma anche e soprattutto lo riempiva di un’immotivata e strana angoscia, come se in quel sonno qualcosa fosse intervenuto per ricordagli che quel capitolo della sua vita non era stato ancora chiuso: Arsenio, il monaco, l’ex

Cavaliere Templare, il lupo mannaro, il Grande Guerriero Protettore, aveva il sentore che presto avrebbe rivisto quella ragazza, ormai, sicuramente, un’anziana donna… ma non ne era felice, qualcosa dentro di lui gli mormorava di stare in guardia e di prepararsi per un’atroce battaglia, che forse, soprattutto, sarebbe stata combattuta nei meandri della sua anima. Lassù, in quel bianco e silenzioso chiostro, l’ex Cavaliere Templare percepiva la necessità di starsene da solo e aveva desiderio di riportare pace e serenità nel suo cuore, sentiva prepotentemente il bisogno d’immergersi nella natura e di riflettere in completa solitudine, quindi aprì il portone dell’Eremo e con quel pensiero in testa s’incamminò lungo il sentiero che, costeggiando le mura di levante del convento, portava, discendendo la boscosa stradina, sino al o del Lupo e quando arrivò allo spiazzo dove il panorama si apriva mostrando sotto di lui gli scogli delle Due Sorelle si fermò e lì, in quel terrazzo, aguzzando i suoi sensi, come se volesse sondare per cercare qualcuno, diresse lo sguardo verso nord est; al di là del promontorio del monte che si gettava nelle acque salmastre, distante ma non troppo, a circa un giorno di nave, vi era la città di Venezia, dove forse ancora viveva Zarina: il suo primo e unico amore.

All’inseguimento del nemico

Il vento arriva e va, gira e rigira e poi sui suoi giri ritorna, così quella nebbia, che per tutto il giorno e la sera aveva preso possesso nelle vallate e sulle colline picene, ovattando e celando persone e cose nei borghi e nei villaggi limitrofi al castello di Sirolo, come per incanto, ora era scomparsa, svanita, spazzata via dalla fredda brezza del maestrale, che recava con sé, oltre all’aria gelida, anche nubi dense e scure che si stagliavano basse e minacciose sopra il mare all’orizzonte e con quel torvo e cupo colore presagivano che forse un’altra imminente nevicata era alle porte. Lassù in vetta al Monte Conero, dove Arsenio si aggirava triste e pensieroso, il bosco era stato ammantato da un sottile e bianco velo e parte di quella neve aveva dipinto anche le campagne e le cittadine adiacenti, ma al momento sembrava che un’apparente calma governasse il paesaggio. Vittorio, nella stanza della locanda, all’interno delle mura del maniero, appena dopo l’albeggiare del sole era già pronto, il suo cavallo era stato sellato dagli stallieri della Contessa ed era nelle scuderie per essere preso. Il Santo Difensore sentì dei i fuori dell’uscio, era Filiberto, che alzatosi presto si era recato all’ostello per salutarlo e augurargli buon viaggio: i due si abbracciarono e si congedarono, poi velocemente, con o spedito, Vittorio s’incamminò verso le stalle e una volta lì, salito sul destriero, si diresse verso la porta sud del castello. La grata in ferro si alzò e il ponte levatoio si abbassò ed egli, superando il fossato, lasciò la rocca; così in quel freddo mattino, con l’aria gelida che gli pungeva il viso, partì spedito per ritornare all’Eremo di Santo Spirito: il Capo Guerriero era in attesa, aspettava da lui un rapporto dettagliato, non si sarebbe fermato neanche per dormire, avrebbe cambiato il cavallo nella lontana locanda amica e avrebbe continuato a cavalcare senza riposarsi; se non ci fossero stati imprevisti, nel giro di due giorni sarebbe giunto alle celate mura… non c’era tempo da perdere.

All’interno della Magna Sala, nella segreta sede, Lucia e Matteo, insieme al Gran Consiglio, dopo aver ascoltato Vittorio avevano ben chiaro come agire, ma c’era una cosa che ancora non comprendevano: come mai i tre sgherri erano rimasti al villaggio e non si erano imbarcati sul natante che aveva fatto rotta verso l’isola di Meleda? Perché non si erano allontanati da quelle mura che per loro si sarebbero rivelate ostili? Qualcosa doveva ancora bollire in pentola, ma presto quel dubbio sarebbe stato risolto perché Filiberto e Isidoro, con l’aiuto di chi loro conoscevano bene, che in gran segreto dimorava in quel borgo, sicuramente avrebbero risolto l’arcano; quindi ora, il Capo Guerriero poteva solo attendere che un nuovo messaggio risolutore fosse stato presto mandato da Filiberto, il Mentale, o da chi, sotto altra identità, essi celavano là nei pressi del castello. arono alcune giornate e quel quesito fu risolto. Ma andiamo per gradi, perché è bene che sappiate ciò che accadde alla locanda di Isidoro in quei giorni dopo che Vittorio lasciò il maniero di Sirolo per recarsi dai suoi superiori. Quell’oscura spia del Male, Nazur era il suo nome, che aveva mandato informazioni al suo padrone sull’ubicazione della misteriosa e celata sede dei Santi Difensori e ora insieme ai suoi due compari alloggiava all’antico mulino di Isidoro, non aveva ancora portato a termine il suo incarico, c’era un’altra cosa che doveva fare: su ordine diretto di Rabdul avrebbe dovuto rapire una giovane e bella ragazza per poi portarla all’isola di Meleda, dove sarebbe stata data in pasto a Zora che, come lo Scorpione sapeva, si nutriva del sangue di piacenti fanciulle; era questo un dono che Rabdul avrebbe fatto per compiacere la sua alleata. I tre sgherri, dopo aver visto all’ostello l’attraente e graziosa Fedora, sghignazzando divertiti tra loro, avevano deciso che quella leggiadra punzella sarebbe stata la loro preda, ma dato che la barca che doveva portarli all’isola di Meleda sarebbe ritornata due giorni dopo e al momento, a causa del vino bevuto, erano abbastanza alticci, avevano optato di rapirla la notte successiva, per poi scomparire con il loro bottino e dirigersi nuovamente al fiume Musone, dove il natante amico sarebbe giunto a prelevarli; ma, ignari e stolti essi non sapevano di essere sorvegliati e che Filiberto, coadiuvato da Isidoro, aspettava una loro mossa onde poter riferire a suo fratello lo svolgersi della vicenda e non erano i soli a tenerli d’occhio: qualcun altro già sapeva e conosceva le loro future mosse

e quel qualcuno aveva già elaborato, nella sua acuta mente, un fine piano per servirsi di loro e poi comunicare a Matteo tutto ciò che i tre nemici avrebbero fatto. La seconda notte seguente al giorno in cui Vittorio lasciò le mura di Sirolo, quel terzetto di loschi individui decise di agire: con o felpato, mentre tutti dormivano, entrarono nella stanza dove riposava Fedora e con fulminee mosse la imbavagliarono e le cinsero i polsi e le caviglie con dei lacci, dopodiché, veloci e silenziosi lasciarono l’ostello e con i cavalli, preparati per tempo nella stalla adiacente alla locanda, scomparvero nel buio con la loro preda. Dalla taverna, senza sospettare di essere stati scorti e seguiti, si diressero verso la campagna che era posta a occidente e dopo aver superato una serie di basse colline, presero un sentiero, che attraversando l’agreste paesaggio, portava sino ai margini di un poggio dalla cui sommità si scorgeva il mare e dopo di questo, non molto lontano, vi era la zona paludosa, dove, silenzioso e lento, scorreva il fiume Musone: la barca che li avrebbe presi a bordo per trasferirli all’isola di Meleda era già là, nascosta nel canneto ad attenderli. Filiberto, che insieme a Isidoro li aveva spiati e osservati da giorni, senza farsi notare si pose all’inseguimento dei tre con la giovane rapita; era dubbioso, non capiva e tra sé e sé si domandava se la decisione di lasciarli andar via con la fanciulla fosse giusta; il Santo Difensore temeva per l’incolumità di Fedora, ma suo fratello Matteo, nel messaggio che gli aveva mandato, era stato chiaro: «Lasciate che i tre sgherri rapiscano la ragazza, non intervenite, ma assicuratevi che venga portata a bordo della barca nemica, nel frattempo avverti Arsenio e insieme a lui organizzati per inseguire il natante, una volta arrivati a destinazione non intervenite, agite solamente se ritenete che la punzella sia realmente in pericolo di vita, altrimenti aspettate il nostro arrivo». Dopo quella comunicazione, molto tempestivamente il giovane paladino dell’Angelo, coadiuvato da Ermete, si era organizzato: aveva allertato Arsenio e, dato che Odone con la sua nave era in navigazione per conto della confraternita, aveva optato per Degardo, il Capitano delle guardie della limitrofa cittadina di Humana, che, come il vecchio nocchiero, era un esperto navigatore e conosceva molto bene quelle acque e quelle isole oltre l’orizzonte ed era oltretutto in possesso di un veloce e sicuro natante. Egli sapeva già, mentre si era messo sulle tracce dei tre loschi individui con la

bella Fedora prigioniera, che Arsenio e Degardo, dopo che l’imbarcazione dei nemici avesse lasciato la costa, lo avrebbero raggiunto alla foce del fiume Musone: da lì, con l’aiuto del Grande Guerriero Protettore, che con i suoi acuti sensi avrebbe seguito le scie sonore e olfattive della barca e degli ostili personaggi che la governavano, anche loro avrebbero fatto rotta verso l’isola di Meleda e una volta giunti là, se non fossero dovuti intervenire anzitempo, si sarebbero nascosti in una delle tante cale aspettando l’arrivo dei loro compagni, ma dubitava che se ne sarebbero stati con le mani in mano e quindi, mentalmente, già si stava preparando alla battaglia, il suo cuore e il suo angelico istinto gli dicevano di stare pronto a pugnare e di solito, il suo istinto, non sbagliava. Nazur, detto “Teschio” a causa di un grosso spillone d’argento avente la forma di un cranio, che sempre portava e usava per fermare il suo nero e lungo mantello all’altezza del collo, con i suoi due loschi compari e la ragazza rapita, arrivò al fiume e là, puntuale, il natante del Male era in attesa; velocemente, dopo aver scaraventato a bordo la prigioniera, anch’egli subito seguito dai due compagni s’imbarcò e in breve quel naviglio dalla vela scura lasciò le fangose sponde del Musone per prendere il mare. ò poco tempo e, mentre era ancora notte, Degardo con la sua veloce barca arrivò; il Capitano si avvicinò alla spiaggia adiacente la foce del fiume, vide il giovane Santo Difensore che, come d’accordo, lo stava aspettando al punto d’incontro, abbassò la vela e mettendo mano ai remi, si diresse verso la riva; la robusta e appuntita prua s’incuneo nella sabbia della battigia e così Filiberto, dopo aver lasciato libero il suo cavallo, dall’arenile a un o dalla riva, senza affondare i suoi stivali nell’acqua salmastra, con un’agile balzo saltò all’interno del natante; Degardo, aiutato da Arsenio, remando, portò quel naviglio sulle onde e poi velocemente issò la bianca vela: il vento, leggero ma giusto, diede subito la spinta e quella barca, veloce e silenziosa, si mise in rotta in un mare calmo e scuro, sotto un cielo invernale terso e buio, che orfano della luna, indicava con le sue lontane e fredde stelle il navigare… e su quelle onde che la prua sicura fendeva, sospinti dal maestrale che gonfiava il bianco telo, Arsenio, Filiberto e Degardo si posero all’inseguimento del nemico.

L’isola di Meleda

L’isola di Meleda era una striscia di terra molto vicina alla costa dalmata; era lunga circa trentasette chilometri e larga appena due: a settentrione, nella parte estrema che dava a tramontana, era completamente ricoperta da una slanciata e fitta vegetazione e lungo tutto il versante che volgeva a ponente, la sua costa, alta, rocciosa, scoscesa e inaccessibile, in quel lato non aveva punti d’approdo. All’interno, dietro quelle irte pareti di calcare, che proteggevano quel sito, circondati da alberi e una folta boscaglia, vi erano due laghi salmastri: il primo, posizionato a nord, era molto piccolo e per mezzo di un sottile e breve canale naturale si univa all’altro bacino, che allungato e molto più vasto del primo, per mezzo di una stretta e lunga insenatura comunicava a sud est con le onde dell’Adriatico: i due specchi d’acqua, molto vicini tra loro e circondati, come già detto, da una densa selva, non erano altro che l’insinuarsi del mare in quel sottile lembo di terra. Nel lago più grande, dove esso di molto si allargava prendendo una forma più ampia, vi era, al centro, dalla parte della riva occidentale che a sua volta era separata dal mare dalle sole alte rocce della costa, una piccola baia, che per quanto era chiusa sembrava un altro laghetto e aveva una forma rotonda: in quella specie di lago nel lago, al suo interno e avvolta dentro essa, come la pupilla nell’occhio, era posta una piccola isola di forma circolare e su questo minuto lembo di terra si ergeva l'arroccata villa di Zora. La barca con i tre sgherri e la povera Fedora ancora legata ai polsi e alle caviglie, costeggiando l’isola si spinse sino all’imbocco della lunga insenatura che più avanti diventava bacino e una volta là deviò la sua rotta per inoltrarsi lungo lo stretto canale, onde risalirlo per poi giungere alla fortificata dimora estiva della strega. Un pallido sole, ancora nascosto dietro le vette dei Balcani, si accingeva a lumeggiare il cielo, quando Degardo, che era al timone del natante con cui i nostri impavidi incursori inseguivano i nemici senza essere scorti, alla vista di quelle scogliere calcaree, capì di essere giunto a destinazione, ma, nel

comunicare agli altri due che la meta era vicina, notò una strana espressione sul volto di Arsenio, che serio e turbato scrutava quelle lontane pareti di roccia; allora, incuriosito e preoccupato si rivolse a quello che lui riteneva essere un ex Cavaliere Templare, un monaco, ignaro che presto la verità gli sarebbe stata svelata dalla inevitabile circostanza alla quale lui e i suoi due compagni d’avventura sarebbero andati inevitabilmente incontro; così senza conoscere chi in realtà fosse Arsenio, gli disse: «Che cosa c’è che t’inquieta? Il mare è calmo e non avremo problemi più a sud per trovare un riparo e lasciare la barca, conosco bene questa costa, c’è un canale poco avanti dove potremo sbarcare». «Non è il mare a preoccuparmi e neanche l’approdo, ciò che mi sconcerta sono le molte navi con le centinaia di uomini armati che si trovano dall’altra parte di questo costone; li sento, sono una moltitudine e percepisco anche la presenza di una creatura immonda e di un demoniaco condottiero assai malvagio e c’è qualcos’altro che ancora non comprendo e non mi è chiaro: sento come se un antico odore, un profumo di qualcuno che ben conoscevo, fosse presente là, fra quei nemici; ho uno strano presentimento, qualcosa sta bussando alla porta della mia memoria e questo non mi piace affatto… ho bisogno di vedere, devo lasciare la barca e arrampicarmi sulle rocce della scogliera, da lassù, forse, scoprirò se ciò che mi turba è quello a cui sto pensando, così, da sopra, avrò anche modo di fare un giusto calcolo delle forze avverse». «Ma come fai a sapere che c’è una flotta navale ostile e tutti questi guerrieri avversari? Avevate già queste informazioni? Forse è il caso che condividiate con me ciò di cui siete a conoscenza», disse Degardo stupito, rivolgendosi all’ex Cavaliere Templare, dopodiché fece una breve pausa, borbottò qualcosa tra sé e sé e poi di nuovo parlò: «Io so che mi avete preso con voi poiché conosco molto bene questi lidi e comprendo anche che se avete scelto la mia persona è perché vi fidate di me, ciò mi rende orgoglioso e mi onora, ma se c’è da combattere non pensate neanche per un momento di farlo da soli, voglio partecipare anch’io ai giochi». Allora Filiberto capì che il Capitano avrebbe dovuto essere delucidato, così, guardandolo negli occhi, gli disse: «Tu non sai ancora chi è Arsenio veramente e cosa lui è in grado di fare, ma

credo che presto vedrai e ti giuro che ne sarai assai sorpreso: egli ha poteri ineguagliabili che non devono essere assolutamente divulgati e io confido che tu saprai mantenere il segreto, quindi fidati di lui e delle sue sensazioni, perché esse sono assai fondate e non aver timore quando scoprirai ciò che sarà capace di fare». «Timore, paura e terrore sono soltanto parole per me, nulla io temo, neanche la Nera Signora, sto diventando vecchio e sono pronto al trao, ma spero tanto che prima di lasciare questo mondo il buon Dio mi offra un’altra occasione, perché io possa brandire di nuovo la mia spada e avere una nobile fine: perire per una giusta causa, morire da soldato, è questo che bramo». Sì, già sapevo, ero a conoscenza dei suoi reconditi pensieri, ma ero comunque curiosa di vedere come il prode Capitano avrebbe reagito nel momento in cui Arsenio si sarebbe trasformato in lupo mannaro… così, planando su quelle onde, sospinta dal maestrale che accarezzava i miei lunghi capelli neri e i corvini veli, in un pallido albeggiare, sotto uno slavato cielo che si stava schiarendo, quasi divertita, sorrisi; non era ancora giunta la sua ora, ma io avrei avuto sicuramente un gran da fare, la battaglia era prossima a venire, questi tre guerrieri erano soltanto la punta di lancia, l’inizio della tempesta che preannunciava l’uragano, il resto dei Santi Difensori si stava muovendo e altri due invincibili personaggi, al seguito di fantastiche creature, sarebbero giunti: il tempo della mietitura non era lontano e la mia falce, come sempre, era affilata… sapevo già, che prima del calar del sole, rosso sangue malvagio sarebbe stato versato e le lacustri acque dell’isola di Meleda sarebbero diventate un campo di battaglia.

Una ragazza misteriosa

I primi raggi del sole, bassi e lucenti, rimbalzando nelle quieti acque del lago, lumeggiavano, accarezzando con tenui bagliori le pietre e gli scogli della piccola isola e, con spavalderia, entravano imperiosi attraversando le grandi finestre della fortificata villa, irradiando di luce rosata le sue ampie e fredde stanze, mentre nei sotterranei dell’edificio, al centro di questi, sotto le volte dei bassi archi su cui poggiava il palazzo, all’interno della sua bara dormitorio, Zora, la strega vampira giunta all’isola con le sue guardie e i suoi servitori da alcuni giorni, si era da poco adagiata per riposare e pochi attimi prima di addormentarsi, pensando all’arrivo di Nazur con la giovane preda promessa dal suo alleato Rabdul, già pregustava il caldo e vermiglio pasto con il quale si sarebbe saziata appena si fosse svegliata. Si arrivava in quel luogo tenebroso dalla stanza delle armi, scendendo una stretta scala a spirale che, costruita in pietra e scarsamente illuminata, digradava e sfociava nello scuro e lugubre seminterrato, mentre per giungere in quella sala delle armature, una volta sorate le basse ma spesse mura di cinta della rocca, superando un grosso portone ferrato si accedeva in un breve tratto di cortile, la cui pavimentazione era composta da larghe lastre di grigio granito e dopo averlo attraversato, si entrava all’interno della fortificata villa tramite un massiccio portone di legno scuro rinforzato con sbarre di metallo, situato sotto un portico e da lì, dopo aver percorso un semioscuro corridoio, si perveniva in quel minaccioso salone, dove spade, asce e altre numerose armi da taglio erano poste insieme ad alcune armature su delle rastrelliere appoggiate alle pareti: quella grande armigera stanza, situata nel pianoterra al centro del palazzo, era il punto focale di tutto l’edificio, nel quale tutti i corridoi confluivano e da dove partiva la scalinata per salire ai piani superiori e la stretta e ripida spirale che portava al livello inferiore, dove, buio e tenebroso, alla fine di quella gradinata, vi era il sotterraneo che celava la bara dormitorio della strega vampira. In quel sinistro e buio scantinato, sorretto dalle possenti e basse arcate in pietra, dove sopra il nudo e umido pavimento era stato posto uno strato di finissima sabbia raccolta dalla laguna veneziana, Zora, all’interno di quella cassa, adagiata

su morbidi cuscini di velluto rosso, si era da poco addormentata, quando Arsenio, dopo aver chiesto a Degardo di accostare la barca alla scoscesa scogliera, con un agile balzo si era catapultato dal natante per poi ricadere fra i massi a contatto con il mare ai piedi della rocciosa rupe: aveva memoria di quel luoghi, conosceva assai bene quel lembo di terra e quello specchio d’acqua salmastra che si trovava dall’altra parte del costone, vi era già stato una lontana estate e quel ricordo ora era vivo, pungeva e martellava nella sua testa e non lo faceva stare tranquillo. «Andate avanti, poco più a sud il mare s’insinua come un fiume serpeggiando all’interno del territorio fino ad arrivare in un punto una strozzatura, per poi allargarsi e diventare lago: là, in quelle acque, subito dopo aver superato il sottile canale, si erge una piccola isola che è posta vicino alla sponda sinistra del bacino; navigate costeggiando il lato mancino sino ad arrivare molto vicino alla minuta isola, lì troverete una minuscola cala, ben celata dalle rocce e da bassi arbusti, nascondete la barca in quel punto, io sarò lì ad aspettarvi, non posso venire con voi, devo avvicinarmi subito alla villa che è costruita su quell’isola e capire; non comprendo ancora, ho bisogno di darmi delle risposte, credo che Fedora, la ragazza rapita all’ostello di Isidoro, sia in serio pericolo di vita», disse l’ex Cavaliere Templare, ma Degardo, dopo averlo ascoltato, sicuro, propose un’altra soluzione: «Conosco molto bene questa costa, poco più a sud, prima del canale che risale all’interno, c’è uno spacco nel costone, una breve e angusta strozzatura: là, ben celato alla vista e protetto dalle onde, vi è un sottile lembo di spiaggia, quello è un buon punto per tirare in secca la barca, in due dovremmo farcela, nessuno potrà vederla e sicuramente se dovessimo andarcene in tutta fretta dall’isola, forse è meglio che il natante ne resti all’esterno e non dentro il lago, perché se il nemico occludesse con le sue navi il canale d’accesso agli specchi d’acqua, non potremmo uscire da quel salmastro luogo senza essere colpiti; una volta nascosta la barca, attraverseremo la boscaglia e giungeremo sino a te… è più sicuro». «Sì, hai ragione, penso che sia la cosa migliore da fare; vi aspetterò nascosto nella boscaglia davanti alla spiaggia, dove, al di là del breve tratto d’acqua, vi è la piccola isola con la villa arroccata», rispose subito Arsenio, convinto che quella fosse la soluzione migliore; dopodiché, sotto gli occhi increduli dei due compagni, si trasformò in lupo mannaro e in breve tempo, affondando gli artigli nella parete di calcare, superò l’impervio muro di roccia e si nascose tra i verdi arbusti che erano in vetta.

«Ecco, adesso sai, osserva il Grande Guerriero Protettore», disse Filiberto al Capitano, guardandolo e sorridendogli come volesse rassicurarlo che non vi era nulla da temere da quel licantropo. Degardo, ancora impietrito da quella metamorfosi, ora comprendeva le parole dette dal giovane Santo Difensore pochi minuti prima che Arsenio lasciasse la barca: il monaco era un essere immondo ma era anche un loro compagno ed era un guerriero del Bene, ci avrebbe messo un po’ ad abituarsi a quella spaventosa figura, ma di certo sapeva che quel licantropo, armato e intelligente, avrebbe combattuto dalla sua parte… così, con fare quasi divertito, anch’egli sorrise e parlò: «La vita non finisce mai di stupirmi e con voi temo che le sorprese non siano ancora terminate; andiamo, dammi una mano con la vela e molto presto arriveremo alla spaccatura, in breve tempo saremo al punto d’incontro». Così, con l’aiuto del giovane Filiberto, Degardo rimise in rotta quel veloce natante per raggiungere il luogo ove il mare s’incuneava nelle rocce della strozzatura di quel lungo e stretto meraviglioso lembo di terra che, in epoca lontana, i romani chiamavano Meleda. Arsenio, intanto, dopo aver raggiunto la vetta di quel costone, rimase per un breve lasso di tempo nascosto accovacciato fra i cespugli: da lassù vedeva la piccola isola all’interno del lago più grande e al centro di questa, la villa fortificata che lui ben conosceva e ricordava, mentre al di là di quel piccolo e circolare pezzetto di suolo che emergeva da quel luogo bluastro, illuminate a poppa e a prua da piccole e labili lanterne, allineate, con le vele ammainate e le ancore in acqua, ormeggiate una adiacente all’altra e collegate tra loro da erelle di legno, apparvero ai suoi occhi di lupo una moltitudine di navi da battaglia. L’ex Cavaliere Templare osservò molto attentamente i numerosi navigli ancorati in rada in quello specchio salmastro, notando alcuni guerrieri svegli e di guardia sui ponti, mentre percepì con il suo udito che molti soldati erano dormienti all’interno di quei battelli; ma non erano quegli uomini armati che gli davano preoccupazione, né tantomeno gli altri che, russando sonoramente, stavano riposando nelle stive, ciò che lo inquietava era la strana sensazione che percepiva: fiutava la presenza di una creatura maligna, di un essere immondo, di un demone bevitore di sangue e sentiva che dormiva e presagiva che appena si

fosse destato, sicuramente avrebbe pasteggiato e forse quel rosso e fluido pasto sarebbe stato Fedora. Non vi era un’altra plausibile spiegazione per quel rapimento e adesso era certo che la giovane e bella ragazza avrebbe trovato la morte se lui non fosse intervenuto, non poteva aspettare l’arrivo degli altri Santi Difensori, non sapeva quando sarebbero pervenuti: avrebbe atteso il giungere di Filiberto e Degardo, poi con loro avrebbe tentato di liberare la fanciulla, che probabilmente doveva essere molto vicina alla cassa dormitorio dove ora, dato che il sole stava nascendo, di sicuro stava riposando il demone. Arsenio si rese conto che doveva agire presto, ma al contempo aveva il sentore che quella demoniaca e letale creatura fosse una sua vecchia conoscenza e da un po’ di tempo, stranamente e ripetutamente, una voce, mettendolo in guardia, entrava di continuo nella sua mente: una vocina di una bambina che oltre a dirgli di stare accorto e che presto le navi della confraternita sarebbero approdate, lo esortava anche a intervenire per salvare la bionda e giovane Fedora. Sotto un grosso scudo appeso al muro, accovacciata e con la schiena appoggiata all’unico punto dove la parete della sala d’armi era spoglia, legata ai polsi e alle caviglie, la figlia adottiva di Isidoro, attenta e intimorita, osservava, con i suoi grandi occhi azzurri, tutto ciò che le stava intorno; ma non erano le numerose spade o le terribili e taglienti asce a farle paura né tantomeno lo sgherro, brutto, sudicio e maleodorante, che con aria truce la guardava con desiderio e che, armato di un lungo coltello, era stato posto lì di guardia su ordine di Rabdul, ma bensì quella piccola e oscura arcata situata tra le due rastrelliere e ricavata nel bel centro dell’altro muro davanti a sé, che, come l’ingresso di una tenebrosa caverna, si mostrava tetra e minacciosa al suo sguardo. Che cosa c’era dopo quel aggio? Dove portava quella buia gradinata? E cosa o chi sarebbe spuntato da quell’oscuro tunnel? Questo si domandava la giovane Fedora, che nonostante fosse stanca e affaticata per il viaggio in barca dopo essere stata rapita da Nazur e gli altri due, cercava con tutte le sue forze di non chiudere gli occhi per evitare di addormentarsi, perché nella sua mente avvertiva, che presto qualcuno sarebbe arrivato in suo soccorso e la vocina, che continuamente e inaspettatamente parlava nella sua testa, le diceva di stare tranquilla e di non disperare: una creatura del Bene, forte e imbattibile, stava arrivando in suo soccorso e presto l’avrebbe salvata, ma al contempo era desiderosa di liberarsi da quei fastidiosi legacci che, stretti e attorcigliati, le

stavano immobilizzando mani e piedi… non ne poteva più e presto, anche se qualcuno, come la voce diceva e comunicava alla sua mente, stava venendo in suo ausilio, ella avrebbe comunque escogitato qualcosa per divincolarsi da quelle fastidiose stringhe che le arrecavamo dolore. Come se avesse il pieno controllo della situazione, la bella Fedora, fredda e concentrata, nella sua mente stava già elaborando un piano per liberarsi da sola: era stanca di aspettare ed era anche furiosa per tutto ciò che aveva dovuto subire. La giovane, nonostante fosse in quella brutta situazione, non era affatto impaurita né smarrita, si sentiva fiduciosa e sicura di sé stessa e delle sue capacità e ora aveva ben chiaro come agire; quella leggiadra fanciulla non aveva timore di alcuno; nel suo cuore, segretamente, cercava avventura e adesso quell’avventura era lì, a portata di mano; anche se la situazione era abbastanza pericolosa e la sua vita forse era in serio pericolo, lei, la bionda Fedora, non provava nessuna paura, era come se fosse stata ben preparata per affrontare quel momento: per anni, là in quel mulino, per la sua salvaguardia e difesa, era stata, ogni giorno al sorgere del sole, addestrata al combattimento, il suo astuto tutore, oltre che a farle da padre, l’aveva abilmente istruita all’uso della spada, ma anche se era un’abile spadaccina e con la lama sguainata sarebbe stata in grado di difendersi e offendere affrontando chiunque, avrebbe usato quell’opzione solamente in caso estremo, era l’ultima cosa che, se necessario, avrebbe fatto. Adesso era tempo di mettere in atto ciò che aveva imparato e di dimostrare a se stessa chi era; Fedora, la figlia di Isidoro, si sentiva sicura… così, io, che ancora non conoscevo bene quella punzella, perché non mi ero affatto interessata a lei dato che la sua ora era assai lontana a venire, curiosa e stupita dalla sua spavalderia rimasi lì, in disparte, nascosta tra i raggi del sole, che in quel presto mattino, entrando da una piccola finestra di quell’enorme sala, balenando, rimbalzavano sulle numerose e minacciose lame affilate, per vedere ciò che la bionda fanciulla dagli occhi azzurri avrebbe fatto per liberarsi, ma nella mia momentanea ignoranza, di una cosa ero certa: quella giovane aveva un cuore impavido, l’animo di un guerriero e tanto coraggio da vendere, non provava alcuna paura e, senza ombra di dubbio, era anche una ragazza assai misteriosa.

Un prezioso dono del cielo

Il vento da ponente, che per tutta la notte aveva soffiato gonfiando la bianca vela e sospingendo veloce la nave verso la sua meta, ora si era placato, lasciando il bluastro paesaggio marino a una leggera e pacata brezza; il mare adesso era calmo e il crociato naviglio, con la prua rivolta a levante, procedeva lentamente sopra quell’azzurra distesa, dove, a breve, la luce del nuovo mattino era pronta per conquistare la scena. Nella fredda aurora dove all’orizzonte il sole, non ancora emerso dalle acque, già lumeggiava il basso cielo e con lievi colori, tingendo e striando le sommesse nuvole, annunciava che presto sarebbe sorto per irradiare la volta e riscaldare le salmastre onde, Vlad, il Dracul, in solitudine, eretto davanti alla prua della nave, con lo sguardo fisso verso il rischiarato oriente aspettava il sorgere dell’astro e con gioia pensava alla sua rinnovata vita: ora poteva dire di vivere a pieno, ora si sentiva appagato. Il Principe della Transilvania aveva fatto uno strano ma splendido sogno in quella notte appena trascorsa e in quel momento, felice nel cuore e nell’anima, rimembrando la celestiale immagine di quella radiosa creatura che nel sonno a lui si era mostrata e con materno affetto gli aveva parlato, rendeva grazie al Creatore per avergli indicato la strada del Bene, per avergli donato una donna da amare e un’anima da custodire, ma soprattutto perché sentiva che egli adesso era schierato dalla parte del Bene e quel sogno forse era il regalo che coronava il tutto: aveva sognato L’Angelo Siriele, che sua moglie e i Santi Difensori chiamavano Cinquestelle e la promessa che dal celeste essere gli era stata fatta nel sonno, era per lui una grande grazia. Sotto i tenui bagliori di quel sole nascente, Vlad riviveva ancora quella notturna visione e quelle profetiche parole che, con amorevole voce, gli erano state dette: «Un erede a te sarà concesso: un essere di luce, un discendente alato, che i popoli del mondo con i suoi poteri guiderà»; così, con il sorriso nel cuore, rimembrando quei verbi, socchiuse gli occhi e da una fanciullesca felicità si fece trasportare: forse avrebbe avuto un figlio, forse il Creatore gli avrebbe elargito

questo dono e mentre da quel pensiero si lasciava cullare, sentì dietro di sé la presenza di Sofia, si voltò e la vide sorridere radiosa e capì con quel sorriso che sua moglie stava per dargli una buona notizia; così fu grande la sorpresa e la felicità quando la bionda Principessa gli raccontò ciò che aveva appena sognato, perché si trattava del medesimo sogno che anche lui aveva fatto: gaudiosi i due si abbracciarono e mentre egli con tenera carezza sfiorava i lunghi capelli biondi della sua amata, alzando gli occhi vide arrivare la piccola Tea. «Padre, madre, ho appena fatto rapporto a mio fratello Matteo e tentato di comunicare con il Grande Guerriero Protettore: Fedora è in pericolo, non riusciremo ad arrivare in tempo, dobbiamo fare qualcosa», disse la fanciulla con aria preoccupata. Sì, necessitava agire subito. Vlad rimase per un attimo in silenzio, poi, sicuro di sé, si rivolse a sua moglie e alla bambina: «Forse c’è un modo per navigare più veloci e arrivare prima… sì, faremo così… Nostromo! Fai ammainare una scialuppa! E tu Tea avverti i tuoi amici che abbiamo bisogno di loro: mi servono i tritoni più forti e più veloci; io e Sofia saliremo sulla barca e ci faremo spingere da loro, navigheremo più in fretta e raggiungeremo l’isola di Meleda prima che il nuovo sole sorga; dopo che avrai fatto questo, prova ancora a comunicare con Arsenio per metterlo in guardia e riferisci tutto a Matteo». In breve tempo una piccola imbarcazione fu calata in acqua e Vlad, con un agile balzo dal ponte della nave si catapultò all’interno del natante, poi fu la volta di Sofia e subito dopo vennero trasbordate le loro armi, mentre la piccola Tea si tuffò in mare e comunicò alle antiche creature, che schierate seguivano il crociato naviglio, ciò che avrebbero dovuto fare. arono pochi secondi e una dozzina di sirene e tritoni apparvero in superfice, agganciarono una fune appena gettata in mare dai marinai su ordine del Nostromo alla prua della barca e con questa cima iniziarono a trascinare la piccola imbarcazione, che dapprima si mosse con moto lento, poi, acquistando velocità e lasciando dietro una lunga e spumosa scia, si allontanò velocemente, mentre Tea, non vista e silenziosa, si pose, nuotando come un pesce, o meglio come una sirena, sulla scia della piccola barca… era la prima volta che

disubbidiva a un ordine dei suoi due tutori, ma sentiva in cuor suo che presto avrebbero avuto ancora bisogno di lei e non voleva staccarsi da loro, non poteva lasciarli soli. Tea, quella fantastica fanciulla, era un vero faro, un punto focale per Matteo e gli altri Mentali; essa era in grado di comunicare simultaneamente con tutti loro e a volte riusciva anche a penetrare nelle menti dei comuni mortali per avvisarli o mandare loro messaggi e questo era ciò che aveva tentato di fare con Arsenio, che anche se non era riuscito a capire da dove venisse quella vocina che, martellante nella sua testa, lo avvisava del pericolo imminente, aveva comunque compreso che qualcuno lo stava aiutando, instradandolo sul da farsi e su come operare. L’ex Cavaliere Templare era ancora nascosto tra i bassi arbusti, molto vicino alla piccola isola dove era costruita la villa di Zora e stava aspettando l’imminente arrivo di Filiberto e Degardo, quando, all’improvviso, di nuovo avvertì quella vocina che aveva già udito precedentemente, la quale ancora lo esortava ad agire prima che il buio arrivasse, allora Arsenio nella sua veste di lupo mannaro comprese che il tempo stringeva e che bisognava intervenire, percepiva che Filiberto e Degardo erano molto vicini e stavano celermente arrivando, pochi minuti e si sarebbe ricongiunto con i suoi due compagni e con loro avrebbe pianificato come penetrare nella casa fortificata, ma per comunicare con essi e farsi comprendere avrebbe dovuto nuovamente ritornare uomo, così si trasformò riprendendo umane sembianze e poco dopo, in quel freddo mattino appena albeggiato, i due suoi condiscepoli spuntarono dai bassi arbusti del bosco alle sue spalle e silenziosi, senza essere intravisti da occhi indiscreti, giunsero sino a lui. «Non sarà facile entrare senza essere notati, ci sono troppi soldati di guardia alle mura e al portone», disse Degardo, che con lo sguardo rivolto alla piccola ma difesa rocca, cercava di scorgere un punto ove poter oltreare il vallo senza essere individuati, ma Arsenio, ormai trasformatosi in uomo, con voce sicura lo rassicurò: «Io so come accedere al palazzo senza essere scoperti: da quello che ho potuto constatare prima che voi arrivaste, mi sembra che l’edificio non sia stato cambiato, le mura di cinta, basse ma robuste e ben sorvegliate, sono sempre le stesse, così come l’intera costruzione all’interno di esse, la rocca con la sua torre merlata, che si erge al di sopra dei tetti, sembra immutata; conosco e rammento

bene la villa, i suoi sotterranei, i corridoi, le sue strette scalinate e tutte le sue stanze e so come muovermi una volta che saremo dentro. Ecco cosa faremo: eremo per il canale di scolo delle acque. Aspetteremo sino al tardo pomeriggio e quando avremo il sole alle nostre spalle, da qui, con le armi a tracolla, attraverseremo a nuoto questo breve tratto di lago sino ad arrivare nel punto in cui la vicina sponda dell’isolotto è bassa e cosparsa di sabbia e grossi sassi; là, dove ci sono quegli arbusti che crescono subito dopo le rocce, vi è un tunnel che è lo scarico dei liquami proveniente dalle cucine della rocca: penetreremo in quel cunicolo e lesti lo risaliremo, è stretto ma non impossibile, ci sono già entrato una volta da giovane e, se non è stato occluso o in parte ostruito, dovremmo sicuramente farcela». Sì, si ricordava bene l’ex Cavaliere Templare che un tempo ormai lontano, su ordine del suo padrone, si era introdotto, ando dalla botola posta sul pavimento delle cucine, in quel sudicio e affusolato aggio per inseguire il gatto della moglie del suo Signore che lì, in quel tunnel era rimasto e non voleva sentirne di rientrare e lui avrebbe dovuto cercare di riprenderlo; lo aveva raggiunto quasi alla fine della stretta galleria che dalla casa maniero, ando sotto le mura di cinta, arrivava sino alla spiaggia e là, dove il cunicolo giungeva al termine, vi era una grossa grata in ferro incastonata nella fragile roccia adagiata sulla riva e nascosta dagli scogli: sarebbe bastata una robusta spinta, un calcio ben assestato e quella barriera sarebbe stata abbattuta. In breve tempo, con le attente indicazioni di Arsenio e le dovute riflessioni, insieme perfezionarono il piano: prima che il sole fosse tramontato sarebbero entrati nel palazzo e con una celere azione avrebbero liberato Fedora per poi darsi alla fuga con essa. Ansioso di congiungersi con Arsenio per portargli il suo aiuto, ma ancora lontano, su quella piccola e agile barca, che trascinata dalle acquatiche creature scivolava rapida, pattinando su quel mare piatto e quieto, Vlad, quasi dispiaciuto per aver lasciato la piccola Tea da sola sulla nave, si voltò per un attimo indietro, ma ormai erano lontani dal naviglio e nulla poté scorgere, si era affezionato a quella bambina e dopo anni ora era la prima volta che si separava fisicamente da lei e questo non gli piaceva, non ne andava fiero, le era stata affidata perché la proteggesse e adesso, anche se sul veliero era al sicuro, il non poter starle vicino non gli garbava affatto; il Dracul temeva che potesse accaderle qualcosa e se

questo fosse successo non se lo sarebbe mai perdonato, quella fanciulla era stato un dono per lui e sua moglie Sofia, sentiva quella bambina come fosse sua figlia e fu in quel preciso momento che Vlad, l’Immortale, maturò il significato del sogno: Tea le era stata donata, Tea era il suo erede, Tea era ciò che l’Angelo gli aveva promesso nel sonno e mentre questo pensiero prendeva sempre più forza nella sua mente, scrutò sgusciare dalle onde, fra la scia spumosa della barca, quella magnifica piccola creatura, che mentre nuotava veloce per inseguire il natante, con la testa eretta e con aria sommessa gli diceva: «Vi chiedo scusa padre, ma non volevo e non potevo lasciarvi da solo». Con quella frase udita uscire dalla bocca di quella graziosa e gentile bambina, che nell’acqua mutava il suo aspetto e si trasformava in sirena, il Principe della Transilvania gioì, allungò le sue forti braccia e afferrando le esili mani di lei, la sollevò issandola sulla scialuppa e, sotto lo sguardo stupito ma felice di Sofia che era accasciata sulla prua, con un gran sorriso l’abbracciò stringendola forte a sé, mentre Tea, con slancio d’affetto, gli cinse il collo e posando le sue umide labbra alla sua guancia sinistra gli diede un dolce bacio dicendogli: «Grazie padre, vi voglio bene». Con quelle poche parole Vlad, il Dracul, l’invincibile guerriero, si sciolse e mentre con la mano destra le accarezzava i rossi e lunghi capelli bagnati, comprese che Tea era infinitamente importante per lui, con quel sorriso che la bambina donava ai suoi occhi color ghiaccio, il Principe capì: quella straordinaria fanciulla non le era solo stata affidata per essere protetta, ma era per lui un’immensa grazia, un prezioso dono del cielo.

Gli occhi di una strega

«Bene, faremo così allora: emo quel grosso tronco d’albero che è là, incastrato nelle rocce a contatto con la superfice del lago, aggrappati ai suoi rami nuoteremo nascosti con esso, la corrente ci trascinerà sino alla riva dell’isolotto, dalle navi in rada e dalle mura di cinta le poche sentinelle di guardia non ci noteranno, il sole prima del tramonto sarà basso e alle nostre spalle, così abbaglierà gli occhi di chi scruterà verso di noi, non ci vedranno di sicuro, ma l’acqua sarà gelida e soffriremo per un po’ il freddo, ci cambieremo le vesti bagnate quando tutta l’operazione sarà terminata e saremo tornati alla nostra barca con Fedora, abbiamo abiti di ricambio e mantelli stivati a prua e troveremo qualcosa anche per lei», disse Arsenio rivolto ai due compagni, che con un sorriso gli fecero capire che il piano avrebbe funzionato. Così, appena il cielo a ponente iniziava a tingersi di vermigli colori, dopo essersi preparati, tutti e tre si avvicinarono al tronco e sollevandolo lo spostarono e lo adagiarono del tutto sulle calme onde del bacino e poi, con le armi ben allacciate alla schiena, si posero a cavallo di quel legno: una smorfia, denti stretti e si calarono nel rigido e salmastro lago. In breve tempo la corrente li spinse alla riva dell’isolotto e lì, celeri e silenziosi, scivolando sulla sabbia e sui grossi sassi della battigia, si trascinarono sino al punto dove, tra le rocce, era posta la grata del canale di scolo: uno, due, tre calci ben assestati e quel piccolo cancello cedette ed essi, uno alla volta, entrarono nel buio e sudicio cunicolo, proprio nel momento in cui la morente luce del giorno, mestamente, svaniva. «Ho fame, andiamo a vedere se nelle cucine ci hanno lasciato qualcosa da mangiare e speriamo ci sia anche del buon vino», disse Nazur agli altri due sgherri che, insieme a lui, avevano rapito e condotto sino all’isola la giovane Fedora e che, senza proferire parola, ma con un ghigno compiaciuto, gli fecero intendere che la sua idea era stata ben accolta, così, di buon o, da una stanza nei piani superiori della rocca, dove avevano appena conferito e fatto rapporto al loro Signore e capo Rabdul, digradando la stretta scalinata, scesero per recarsi alla sala delle vivande.

In quello stretto cunicolo, davanti ai due compagni, Arsenio, che non si era ancora tramutato in licantropo per poter are meglio in quel tunnel così angusto, strisciava sicuro sull’umido e sudicio terreno: si ricordava bene di quell’intrinseco canale, forse più maleodorante e sporco d’allora, e si rallegrò che dopo tutti quegli anni non fosse stato né modificato né ostruito; superò con sicurezza il primo bivio della fognatura che incontrò e senza esitare, s‘incanalò nel buco che da quel punto, dopo circa una trentina di metri, portava e risaliva sino alle cucine; arrivò dopo poco tempo sotto la grata in ferro posta sul pavimento sopra di lui, che, una volta sorata, gli avrebbe permesso di entrare nell’edificio. Con fatica, raggomitolandosi su se stesso, Arsenio si piegò sulle ginocchia e appoggiando la schiena su quella botola grigliata, si preparò per dare la spinta e far sì che il ferreo tombino si alzasse, ma quando stava per farlo, sentì dei i e delle voci provenire dalla scalinata che dai piani alti portava sino al vano delle cibarie; allora, facendo cenno a Degardo e Filiberto di stare fermi e in silenzio, si pose ancora di più all’ascolto e nell’oscuro cunicolo, dove a malapena riusciva a muoversi, vide una labile luce: la fiammella di un cero, che in mano a uno dei tre sgherri, discendendo su quella gradinata, avanzava e conquistava terreno, rischiarando con la sua fievole e sparuta luce la buia e deserta stanza delle vivande, mentre le sue acute orecchie di lupo captarono una breve ma illuminante conversazione: «Prendete qualcosa dalla dispensa, andate di sopra e mangiate; quando avrete finito dirigetevi alla sala d’armi, prelevate la prigioniera e portatela sulla torre al cospetto di Rabdul, dove Zora, dopo che si sarà destata, avrà il promesso pasto: speriamo che il sangue della bionda ragazza sia di suo gradimento, cosicché, per aver scelto bene la preda, saremo ben ricompensati dal nostro capo; ma fate attenzione, quando sarete nel salone delle armi, per nessuna ragione dovete scendere la scalinata che porta al sotterraneo, là, dentro la sua bara, è dormiente la vampira: potrebbe svegliarsi affamata e sentire il vostro odore e voi potreste fare una brutta fine. Io andrò direttamente alla torre dallo Scorpione e vi aspetterò lassù; non slegate la fanciulla, sollevatela e trasportatela sulle spalle, non voglio correre rischi, mi sembra che la giovane, da noi rapita, sia tanto bella quanto astuta», disse Nazur rivolto ai due compari e mentre la grossa candela, entrando nella cucina, irradiava di fluttuante luce la stanza, Arsenio di scatto chinò la testa e si abbassò al suolo più che poté per evitare che quei tre loschi individui scorgessero i suoi

occhi, che nel buio del cunicolo, simili a carboni ardenti, balenavano luccicanti come gli occhi di un lupo. Ora molte cose erano chiare, non si sbagliava l’ex Cavaliere Templare: un vampiro era ciò che percepivano i suoi sensi e Fedora era la sua predestinata e imminente preda, adesso ne aveva avuto conferma, ma quel nome, Zora, mai aveva udito prima, eppure era certo che quel mostro fosse una sua vecchia conoscenza. La tenue luce del cero lentamente scemò, trasportando con sé le ombre dei tre sgherri e la silenziosa sala delle cibarie piombò nuovamente nella più assoluta oscurità. Arsenio lasciò are qualche secondo, poi spinse forte la grata e questa si staccò dal pavimento, permettendo agli incursori, bagnati e sudici, di accedere finalmente all’interno della rocca e da quel cuciniero vano, risalendo velocemente la scalinata, arrivarono in un corridoio scarsamente illuminato che, celermente e senza fare alcun rumore, attraversarono: una bassa arcata, tre scalini e sfociarono in un androne rischiarato da un lume posto in una nicchia alla parete e da lì imboccarono un altro varco che, fortunatamente, in quell’ora tarda era deserto, ma alla fine di questo, prima che il percorso terminasse in un crocevia, sentendo rumori di i, dovettero fermarsi e rimanere celati; con le spalle appiccicate alla parete del semioscuro aggio e brandendo i loro pugnali, rimasero immobili e silenti, aspettando e sperando che chi stesse arrivando asse senza notarli e, fortunatamente, ciò avvenne: due guardie con o spedito sbucarono dall’incrocio e, senza accorgersi di loro, continuarono a camminare e a poco a poco si allontanarono. Arsenio, evitando di parlare, con uno sguardo comunicò a Degardo e Filiberto che si poteva procedere e tutti e tre, velocemente, presero il bivio che all’intersezione andava verso destra; pochi, veloci i ed entrarono con circospezione e le spade sguainate, nell’ampia e ben illuminata sala d’armi. In quell’armigera stanza, dove un grosso candelabro, sul quale ardevano numerose candele, pendeva dal centro del soffitto, con le vesti ancora imbrattate e i capelli bagnati, i tre si guardarono intorno, ma non videro nessuna ragazza, Fedora non era là. A terra, in quel pietroso e freddo pavimento, vicino alla parete dove era posta la

grande rastrelliera con le numerose spade, Arsenio e gli altri due scrutarono, tramortito, con un taglio e una grossa ecchimosi sulla fronte, giacere il sudicio sgherro che aveva avuto l’incarico di sorvegliare la prigioniera; mentre, a pochi i da lui, appeso al muro vi era un grosso scudo rotondo visibilmente ammaccato, al cui centro, nel suo umbone di metallo, vi era una traccia di sangue ancora fresco e, sparsi qua là al suolo, alcuni lacci tagliati e lacerati con accanto un coltello: c’era stata di sicuro una colluttazione, si poteva ipotizzare che qualcuno avesse aiutato la bionda fanciulla a liberarsi, o forse, cosa assai più difficile, era riuscita a cavarsela da sola, si era disfatta delle legature e aveva colpito, magari usando lo scudo, il suo guardiano: ma dov’era finita la figlia di Isidoro? «Fedora non c’è, non è qui, ma sento la presenza di qualcun altro, un essere malvagio e letale, tenetevi pronti, dovremo combatterlo e non sarà facile sconfiggerlo», disse l’ex Cavaliere Templare guardando Degardo negli occhi, poi, voltandosi molto lentamente verso il lato destro e indirizzando il suo sguardo alla bassa arcata che segnava l’inizio della buia gradinata digradante al sotterraneo, con un filo di voce, tra sé e sé, quasi non credesse a ciò che stava per accadere, esclamò: «Ecco, ci siamo! Questo è il momento di sapere» Un sinistro sospiro, sordo e ansimante come il respiro di un moribondo, sibilò e si propagò nell’acre e umida aria dell’oscuro sotterraneo, in quella buia e tetra stanza situata sotto la sala delle armi e, subito dopo, il pesante coperchio della grossa cassa adagiata al pavimento al centro del seminterrato, come l’anta di una porta che si appoggia su metallici e vecchi cardini arrugginiti dal tempo, lentamente si sollevò scoperchiandosi, emettendo un funesto e lugubre cigolio: uno stridente e tenebroso macabro suono, che si propagò e giunse subito alle acute orecchie di Arsenio, che, con lo sguardo rivolto all’arcata dalla quale iniziava il tunnel della buia scalinata, come sapesse già che cosa avrebbe visto di lì a poco, con la spada brandita nella mano destra, attendeva, teso, l’imminente arrivo di qualcuno che da tempo percepiva, ma al quale ancora stentava a credere. «Tramutati Arsenio! Avanti! Che aspetti?», gli disse preoccupato Filiberto, che dietro di lui, freddo e pronto a combattere era già in assetto. «Non posso ora, non c’è più tempo… sta arrivando».

Sordi rumori di i, un sinistro ansimante respiro e una tenebrosa ma seducente giovane donna vestita di nero sbucò dall’arcata ed egli, in quel preciso momento, mentre il cuore rapito da una prepotente emozione batteva forte nel suo petto, rivide quell’affascinante ragazza che, per un breve ma intenso momento, aveva immensamente amato e per la quale aveva così tanto sofferto, Arsenio riconobbe quel volto che, nonostante fossero ati molti anni, non era affatto invecchiato e quella sensuale ed esile figura di leggiadra fanciulla che con la sua bellezza lo aveva stregato e sedotto e in quel preciso istante, rimembrando quella profonda e ineguagliabile emozione, rivisse dentro la sua mente il momento di quell’unico bacio e capì che da lì era cambiata la sua vita, la fatidica svolta che lo aveva, alla fine, portato a essere ciò che ora era, lei era stata la causa di tutto, il punto focale nella storia della sua intera esistenza, lei aveva fatto sì che egli prendesse la strada del guerriero e poi l’arduo sentiero della fede sino a diventare monaco e adesso quella fatale fanciulla era lì, davanti a lui, immobile, affascinante e silenziosa che lo fissava minacciosa come un felino predatore osserva la sua preda, mentre egli, rapito da tanta bellezza e dal vivo ricordo di lei, ammutolito e sorpreso, l’ammirava e posava il suo guardare su quei lunghi capelli neri che, lisci e fermi come acqua di lago, le scendevano sino ai sinuosi e stretti fianchi, mirava le esili spalle, il bel volto, pallido ma fascinoso, la rossa bocca, carnosa e sensuale e alla fine, ammaliato, incontrava il suo sguardo magnetico: quegli inebrianti occhi color acqua marina, bellissimi e penetranti, che lo avevano ubriacato d’amore, ma che ora, purtroppo, spettrali e maligni, erano gli occhi di una strega.

L’Armata degli Abissi

La piccola e affusolata barca, trainata dalle acquatiche creature, scivolava spedita sul mare, mentre il sole, morente e nascosto da un sottile strato di nuvole, dipingeva di viola il basso cielo a ponente, annunciando che di lì a poco avrebbe abbandonato la scena. In quel freddo tramonto marino, Vlad, seduto con le spalle adagiate alla poppa di quel veloce natante, teneva fra le braccia, coprendola con il suo rosso manto e con fare paterno, la piccola Tea e osservava, davanti a sé, i biondi capelli sciolti e ondeggianti sotto il flusso del vento di sua moglie Sofia, che avvolta nella sua purpurea mantella e accomodata all’inizio di quell’agile e sicura lancia, con lo sguardo fisso al di là della prua, scrutava l’orizzonte e con la mano sinistra, appoggiata al bordo, si reggeva saldamente per contrastare i sobbalzi di quell’impetuosa corsa sull’acqua, mentre, con la destra, sorreggeva la spada tenendola eretta e appoggiandola perpendicolare al fondo della barca: quella lama, all’interno del fodero, sembrava tanto una croce, la Croce per cui ora anche lui, Il Dracul, combatteva. Il Principe della Transilvania soffermò il suo guardare su quella impugnatura e poco dopo, dietro l’elsa di quel brando, un’immagine offuscata apparve ai suoi occhi: la lunga isola di Meleda era là, opaca e sbiadita ma ora visibile al suo acuto sguardo; la meta era vicina e molto presto quegli acquatici alleati, che con veemenza avevano trainato per tutto il giorno il natante, sicuri e lesti lo avrebbero condotto sino all’interno di quel lembo di terra, fino al lago dove si ergeva la rocca e dove, come Tea gli diceva, Arsenio, Filiberto e Degardo erano da poco entrati per tentare di liberare Fedora. «Non preoccupatevi padre, arriveremo in tempo, prima che il vostro amico Arsenio e mio fratello Filiberto si scontrino con gli avversari», disse la bambina dai capelli rossi; Vlad la guardò e notò in lei una specie di consapevole timore, così con un gentile sorriso la rassicurò, ma nel suo profondo temeva per la sorte dei tre e sperava in cuor suo di raggiungerli prima che le spade fossero state sguainate.

Sotto la poderosa spinta di quelle sireniche pinne in poco tempo la veloce barca giunse vicinissima all’isola, cambiò rotta e in breve s’introdusse nel canale e lo risalì sino ad arrivare là, dove quella sottile striscia d’acqua si assottigliava ancora di più per terminare in uno stretto aggio, al di là del quale vi era il primo grosso bacino e appena ebbe superato quel breve tratto, sfociò velocissima nelle salmastre acque del lago, proprio nel momento in cui un sottile strato di nebbia, basso e lieve, insieme al buio conquistava il lacustre paesaggio. Poco tempo e davanti a sé Sofia, che era accovacciata sulla prua della piccola e affusolata lancia, con un fendente di spada liberò il natante dai legacci, si voltò e fece cenno a Vlad di estrarre i remi, mentre le acquatiche creature, che sino a quel momento avevano trainato la scialuppa, si posero sulla scia di questa, cessando di dare la spinta; così, lentamente, ora la barca avanzava ed esse, ormai arretrate, per un’istante, silenziose emersero dall’acqua, lasciando comparire la sola testa e il luccichio dei loro occhi color verde smeraldo, che sotto la fioca luce delle fredde stelle e della solitaria luna, furono ben visibili all’acuto e vampiresco sguardo di Vlad e di sua moglie Sofia. «Vai, tuffati in acqua Tea!, non farti vedere dal nemico, è importante, per la tua incolumità, che tu rimanga lontana dalla piccola isola e dalle navi, così sarai più sicura», disse in modo premuroso Vlad alla bambina accarezzandole il capo; la fanciulla sorrise, si svincolò dalle braccia e dal mantello del Principe e con un agile salto, balzò dal natante: un sordo tonfo, uno spruzzo e s’immerse nel lago, pochi secondi e con un guizzo riemerse dalle onde tramutata in sirena, sorrise schizzando e nuotando per un breve momento intorno all’imbarcazione e poi scomparve nel buio del quieto bacino. Rabdul, lo Scorpione, così chiamato a causa della sua arma micidiale, una frusta di cuoio imbevuta di un veleno mortale alla cui estremità era agganciata una minuscola lama molto tagliente e ricurva, che lui con grande abilità e destrezza armeggiava e dalla quale mai si separava, era sul bastione nella parte più alta della rocca; con le mani appoggiate ai merli della torre e con sguardo attento e vigile, controllava le molte navi in rada, una adagiata all’altra e collegate tra loro dai ponteggi in legno, illuminate a poppa e a prua da fioche lanterne che da poco, in quella prima ora della sera, erano state accese; mentre, adagiata alla banchina in pietra ai margini delle mura, rischiarata dalle numerose torce che erano ardenti sulla cinta muraria, vi era la sua imbarcazione, riconoscibile dalla nera e sottile bandiera, che solitaria, in cima al pennone e sospinta da una leggera brezza, serpeggiando sventolava in quell’oscuro e stellato cielo senza

nuvole. Il capo dei malvagi scrutava attento la sua flotta, quando all’improvviso, quasi d’istinto, si voltò, indirizzando il suo guardare verso la parte opposta della minuta isola e con allarmato stupore vide arrivare la barca di Vlad con a bordo quella bambina che, con agilità, si gettava in acqua e là, nelle onde, prendeva sireniche sembianze e, in quell’istante, un solo pensiero s’impossessò della sua mente, «La Medusa», disse tra sé e sé lo Scorpione, il nemico tanto temuto e da tempo cercato era lì, nel lago: questa era un’occasione unica, ora sapeva chi era il suo occultato e temibile avversario, cos’era e dove cercare, adesso poteva ucciderla, ma se la Medusa era là, questo significava anche che il nemico aveva scovato la sua base, quindi bisognava dare subito l’allarme e fare in modo che tutte le navi salero senza riportare danni. Agitato e preoccupato per un improvviso e imminente attacco, lo Scorpione alzò nuovamente il suo acuto sguardo, osservando tutto il lago, ma non vide natanti avversari; solamente quella piccola barca senza albero né vela, quasi alla deriva, che si trascinava lentamente, perciò ne dedusse che non poteva arrivare da lontano e quelle due figure a bordo forse erano solo pescatori provenienti da uno dei piccoli villaggi sparsi sulla costa; si rincuorò e decise ciò che al momento gli sembrava più logico fare: velocemente rientrò nella torre e ordinò al Capitano delle guardie, che era con altri ufficiali in quella stanza, di allertare tutti i comandanti dei velieri e di preparare gli uomini per un’eventuale battaglia. Non voleva correre rischi Rabdul; il malvagio e accorto condottiero aveva il sentore che qualcosa stava tramando alle sue spalle, ma al momento la situazione sembrava tranquilla: a parte quelle due persone sulla piccola lancia e la presunta Medusa nel lago, in quelle acque piatte e buie non vi era la minima traccia delle imbarcazioni dei Santi Difensori e i suoi sgherri, che erano stati posti di vedetta nei punti strategici della costa di Meleda, non avevano ancora segnalato nessuna presenza ostile avvicinarsi all’isola; così, in parte rassicurato dalle considerazioni dei suoi ufficiali e dal quieto scenario che il lacustre e salmastro bacino gli offriva, convinto che momentaneamente le sue truppe erano al sicuro, concluse che non vi era un pericolo imminente; quindi, con un sadico e malevolo ghigno sul volto, optò per dare subito la caccia alla sirenica fanciulla che lui riteneva essere la Medusa e per catturare i due sconosciuti sul piccolo natante al fine di torturarli ed estorcere eventuali informazioni, ordinando alle guardie che presidiavano la cima della torre di seguirlo, ma egli, ignaro, non era a conoscenza dell’astuto piano elaborato per tempo dalla confraternita, Rabdul non

era cosciente che tutte le sentinelle posizionate sulle rupi costiere erano state da poco uccise dai dardi di acquatici incursori e che molto presto, quelle immobili e oscure acque del lago avrebbero ospitato creature all’apparenza innocue, ma assai letali, agguerrite e armate delle loro piccole ma potenti balestre e di sottili e acuminate lance ricavate dagli scheletri dei grandi cetacei e degli antichi mostri marini, pronte e motivate a invadere il bacino per sferrare l’attacco. Lo spavaldo e maligno Scorpione, tenendo ben stretta nella mano sinistra la sua inseparabile frusta, insieme ai suoi ufficiali e alle guardie alle quali si era appena aggiunto Nazur, uscì di gran carriera dalla stanza della torre e si precipitò lungo le scale discendendo in parte quella gradinata che lo avrebbe condotto, alla fine del ripido percorso, sino alla sala delle armi, per poi uscire sulle mura e da lì arrivare al pietroso attracco dove era ormeggiata la sua imbarcazione, con la quale avrebbe cercato di dare la caccia alla Medusa… mentre io, che questa storia vi narro, avvolta nel buio di quel lacustre paesaggio, invisibile agli umani occhi ero là, a pochi i dalla banchina, baciata da quel sottile e timido lembo di foschia che da poco si era alzato e che fluttuava sopra le calme e immobili onde; me ne stavo lì, con i piedi e la parte finale dei miei corvini veli nell’acqua, ovattata e circondata da quell’alito di nebbia, seduta sopra uno scoglio sulla riva adiacente alle mura e con la cote nella mia mano destra, bagnando di continuo la pietra abrasiva, arrotavo e affilavo, con lento e forzato movimento, la mia argentata falce: ci sarebbe stato del lavoro da fare per me ed ero ansiosa e curiosa di osservare l’imminente battaglia; lo stolto Rabdul ancora non sapeva che, inevitabilmente, sulle sue navi e le sue truppe si sarebbe riversata una micidiale e devastante forza d’urto, alleata, per antica stirpe, dei Santi Difensori e che essi, da tempi remoti, chiamavano Armata degli Abissi.

Meste anime prave

Nell’ampia sala delle armi, irradiata dalla luce del grande candelabro, Arsenio, immobile e sbigottito, brandiva la sua spada puntandola verso il pavimento, quasi stentasse a mettersi in guardia, mentre dietro di lui, Degardo e Filiberto avevano già issato le loro lame ed erano pronti a dare battaglia, quando Zora, ancora sotto la buia arcata, focalizzò il suo sinistro sguardo su quel guerriero non più giovane con quel volto segnato e scolpito dalle rughe del tempo, che, quasi impietrito, gli stava davanti: lo guardava e lo scrutava, squadrandolo dalla testa ai piedi, cercando di ricordare a chi appartenesse quel viso, domandandosi chi fosse e cosa gli rimembrava; uno, due secondi e poi, con una strana espressione, non curandosi affatto degli altri due armigeri alle spalle di quell’uomo che tentennava ad attaccarla, allargò gli occhi dilatando le sue fosche pupille come se volesse osservarlo meglio e, quasi compiaciuta, con un lieve ma macabro sorriso, fissandolo cinicamente, esclamò: «Guarda, guarda! Com’è buffa e imprevedibile la vita: il languido e patetico Arsenio. Sei tu, Arsenio? Oh sì!, ma certo, sei tu, ne sono sicura, non mi sto sbagliando, anche se ne è ato di tempo mi ricordo di te e del tuo sguardo indifeso, i tuoi occhi non mentono, sei proprio tu, il povero e romantico contadino, il villico che ora è diventato un guerriero: che vuoi fare con quella lama in mano? Pensi di batterti con me? Pensi di catturarmi o uccidermi? Stolto, non puoi, nessun umano è in grado di farlo; fatti da parte, ho fame e voglio la mia preda, forse il ragazzo alle tue spalle può andar bene: sento forte e invitante il profumo del suo sangue, quindi vattene e ti risparmierò la vita». Dopo aver udito quelle parole, temendo per l’incolumità di Filiberto e Degardo, Arsenio si sbloccò e si risvegliò da quell’infelice stato ipnotico di assoluta impotenza in cui la sua mente alla vista del suo antico amore lo aveva cacciato, risalendo da quel burrone dove, come un inetto, era vorticosamente precipitato: il suo cuore riprese a pulsare normalmente e la ragione tornò limpida e cristallina, il sangue del lupo mannaro che era in lui ora scorreva veloce nelle sue vene e con veemenza esigeva, comandava all’uomo la metamorfosi; così,

l’ex Cavaliere Templare prese coscienza della situazione e con pronto dire rispose alla malefica strega vampira: «Sì, hai ragione, perfida e immonda creatura, nessun umano è in grado di eliminarti, ma io non sono più quello che tu ricordi, non sono più quel giovane sprovveduto e innamorato, ora non sono un semplice uomo, chi sono io adesso è meglio per i tuoi vampireschi occhi non vedere né mai incontrare, perché io sono per te e i tuoi simili un terribile incubo: io sono il Guerriero Protettore e tu ora, maledetta, avrai a che fare con me»; poi, girando lo sguardo verso i suoi due compagni, con voce ferma e imperiosa comandò: «Attaccatela! Tenetela impegnata, mi bastano pochi secondi e poi sarà mio compito terminarla». Il prode Degardo, il quale ormai da tempo era pronto a gettarsi su quella terribile megera, non se lo fece dire due volte e con un balzo felino si fece avanti, ancor pima che il giovane Filiberto, freddo e sicuro di sé, si accingesse a dare battaglia. Zora, vistasi attaccata, prontamente, con fulmineo movimento, si spostò di lato verso la rastrelliera e con una celere mossa afferrò da quella una spada, con la quale parò il fendente del Capitano, che con ardore e maestria, continuò a colpire e, in quel menare, Degardo sentì scorrere forte il suo sangue nelle vene e con nerbuto vigore udì pulsare il suo cuore, come ai vecchi e ormai perduti tempi della sua giovinezza, perché egli, dentro di sé ancora giovane e ardito, era un impavido, un soldato ed era fiero di servire e combattere per una giusta causa: Degardo, il prode ufficiale, difensore di una piccola città, era pronto anche a morire. Alla vista di tanto pugnare, sorpreso dalla tenacia e dall’irruenza del vecchio ma valido compagno d’armi, Filiberto si fece avanti e si gettò anch’egli nello scontro, ponendosi sulla sinistra del Capitano e cercando d’intervenire a sua volta per mettere in seria difficoltà la strega vampira, che quasi impacciata, stentava a contenere i continui attacchi dei due, quando, lo sgherro, che era ancora tramortito disteso sul pavimento, si riprese e si risvegliò da quello stato di sonno forzato, causato dalla gran botta sul capo che, probabilmente, poco prima aveva preso e gli aveva fatto perdere i sensi: confuso e dolente si pose a carponi, poi portandosi le mani alla testa, con gli occhi sbarrati e un’eloquente espressione di terrore sul volto, con tutta la voce che riuscì a trovare in quel momento, terrificato urlò a squarciagola:

«La Medusa, la Medusa, alle armi, la Medusa e qui, alle armi uomini!, i nemici sono entrati nella rocca!» Quel terribile e spaventoso proclama sovrastò il metallico suono delle lame e si propagò tonante nella sala e da lì invase tutte le altre vie d’accesso alla stanza, proprio nello stesso momento in cui Arsenio, terminata la metamorfosi, si trasformava in lupo mannaro e il Grande Guerriero Protettore prendeva possesso del suo corpo. Quel grido d’allerta e paura rintonò forte lungo tutti i corridoi e s’insinuò salendo la scalinata che conduceva alla torre e alla fine giunse agli orecchi di Rabdul, che insieme ai suoi ufficiali, Nazur e quella dozzina di guardie stava scendendo la gradinata. Un freddo e trepidante tremito, mescolato alla spavalderia data dalla certezza di chi sapeva d’avere ragione e di non essersi sbagliato nel giudicare quel momento, attraversò il corpo dello Scorpione, che celere, con i suoi uomini, si precipitava giù per quella pietrosa scalinata e su quella spirale, balzando e superando due gradini alla volta, si preparava allo scontro, si accingeva, brandendo la frusta nella mano sinistra e non sapendo ancora chi altri avrebbe trovato oltre alla maledetta Medusa, a scoprire la cruda verità: erano sotto attacco; quegli individui sulla barca, sicuramente, erano guerrieri dei Santi Difensori; ma come avevano fatto ad arrivare così in fretta? E come erano riusciti a superare le basse ma sorvegliate mura senza essere notati? Qualcosa gli diceva che lui e i suoi ufficiali brancolavano nel buio ed erano all’oscuro di ciò che stava veramente accadendo; quindi, mentre con veemenza scendeva le ripide scale, gridò forte per impartire nuovi ordini: «State pronti!, appena entreremo in contatto con il nemico, se vedrete una ragazzina, non guardatela negli occhi; combattete e cercate di proteggermi, penserò io alla Medusa, so come devo agire; tu Nazur corri verso le mura e dai l’allarme, fa’ sì che i Capitani delle imbarcazioni si preparino alla fuga, è imperativo abbandonare al più presto quest’isola». Arsenio, che si era appena trasformato e stava per gettarsi contro la strega vampira, udì provenire dalle scale alle sue spalle il rumore di tutti quegli uomini, che insieme a Rabdul si stavano precipitando verso la stanza dove lui e gli altri suoi due compagni si trovavano e capì che presto sarebbero stati presi alle spalle; allora, distogliendo per un attimo la sua attenzione dallo scontro che si svolgeva

davanti a sé, si girò prontamente; uno, due secondi e dall’arcata dove sfociava la gradinata che digradava dalla torre, uscirono i primi soldati dello Scorpione, che alla vista del lupo mannaro, esterrefatti e terrorizzati, si arrestarono di scatto gettando indietro le spalle, frenando e fermando la corsa anche di chi seguiva. «Avanti codardi!, non abbiate paura!, uccidete quella creatura», gridò Rabdul, che molto vigliaccamente fece un o indietro e con una vigorosa spinta spronò un suo ufficiale che gli stava innanzi; così, a quel repentino comando, gli uomini dello Scorpione strinsero i denti e si gettarono all’attacco aggredendo l’animalesco essere, che minaccioso e silenzioso si poneva come un titanico baluardo davanti a loro e, con quel fare, liberarono la rabbia del lupo, che con immane forza e destrezza dapprima si difese, per poi subito dopo offendere, lacerando e tagliando con la sua spada e gli artigli della mano sinistra quei primi poveracci e stolti avversari, che con il cuore in gola, incapaci, impacciati e forse anche attanagliati dalla paura, avanzavano per colpirlo… mentre io, che ero già lì in quella grande sala adornata di spade, asce e altre armi da taglio, ammirandolo lo guardai danzare: come un giustiziere senza pietà alcuna lo vidi colpire, fendeva e infilzava, veloce e leggiadro, agile e graziato si spostava, sembrava un ballerino che freddo e cinico si esibiva in una macabra e funesta danza mortale, che in quella prima sera, andava in scena nell'ampia e armigera stanza. Come una spettatrice seduta in prima fila, per un breve momento io rimasi lì, quasi incantata, per osservare da un lato Degardo e Filiberto contro Zora la strega che incrociavano le loro lame e dall’altro il Grande Guerriero Protettore che si avventava su quella sparuta pattuglia di nemici, che in quel disperato pugnare, come un mantice, si allungava per avanzare e attaccare e poi si contraeva per ritirarsi e riprendere fiato e, a poco a poco, colpo dopo colpo, fra urla, lamenti e schizzi di sangue che imbrattavano pareti e suolo, diminuiva ogni volta di numero e sempre più indietreggiava, lasciando sul freddo pavimento uomini privi di vita… poi, tralasciai il guardare, era tempo di mettersi al lavoro, così, allargai le mie corvine ali e da quei corpi, vibrando l’argentata falce, come in un campo di grano maturo io iniziai a mietere, per raccogliere dal mondo quelle misere e meste anime prave.

Pugnare è il mio mestiere

In quella gran confusione, dove le lame scontrandosi tra loro echeggiavano di metallico suono, Nazur fu più lesto degli altri e capì cosa forse si doveva fare: vide una grossa rete che era posta tra due scudi ed era agganciata alla parete che stava alla sua destra; senza pensarci due volte, velocemente, l’afferrò e con abilità la lanciò sul lupo mannaro, che ammantato e ricoperto da questa adesso si dimenava per liberarsi e nel momento in cui stava per farlo, Nazur, sempre lui, con un colpo di spada tagliò il canapo che allacciato alla catena, serviva per issare e mantenere in alto il pesante candelabro posto al centro del soffitto, che, non essendo più ancorato, cadde rovinosamente sopra il peloso corpo del Grande Guerriero Protettore colpendolo forte in testa, disorientandolo e facendogli perdere conoscenza per un breve attimo, cosicché, stordito e confuso, in quel momento il licantropo riprese sembianze umane; Degardo se ne rese conto e con prontezza, lasciando la disputa con Zora al solo Filiberto, intervenne a difesa di Arsenio e con quel gesto evitò che il suo compagno venisse colpito e trafitto. Quella rocambolesca situazione fu molto propizia ai pochi nemici sopravvissuti; Nazur svincolò dalla stanza mollando la contesa e si diresse verso il corridoio che portava al portone da dove sarebbe uscito per precipitarsi sulle mura, per poi da lì saltare giù e salire sulla nave dello Scorpione per dare l’allarme con la campana che era posta sulla poppa; così fece Rabdul, che vistosi in serio pericolo abbandonò quel teatro di battaglia e con un agile balzo seguì la sua fidata spia che era già avviata verso l’uscita della rocca, lasciando la vampiresca alleata con i rimanenti uomini e ufficiali a combattere da soli. Zora, esterrefatta e allibita, si rese subito conto della vigliaccheria e del comportamento codardo del suo alleato, che senza curarsi di lei se la stava dando a gambe e capì che se non voleva perire in quello scontro, in cui era in seria difficoltà, doveva assolutamente lasciare quella sala; così, prima che Arsenio si riprendesse del tutto, cercò di spostarsi verso l’arcata che dava sul corridoio d’uscita e sfruttando il fatidico momento in cui i rimanenti soldati di Rabdul tentavano un altro attacco nei confronti di Degardo, che da solo era a difendere l’ex Cavaliere Templare disteso ancora a terra sotto il pesante candelabro,

eludendo più volte i fendenti di Filiberto, riuscì a incunearsi fra quegli uomini, si attaccò alla rastrelliera ricolma d’armi e con violento strattone la fece cadere davanti ai piedi del giovane Santo Difensore, che per un attimo arretrò, dando alla vampira quel breve vantaggio per poter prendere l’uscita e una volta che oltreò quel aggio, veloce come il vento, scomparve dalla vista di Filiberto, che resosi conto della situazione che si era creata, scelse di non rincorrerla ma di dare man forte a Degardo per soccorrere e proteggere Arsenio. «Uomini, a me! Presto, il nemico è nella stanza delle armi, accorrete!», gridò Rabdul a squarciagola, quando era ancora nel corridoio e correva per raggiungere il grosso portone in legno, sorato il quale sarebbe poi arrivato al cortile e da lì alle mura della fortificata villa; mentre davanti a lui, Nazur, che era stato molto più celere dello Scorpione, aveva di già raggiunto e superato quel ligneo ingresso sorvegliato da un risicato numero di soldati, mentre sotto il portico davanti al cortile erano accampati numerosi uomini armati, che nell’udire la voce del loro capo si convinsero che dovevano precipitarsi all’interno; così, l’ufficiale che li capeggiava, senza indugio spronò quella ventina di sgherri al suo comando e con cenno e voce tonante chiese rinforzi, rivolgendosi al suo sottoposto che sulle mura, non molto lontano da lì, dirigeva una cinquantina di soldati. Nello stesso istante in cui tutti quegli uomini armati, dalla cinta muraria, si precipitarono verso il portone d’ingresso per unirsi agli altri venti con in testa il loro ufficiale, pronti per entrare nel corridoio che portava alla grande sala, uscirono da quella porta prima Nazur poi Rabdul, seguiti subito dopo da Zora, che incontrando davanti a sé un giovane soldato, presa dalla fame e vogliosa di sangue, si avventò come una belva sul collo del povero malcapitato e affondando i suoi lunghi denti canini in quelle carni, pasteggiò succhiando il vermiglio liquido e togliendo la vita al disgraziato giovane, il cui corpo, appena lasciato andare dalla vampira, cadde inerme al suolo; tutto questo sotto gli occhi impietriti di quei soldati, che non ebbero neanche il tempo di capire che cosa fosse successo, perché Rabdul, con tutta la voce che aveva, gridando impartì un perentorio ordine: «Presto, tre nemici sono nella sala delle armi, attaccateli e uccideteli tutti!, nessuno di loro deve uscire vivo da quella stanza». Nel sentire quel forte e imperativo comando, quell’orda guerriera s’introdusse correndo nella rocca e scalpitando sonoramente sul freddo e pietroso pavimento

del lungo corridoio, annunciò all’ex Cavaliere Templare e ai suoi due compagni che stava arrivando. Vlad e Sofia, che nel frattempo con la piccola barca avevano approdato alla minuta isola ed erano poco lontano dal pontile e dalle mura, si accorsero che là, sulla cinta muraria, c’era un gran movimento di soldati nemici e all’udire l’ordine lanciato a squarciagola dallo Scorpione, si resero subito conto che Arsenio e i suoi erano in serio pericolo: bisognava intervenire e così, osservando per un attimo negli occhi sua moglie, il Dracul le fece intendere che era tempo d’agire. Sofia la Bella, l’angelica guerriera dei Santi Difensori, Principessa, per nozze e per amore, della Transilvania, non perse tempo: in un baleno estrasse la sua spada e spostò dietro le spalle il purpureo mantello con il quale, sino a quel momento, si era protetta dal freddo; poi sotto i candidi raggi di quella seminascosta luna, che nel cielo cercava il suo spazio tra le nuvole e a tratti irradiava il paesaggio lacustre, accese i sensi allungando il suo acuto notturno sguardo, dopodiché, impallidendo nel volto, con un sinistro ruggito leonesco dichiarò la sua presenza, mostrando alla notte il suo vampiresco volto e, in quel mentre, guardando suo marito che con uno strattone aveva appena posto in secca la barca, quasi sussurrando, gli disse: «Sento che Arsenio è in pericolo, avanti mio amato, facciamo ciò per cui siamo venuti». Vlad le si affiancò, i due si guardarono negli occhi e con slancio partirono all’assalto, diretti verso quel basso muro che ora era rimasto sguarnito, due, tre agili salti e poi, appena furono ai piedi del vallo, con un potente balzo, aggrappandosi alla pietrosa parete, si catapultarono sopra la cinta muraria e da lassù, nulla sfuggì al loro sguardo e come aquile dominatrici, lanciarono verso il nemico il loro grido di guerra, mentre le lame, brandite nelle salde mani, luccicavano balenanti riflettendo quegli sparuti e freddi raggi di luna. «Siate pronti!, stanno arrivando, sono lungo il corridoio e sono in molti; abbiamo una sola possibilità per rimanere vivi ed è quella di non farli entrare in questa stanza, l’arcata è stretta e non potranno are più di due o tre uomini alla volta e per combattere dovranno per forza entrare da lì, nessuno deve oltreare questa porta, sento che Vlad e Sofia sono già qui e stanno venendo in nostro soccorso… resistete e ce la faremo».

Detto ciò, Arsenio contrasse i suoi muscoli e con un lacerante ululato si trasformò nuovamente in lupo mannaro. «Bene vecchio mio, ho visto cosa sai fare e mi scuso se ho dubitato del tuo valore e della tua forza, ora è tempo di difendere e tu sicuramente hai più esperienza di me, quindi dimmi pure, comandami se necessario», disse Filiberto rivolto al Capitano e in silenzio, osservando con sguardo fermo quel aggio vuoto che presto si sarebbe riempito di agguerriti avversari, aspettò una risposta. «Ho visto come combatti, ragazzo, sei più che una buona spalla e so che non cederai al nemico neanche un o, perché così farò anch’io, finché avrò forza e sangue nelle vene combatterò al tuo fianco, non come un superiore ma come un padre, un amico… difendere è la mia missione e pugnare è il mio mestiere».

Il veleno dello Scorpione

Sopra quella grigia cinta muraria che circondava la fortificata villa di Zora, un braciere, ricolmo di legna secca e crepitante, aiutato dal soffio di una leggera brezza, ardeva animoso e la luce che esso emanava si amalgamava con il fioco bagliore delle torce, mentre la luna, ora nascosta dietro le nuvole, aveva smesso di lumeggiare il lago, dove la bassa nebbia, che in un primo momento aveva fluttuato su quelle salmastre acque, adesso si era improvvisamente diradata. Nazur, quell’attimo prima che il Dracul e sua moglie invadessero il perimetro della rocca, era già arrivato alla erella che, appoggiata al pontile, permetteva di salire a bordo della nave dello Scorpione; veloce come un lampo l’attraversò e appena fu sul naviglio, di corsa si precipitò verso la poppa, poi una volta là afferrò il battaglio della campana e scuotendolo con veemenza diede l’allarme alle altre imbarcazioni, proprio nel momento in cui Vlad e Sofia lanciavano il loro grido di battaglia. A lungo l’astuta spia dello Scorpione percosse quel bronzeo strumento e mentre imperterrito continuava a muovere il batacchio tramite la cordicella che pendeva da questo, percepì che su quel veliero vi era qualcosa di strano, qualcosa che subito, preso dall’agitazione di dare l’allarme suonando quella campana, stoltamente non aveva notato: tutte le lanterne erano state spente e là, sul ponte, sembrava non esserci nessuno, le vele erano abbassate e questo era normale, ma perché con tutta la confusione che c’era e il chiasso che stava facendo, nessuno saliva dalla stiva? Dov’era il nocchiero? E le quattro guardie che avrebbero dovuto sorvegliare la nave dove diavolo erano finite? Allora, preso dal dubbio, montò in lui un improvviso senso di trepidazione, così, nel buio che lo circondava, aguzzò il suo sguardo, cercando e sperando almeno di scorgere qualcuno e fu in quel preciso momento che, con amaro stupore, vide a terra sul legnoso pavimento di quel naviglio due corpi inermi quasi nascosti sotto le grandi funi delle vele, che attorcigliate, una accanto all’altra, giacevano al suolo. Nazur con circospezione si avvicinò a quegli uomini privi di vita e subito si rese conto che quei cadaveri appartenevano ai suoi due compari, i compagni ai quali aveva ordinato di prendere in consegna la prigioniera, la bionda ragazza che

sarebbe dovuta andare in pasto alla vampira; ma cosa ci facevano lì? Perché non avevano eseguito il suo ordine, che era quello di condurre la fanciulla sino alla torre? Forse non avevano potuto farlo perché la situazione era precipitata, o forse qualcos’altro era accaduto e mentre si poneva tutte queste domande, sentì dietro di sé dei i felpati e leggeri, si voltò di scatto e in quel momento ebbe un sussulto che gli gelò il sangue, poi, osservando quella figura che gli si poneva davanti, disegnandosi il viso con un amaro e triste sorriso, si rese conto che era stato astutamente giocato: provò ad aprire la bocca per dare l’allarme, ma con un violento colpo in testa cadde pesantemente al suolo, ando dal vivo stupore del regno dei vivi, all’oblio del sonno forzato. Rabdul che era ancora all’interno di quella cinta muraria, si rese subito conto che la situazione era diventata incontrollabile e che il nemico ormai li stava realmente attaccando; anziché dirigersi verso il vallo dove s’intravedevano Vlad e Sofia in assetto da battaglia, decise d’abbandonare quel luogo e per farlo senza scontrarsi con i due agguerriti personaggi che si ergevano sulle mura e che già avevano messo fuori combattimento i primi avversari incontrati sulla loro strada, optò per uscire dalla rocca ando per il portone ferrato e poi da lì, complice il buio, non notato si sarebbe diretto verso la spiaggia e avrebbe raggiunto la sua nave gettandosi in acqua, per poi salire a bordo dalla scaletta di corda posta sulla fiancata. Stessa cosa aveva scelto di fare Zora, che aveva da poco finito di pasteggiare con la povera giovane preda ed era, poco lontana, alle spalle di Rabdul: avrebbe voluto abbattersi contro il suo vigliacco alleato, avrebbe dovuto ucciderlo per come si era comportato, ma al momento, dato che anche lei supponeva che presto sarebbero stati attaccati in massa, aveva ritenuto opportuno che la sola cosa da fare fosse fuggire da lì, quindi abbandonò i suoi malvagi pensieri e di gran carriera, sulla scia del suo ormai odiato complice, si diresse verso il varco d’uscita della rocca e appena ne fu fuori, smise di seguire lo Scorpione, per prendere, veloce e spedita, il sentiero che costeggiava la pietrosa spiaggia e che l’avrebbe portata sino al suo veliero. La piccola Tea, che era lontana dalla riva insieme ai tritoni e alle sirene che avevano trainato la barca, udì quel grido di guerra che dalle bocche dei suoi genitori acquisiti era uscito e suonava come una sfida; preoccupata e curiosa, poiché non aveva mai visto combattere i suoi protettori e ansiosa, ritenendo di essere utile e di portare il suo aiuto, si avvicinò alla minuta isola e pensando di non essere scorta da alcuno, emerse dall’acqua e a poco a poco, a contatto con la

spiaggia, riprese umane sembianze. Purtroppo, in quel mentre, la fanciulla non sapeva che sarebbe andata incontro al suo destino e che presto davanti a lei, sulla sua strada, sarebbe apparso il malvagio Rabdul, egli infatti, tenendo stretta con la mano sinistra la sua frusta, stava muovendosi verso la sua posizione. Lassù su quelle mura, sopra il portone ferrato che dava l’accesso alla rocca, la legna all’interno di quel braciere, bruciando, crepitava ancora e le rosse fiamme salivano insieme a una sottile lingua di fumo che si attorcigliava e lentamente svaniva più in alto, perdendosi nel buio di quel freddo cielo al momento orfano di quella timida luna. Quei pochi soldati, che erano posti dall’altra parte delle mura, sentendo i rintocchi della campana e tutte quelle urla provenienti dall’ingresso della rocca, veloci, con in testa il loro ufficiale preposto a quel comando, si precipitarono verso la scalinata che dalle mura portava in basso nel pietroso cortile e là, prima di arrivare alla gradinata, dietro le fiamme e la luce di quel fuoco, videro due sinistre e agguerrite figure che, poco dopo aver eliminato quei pochi soldati intorno al braciere, con le spade sguainate e sporche di sangue, li stavano aspettando e con feroce sguardo li puntavano minacciosi. Quella risicata e ignara pattuglia, non sapendo a cosa e a chi stesse andando incontro, si scaraventò sul Dracul e la sua amata, proprio nello stesso momento in cui, laggiù, a due i dalla spiaggia, Rabdul vide davanti a sé la piccola Tea. La luna, la pallida luna uscì all’improvviso dalle nuvole e la sua fredda luce d’argento irradiò quel terreno di battaglia e Tea fu presa da un sobbalzo: ferma e immobile, quasi impietrita dalla paura, vide davanti a sé un uomo, un nemico, che con la mano mancina agitava la sua minacciosa frusta: uno schiocco improvviso, un bruciore al braccio sinistro che subito si trasformò in un dolore acuto e la sua vista si appannò, le sue braccia tremarono e le gambe cedettero e mentre lentamente, appoggiandosi sulle ginocchia, si accasciava al sabbioso terreno, il viso divertito di quel nemico, quel truce volto su cui compariva un ghigno beffardo e compiaciuto per ciò che aveva fatto, sbiadì, la sua vista si annebbiò ancora di più ed ella cadde sull’umida spiaggia, ma in quel momento di pura paura e di spaventoso sconforto, Tea, la piccola Tea, con la forza della mente entrò nella testa di Vlad e con voce accorata e tremante gli disse:

«Aiutatemi padre… sono ferita, sto male… e sono sulla spiaggia davanti al portone ferrato… vi prego, aiutatemi, sto per morire». Quelle poche disperate parole d’accorato soccorso entrarono devastanti nella mente del Dracul: la sua piccola e amata figlia adottiva era stata ferita e chiedeva aiuto; ancora attorniato dai nemici, si liberò di loro con furia e velocemente, girandosi verso Sofia che stava infilzando con la sua spada l’ultimo avversario rimasto vivo, atterrito, guardandola come non l’aveva mai guardata, esclamò: «Tea è ferita, è sulla spiaggia, presto, ha bisogno di noi! Arsenio dovrà aspettare, sono certo che reggerà e saprà cavarsela da solo; svelta! Sento che non c’è tempo da perdere, corriamo!». L’ex Cavaliere Templare, all’interno della rocca nella stanza delle armi, in quella pugnante confusione, anche se il chiasso per le urla degli avversari e il metallico rumore delle lame era forte e assordante, con il suo acuto udito sentì quelle frasi e la rabbia, per il male arrecato alla fanciulla, montò prepotente in lui: con potenti e precisi fendenti si avventò contro tutti quei nemici che dal corridoio, guerreggianti e urlanti, cercavano di entrare nel salone e tanta fu la sua furia, che al sol vederlo battersi, gran parte di quei soldati arretrò, lasciando per un fugace attimo lo scontro e quel breve istante di pausa fece sì che l’arcata davanti al corridoio si liberasse e quello fu il momento propizio: Arsenio, seguito da Degardo e Filiberto, entrò di prepotenza in quell’androne e da lì iniziò ad avanzare, facendo arretrare sempre di più quell’orda nemica, che a ogni o, indietreggiando, abbandonava sul pietroso terreno corpi feriti imbrattati di sangue e prossimi alla morte. L’avanzata dei tre paladini sembrava inarrestabile, ma da dietro le file di quei malvagi, un’abile sgherro, armato di balestra, prese la mira e scoccò la freccia; quel dardo, quasi guidato da una sinistra mano demoniaca, s’incuneò senza penetrare nessuno dei suoi compari e ando attraverso buona parte di quel corridoio, alla fine, trovò il suo bersaglio: lacerando la robusta cotta di maglia, si conficcò sulla spalla sinistra di Filiberto, che con un improvviso lamento fece capire a Degardo, che gli stava affiancato, che era stato colpito. Il prode Capitano, a quel vedere, si pose davanti al giovane Santo Difensore e con voce forte, per farsi sentire anche da Arsenio, che imperterrito continuava a colpire i nemici, gli disse:

«Rimani alle mie spalle, mettiti al riparo, fatti scudo con il mio corpo e stammi attaccato dietro», poi, rivolto all’ex Cavaliere Templare, con agguerrita voce gridò: «Fammi spazio, lupo! Fammi menar le mani, dobbiamo uscire al più presto da questo ambulacro o resteremo cadaveri qui dentro… usciamo adesso o mai più!», il licantropo, senza osservalo, ululò e quel lacerante verso fece capire a Degardo che l’inumana creatura aveva capito; così, entrambi, seguiti da Filiberto, con tutta la forza e la rabbia che avevano in corpo, sferrarono l’ultimo disperato e poderoso attacco per far arretrare e sconfiggere ciò che rimaneva di quell’orda assassina. Con un grande balzo, seguito da Sofia, Vlad saltò dalle mura e con veloci e agili falcate, carico d’angoscia e con il cuore in sobbalzo, si precipitò verso il luogo che non era lontano e che i suoi acuti occhi nel buio scorgevano: là vicino alla sponda del lago vi era Tea, distesa sulla pietrosa spiaggia, immobile e silenziosa. Dalle navi tutti i Capitani, all’udire quell’allarme lanciato dal suono incessante e sordo della campana sul veliero dello Scorpione, celermente, senza aspettare conferma, diedero l’ordine di sollevare le ancore e di togliere le erelle che, tranne quella del loro capo Rabdul e della strega, tenevano allacciate e comunicanti tutte le imbarcazioni. In breve tempo, sotto quelle grida che si rincorrevano una dopo l’altra, tutti i soldati che erano a riposo nelle stive si portarono celermente sui ponti e si precipitarono per eseguire gli ordini: le erelle vennero tolte, le ancore sollevate e le vele, quelle oscure vele iniziarono a salire, mentre in quelle salmastre acque, silenziose e chete, emersero allineate, come schiere di legione, una moltitudine di teste chiomate e migliaia di luccicanti occhi color verde smeraldo balenarono nel buio della notte di quel nero cielo, dove la pallida luna, fredda, solitaria e distaccata, giocava a nascondino con le spesse nuvole e a tratti, facendo capolino, si mostrava e da dietro quelle dense nubi, irradiava la fanciulla ferita, che sofferente, là a due i dalla riva, sola, tremante e impaurita, combatteva la sua battaglia contro il mortale nemico: il veleno dello Scorpione.

Il morso della vita

Fendendo e traando il buio per mezzo dei vampireschi occhi che penetravano le tenebre, Vlad e Sofia, con i cuori palpitanti che come tamburi di guerra rombavano nei loro rispettivi toraci, atterriti per ciò che era appena accaduto e non sapendo ancora cosa e chi avesse ferito la piccola Tea, veloci e spediti come giaguari lanciati nella corsa, arrivarono nei pressi della spiaggia davanti al portone ferrato. Là in quell’oscura penombra, a due i dall’umida battigia, videro giacere sui ciottoli di quel breve arenile l’amata fanciulla e in quell’attimo, attanagliati e presi da momentaneo terrore, avvertirono entrambi un forte senso di dolore e dispiacere, di grande paura e disperazione, d’impotenza e di colpa per non averla difesa: fu come un pugno allo stomaco, una lama, fu per loro come andare verso il baratro di un nero precipizio per poi caderci inesorabilmente dentro, e con quella sensazione di estremo terrore, celeri come un lampo, ansimanti e atterriti, giunsero sino a lei. Tea, distesa e adagiata sulla schiena, con la mano destra si teneva il braccio sinistro all’altezza della spalla, mentre tremante, con gli occhi sgranati e lo sguardo fisso al nero cielo, come se avesse capito nella sua puerile innocenza che stava arrivando la sua ora, cercava di scorgere le stelle, quelle stelle che sin da quando era cosciente tutte le notti aveva ammirato; quando all’improvviso, davanti al suo sguardo, al posto dell’oscura volta, si materializzò il paterno e amato volto di Vlad e subito dopo, affiancato, le apparve il dolce e bel viso di Sofia, l’affettuosa donna che lei chiamava madre. La nave, quel veliero crociato da cui Vlad e Sofia si erano allontanati era ormai molto vicina all’imboccatura dello stretto canale che portava all’interno dell’isola di Meleda e che, più avanti, sfociava al primo dei due laghi. Il buio era a tratti pesto e la nebbia, bassa e densa, galleggiava su quel mare calmo, quando all’improvviso il silenzio del marino paesaggio fu rotto dalla tonante voce del vecchio ed esperto nocchiero, che dalla sua postazione di comando, con voce imperiosa parlò:

«Preparatevi uomini!, la meta è molto vicina». Igor, aggrappato alla cima che teneva in tesa la vela di prua, lanciò un secco ordine a i suoi soldati: «Issare lo stendardo d’attacco! Tutti ai propri posti!», poi, rivolgendo loro lo sguardo, con voce chiara e ferma parlò ai suoi soldati: «Siate impavidi miei prodi, fra poco incontreremo il nemico; il nostro Signore e la sua sposa sono là che ci aspettano e forse hanno bisogno di noi; io so che il Principe è orgoglioso di voi e so anche che non lo deluderete; non abbiate timore, combattete per il Drago e per la Croce che esso difende, così che possiate dire un domani ai vostri figli: «Io c’ero, ero là con il Dracul» e in quel preciso momento la rossa e lunga bandiera iniziò a salire per raggiungere la vetta dell’albero maestro e una volta lassù prese vento e in quella brezza si allungò, sventolando e mostrando al marino paesaggio l’effige del Drago. In quella pietrosa spiaggia davanti alla fortificata villa, la bella e angelica guerriera non ci mise molto a capire che Tea era stata ferita alla spalla sinistra e che quella ferita era stata infettata da una lama avvelenata, così, purtroppo, molto velocemente e amaramente realizzò che l’amata fanciulla non aveva molto tempo da vivere. Seria e accorata, la bionda Sofia guardò negli occhi il suo sposo ed era sul punto di dirgli cosa mestamente pensava, quando, osservando quegli occhi color grigio ghiaccio che la fissavano atterriti come se già avesse capito e recepito la triste novella, ella si ricordò di quel morso che lui, Vlad, il Dracul, per salvarla da morte sicura fra quelle rosse dune laggiù in Terra Santa, anni prima le aveva dato, e si rammentò del sogno, quello strano sogno che insieme a suo marito la notte precedente sulla nave aveva fatto… e fu in quel preciso momento che entrambi udirono una voce: «Te e la tua angelica sposa, padre e madre ella chiamerà e per mezzo del tuo amorevole morso, le rughe del tempo non conoscerà… tu puoi farlo, ti è stato concesso, fallo!», e appena quella sussurrante voce cessò, la fanciulla, stremata dal dolore, balbettando e sforzandosi di parlare, si rivolse al Principe e con voce tremante gli disse: «Padre, voi sapete che dovete farlo, voi sapete che dovete donarmi il vostro morso e con esso la lunga vita… solo così potrete chiamarmi figlia… ecco ora io

vi porgo il mio braccio… salvatemi vi prego!» La bionda Sofia capì, pose la mano destra sulla spalla di Vlad e appoggiò la fronte a quella di suo marito, poi guardandolo nei grigi occhi e accarezzandogli il pallido viso, imperiosa, comandò al Dracul, suo sposo: «Sì! Tu puoi salvarla, devi farlo, tu ne hai il potere, l’hai già fatto una volta con me e non me ne sono pentita affatto, non temere quindi, non avere dubbio o rimorso di ciò che farai, perché questo è ciò che l’Angelica Siriele ha voluto dirci nel sogno; la Cinquestelle ci ha recato un Celeste messaggio: l’Onnipotente desidera questo. Tea sarà nostra figlia e il suo destino sarà legato al nostro; mordila e donale lunga vita, altrimenti lo farò io». La luna, quella pallida e timida luna, curiosa si affacciò e con la sua fredda e argentata luce illuminò la scena: il Dracul, con la mano sinistra prese il braccio ferito di Tea, sorrise dolcemente alla piccola e, mentre con la destra le accarezzava il bel viso, con fare paterno le disse: «Non ti farò del male bambina mia, sognerai e quando ti risveglierai sarai guarita». La fantastica fanciulla sorrise, socchiuse gli azzurri occhi e con la mano destra cercò quella di Sofia che l’afferrò stringendola forte… la luna, quella pallida e timida luna, di nuovo scomparve dietro le nuvole e in quell’istante, Vlad il Dracul, conficcò i suoi denti canini nella puerile e tenera carne della ragazzina. ò poco tempo e Tea, dopo un breve attimo di sopore, si svegliò e si riprese, riaprì quei grandi occhi azzurri e con un dolce sorriso, osservando quei due pallidi volti davanti a lei, sussurrò: «Padre, madre… vi voglio bene». Il Principe della Transilvania e la sua bionda sposa si rincuorarono e le sorrisero, poi Vlad alzò lo sguardo verso il cielo e, mentre un’unica e calda lacrima gli scendeva sul volto, rivolto all’Altissimo, disse dentro di sé: «Io sono tuo servo e tuo soldato; ti ringrazio Signore per avermi concesso di fare questo e ti servirò fino a quando Tu deciderai di tenermi in vita… fai di me il tuo strumento» e mentre lui, immobile, osservava quel buio cielo, Sofia, con dolcezza, prese fra le sue braccia la piccola Tea e con il suo purpureo mantello

l’avvolse per coprirla dal freddo: la bambina non era ancora pronta per muoversi da sola, a poco a poco si sarebbe del tutto ripresa, ma adesso bisognava starle vicino e proteggerla, affinché si destasse e il suo nuovo sangue s’impossessasse definitivamente del suo corpo; Vlad l’aveva salvata, lui aveva quel potere, suo marito, il Dracul, aveva quell’immenso dono: il morso della vita.

Chi sei tu?

In quelle lacustri e oscure acque, Rabdul, con ampie e poderose bracciate, nuotando vigorosamente, era già molto vicino alla scaletta di corda, che posta sulla fiancata della sua nave, gli avrebbe permesso di salire inosservato a bordo e mentre si stava avvicinando, intirizzito dal freddo, stringeva e digrignava i denti e allo stesso tempo, spavaldo e divertito, sinistramente ghignava compiaciuto: aveva ferito la Medusa e presto quel mortale veleno, impregnato sulla punta della sua frusta, avrebbe agito velocemente, uccidendo la giovane ma temuta guerriera dell’Angelo. Era stato più facile del previsto, non era rimasto soggiogato dal potere mentale della letale nemica: lui, lo Scorpione, abile e veloce nel colpirla, era riuscito a non subire il nefasto sguardo della Medusa, uscendo indenne e vincitore da quel breve scontro e, per questo, la sua azione era stata ancora più grande; tutti i suoi adepti, per ciò che aveva appena fatto, lo avrebbero osannato e rispettato, ma soprattutto, senza ombra di dubbio, lo avrebbero seguito ciecamente. Con quei pavoneggianti pensieri di gloria e vittoria che, subdolamente, gli accarezzavano la mente, Rabdul giunse ai piedi della scala a fune e l’afferrò, si guardò per un fugace attimo intorno accertandosi di non essere scorto da alcuno, poi, con slancio, ponendo il piede sinistro sul primo piolo iniziò a salire… ma si sbagliava, non era così. Migliaia di occhi color verde smeraldo, là nell’acqua, silenziosi e minacciosi lo avevano osservato e con immensa ansia attendevano l’ordine di Niberto, il Generale d’armata che innanzi a loro tutti, fermo, silente e assorto, scrutava il campo di battaglia, aspettando di cogliere il momento opportuno per sferrare l’attacco. Il comandante di quei letali soldati marini aveva ben chiaro cosa fare e sapeva che per avere una vittoria sicura avrebbe dovuto aspettare l’arrivo dei suoi alleati; fece un cenno al suo attendente che gli stava di fianco e questi a sua volta, con un ampio movimento a mulinello della mano destra, diede ordine agli ufficiali che comandavano le due legioni poste ai fianchi dell’armata di prendere

posizione per prepararsi all’assalto. La luna, quella timida e curiosa luna, si nascose ancora dietro le nuvole e Niberto comprese che quello era il momento di far avanzare il grosso della formazione per posizionarla prima dell’ultimo balzo; con un sordo suono, che si propagò velocemente nell’acqua, diede ordine di avvicinarsi ai velieri nemici: il dado era tratto, sentiva che gli altri erano vicini e stavano arrivando, ancora poco tempo e l’Armata degli Abissi, con tutta la sua devastante forza d’urto, avrebbe attaccato. Ignaro di ciò che stava per accadere ai suoi danni, lo Scorpione stava arrampicandosi su quella scaletta; arrivato che fu all’ultimo piolo, con una spinta, aggrappandosi saldamente all’orlo della fiancata, si issò a bordo della sua imbarcazione, dove in alto, in cima all’albero maestro, la sua nera bandiera sventolava solitaria. Uno strano e imprevisto spettacolo si presentò ai suoi occhi: là sul ponte, a tratti invaso e lambito da un sottile strato di nebbia, che sospinta da un alito di vento, avanzando lentamente saliva, fluttuando dal lago, tutte le lanterne, che avrebbero dovuto essere accese, erano spente e le vele, quelle vele che avrebbero permesso alla nave di manovrare rapidamente e prendere il largo, erano ancora, inspiegabilmente, abbassate… non vi era anima viva, regnava una calma spettrale. Non sapendo darsi una spiegazione, concitato e preoccupato per quella strana e assurda situazione che si mostrava ai suoi occhi, Rabdul, girando su se stesso cercò con lo sguardo se mai vi fosse qualcuno che gli potesse far capire cosa stesse accadendo: tutto questo non aveva senso, era certo che Nazur avesse dato l’allarme, aveva udito a lungo i ripetuti e frenetici rintocchi della campana, ma lì sul ponte tutto era silenzio e quella foschia che in parte velava il suo guardare, gli faceva sembrare la sua imbarcazione diversa, aveva il sentore di stare sopra una nave fantasma. Sentì, alle sue spalle, un lieve rumore, un quasi impercettibile calpestio di i felpati che lenti e accorti si muovevano sul ligneo pavimento e subito dopo udì un suono inconfondibile e assai familiare per le orecchie di un guerriero: il metallico fruscio di una lama che veniva estratta dal fodero. Preso da improvviso sussulto, lo Scorpione si voltò di scatto e fra la nebbia, quel

velo di umida nebbia che lentamente sul ponte avanzava penetrando le ossa, vide, a pochi i da lui, immobile ed eretta, un’oscura figura con un grosso cappuccio in testa e un lungo mantello nero che scendendo dalle spalle arrivava sino a toccare il suolo, mentre un esile braccio che lentamente usciva dal manto, si mostrava e alla sua estremità, brandita, una spada con la lama rivolta verso il basso veniva esibita minacciosa. Rabdul, agendo d’istinto, dapprima mise mano alla sua frusta, poi, osservando lo spillone d’argento che quel misterioso personaggio portava all’altezza del collo e che appuntava il mantello, lo riconobbe e si rassicurò: era il medaglione avente la forma di un teschio che usava portare Nazur, la sua spia, quindi si riprese sollevandosi dal momentaneo spavento che lo aveva assalito e credendo di avere davanti a sé il suo servitore, con aria da padrone, mostrando un tono di rabbia, si rivolse a quel fosco individuo: «Che diavolo sta accadendo Nazur? Perché i miei ordini non sono stati eseguiti? E per quale motivo gli uomini non sono sul ponte? E dove è il nocchiero? Parla! Dammi una spiegazione o giuro che ti farò assaggiare la mia frusta». ò un breve intervallo di tempo in cui il silenzio dominò e poi quello strano individuo fece uscire dal mantello anche il braccio sinistro e con l’indice di quella mancina mano indicò un punto non lontano ai margini della fiancata di manca e là, al suolo, accanto a delle grosse funi, distesi e ammucchiati uno sopra l’altro vi erano i due sgherri, i compari di Nazur, che sopra di loro, stordito e svenuto giaceva adagiato. Ancora silenzio, poi quel dito indice cambiò direzione puntando lo Scorpione e una giovane voce femminile, chiara e imperiosa parlò: «Che tu sia maledetto Rabdul! Hai fatto del male a una bambina, ora non puoi più nasconderti… come puoi ben vedere io non sono Nazur», e con quel dire, ritraendo quel dito accusatore, la misteriosa donna portò la mano sinistra sul grosso cappuccio che le copriva il capo e con gesto veloce lo fece scivolare sulle spalle, mostrando al nemico il suo fresco ma arcigno volto. «Una femmina, una punzella, giovane e anche bella, non adatta a brandire un’arma… ma che cosa vuol fare? Chi l’ha mandata?», disse fra sé e sé lo Scorpione, quasi rassicurandosi che quel nemico che adesso aveva davanti fosse soltanto una fanciulla; quindi con fare minaccioso parlò a sua volta:

«Ragazza che fai lì con quella spada? Chi sei tu che ti poni innanzi a me e con sguardo malevolo e minaccioso quella lama mi mostri? Te lo ripeto ancora: chi sei tu? Vattene da qui, scendi dalla nave prima che io ti uccida; cosa vuoi fare con quel brando che è più pesante di te? Pensi di fermarmi? Sciocca!, sei soltanto una ragazza». «Ti sbagli maledetto!, ciò che io sono presto saprai e non sarà piacevole per te accettarlo; ora taci, vigliacco, non ti è più concesso parlare, è tempo di unire i nostri sguardi; hai fatto del male a una bambina indifesa e adesso, per questo e per tutte le tue orrende malvagità, pagherai: osserva bene i miei occhi, perché saranno l’ultima cosa che in vita vedrai». In quel preciso istante, espugnato da quello sguardo, Rabdul si rese conto che, pur volendo agire per aggredire la giovane, non riusciva a farlo, le sue braccia erano diventate pesanti e percepiva le sue gambe come pietrificate, sentendole ancorate al pavimento; senza volerlo, suddito dell’altrui potere, si abbassò inginocchiandosi davanti alla ragazza e osservando quei magnetici e grandi occhi azzurri, allibito e maturando di essere stato abilmente giocato, conscio di non essere più padrone del suo corpo e del suo destino, tristemente rassegnato esclamò: «No! Non è possibile! Sei tu!» La Medusa, senza lasciare la presa sulla mente del malvagio Scorpione, spostò il mantello liberando il braccio e sollevò in alto la lama e in quel mentre, con voce chiara e ferma, osservando il volto del nemico esclamò: «Non per odio né per vendetta, ma per giustizia io pongo fine alle tue malvagità». La lunga spada, portata dietro le esili spalle, salì verso il cielo e lì, per un fugace attimo, fu balenata dal fioco bagliore di quella curiosa e timida luna che, quasi volesse prendere parte a quel fatidico momento, uscì nuovamente dalle nuvole e con quella fredda ma argentata luce illuminò la scena… e in quel mentre, sotto quel bagliore, la Medusa sferrò il colpo fatale: la lama, guidata da quelle angeliche braccia guerriere, si abbatté sul collo del malvagio sibilando e recidendone la testa. Rabdul, lo Scorpione, il crudele capo delle antiche Sette Maligne, era stato eliminato, ucciso… io ero là, vicino a lui, silenziosa e solitaria come quella luna;

ero lì, sulla nave: allargai le mie corvine ali e con un preciso colpo di falce raccolsi quell’ignobile anima per destinarla nel peggiore dei luoghi, dove il fuoco, con il dolore e la disperazione, dall’inizio dei tempi regnava.

La maledetta bandiera nera

«Maestro, la missione è compiuta: Rabdul è stato eliminato, fate presto, gli altri devono essere soccorsi, io ritorno nell’ombra». Il messaggio della letale ragazza arrivò forte e chiaro alla mente di Matteo, che subito comunicò la notizia al Capo Guerriero; Lucia lo guardò e con un cenno gli fece capire che quello era il momento per attaccare. Matteo abbassò le palpebre e con la forza del pensiero cercò la mente di sua sorella Tea, che subito trovò: la bambina, che si era appena ripresa ed era leggermente assopita tra le braccia di Sofia, spalancò del tutto gli occhi, fece per alzarsi ma barcollò, così guardò la Principessa che capì e l’aiutò, dapprima sorreggendola e poi tenendola per una mano, a fare quei due i per avvicinarsi alla riva e lì, davanti a quelle lacustri acque, socchiuse di nuovo gli occhi e si concentrò, come se volesse comunicare con qualcuno che là, in quel bacino, era in continua attesa, una giovane sirena dai lunghi capelli neri emerse, fissò la fanciulla per un breve istante, fece un gesto d’assenso con la mano destra e con un agile balzo guizzò da quel lago per poi rituffarsi in esso e sotto quelle quieti onde, emettendo un suono impercettibile per le umane orecchie ma ben udibile per le sue genti, comunicò il battagliero messaggio. Il segnale convenuto e tanto atteso arrivò proprio nel momento in cui Zora, ormai sulla sua nave, era riuscita con l’aiuto dei suoi sinistri servitori e dell’abile nocchiero a prendere il largo, navigando con tutte le lanterne spente per non essere avvistata e forse, per questo motivo, era riuscita a eludere l’accerchiamento di quelle creature marine. La strega, con i suoi acuti occhi da vampira, mentre correva sulla pietrosa spiaggia per raggiungere il suo veliero, aveva dapprima visto Rabdul che con la frusta colpiva la fanciulla ferendola e poi, subito dopo, quando con la sua imbarcazione si stava allontanando dall’isola ove era la sua rocca, dal ponte di quel natante aveva osservato, incredula, quella visione di morte che sul naviglio dello Scorpione andava inesorabilmente in scena: aveva visto, allibita, quella giovane ragazza tagliare la testa al suo stolto alleato.

In quel preciso momento, Zora aveva capito che era stato messo in atto dal nemico un’abile piano e ciò che era appena accaduto forse era solo l’anticamera di quello che a breve i Santi Difensori le avrebbero riservato: secondo le sue deduzioni, c’era d’aspettarsi un attacco in massa da un momento all’altro e quindi, per non rimanere in trappola, era prioritario fuggire al più presto da lì; così rivolta al nocchiero, forte e chiaro parlò: «Presto, fai rotta verso Venezia e quando saremo in prossimità dell’isola dei morti avvisami, ti darò nuovi ordini, so già come e cosa fare per eludere il blocco navale della Serenissima, che con le sue navi sentinella controlla l’ingresso alla laguna; superata quella formazione approderemo nel lembo di terra dove è posto il cimitero della città, così, una volta dentro il perimetro di quel terreno per cadaveri, mentre voi riprenderete il mare per non lasciare indizi e confondere le idee agli eventuali inseguitori, io mi nasconderò nella mia abituale dimora sotterranea e là, sotto le tombe dei miei avi, sarò ben celata e protetta; lì aspetterò che i miei servi mi portino ogni giorno una preda per potermi nutrire e attenderò che le acque si siano calmate, lascerò are un po’ di tempo e poi con le mie conoscenze e i miei poteri di strega, cercherò di ritornare in auge: prenderò io, da sola, il comando delle Sette Maligne e mi vendicherò… il licantropo e gli altri dovranno morire. Arsenio, che nonostante fosse occupato a combattere per difendere sé e i suoi due compagni, pur essendo preso dal pugnare, continuava, con il suo acuto udito, ad ascoltare tutto ciò che di utile poteva sentire dentro e al di fuori di quel palazzo: così, nel frastuono e tra le grida di quella battaglia che lui, Degardo e Filiberto stavano alacremente combattendo, captò la voce di colei che un tempo aveva amato, ma che, adesso, era sua acerrima nemica: quel discorso di Zora rivolto al suo nocchiero poteva tornargli utile; quindi, continuando a menare la spada, focalizzò ancor di più il suo sentire su quella conversazione e con quello che udì, si fece un’idea di dove la strega, scappando in ritirata, si sarebbe rifugiata e arroccata. L’ex Cavaliere Templare, nella sua veste di lupo mannaro, ora sapeva; digrignò e mentre pugnava fu pervaso dal desiderio di annientare quella mostruosa creatura, cosa che a causa dell’amore provato per lei in gioventù, in quella sala delle armi, quasi bloccato, non era riuscito a fare: sì, questo avrebbe compiuto, perché doveva essere fatto; anche se il suo cuore, in segreto, avrebbe immensamente sofferto, lui così avrebbe agito; ora, per poterla inseguire e far ciò, bisognava assolutamente cercare di porre fine a quello scontro: mostrò minacciosamente i

suoi affilati denti al nemico e con violenti colpi, facendosi strada in quel corridoio, tra sbuffi di sangue, terrificanti grida e lamenti di morte, con a fianco il prode Degardo che proteggeva il giovane Filiberto, imperterrito e devastante avanzò. Il momento tanto atteso e così a lungo bramato arrivò: Niberto, sicuro che tutti fossero stati schierati e che gli umani alleati fossero pronti, fece un grande respiro, come se volesse assaporare quel fatidico istante dove le sue legioni, dopo tanta attesa, scalpitanti avrebbero spinto quelle pinne per scaraventarsi sulle imbarcazioni nemiche, che lentamente, una dopo l’altra, stavano manovrando per districarsi dai quei ponteggi e ancoraggi che sino a poco prima le avevano tenute allacciate. Non si poteva desiderare momento migliore per dare inizio alla battaglia, la luna era ritornata a nascondersi dietro le nuvole e nel buio del lacustre luogo le sue schiere non sarebbero state scorte dagli occhi del nemico; quindi con un’imperiosa voce, il Generale dell’armata marina, con un forte grido ordinò ai suoi di dare inizio all’offensiva: «Ora, avanti Popolo degli Abissi! Per i nostri antenati e per l’antica alleanza con i Santi Difensori, all’attacco miei prodi!, fatevi onore, nessun avversario deve uscire da queste acque!». L’assalto fu fulmineo, così come l’amara sorpresa del nemico, che dapprima, allibito, scrutò spumeggiare i non più quieti flutti del lago e poi, sconcertato e impaurito, in un baleno vide riversarsi sulle sue imbarcazioni una terribile forza d’urto: una serie di onde anomale, come gli imponenti marosi di un maremoto e subito dopo, tutti quei vascelli che avevano appena issato le vele furono investiti da acuminati e possenti arieti guidati e sospinti con foga dai tritoni incaricati di distruggere le fiancate, per far sì che entrasse acqua nelle stive che, in breve, avrebbe affondato quelle navi o quantomeno ne avrebbe limitato di molto la manovra. Dopo la prima ondata, in cui furono squarciati alcuni dei velieri più grandi, ne seguì un’altra ancora più devastante, che spinse tutti quei navigli colpiti contro quelli che erano affiancati e che messi di mezzo, ammucchiati e incastrati tra loro, erano ostacolati e non avevano nessuna possibilità di armeggiare. Sui ponti la confusione e la paura per ciò che non si vedeva e non si capiva era

enorme; molti degli ufficiali, che dopo l’allarme erano corsi prontamente in coperta, con i loro soldati si precipitarono con archi e frecce ai bordi di quelle fiancate, sperando di poter scrutare nel buio chi o cosa li stesse attaccando per poter poi controbattere, ma appena furono sul bordo, una sirenica legione, armata di balestre e archi, emerse improvvisa dal lago e scaraventò su tutti quegli uomini malvagi una pioggia di dardi: i molti, che si erano portati sulle sponde di quelle navi da battaglia, furono uccisi o feriti e qualcuno cadde precipitando in acqua per i ripetuti urti e sobbalzi che tutti quei navigli dovettero sopportare e là, in quel bacino, vennero aggrediti e trasportati sul fondo dai letali e pinnati guerrieri marini per essere affogati. Poco tempo e un’altra ondata si abbatté su quei vascelli e questa volta fu portata dalle sirene, armate di lance sottili e acuminate, che furono scagliate con precisione e colpirono i petti di altri nemici, che in continuazione, in quella grande confusione, fra urla, schiamazzi e ordini gridati, dalle stive salivano e si radunavano per combattere in coperta e là, sopra quel legnoso pavimento, cadevano trafitti… ma la luna, quella timida e curiosa luna, uscì nuovamente sulla scena e con la sua raggiante luce, illuminando quello specchio salmastro, mostrò al nemico chi, cosa e dove colpire. Zora, in piedi sulla prua della sua veloce imbarcazione dalla vela nera, che navigava avanzando nel buio senza neanche una lanterna accesa, aveva da poco superato la nave di Rabdul ed era ormai quasi al centro del lago, poco lontana da quei navigli che costituivano la flotta dello Scorpione, quando, all’improvviso, fu mera spettatrice di quel sirenico attacco che dalle oscure acque veniva portato; doveva agire al più presto, doveva immediatamente fare qualcosa, altrimenti quelle creature l’avrebbero scorta e senza dubbio assalita; così dicendo a se stessa: «Diamo una mano a questa labile foschia», si concentrò per fare quel sortilegio che più di ogni altro le veniva perfetto: creare un campo di nebbia spessa e impenetrabile simile al fumo di legna bagnata. Come se fosse in grado di comandare i naturali eventi, indirizzando le acuminate unghie verso quelle lacustri onde, riuscì, per mezzo del suo sinistro potere, a far sì che una fitta e densa bruma circondasse tutta la sua piccola nave e fu così che ò inosservata il tratto di bacino dove si svolgeva lo scontro, per poi proseguire, sempre avvolta nella caligine, in direzione del canale, che una volta interamente percorso, permetteva di uscire dall’isola di Meleda per prendere il

mare aperto e mentre, ovattata e celata, raggiungeva l’inizio del lungo corridoio d’acqua, incontrava il veliero che andava in soccorso di Arsenio e gli altri, dove Igor e i soldati di Vlad, sul ponte, erano già pronti in assetto da battaglia. Il veloce e occultato natante della vampira scivolò silenzioso, quasi lambendo la fiancata di dritta del naviglio avverso, lo superò e a poco a poco, navigando verso il mare aperto, si allontanò da questo; così, la spessa cortina di foschia che sino a quel momento aveva avvolto quella tetra ma agile imbarcazione, come d’incanto, comandata dalla magia nera di quella strega, svanì e Zora, compiaciuta e divertita per essere scampata alla morte ed essersi presa gioco di tutti quei nemici, con un beffardo ghigno sottolineò la sua momentanea vittoria e subito dopo emise una lunga e sinistra risata, che in quell’aria umida e fredda si propagò e viaggiando sulle ali del vento, giunse, come una pugnalata, alle orecchie di Arsenio, che non aveva mai smesso di pensarla e con l’udito seguirla e che, lontano da lì, nel corridoio adiacente alla sala delle armi, mostrando le sue fauci, pugnava per difendere sé e i suoi due compagni. La nave dalla bianca vela crociata, con a bordo Igor e gli uomini del Principe, entrò solitaria in quello specchio d’acqua, dove, da poco, era iniziata la cruenta battaglia che sino a quel momento aveva visto l’armata degli Abissi prevalere sulle forze nemiche, ma quei malvagi avversari, dopo un primo momento di pura sorpresa e terrore, ora si erano riorganizzati e stavano controbattendo colpo su colpo; adesso avevano ben chiaro chi, cosa e dove colpire: gli scorpioni, le terribili macchine lancia dardi, furono tutte caricate e a ogni secco ordine, quelle devastanti balestre frenarono lo slancio con cui le schiere del Generale Niberto avevano iniziato l’attacco. Il sirenico ed esperto condottiero, con rammarico e preoccupazione, notò che la spinta delle sue legioni ora aveva perso velocità e quelle dannate e micidiali macchine da guerra, poste sui vascelli nemici, stavano creando serie difficoltà, frenando quell’entusiasmo e quella foga che aveva distinto i primi assalti: era sul punto di far arretrare i suoi soldati per riorganizzare le file e cambiare strategia, quando, sollevando lo sguardo a sud est, vide nel buio, fra la bassa foschia che andava e veniva, quel bianco telo con la grande croce e dietro di questa, più lontane, alla fine del lago, dove il canale che portava al mare aperto iniziava, intravide le sbiadite sagome di altre candide vele: i Santi Difensori stavano arrivando; così, alla vista dei tanto attesi velieri amici, che presto sarebbero stati lì per dare man forte, capì che la vittoria era certa, allora, più che convinto, con voce forte e chiara incitò ancora di più i suoi soldati:

«Non mollate miei prodi guerrieri! Avanzate miei impavidi incursori, gli alleati stanno giungendo, continuate ad attaccare, avanti così sino alla vittoria!» A quel grido di comando e incitamento, l’Armata degli Abissi riprese vigore e quelle creature, osservando il naviglio amico, che con la sua affusolata prua, fendendo le onde avanzava veloce e minaccioso per combattere al loro fianco, accompagnato a distanza dalle altre imbarcazioni al suo seguito, ripresero nerbo e con forza e convinzione, furiose, spumeggiando le acque partirono nuovamente all’assalto, veloci e devastanti come squali lanciati sulla preda e con sorde urla di guerra, portarono, ancora, terrore, rovina e morte. «Prepararsi all’abbordaggio Cavalieri dell’Angelo!», tuonò forte e chiara la femminile voce di Lucia, che era rannicchiata in alto sulla scaletta di corda che dal ponte saliva sino al punto d’osservazione, posto quasi in cima all’albero maestro, dove Romeo, l’arciere più abile, detto “Occhio di Falco”, aspettava ansioso di usare il suo arco. A quell’atteso ordine del Capo Guerriero al quale, di certo, ognuno era già preparato da tempo, tutti i Santi Difensori, in assetto da battaglia, si prodigarono: alcuni di loro afferrarono le lunghe funi con all’estremità gli arpioni che sarebbero serviti per agganciare i natanti nemici, mentre altri sollevarono le lunghe erelle uncinate, pronte per essere posizionate sui ponti degli avversari, per permettere agli armigeri d’invadere il suolo rivale. Se tutto fosse andato secondo il piano prestabilito, il nemico sarebbe stato stretto in una morsa: dal lago le schiere di Niberto e sui ponti i Santi Difensori. «Dove sei mio Signore? Dove ti sei cacciato mio Principe, dov’è la tua bionda sposa?» Dalla coperta, sulla prua di quel crociato naviglio, che nel buio avanzava veloce scivolando sull’acqua, Igor, saldamente aggrappato alla fune che fissava la vela, questo tra sé e sé si chiedeva, quando da lì scorse, al di là del tratto di lago dove si svolgeva lo scontro, una lunga e bionda chioma: «Sì, forse è lei: la Principessa Sofia; presto nocchiero, aggira la battaglia e sospingi il battello sino alla spiaggia della piccola isola, sono sicuro che il nostro Signore è laggiù; uomini, preparatevi a sbarcare per invadere quel lembo di terra… sì, ne sono certo, ora lo vedo, c’è anche il Principe là in piedi sulla riva, ma cosa sta facendo? Il Dracul è lontano dalla disputa e sta osservando! Deve essere successo qualcosa, forse ha bisogno d’aiuto».

No, non era così, Igor si sbagliava, Vlad non necessitava di alcun aiuto; dopo che Tea si era ripresa e aveva comunicato con la sirena per annunciarle l’inizio delle ostilità, stava osservando quella battaglia e nell’osservare, quasi distaccato da ciò che stava accadendo, ringraziava ancora il Creatore per quel potere che gli era stato concesso e per il magnifico cambiamento che la sua vita aveva subito; nonostante stesse pregando e fosse momentaneamente assente al combattimento, non voleva dire però che avesse dimenticato perché fosse là. Alla vista di quella nave che mostrava sul pennone l’emblema del Drago e di quel suo fedele amico e servitore eretto sulla prua, prontamente si rivolse a sua moglie, che amorevolmente abbracciava la bambina coprendola con il suo mantello: «Rimani qui, proteggi la piccola, stanno arrivando Igor con i nostri soldati, mi saranno molto utili, devo al più presto soccorrere Arsenio», poi, abbassandosi sulle ginocchia e guardando la fanciulla tra le braccia della sua amata, con un paterno sorriso, chiese il suo aiuto: «Tea, sai dirmi dove si trova tuo fratello Filiberto con Arsenio e il Capitano Degardo? Aiutami! Devo a tutti i costi raggiungerli per soccorrerli». «Sì, credo di averli trovati, li percepisco bene, essi sono in un lungo corridoio all’interno della rocca e stanno combattendo contro numerosi nemici, mio fratello è ferito, ma continua a pugnare… fate presto Padre! Sono tutti in pericolo… correte! Io infoderò loro coraggio e dirò alle loro menti che state arrivando». Il veliero crociato aggirò la battaglia e con un’audace manovra si avvicinò alla sponda dove si ergeva la piccola isola e là, ancora in movimento, i marinai fecero uscire dal ponte una lunga erella e su quello stretto e legnoso aggio, uno dopo l’altro, mentre il natante continuava a navigare, tutti i venti soldati del Principe, con in testa il loro comandante Igor, si lanciarono correndo su quel tavolaccio e poi, con slancio, saltando da questo, abbandonarono l’imbarcazione: quei valorosi, affondando gli stivali nella sabbia e piegandosi sulle ginocchia, si riversarono sulla spiaggia della minuta isola, si rialzarono e davanti a loro, a pochi i da quella battigia, il Signore del Drago, che loro in battaglia chiamavano Dracul, con le sue due spade sguainate li aspettava eretto e silenzioso, ma quel silenzio era per loro più di mille parole, quella titanica figura di uomo dal volto pallido, dove due luccicanti occhi color ghiaccio balenavano

nel buio, annunciava che lo scontro era alle porte; non necessitavano parole, già sapevano che avrebbero unito le loro lame con il più potente dei guerrieri e che nel suo nome avrebbero combattuto sino alla morte. «Ne hai messo del tempo per arrivare, mio fedele Igor, ora sgranchisci le tue gambe, perché c’è da correre veloci; andiamo uomini, ci sono degli alleati intrappolati nei corridoi della rocca da soccorrere, apriamoci una breccia, falciamo i nemici e uniti irrompiamo nel palazzo… tutti dietro di me». Con quella frase, quella ventina di fidati armigeri, si accodò correndo dietro al Dracul e in un baleno, celeri e silenziosi, arrivarono senza essere notati sino al grande portone ferrato posto sulle mura, che nella totale confusione ora era indifeso e, inspiegabilmente, dopo essere stato aperto per far uscire dalla rocca lo Scorpione e la strega, era rimasto, fortunatamente per Vlad e i suoi, ancora spalancato. Il vascello crociato, continuando il suo navigare lungo la sponda della piccola isola, ritrasse la lunga erella e a poco a poco, riprendendo velocità, si portò dall’altra parte di quel minuto lembo di terra e mentre stava armeggiando le vele per mettere in rotta la prua e aggredire i natanti nemici, si affiancarono a quella nave da guerra le altre imbarcazioni che erano appena entrate dal canale nel bacino: tre veloci velieri da battaglia dei Santi Difensori e l’affusolata barca dei bizantini con a bordo, oltre all’equipaggio, una ventina di guerrieri capitanati da Massimo e Leandro, fratelli di Lucia. I cinque navigli si allinearono e insieme, sotto quel buio cielo, con sordi suoni di corna, scaraventando palle di fuoco e dardi incendiari, attaccarono, dichiarando agli avversari la loro nefasta presenza e alle alleate creature marine il loro pronto aiuto. Le funi arpionate furono lanciate, le erelle agganciate e su quei battelli ostili si riversò una terrificante e inarrestabile forza d’urto: su quelle navi e su qui miseri ma maligni soldati, con grida di lotta, brandendo le luccicanti spade, si abbatterono i letali e terribili, ma giusti Cavalieri dei Santi Difensori. Protetti dall’arciere Romeo, che dall’alto con precisi tiri scagliava le sue frecce, Lucia la Temeraria e suo marito Matteo, dalla loro imbarcazione, davanti ai loro guerrieri furono i primi: essi, con foga, attaccarono uno dei galeoni che formavano quell’ammasso di molteplici macchine da guerra galleggianti, che

ora, incastrate e intersecate tra loro, senza più possibilità di fare manovra, erano pressoché alla mercé dei paladini dell’Angelo. Su quel ponte, menando precisi e violenti fendenti di spada, i fratelli della confraternita iniziarono ad avanzare; così, con la stessa medesima furia, dalle altre quattro navi partirono all’arrembaggio gli altri uomini crociati e i venti soldati bizantini, che guidati da Leandro e Massimo, si riversarono anch’essi sul nemico. A mano a mano che un naviglio ostile veniva conquistato, alcuni Santi Difensori e chi con loro, afferrando quelle erelle che dapprima erano servite al nemico per tenere allacciata la flotta e che poi erano state tolte, ponendole sulle sponde dei battelli affiancati, le usarono per are da un natante all’altro, mentre altri guerrieri dell’Angelo, con abilità saltarono sui ponti avversi con la sola forza delle loro gambe e là, su quei legnosi pavimenti, seminarono spavento e morte, mentre dall’acqua l’Armata degli Abissi continuava imperterrita a lanciare dardi e frecce su quelle navi che ancora non erano state invase. In poco tempo, la maggior parte della flotta nemica, intrecciata e ammassata in quell’unico specchio di lago, venne battuta e conquistata; tutte quelle imbarcazioni da battaglia furono espugnate, tutte tranne una, che immersa nel buio, era lontana da quel luogo; quasi estranea a tutto ciò che era accaduto, con le vele abbassate e senza neanche una lanterna accesa, era ancora ormeggiata, attraccata al pontile della rocca e aveva issata in vetta all’albero maestro una nera bandiera: era la nave ammiraglia, il veliero di Rabdul, lo Scorpione. L’affusolato e veloce brigantino bizantino, con un abile manovra, armeggiando velocemente le sue vele, si staccò dal grosso del mucchio e aggirando il campo di battaglia, dove numerosi incendi divampavano sulle coperte di quei galeoni semidistrutti dal fuoco e occupati ormai dai vincitori, si portò a ridosso delle ultime imbarcazioni dall’altro lato del lago e là, ponendo la sua fiancata a quella di un naviglio nemico e battuto, fece salire a bordo una dozzina di suoi guerrieri al comando di Massimo e Leandro, che avevano avuto l’incarico da loro sorella Lucia di attaccare e invadere la barca dello Scorpione, l’unica che non era ancora stata assalita, perché, solitaria, era lontana dall’area di battaglia; l’ordine era imperativo: conquistare la nave su cui sventolava l’insegna dello Scorpione, chiudere la disputa per porre fine allo scontro, scovando, per poi catturare o giustiziare, se mai si fosse trovato lì, il capo dei malvagi e di quella ormai sconfitta flotta e una volta espugnato il natante, ammainare quella funesta

insegna: la maledetta bandiera nera.

Cruenta ma vittoriosa battaglia

Poco prima di quella gran confusione, nel momento in cui le quattro barche dei Santi Difensori si preparavano per sferrare l’attacco, Vlad e i suoi avevano appena sorato il portone ferrato ed erano entrati nel perimetro della rocca: davanti agli occhi del Dracul si apriva il cortile di pietra grigia e là, alla fine di questo, sotto il porticato, da una grossa porta in legno rimasta spalancata s’intravedeva una fioca luce andare e venire, come il lumeggiare di torce che in movimento, spostandosi, balenavano fluttuando, ma al contempo, se la luce era poca, questo non si poteva dire del rumore. Da quell’ingresso uscivano, in parte distorti, alcuni sinistri fragori di guerra: urla e schiamazzi, grida e lamenti, sordi frastuoni di scudi frantumati, un’infernale baccano, dove, inconfondibile, era il metallico canto delle spade e delle altre armi da taglio, ma, fra quella moltitudine di suoni, spiccava su tutti il terrificante, ma amico, verso del lupo. «Lascia sei uomini qui all’ingresso a difendere l’accesso, non voglio essere preso alle spalle nel caso ci fossero ancora nemici all’esterno del palazzo; avanti ora, entriamo, state tutti dietro di me», disse Vlad rivolto al suo fido Igor, poi diede una veloce e spronante occhiata ai suoi soldati e con foga s’introdusse, seguito dagli altri, in quell’androne semioscuro con entrambe le due lame sguainate. Più Vlad avanzava in quel corridoio e più i rumori, il vociare e le urla del combattimento diventavano chiari e quell’udire annunciava al Principe e ai suoi uomini che la battaglia era ormai vicina; arrivò nei pressi di un bivio e senza esitare, seguendo la traccia sonora dello scontro, diresse i suoi i nella diramazione di sinistra e appena entrò in quel tratto di androne, si rese conto che era giunto nel punto in cui la cruenta e sanguinosa disputa si stava svolgendo. Il Dracul, con un terrificante e minaccioso verso che sembrava un ruggito leonesco, si lanciò sui nemici prendendoli alle spalle, seguito subito dietro dai suoi e con foga e veemenza, scaraventando tutta la sua furia, si abbatté su quell’orda assassina.

Dall’altro capo di quel lungo cunicolo che sfociava terminando nella sala d’armi, Arsenio, nelle vesti di lupo mannaro, nell’udire quel conosciuto e amico grido di battaglia, con un lungo ululato rispose al tanto atteso compagno di spada e conscio che presto avrebbero avuto la meglio contro quei malvagi, continuò a battersi ancora più vigoroso, infondendo nei cuori e nelle braccia dei due che erano con lui rinnovata energia; così, tutti e tre menando violenti fendenti, fecero ancora indietreggiare quei numerosi e ostili avversari, che ormai, stretti in quella fatale morsa, si resero conto che non vi era più via di scampo; nessuno di loro si arrese e là, in quel corridoio scarsamente illuminato, iniziò la mattanza: non uno dei nemici ne uscì vivo e alla fine i corpi di quei poveri ma maledetti, giacquero a terra, distesi, ammucchiati, grondanti di sangue, quel sangue che ormai, versato forse inutilmente per proteggere un comandante vigliacco, aveva imbrattato il pietroso suolo e le strette pareti di quel lungo cunicolo e di colpo, dopo tanto fragore, il chiasso cessò. Arsenio, appena la disputa fu terminata, riprese le sue umane sembianze e con piacere abbracciando il suo amico, gli disse: «Grazie Vlad, ci eravamo cacciati in una brutta situazione, ma per fortuna sei arrivato in tempo… l’avevo quasi in pugno, poi la mia preda è scappata e credo che ormai sia lontana dall’isola di Meleda; forse la mente, il capo di tutto questo, possiamo ancora raggiungerlo e giustiziarlo: credo che si sia diretto sulla sua nave e se non è riuscito a salpare forse lo troveremo ancora là: andiamo!, veloci!, prima che fugga». «Presto uomini!, di corsa tutti fuori da qui; ritornate sulla spiaggia, voglio che proteggiate la mia sposa e la piccola Tea, mentre io e Igor, in compagnia dei nostri tre amici, ci precipiteremo sull’imbarcazione dello Scorpione», disse prontamente il Dracul rivolto ai suoi soldati; così quel devastante gruppo si divise e mentre Arsenio con Vlad e gli altri tre si misero a correre per raggiungere al più presto il veliero di Rabdul, quei venti arditi guerrieri della Transilvania andarono celermente verso la spiaggia e là trovarono la loro Signora con la fanciulla avvolta nel rosso e principesco mantello. «Dove è adesso mio marito?», chiese ai soldati la bionda Sofia preoccupata e agitata, ma all’immediata risposta dei suoi armigeri che seguì, si calmò subito e sguainando la spada, ordinò loro di accodarsi a lei; così tutti, insieme alla bambina che si muoveva protetta all’interno di quel guerresco gruppo, si diressero verso il pontile dove era ancora ormeggiato il natante nemico, per

raggiungere il Dracul, mentre su quella maledetta nave, Vlad, Arsenio, Degardo, Filiberto e Igor ignari, non sapendo ancora che Rabdul fosse già stato giustiziato, erano appena saliti sul ponte e là, su quella coperta velata dal buio e dalla foschia, videro esterrefatti, giacere in una pozza di sangue, il corpo senza vita dello Scorpione privo della sua testa, lontana da lui un paio di i, mentre, vicino al bordo di manca, altri corpi immobili, alcuni cadaveri, altri tramortiti, tra cui Nazur, erano distesi sul legnoso suolo accanto a grossi canapi ammucchiati tra loro. La veloce barca bizantina si avvicinò al pontile; ammainando le vele e frenando la sua corsa con l’ancora gettata nel basso fondale, dolcemente si appoggiò al pietroso attracco e da quel natante subito scesero Leandro e Massimo che con i loro uomini al seguito, dall’imbarcadero, attraversando la erella, salirono anch’essi sull’imbarcazione dello Scorpione; là, con sommo piacere, trovarono Arsenio e gli altri che, ammutoliti, sconcertati e sbigottiti, cercavano una spiegazione: che cosa era accaduto su quella nave e chi aveva tagliato la testa a Rabdul? Poco, al momento, questo importava per i due fratelli, che avevano ricevuto da loro sorella l’ordine di uccidere il malvagio capo di quella flotta e di ammainare quella nera bandiera: in parte il lavoro, quello più arduo, era già stato fatto, quindi meglio così. «Ammainate quel vessillo!», ordinò forte e chiaro il biondo Leandro, poi sorridendo si avvicinò ai suoi vecchi e cari amici e, felice di rivederli dopo molti anni, insieme a suo fratello, li abbracciò tutti. Da sopra un galeone, invaso e ora sicuro, posto quasi al centro del lago, dove i numerosi relitti, fumanti e incastrati fra loro erano ormai stati tutti conquistati, Lucia, il Capo Guerriero, scrutava soddisfatta e rassicurata quel devastato panorama, quando tra la fitta giungla di cime bruciacchiate e delle poche vele ancora rimaste intatte, che penzolanti dai logorati alberi maestri attaccati dalle fiamme si adagiavano in parte sulle coperte in parte nelle acque del bacino e di quel denso fumo che lento saliva, scrutò, al di là della zona ove era avvenuta la battaglia, il naviglio dello Scorpione con la sua bandiera nera: bisognava recarsi su quella nave e rovistare nella cabina del suo comandante per trovare dei documenti o perlomeno delle semplici tracce, per capire se oltre alla flotta vi fosse al servizio del Maligno Rabdul anche un’armata di terra.

La condottiera dei Santi Difensori già sapeva che il malvagio capo delle Sette era stato giustiziato dalla sua segreta e devastante guerriera, quindi non vi era fretta, ma pur conoscendo questo, si voltò verso suo marito e gli disse: «Andiamo, raggiungiamo i miei amati fratelli sulla imbarcazione di Rabdul, fai venire o preparare una lancia in modo che possiamo attraversare il tratto d’acqua che ci separa da loro, ho voglia di abbracciarli e spero ci siano anche Sofia e Vlad sul quel battello; che sai dirmi di Filiberto? Sei riuscito a sapere dove si trova e come sta?» «Sì, anche lui ora è sul veliero dello Scorpione, è ferito ma non è affatto grave, può ancora combattere, è in compagnia di Arsenio e Degardo e ci sono anche Vlad e Igor con loro, mentre la piccola Tea è con Sofia, ma si sta dirigendo verso la barca del Maligno… e c’è un’altra cosa che devi sapere: Tea è stata ferita mortalmente con una frusta avvelenata, ma Vlad, fortunatamente, è intervenuto all’istante e con il suo morso, risanandola, le ha ridato vigore». «Questo non l’avevo previsto. Spero soltanto che la bambina, per ciò che ora diventerà, non perda i suoi poteri; comunque, andiamo adesso, voglio accertarmi di persona che Tea stia bene e che chi noi sappiamo, possa rimanere celata e mantenere il nostro segreto… se vogliamo che continui ad agire con successo, nessuno, oltre a noi due e al Guardio di Spada, deve sapere chi si nasconde dietro quella micidiale guerriera». ò un breve lasso di tempo e una veloce lancia, con due Santi Difensori alle pagaie, arrivò sotto il galeone dove Lucia e Matteo stavano aspettando; i due si posero sulla fiancata e poi, scendendo per mezzo della scala a corda, si posero sul natante, che subito, spinto dai quattro remi, incuneandosi fra i tanti relitti, iniziò ad attraversare quel breve specchio d’acqua per arrivare sino alla nave dello Scorpione. Io, che invisibile e silenziosa, avevo da poco terminato tutto il mio lavoro, ero lì. Nell’osservare compiaciuta quell’ardita e giovane condottiera che aveva guidato le sue truppe alla vittoria, dato che in parte anche mio era il merito, non potei fare a meno di parlarle; così, con calma e fredda voce, le sussurrai: «Vai, Temeraria! Tua è la gloria, io te lo dissi nel sogno e tu, come una buona amica, mi ascoltasti… poniti ora sulla poppa perché tutti possano vederti».

A quelle parole che le arrivarono diritte alla mente e al suo cuore, Lucia sorrise e con un filo di voce mi disse: «Ti sono grata Angelo della Morte, ancora una volta mi sei stata di grande aiuto… grazie di tutto, Nebula». La giovane e bella Capo Guerriero si spostò da dove si era seduta e si pose in piedi su quella piccola poppa di quell’affusolata lancia e là sopra, fra la foschia che andava e veniva e si amalgamava con il denso fumo del legno che bruciava, allungò il suo sguardo e fiera si mostrò alle acque di quel lago. Lucia la Temeraria, da quella precaria postazione, vide emergere intorno e davanti a sé migliaia di tritoni e sirene che, schierati e marziali, con i loro verdi occhi la osservavano, onorandola come si sovviene a un capo, un comandante e nel contempo, vide in lontananza, sulla nave di Rabdul, i suoi fratelli e i suoi impavidi amici e insieme a loro altri guerrieri dei Santi Difensori che si accingevano a eseguire i suoi ordini; così, mentre la nebbia imperiosa montava, la nera e scorpionica bandiera dai vincitori veniva eclissata e dalle fiamme delle crociate torce prontamente incendiata e bruciata e in quella lingua di fumo, che lenta saliva e nell’aria umida e fredda, amalgamandosi, si disperdeva e svaniva, moriva il mito dello Scorpione e con esso forse il malevolo desiderio di distruggere la Sacra e arcaica sede dei Santi Difensori: ma Lucia, il Capo Guerriero, anche se il pericolo era appena ato, aveva già in mente ciò che per il bene della confraternita avrebbe dovuto fare; la giovane e bella condottiera da me era stata avvisata: lei, la Temeraria, era la mia prediletta e io, anche se non avrei dovuto mostrarle il futuro, non potevo non indicarle la strada, così, carpendo quei suoi pensieri, posandomi su quella poppa dietro di lei, aprii le mie grandi ali nere, come volessi mostrare a quelle marine creature che la stavano omaggiando e glorificando, tutta la sua regalità. Io, l’Angelo della Morte, che come una vecchia amica le avevo concesso di chiamarmi Nebula, per un’istante mi mostrai ai verdi occhi del Popolo degli Abissi, che a quella visione si eresse ancor di più dall’acqua e, con tonante e unica voce, gridò forte: «Lunga vita al Capo Guerriero! Evviva Lucia la Temeraria e tutti i nostri alleati: i Santi Difensori!» A quelle parole d’amicizia e d’affetto, gridate dalle fantastiche creature di quella

devastante armata, ogni Cavaliere dell’Angelo, dalla spiaggia e dalle mura o dai navigli ponti, con orgoglio sollevò al cielo la spada e con altrettanta rombante voce, ricambiando quelle parole di osanna e di stima, all’unisono rispose: «Lunga vita al fratello Popolo degli Abissi! Evviva la sua armata!» e a quel grido forte e gioioso la luna, quella timida e pallida luna, come volesse anche lei unirsi al glorioso e trionfale momento, uscì nuovamente dalle nuvole e con la sua pallida luce lumeggiò il lago, i distrutti navigli e la piccola isola con la sua pietrosa rocca e intorno a questa il triste e angoscioso scenario di quei numerosi corpi, che privi di vita galleggiavano sopra le acque, mentre altri cadaveri giacevano sparsi sulla spiaggia, sulle mura e sul freddo pavimento di quel lungo e insanguinato corridoio: mesto e trionfante epilogo, ultimo e desolato prodotto di quella cruenta, ma vittoriosa battaglia.

Un breve ma felice momento

Là, sul ponte di quel battello fantasma, la barca ammiraglia dello Scorpione, la cui testa mozzata giaceva al suolo a due i dal corpo in una pozza di sangue, a parte Nazur ancora tramortito, disteso e dormiente sopra i cadaveri dei suoi due compari, non vi era anima viva del nemico; le lanterne erano state appena accese dai Cavalieri dell’Angelo, che con altre torce, dopo aver dato fuoco alla bandiera, ora illuminavano da poppa a prua tutta l’imbarcazione e lì, tra quel sottile velo di nebbia che andava e veniva, la gioia per la vittoria imperava e con essa gli abbracci che quei paladini, felici di essersi ritrovati, amichevolmente e fraternamente si scambiavano erano lunghi e continui: fra tutti questi guerrieri, uno solo sembrava non partecipare alla festa, appariva irrequieto e pensieroso. «Che stupido sono stato, che allocco!», disse Arsenio con gli occhi abbassati e un triste tono di voce rivolto a se stesso, mentre, davanti a lui, Vlad e Igor, ancora con le spade sguainate, lo guardavano stupiti, non riuscendo a capire il perché l’ex Cavaliere Templare si stesse facendo quella mesta predica. Vi fu un momento d’assoluto silenzio, poi il Principe, non avendo mai visto il suo amico così abbattuto e autocritico, riponendo la lama nel fodero, desideroso di sapere per quale motivo il suo compagno fosse tanto avvilito, gli domandò: «Che cosa c’è? Cosa ti turba? Fammi partecipe, forse è bene che tu condivida con me i tuoi mesti pensieri». Arsenio alzò lo sguardo cercando gli occhi del Dracul e poi, dopo averlo scrutato per un breve attimo, gli diede spiegazione: «Conoscevo un tempo, quando ero un ragazzo, quella malevola creatura, che allora era soltanto una fanciulla cattiva, ma non così letale e malvagia, non strega e vampira come invece è diventata ora; mi ero dimenticato di lei e di quanto fosse stata perfida e velenosa con me, forse perché nel profondo del cuore l’avevo perdonata; ma adesso, per quello che è e rappresenta, anche se una parte di me non desidera farlo, dovrò ucciderla: ne ho avuta la possibilità dentro quell’armigera stanza, ma di nuovo, come un povero stupido, sono stato

sopraffatto dalla sua bellezza, ancora una volta sono stato soggiogato e sconfitto. Zarina: questo, nel periodo della mia spensierata gioventù, era il suo nome ed era la figlia dei miei padroni, viveva sulla terra ferma nelle colline prima delle alte montagne a settentrione, dopo la laguna veneta e qui, a Meleda, in quella villa dove abbiamo appena combattuto, veniva con i suoi genitori a are l’estate; qui, in quest’isola, tanti anni fa si è presa gioco di me: quando mi parlava con quella voce suadente e quando odoravo il profumo che il suo sensuale corpo emanava, subivo irrimediabilmente il suo fascino, mi perdevo nei suoi occhi ed ero disarmato davanti alla sua bellezza… ero innamorato di lei e completamente piegato al suo volere. Adesso l’ho di nuovo incontrata dopo tutti questi anni, non è mutata affatto d’allora, è rimasta giovane e bella e al sol vederla ho avuto un tonfo al cuore: mi teneva in pugno in quel tempo e mi ha condizionato anche adesso; è come se non avessi controllo, come se fosse lei ad avere potere su di me… maledizione! Ora è sulla sua barca e sta scappando, si sta allontanando dall’isola e io sono ancora qui, bloccato e confuso… sono stato uno sciocco allora e uno sprovveduto adesso, ma come ho potuto innamorarmi di quella ragazza?» In quel mentre, a quella parola, ragazza, Arsenio ebbe un sussulto, smise di parlare e con veloci movimenti del collo, allungando la sua vista, sondò tutto quel tratto di lago dove vi era stato lo scontro, come volesse intercettare qualcuno, dopodiché, agitato esclamò. «Mio Dio! Fedora! Che fine avrà fatto quella povera fanciulla? Dal momento in cui sono entrato nella villa non sono più riuscito a trovarla, come se qualcosa o qualcuno si fosse intromesso e avesse voluto di proposito spargere un velo su di lei e sulla mia mente: questo non mi è chiaro, non mi era mai capitato prima; spero soltanto che la figlia di Isidoro stia bene e non sia ferita, non potrei mai perdonarmelo». Ma dov’era finita Fedora? Che cosa le era accaduto? In tutta quella gran confusione che c’era stata e con tutto quel succedersi di eventi, preoccupato di difendere se stesso e i suoi due compagni, Arsenio si era quasi dimenticato perché fosse finito con Degardo e Filiberto in quella fortificata casa senza aspettare l’arrivo dei rinforzi; allora, come se mancasse ancora un pezzo al mosaico della vittoria, preso dall’ansia e assai preoccupato per la sorte della giovane, che in parte era stata abbandonata al suo destino, ebbe un sobbalzo e,

non dandosi ancora per vinto, si diede una mossa: scandagliò di nuovo con i suoi acuti sensi tutto il perimetro di quel campo di battaglia alla disperata ricerca di quell’esile ragazza per la quale aveva fatto incursione nella rocca. Che strano, l’ex Cavaliere Templare riusciva a fiutare a malapena il suo odore, ma non capiva da dove questo venisse, come se qualcuno s’intromettesse di nuovo e gli rendesse vano il continuo tentativo di trovarla; quando, all’improvviso, quel velo ovattato che impediva di scovare ai suoi sensi la bionda punzella svanì e, chiaro e forte, come uno schiaffo sul volto, gli arrivò, diritto al naso, il delicato profumo di lei: che cos’era accaduto? Com’era stato possibile? Fedora era molto vicina, ma lui, sino a quel momento, non era riuscito a rilevarla: era proprio sotto i suoi piedi, da qualche parte nella stiva di quella nave, ma perché non era stato in grado di percepirla? «Sì, ne sono certo ora, la figlia del mugnaio che è stata rapita per essere data in pasto a Zora è ancora viva ed è proprio sotto di noi, nel ventre di questo veliero», disse l’ex Cavaliere Templare, rincuorato dal fatto che la fanciulla fosse in salute e che i suoi sensi, rimasti dormienti per tutto quel tempo, adesso si fossero risvegliati e la rintracciassero bene: riusciva e sentire forte e chiaro il battito del suo cuore e con quel pulsare capiva che non era affatto impaurita, era di certo nascosta e molto vicina; così, con quel dire, fece scattare Filiberto, che celere raccattò una delle lanterne che erano state da poco accese e per primo, come un dardo scoccato da una balestra, si diresse verso la scalinata di legno che digradava e portava nella pancia del natante e mentre il giovane con foga scendeva al piano sottostante, Sofia insieme ai suoi soldati e alla piccola Tea metteva piede sul ponte della nave, nello stesso momento in cui la lancia con Lucia e Matteo si accostava al pontile su cui appoggiava l’ormai lumeggiato naviglio. Uno, due, tre balzi, giù per quei gradini e in breve il ragazzo arrivò al ponte sotto la coperta e là, tra gli angusti letti di corda appesi al soffitto, le botti, i teli e le tante cime arrotolate e adagiate al pavimento, per mezzo di quel lume che alto sopra la testa teneva, intravide, nel buio che lo circondava, muoversi veloce un’oscura ed esile figura, che eretta e silenziosa, dopo essersi spostata, ora era seminascosta dietro una lunga e grande tenda che dall’alto arrivava sino al suolo e tra le pieghe di quel velo scuro scrutò una mano brandire una luccicante lama: «Chi è là? Sei tu Fedora? Non aver paura, non voglio farti del male, tu non mi conosci ancora, ma io ti ho già visto al tuo mulino e da lì, dopo che ti hanno

rapita, ti ho seguito sin qui per liberarti: il mio nome è Filiberto, sono un amico del monaco Arsenio, che tuo padre Isodoro conosce assai bene; mio fratello maggiore Matteo ha sposato Lucia, figlia della tua Contessa Alice… ora, ti prego, riponi quella spada e sali con me in coperta, non hai nulla da temere, stai tranquilla! Adesso sei al sicuro». Senza dire una sola parola, Fedora da dietro il telone, abbassando lentamente la spada e muovendosi molto cautamente, fece due i verso il giovane e appena fu più vicina al ragazzo, la lanterna, con il suo fioco bagliore, concesse a Filiberto il piacere e la gioia d’osservare e ammirare quel fresco e bel viso contornato da una lunga e liscia chioma bionda e quei grandi occhi turchini, ammalianti e profondi, che lo guardavano come volessero dirgli grazie. I due, in quel breve ma infinito istante in cui i loro sguardi s’incontrarono sposandosi, sospinti da un leggera sensazione di stupore e meraviglia si sorrisero e con quel sorriso frantumarono la tensione che in un primo tempo regnava nei loro giovani cuori; così, entrambi silenziosi, continuarono a contemplarsi, sino a quando la bella Fedora, con un lascivo gesto, fece cadere dalla sua mano la spada e di slanciò si gettò su Filiberto cingendolo con entrambe le braccia intorno al collo e in quel mentre, appoggiando il suo capo al petto del ragazzo, con sussurrata voce gli disse: «Grazie Filiberto! Io so chi sei tu, ti conosco e non dubito di te… grazie ancora per tutto ciò che hai fatto per me». Con quelle parole, dette con un filo di voce e mormorate con tanta dolcezza, il Santo Difensore si sciolse e percepì lungo la schiena un piacevole brivido: qualcosa che non aveva mai provato in vita sua e tanta fu la celata gioia che di colpo non sentì più il dolore, quel tormento che la ferita alla spalla, continuamente, gli dava; così, dopo quel breve ma felice momento, non vi furono più parole, il parlare non riprese, perché i loro occhi s’incontrarono di nuovo e i giovani cuori, in quella semioscura stiva, diedero voce al sorriso.

Un ardito e astuto piano

In quella buia stiva, dove il solo rumore che arrivava alle sue orecchie era il sordo calpestio dei compagni sul ponte di coperta, Filiberto stava assaporando ancora quell’idilliaco momento, quando, da dietro i barili che gli stavano poco davanti, su uno dei quali vi era appoggiato un lungo e robusto bastone, sentì un mormorio, un borbottio misto di parolacce e gemiti, come se più persone si stessero lamentando e allo stesso tempo, maledicendo il fato, imprecando; allora, abbastanza dispiaciuto di troncare quell’abbraccio, di colpo si staccò dal corpo della ragazza e alzando la lanterna in avanti sopra la sua testa, cercò di lumeggiare quella zona, da dove, presumeva, era giunta quella specie di piagnisteo. Il giovane e accorto Santo Difensore, era sicuro di aver udito chiaramente quella lagna, c’erano individui vivi e forse feriti in quella stiva e, di certo, non potevano che essere nemici; sotto quella sparuta luce scrutò due gambe distese sui tavolacci del pavimento, che da dietro una delle botti spuntavano e si mostravano sino all’altezza delle ginocchia, mentre due o tre metri lontano da quei piedi, vi era un grosso e lungo bastone, appoggiato sopra un mantello, che aveva una spilla d’argento a forma di teschio e che era stato lasciato cadere sull’intavolato. Con molta cautela, brandendo la sua spada, Filiberto avanzò e appena fece i primi i, portandosi di lato, aggirando quei barili, vide adagiati al suolo due uomini, uno dei quali, tenendosi le mani fra i capelli, come volesse proteggersi dal dolore, continuava senza motivo alcuno a borbottare, imprecare e lamentarsi, mentre l’altro, con gli occhi sbarrati, lo fissava con sguardo fermo come un demente e appena il ragazzo della confraternita gli fu più vicino, con voce tremante, impaurito e visibilmente scosso, si mise a gridare: «Medusa! Medusa! Fuggite, scappate! La Medusa è sulla nave!» Doveva aver preso una bella botta in testa, pensò tra sé e sé Filiberto, che con una leggera e beffarda espressione, quasi divertito, s’immaginava l’attimo in cui quello sgherro veniva colpito dalla randellata; ma chi era stato a mettere fuori

combattimento quei due, che molto probabilmente aveva anche ucciso gli altri nemici in coperta, tramortito Nazur e reciso di netto la testa allo Scorpione? Chi mai era questo misterioso guerriero, che se non colpiva a morte aveva il potere di ridurre così i suoi avversari e che, da ciò che aveva appena udito, veniva chiamato Medusa? Che parte aveva in tutta questa storia? E come aveva fatto da solo a sbarazzarsi di tutti quegli uomini? Forse, pensò il giovane, si trattava del segreto sicario che Lucia e suo fratello Matteo, da quel poco che sapeva, tenevano nascosto e protetto, la cui identità era celata anche al Gran Consiglio… sì, doveva essere così, ma perché non erano stati informati che un loro compagno d’armi stava agendo di o all’intera operazione? Era sicuramente una spada dalla sua parte, ma mai avrebbe pensato che quel presunto soldato della confraternita potesse compiere quell’impavida azione da solo: di sicuro doveva essere un cinico e un freddo assassino e forse anche po’ strano, perché alcuni nemici li uccideva, altri, invece, inspiegabilmente li tramortiva, ma di certo e qui si fece una divertita risata interiore, sapeva usare bene il randello sulla testa e stava ancora ridendo dentro di sé, quando all’improvviso, forte e chiaro, arrivò alla sua mente un messaggio: «Sì, hai indovinato, mi alletta colpire i crani degli stolti col bastone: lo trovo sbrigativo, efficace e non sporca di sangue». Una voce di donna, calma e profonda, era entrata prepotentemente nei suoi pensieri: si trattava di una Mentale, ma che esistessero femmine con quel raro potere, a parte sua sorella, non ne era a conoscenza e quella non era la vocina della piccola Tea, eppure gli sembrava di averla già udita; stava per focalizzarsi sulla provenienza di quell’astratta missiva per rispondere e domandare alla misteriosa intrusa «Chi sei?», quando, muniti di lanterne, Arsenio e Vlad, spuntando dalla scalinata dietro le sue spalle, sfociarono di colpo nella stiva. «Sei ferita?», chiese a Fedora l’ex Cavaliere Templare e a quella domanda seguì rapida la risposta della ragazza: «No, sto bene; ero stata legata e lasciata qui con quei due sgherri, ma fortunatamente è intervenuta in mio aiuto una donna, armata di verga e spada, che si celava il volto dietro un cappuccio ed era vestita con un lungo mantello scuro su cui spiccava uno spillone d’argento avente la forma di un teschio: dapprima ha fatto fuori tutti i nemici sul ponte e poi i miei guardiani qui nella stiva, dopodiché si è tolta la cappa e dopo averla lasciata cadere sul pavimento,

dicendomi di restare qua sotto nascosta, lasciandomi in consegna quella lama e il bastone che ho riposto sopra una delle botti, risalendo la scalinata velocemente è scomparsa dalla mia vista… poi, poco dopo, è arrivato lui, Filiberto». «Il Capo Guerriero è sulla nave e chiede di conferire con il Principe Vlad e Arsenio», rumoreggiò forte una voce di un Santo Difensore, «presto salite in coperta, finiremo noi il lavoro di perlustrazione». «Bene, risaliamo sul ponte, avrai sicuramente fame e freddo, ti daranno da mangiare e vestire e così potrai anche raccontare ciò che mi hai appena detto a Lucia, la figlia della tua Contessa», disse con aria paterna Arsenio, che con un cenno della mano fece capire a Filiberto di accompagnarla e, cortesemente, aiutarla a salire. Di sopra, su quella coperta, lumeggiata dalla tenue luce delle lanterne, la bionda Fedora fu rifocillata e mentre un Cavaliere dell’Angelo gli donava un mantello ponendolo su quelle femminili ed esili spalle per proteggerla dall’aria umida e fredda, Lucia, in presenza della sua ritrovata e amata sorella Sofia, dei suoi fratelli, di suo marito e di tutti gli altri, le chiese di raccontare ancora tutta la storia sin dal momento del suo rapimento. Così, raggomitolata in quella calda mantella e con la bocca ricolma di cibo, la fanciulla iniziò a narrare quella triste avventura, che, fortunatamente per lei, aveva avuto un buon esito. Ma perché Fedora, come ordinato, non era stata condotta sulla torre? Per quale motivo era finita sulla nave? Forse è bene che io vi spieghi per gradi ciò che avvenne da quel momento in cui la ragazza era da sola riuscita a liberarsi… o forse no, ve lo enuncerò dopo; quello che a me invece preme dirvi è che la vicenda, per la bella e bionda fanciulla, non era ancora terminata e che il destino aveva in serbo per lei un’altra pericolosa avventura: Zora, la strega, era scappata ed era necessario inseguirla per darle la caccia e lei, la figlia adottiva del mugnaio Isidoro, avrebbe giocato una parte fondamentale, decisiva e rischiosa, per catturare o eliminare colei che, un tempo lontano, era stata l’unico amore di Arsenio; quell’innocente e gentile punzella, come un pezzo sulla scacchiera della vita stava per essere posta e sarebbe stata mossa per essere usata nell’ultima e cruenta partita… così io, che in quel mentre ero dietro di lei e avevo imparato a conoscerla meglio, carpendo e accarezzando i suoi pensieri, meravigliata ma compiaciuta di nuovo compresi che quella bionda e seducente fanciulla, non

paga di tutto ciò che le era appena accaduto, era ancora desiderosa d’avventura; capii, esplorando i segreti meandri della sua mente, che ella amava il rischio ed era molto, ma molto coraggiosa: non mi ero sbagliata sul suo conto; lei, di certo, era una ragazza assai ardita. In quel tratto di lago dove era avvenuta la cruenta battaglia, mentre i vincitori nell’acqua e sui navigli cercavano i nemici superstiti per catturarli e imprigionarli, là, sul ponte della scorpionica nave, ormai illuminata dalle tante lanterne e dai numerosi incendi le cui fiamme stavano devastando i battelli nemici e come grandi torce lumeggiavano rischiarando l’intero paesaggio lacustre, la figlia di Isidoro, sotto gli sguardi attenti di tutti quei paladini e della piccola Tea, che con i suoi occhioni azzurri ammirava e ascoltava affascinata l’avventuroso riassunto, narrò, per filo e per segno, ogni particolare di quella che per lei era stata una brutta ma emozionante avventura, dal fatidico momento in cui era stata rapita, sino a quando era riuscita a liberarsi da sola e con un grosso scudo aveva colpito il suo guardiano alla testa stendendolo a terra; in quel raccontare e per la prima volta in vita sua, contenta e orgogliosa per come si era comportata, ora si sentiva al centro dell’attenzione. La fanciulla, sempre stretta nel caldo mantello da poco avuto in dono, proseguì la sua storia e narrò che appena s’introdusse nel corridoio per allontanarsi dalla sala delle armi con l’intento di nascondersi, due sgherri, i soldati mandati da Nazur per prelevarla e portarla alla stanza della torre, l’avevano intercettata e catturata di nuovo, ma sentendo le grida d’allarme, anziché condurla in cima al torrione, avevano deciso di portarla sul veliero dello Scorpione e una volta là, era stata lasciata in consegna ai due tipacci che l’avevano condotta nella stiva, dove, più tardi, erano stati colpiti da quella celata e silenziosa guerriera. Là sotto, nel buio, in triste compagnia di quei sudici guardiani, aveva sentito, a brevi intervalli di tempo, continui e sordi rumori provenire dal ponte sopra la sua testa: probabilmente, tutti i nemici che si trovavano in coperta erano stati affrontati e forse, uno alla volta, in breve tempo uccisi da quella strana donna, che subito dopo era scesa nella stiva, aveva, in un baleno, tramortito le due guardie e lasciandole in consegna una spada e un bastone, dicendole di nascondersi e di non salire sopra per nessun motivo, era risalita di fretta in coperta e lassù aveva colpito in testa anche Nazur che era appena salito sul naviglio e poi, poco tempo dopo, era stata la volta di Rabdul, che arrivato per ultimo su quella ormai nave deserta, era stato, alla fine, giustiziato.

La bionda Fedora finì di raccontare e sentì con piacere i commenti d’elogio per il suo coraggioso comportamento, ma non paga, desiderosa di sapere, rivolgendosi ad Arsenio, con curioso dire domandò: «Ma chi era quella Signora? Sapete dirmi il suo nome? Vorrei tanto incontrarla di nuovo per poterla ringraziare, in fondo mi ha salvato la vita». Nessuno dei presenti parlò, nessuno seppe dare una risposta, perché non vi era alcuno, a parte Lucia e suo marito Matteo, che fosse in grado di fornire una spiegazione: i due, complici, i soli a sapere e a condividere quel segreto, non visti dagli altri, guardandosi furtivamente negli occhi si sorrisero e, con quello sguardo divertito, comunicarono e capirono senza parlarsi che la loro celata e letale guerriera, discendente di Argenzio e Minea la Sirena, che il nemico, immensamente temeva e chiamava Medusa, era ormai maturata; il Guardio di Spada aveva fatto un gran lavoro: quella micidiale ragazza, con abile maestria, aveva concepito e messo in atto un ardito e astuto piano.

In rotta per la laguna di Venezia

«Rovistate dappertutto! Cercate tracce o indizi che possano esserci utili, dobbiamo sapere se, oltre a questa flotta, lo Scorpione avesse anche preparato un’armata di terra; avanti, procedete!», disse Lucia ai suoi guerrieri e questi, subito, si misero all’opera, mentre lei, dopo aver chiamato a concilio tutti gli altri, che celermente la circondarono, sul ponte di quel veliero espugnato fece il punto della situazione. «Bene, ora esponetemi i fatti di cui non sono a conoscenza e fatemi partecipe delle vostre eventuali idee su come agire». Fra tutti, quello più ansioso e più preparato sul dopo, di certo era Arsenio, che in quel corridoio, poco tempo prima, mentre stava pugnando contro il nemico, aveva captato con il suo sempre vigile e potente udito quella lontana conversazione che la strega, in fuga sulla sua imbarcazione, aveva fatto con il nocchiero: da ciò che i due si erano detti, era chiaro che ora erano diretti alla laguna veneta e precisamente all’isola cimitero della Serenissima. «Ma come inganneremo le navi della Repubblica che di certo circondano e proteggono quella zona d’acqua? E come faremo a eludere le spie della vampira che di sicuro, come tu dici, sorveglieranno lo spazio di mare che da Venezia separa l’isola dei morti? E poi, probabilmente, l’ingresso del cimitero sarà presidiato e, in gran segreto, controllato dagli sgherri di Zora; anche se riuscissimo a evitare quei tagliagole, come troveremo il luogo dove la sinistra creatura si nasconde e riposa? Conosco quel sito, ci sono moltissimi loculi sotto quella terra, il camposanto è grande e ancor più vasto è il suo sottosuolo, non sarà facile, centinaia di catacombe si trovano in quelle gallerie; come riconosceremo la tomba della sua famiglia? Che cosa c’inventeremo per arrivare sino a lei senza recare sospetto e far sì che non si dia ancora alla fuga? E poi, corrono strane voci su quel sepolcreto: ho sentito dire che esseri immondi si nascondono nelle viscere di quel terreno, demoniache creature che si nutrono di sangue e carne umana e che durante il buio risalgono in superficie per mangiare i cadaveri appena arrivati; forse è solo una macabra leggenda, o forse è una voce messa in giro dai veneziani appositamente per tenere lontano i curiosi, da tutto

quello che mi è stato raccontato, ho ragione di pensare che quel camposanto sia sicuramente un posto da evitare durante la notte, ma, a parte questo, dato che Zora di certo ci aspetta, perché s’immagina che noi le stiamo dando la caccia, ciò che mi sembra difficile è varcare la soglia di quella necropoli senza essere notati», disse pensieroso Degardo, che stranamente era stato invitato alla riunione e che, dopo aver ascoltato tutti, con lo sguardo abbassato, cercava di trovare nella sua testa una plausibile e giusta via d’uscita, ma quel suo arduo quesito venne presto risolto dall’intervento di Arsenio, che, sicuro e calmo, parlò: «Io penso di sapere come fare, vi è un solo problema: avremo bisogno di qualcuno che funga da esca per la strega e da quel che so, dato che Zora predilige giovani prede, quel qualcuno dovrebbe essere un ragazzo o una ragazza: credo che questa parte tocchi a te, Filiberto». Seduta in disparte sulle pile di corde attorcigliate e adagiate al pavimento, Fedora origliava a pochi i dal gruppo che stava discutendo sul come affrontare quell’operazione; così, ascoltando quei discorsi, capì che la battaglia non era ancora finita e che ora si stava organizzando una nuova missione, dove qualcuno avrebbe dovuto fare la parte del pesce piccolo per catturare il pesce più grosso e in quel mentre comprese che forse poteva essere utile. «La farò io! Io sarò l’esca, portatemi con voi». «No, è troppo rischioso, non se ne parla, non voglio mettere ancora a repentaglio la vita di una fanciulla, qualcosa potrebbe andare storto e forse dovresti usare la spada, non ho nessuna intenzione di riportarti da Isidoro ferita o alla peggio cadavere: la megera è potente e ha una grande forza sulle menti delle persone», rispose Arsenio guardando serio negli occhi di Fedora e cercando di troncare di netto quella conversazione, ma una voce femminile, proveniente dal nulla, chiara, possente e imperiosa e da lui solo sentita, entrò di colpo nella sua testa: «Arsenio, Arsenio! Forse sei tu, quello che subisce il maledetto volere della strega, non la ragazza: abbi fede in lei, sa usare bene la spada, non ti deluderà; prendila con te, ti servirà». L’ex Cavaliere Templare, sorpreso da quell’austera e disarmante frase che, inspiegabilmente, era entrata prepotentemente nel suo pensare, con il potente udito cercò di sondare da dove provenisse, cercando, con i suoi sensi di lupo, se

vi fosse qualcuno nelle vicinanze che gli avesse parlato: rimase fermo con lo sguardo rivolto alla giovane e senza più proferire verbo, si rese conto che nessuno aveva potuto far questo. Non era la vocina che da tempo entrava nel suo cervello, questa era una voce imperiosa, fatale: forse era quella dell’Angelo Siriele; aveva già udito quell’angelico suono, ma non ne era sicuro, non sembrava lo stesso, non sapeva distinguere, non poteva, era ato molto tempo e stava meditando su questo, quando fu raggiunto da un altro rinnovato messaggio: «Non dubitare di lei né di me che, in segreto, alla tua mente favello, oh, giusto e immortale guerriero, io posso essere tua guida, tua fedele alleata», di nuovo sentì, ma, ancora, non capì. Mentre Arsenio, silenzioso e pensieroso si domandava se credere o meno a ciò che aveva appena ascoltato, dietro di lui, Lucia, vedendolo indeciso e turbato, s’intromise prendendo sulle sue spalle quella decisione e con sicuro dire ordinò: «Fedora si unirà alla compagnia che andrà in missione per eliminare Zora; mia e soltanto mia sarà la responsabilità di ciò che accadrà, ma credo che sotto la protezione tua e di Vlad sarà più che sicura. Ora è bene che entrambi vi organizziate e ci esponiate come avete intenzione d’agire per portare a buon fine tutta l’intera operazione, cosicché, se qualcosa non ci è chiaro, o non ci piace, vi esporremo i nostri dubbi e i relativi consigli; comunque vada, sappiate che non vi lasceremo da soli. Dato che la strega è anche una vampira è bene che vi muniate di un paletto di sicomoro per trafiggerla e ucciderla e si dà il caso che io ne abbia uno con me; ho appena mandato uno dei nostri a prenderlo sulla mia nave e presto vi sarà consegnato». Poi, voltandosi verso la figlia di Isidoro, quasi volesse farle capire che stava dalla sua parte, accennandole un labile sorriso, Lucia, il Capo Guerriero, con un gesto della mano destra, mostrandole un Santo Difensore che l’avrebbe accompagnata sul suo veliero, le fece intendere che poteva congedarsi dagli altri per cambiarsi gli abiti e prepararsi alla pericolosa missione alla quale lei, la bionda e innocente Fedora, con coraggio, aveva deciso di partecipare. «Bene, è concluso, faremo così allora», disse Lucia con ferma e convinta voce.

«ete la barca del Capitano che la piloterà e che, come avete detto, è nascosta in una strozzatura del costone che dà sul mare aperto; sarete in sei su quel natante, mentre noi, con la mia nave, sulla quale verrà anche Sofia e la piccola Tea, vi seguiremo a distanza, cosicché, se fosse necessario, potremo intervenire, ma speriamo che non ne abbiate bisogno; cinque uomini più la ragazza: Arsenio, Vlad, Filiberto, Degardo, Igor e Fedora, su quella veloce e sicura imbarcazione saranno la nostra punta di lancia, mentre una seconda squadra, composta da me, Sofia, Leandro, Massimo e Matteo si terrà pronta per intervenire casomai le cose si dovessero mettere male. Quando arriverete nei pressi della laguna, i vascelli di sentinella che controllano quelle acque vi fermeranno sicuramente; per quel momento voi dovrete già essere pronti: Vlad darà al suo volto il pallido colore del vampiro e si fingerà cadavere e voi dovrete dire loro che lo state portando all’isola dei morti per seppellirlo nella tomba della sua nobile famiglia; chiederanno di salire sul vostro battello per controllare, ma voi, travestiti da necrofori, dovrete tenerli lontano, spiegando che è stata una violenta febbre a portargli via la vita e che, per motivi di quarantena, forse è meglio che nessuno si avvicini al defunto. Subito dopo che vi avranno fermato e che staranno cercando di capire se salire a bordo per verificare o forse no, noi irromperemo con il nostro veliero forzando il blocco navale, arrivando veloci dietro di voi e una volta in scena cercheremo di portare tutta l’attenzione su di noi, informando e spiegando loro che stiamo inseguendo Zora, la temuta nemica del Doge, il cui nome è nefasto e temuto in tutta la laguna della Serenissima e diremo che sappiamo dove la vampira è diretta; non mentiremo sul luogo, ma chiederemo che pongano un blocco navale tutto intorno all’isolotto, cosicché nessuno possa uscire da là senza il loro permesso. Se nel caso in cui non dovessero farvi proseguire, emo segreti poteri, i quali, per ovvia sicurezza, io non posso rendervi noti. Ci vorrà del tempo prima che si organizzino per decidere come agire, probabilmente faranno la sola cosa giusta: accerchieranno l’isola dei morti e aspetteranno altri ordini; in quel lasso temporale voi colpirete, mentre noi ci uniremo alle navi di Venezia e lì, nel mucchio, staremo in allerta… andiamo adesso, preparatevi! Il tempo stringe, dormirete durante il navigare, è necessario arrivare alla tomba di Zora prima che il nuovo sole tramonti».

Appena la riunione fu sciolta e tutti i convenuti se ne furono andati per accingersi a partire, Lucia, guardando negli occhi Matteo, con aria preoccupata, parlò: «Ciò che Degardo ha detto corrisponde al vero: non sono leggende, noi sappiamo che esseri bestiali popolano quel sottosuolo, quindi dobbiamo essere pronti a qualsiasi evenienza». In breve tempo tutti si prepararono e i cinque con Fedora, attraversando il lembo di lago che separava il veliero dello Scorpione dal costone che dava sul mare, si avviarono per raggiungere la barca di Degardo. Era ancora buio quando, dopo aver attraversato la bassa boscaglia, giunsero alla stretta spaccatura sulla cui minuta spiaggia era insabbiato il natante; in poco tempo spostarono la veloce imbarcazione ponendola sull’acqua e uno alla volta vi salirono sopra; poi, mentre Igor spingeva forte sui remi, il prode Capitano, aiutato da Arsenio, issò la bianca e grande vela, che subito, sotto la spinta del vento, irradiata dal tenue chiarore di una novella aurora, gonfiandosi e sbattendo, sospinse il fusiforme battello, che spedito, staccandosi e allontanandosi dalla costa, prese silenziosamente il largo… e così alle prime luci dell’alba, balenata da quel pallido sole invernale che stava per nascere, Degardo, puntando l’affusolata prua della rapida e sicura barca, si mise in rotta per la laguna di Venezia.

L’isola dei morti

Una leggera brezza spirante da mezzogiorno aveva soffiato su quelle acque per tutta la notte, poi, poco prima del giungere del sole si era placata e in parte, in quell’alba che stava per nascere, aveva riscaldato il freddo paesaggio marino, ma al contempo, con la tiepida aria che aveva trasportato, aveva recato con sé una densa e fitta nebbia, che come un’enorme fantasma dal mesto mantello aveva coperto e ovattato tutta la laguna, dove, ancora dormiente, la città di Venezia aspettava assonnata quel grigio mattino che stava per essere annunciato dai rintocchi delle grandi e artistiche campane poste sulla cima della sua alta torre, da poco costruita e dedicata a San Marco. Zora, con i suoi servitori, nella stiva della sua nave si era da poco coricata, ma prima di farlo aveva dato ordini precisi al nocchiero e a tutti i marinai incaricati di condurla sino all’isolotto dove era il suo segreto e sicuro rifugio. Per non essere fermati dai navigli di guardia, doveva essere esposto sul pennone dell’albero maestro il vessillo con l’effige del comandante della flotta di Venezia che le era stato consegnato direttamente dall’Ammiraglio in persona, suo schiavo e servitore, dato che egli, tramite un sortilegio, era stato abilmente stregato ai suoi voleri e da tempo la serviva per i suoi demoniaci poteri e la onorava per la sua ammaliante bellezza. Con quella bandiera avrebbero avuto via libera, ma se non fosse bastato e i fanti di mare fossero saliti a bordo per controllare carico e eggeri, vi era comunque il lasciaare, sempre firmato dal servo e sottomesso Ammiraglio, che preparato anzitempo, aveva valore pari alla parola del Doge. Infatti, come la strega pensava, appena furono a ridosso del blocco navale quel vessillo fu sufficiente e la veloce imbarcazione, spuntando dalla nebbia a vele spiegate, ò incontrastata tra i velieri da battaglia veneziani: nessuno dei Capitani dai ponti gridò l’alt né tantomeno accennò a manovrare per inseguire quel natante, anzi, dai ponti di comando s’udirono levar suoni per omaggiare il aggio del loro comandante… e così tra quella foschia, lasciandosi alle spalle i galeoni della Serenissima, la barca della vampira attraversò indenne quello

schieramento e Zora da dentro la sua bara, con un malevolo ghigno beffardo, gioì del suo potere e della sua astuzia, mentre in quelle basse acque, circondate e velate dall’umida nebbia, la sua imbarcazione, senza usare incantesimo alcuno, lentamente svaniva. Poche onde, poco tempo e quel natante con il suo malvagio e inquietante carico approdò al pontile dell’isola cimitero e lì, la cassa dove dormiva la vampira fu subito scaricata e portata dai servitori nella tomba della sua vecchia e nobile famiglia. Il sole era ormai alto, ma lentamente si accingeva al suo digradare, quando in quella laguna, conquistata dalla foschia, la barca di Degardo, come d’incanto spuntò davanti alle navi della Serenissima. «Oh, voi nella nebbia! Chi siete? Alt! Chi va là? Fermatevi! State navigando nelle acque della Repubblica di Venezia e non vi è concesso procedere oltre senza un salvacondotto», gridò il Capitano del galeone, comandante di quella squadra navale e dall’altro lato, seminascosto e a tratti velato dall’umida bruma, Arsenio, sicuro, rispose: «Siamo quattro uomini addetti alla sepoltura e una ragazza, figlia di un Conte appena deceduto, che per sua volontà deve essere sepolto sull’isolotto dei morti dove è situata la tomba della sua nobile famiglia; veniamo dalla costa a sud di Dubrovnik, ma non abbiamo nessun lasciaare; il morto è deceduto due giorni fa di un’improvvisa e strana febbre, io fossi in voi non mi avvicinerei: non sappiamo se è contagioso, non è prudente farlo, è meglio che stiate alla larga». «Ammainate le vele e fermatevi, manderò una lancia con quattro fanti di mare a controllare». «Va bene, ma fate presto, dobbiamo raggiungere il camposanto prima che i suoi cancelli si chiudano». Poi, rivolgendosi a Filiberto, che silenzioso l’osservava preoccupato, Arsenio, a bassa voce parlò: «Maledizione! Dov’è la nave con Lucia? Se non arriva presto, saremo costretti a forzare il blocco». La lancia con i quattro soldati della Serenissima non ci mise molto a

sopraggiungere e appena fu abbastanza vicina all’imbarcazione di Degardo, che come d’accordo e precedentemente stabilito, se necessario, era pronto per issare nuovamente la vela e muovere velocemente il natante, l’ufficiale preposto al controllo vide su quella barca i quattro camuffati da becchini, incappucciati, vestiti di scuro, con le mani ricoperte da guanti e i volti protetti all’altezza di naso e bocca da una lunga e grande protuberanza nera, che scendendo sino al petto sembrava tanto il becco di un corvo; dopodiché, allargando il suo sguardo, notò dapprima la cassa al cui interno vi era il finto cadavere di Vlad con il suo pallido viso e le braccia incrociate sul petto e, alla fine, la bionda ragazza, che seduta accanto al feretro lo guardava fissandolo con una certa attenzione. «Aprite quella bara! Fatemi vedere il morto senza che io salga a bordo», disse il veneziano con la mano appoggiata sul pomello della sua spada; così, a quella richiesta, Igor e Filiberto presero quel mortuario baule e sollevandolo da un’estremità ne spalancarono il coperchio, mettendo in mostra la finta salma, che con quella pallida cera tolse all’armigero ogni ombra di dubbio. «Bene, potete andare», disse l’ufficiale, poi, con un cenno, felice di farlo, ordinò ai suoi di ritornare sulla nave. Era andato tutto bene, ora veniva la parte difficile. L’isolotto che ospitava il cimitero non era molto lontano dalla città di Venezia ed era un lembo di terra circolare, circondato da una sottile striscia di sabbia, subito dopo la quale si ergeva un muro di pietra e mattoni che cingeva in un mesto abbraccio l’intero camposanto. Tra quelle pareti, unico varco per entrare nel triste e funereo sito era un grande cancello di ferro, che aperto durante il giorno, veniva subito serrato poco tempo prima del crepuscolo ed era sempre sorvegliato da guardiani armati, anche questi, purtroppo, nel libro paga della strega, che controllavano chiunque entrasse e subito riferivano ai servitori della maligna preposti per la sicurezza della loro padrona. Appena superato quell’accesso ferrato, vi era una piccola Cappella con un bianco campanile, da dove gli infelici rintocchi della sua campana mesti echeggiavano all’arrivo di un nuovo ospite, diffondendo quel funebre suono in tutta la laguna intorno e più oltre. Subito dopo quella Chiesetta, primo punto di ritrovo, di sosta e di benedizione

per il defunto e per chi l’accompagnava, sulla sinistra, oltreato un basso muretto, attraversando un piccolo cancello, iniziava un lungo viale e si apriva, agli occhi di chi entrava, un paesaggio di croci, che ai fianchi di quella stradina, fitte e numerose, una adiacente all’altra, in maniera uniforme e ordinata si ergevano dal terreno, segnalando una moltitudine di povere e umili tombe, tutte contornate da grossi ciottoli grigi; mentre, proseguendo per quel sottile sentiero, che diritto avanzava, dopo circa metà percorso si sfociava in un piccolo spiazzo, dove, al centro di questo, vi era un pozzo di pietra e mattoni molto profondo e buio dal quale si attingeva, per mezzo di un secchio collegato a una carrucola, acqua potabile ed era chiamato “Pozzo dei Sospiri”, perché si diceva che di notte, proprio in quel punto, a volte si potesse udire un sinistro e incomprensibile vociare, accompagnato da funesti lamenti, ma non era l’artesiano la causa di tutto questo: pochi i a sinistra di quel fontanile vi era, posta sul sabbioso terreno, una bianca tomba, un sarcofago di candido granito, ricoperto e sigillato da una grande e pesante panca di marmo, sopra la quale era stata scolpita una scritta: “Per me si entra nel Regno dei Morti”; ma quel tumulo non era una tomba, sotto quel candido e macigno coperchio, una volta spostato, vi era una gradinata di pietra, che digradando, portava giù nelle antiche e dimenticate catacombe, dove, celati e segreti, erano disposti i numerosi giacigli dei terribili e fedeli guerrieri di Zora che erano chiamati “Non Morti” e che a rotazione, fungendo da guardie del corpo, si alternavano per proteggere la vampira. Superato quel sepolcro, dopo una cinquantina di i il sentiero finiva, sfociando in un piazzale più ampio denominato “Largo della Croce”, a causa di una croce di ferro che si ergeva solitaria proprio al centro di quel foro. Tutt’intorno a quella piazza erano dislocate piccole e grandi cappelle da sepoltura, che i signori delle famiglie veneziane più facoltose avevano fatto erigere per i loro defunti. Tra questi edifici mortuari per ricchi, circondato da sei alti cipressi e cinto da dodici basse colonne allacciate fra loro da una spessa catena di ferro, vi era il mausoleo della famiglia di Zora. Per accedere all’interno di quel sepolcro, che custodiva le tombe dei familiari della malvagia strega, si doveva oltreare un artistico portone di bronzo, ai cui lati, come guardiani feroci, erano state poste due statue di leoni seduti sulle zampe posteriori, che con sguardo minaccioso sembravano stare lì per sorvegliare l’entrata.

All’interno, al centro della parete, dalla parte opposta all’ingresso, appoggiato al muro era situato un piccolo altare che sembrava cementato al suolo, ma non era così: sotto quel sacrato si celava un oscuro e segreto aggio e per far scivolare quel piccolo ma pesante altare, una volta entrati e richiusa la porta, bastava tirare una leva, abilmente camuffata in un candelabro posto nel muro a destra del sacrato: tirando dall’alto verso il basso quel portacandele, per mezzo di un sofisticato marchingegno, l’altare si muoveva e mostrava un buco che era l’inizio di uno stretto tunnel. Dalla botola iniziava una lunga e pietrosa scalinata, che dopo numerosi gradini, scendendo a spirale su se stessa, sfociava in una grande sala: quello era il luogo dove il corpo di guardia, formato da venti Non Morti, agguerriti e ben armati, proteggeva il sonno e la dimora segreta della vampira; essi, questi malvagi adepti, insieme ad altri quaranta loro simili che si avvicendavano in quella mansione, erano stati marchiati dal suo morso e con quel morso avevano acquistato il potere di non sentire il dolore, di vedere nel buio, di essere immuni alle malattie e di subire, come la strega, il richiamo del sangue e della carne umana. Sempre attivi, vigili e pronti a qualsiasi evenienza, quei seguaci dal viso scarno e pallido, uomini immondi bevitori di sangue, che di umano ormai avevano ben poco e che, come già detto, venivano denominati Non Morti, in quella pietrosa sala, a turno, garantivano, a costo della loro vita, il sonno della demoniaca padrona, che da sola, dentro un grosso baule di legno pregiato posto in un’altra sala adiacente e comunicante per mezzo di un buio tunnel con quel corpo di guardia, riposava sicura e tranquilla. Anche lì, in quel celato rifugio che era un sepolcro fortezza, come in tutti i luoghi arroccati e difesi, vi era un aggio segreto: era questo una lunga, stretta e bassa galleria, che dal sotterraneo dell’avello, partendo a circa metà strada di quell’oscuro cunicolo che conduceva alla stanza dove era la cassa di Zora, attraversando sottoterra l’intero cimitero, portava sino alla Cappella dove era stata posata la bara di Vlad e precisamente sfociava, per mezzo di una botola in legno posta sul pavimento, all’interno della piccola sagrestia situata nella cripta sotto la Chiesetta, che a sua volta era collegata al piano superiore da una breve scalinata, alla fine della quale, dopo aver superato un basso e angusto arco in pietra, si accedeva al luogo di preghiera. Questo recondito percorso era molto utile alla vampira e ai suoi numerosi adepti

ed era spesso utilizzato per entrare e uscire dal nascondiglio senza essere avvistati e veniva di sovente usato, specialmente quando i servitori della megera rientravano per portare alla loro padrona le giovani prede con le quali Zora si sarebbe saziata bevendone il sangue. In quell’isolotto non molto lontano dalla città di Venezia, posto sotto il dominino della Serenissima, dove venivano accompagnati i defunti per il loro eterno riposo e che le navi del Doge, insieme alla laguna, sorvegliavano e proteggevano, il Male regnava incontrastato; là, difesa dai suoi, era abilmente nascosta la vera Signora di quel suolo: la strega era l’unica padrona del triste luogo, Zora controllava e aveva potere su tutto e tutti in quel lembo di terra… lei, la vampira, era la sola sovrana dell’isola dei morti.

Sospiri di tenebra

Un pallido sole, velato e detronizzato da quella densa bruma, timidamente lumeggiava e come sempre declinando verso occidente si apprestava al suo digradare; Arsenio, in piedi sulla prua di quella veloce barca, in quel mare di nebbia dove per altri sarebbe stato quasi impossibile navigare, con il suo acuto olfatto dirigeva e indicava a Degardo la rotta e mentre si concentrava sugli odori e sui suoni dell’isolotto, che ormai non era molto lontano, assorto e dubbioso si domandava come mai la nave di Lucia non fosse nelle vicinanze e nel momento in cui ne avevano avuto bisogno non si era affatto presentata all’appuntamento; come era stato possibile are senza problemi e così velocemente quel blocco navale? E perché l’ufficiale di Venezia, comandato a verificare, non era neanche salito a bordo del natante? Non si era assicurato neanche che Vlad, il presunto morto, fosse realmente defunto; sì, forse la paura di essere contagiato da una sconosciuta e terribile malattia lo aveva indotto a pensare che forse fosse meglio andarsene via subito, ma conoscendo bene la disciplina e lo zelo dei Capitani del Doge, questo non gli sembrava possibile: qualcosa non gli tornava in testa e stava arrabattandosi in quel pensiero, quando, come per incanto, tra la densa foschia vide apparire innanzi a sé l’isola del cimitero. «Eccola là, davanti a noi, prepariamoci! Nascondete le armi sotto la cassa e riponeteci sopra il tavolaccio, tu Fedora non coprirti il capo con il cappuccio del mantello, devi farti notare e non preoccuparti, non avere paura, rimani sempre dietro di me, attaccata alle mie spalle, nulla ti accadrà». «Non ho paura, so di essere in buone mani e stai certo che reciterò sino in fondo la mia parte», rispose prontamente la giovane; poi, osservando per un breve attimo Filiberto gli sorrise e con quel sorriso gli fece capire che in effetti si sentiva sicura, ma il ragazzo, il Mentale, era assai turbato: l’idea di portarla in quella missione e di esporla alle brame della vampira non gli piaceva affatto e in cuor suo era molto preoccupato per la fanciulla, che come quella nebbia, che lenta fluttuava e li avvolgeva, si stava insinuando per conquistare il suo cuore; allora, il giovane si concentrò cercando la mente di suo fratello Matteo, per avere certezza che i suoi fossero nelle vicinanze e potessero, se ne avessero avuto

bisogno, intervenire immediatamente e la risposta, breve e concisa, subito arrivò: «Nulla hai da temere, nessuno vi farà del male». A quelle parole Filiberto si rassicurò e ritrovò la freddezza e la calma che il suo stato di discendente angelico imponeva, si guardò intorno e capì: era insieme ad Arsenio, il Grande Guerriero Protettore e un’invincibile guerriero in cui scorreva il sangue della stirpe del Drago, ma che da anni ormai combatteva al fianco del Bene; Vlad, il Dracul, era con lui e non poteva chiedere di meglio, nessun essere umano sarebbe stato capace di sconfiggerli, ma la loro preda era una creatura della notte ed era dotata di magici e demoniaci poteri: si rimise in testa il cappuccio da becchino con la maschera a forma di becco e, aspettando che la barca si appoggiasse al pontile, rivolgendosi alla bella ragazza che ironicamente lo guardava divertita, le disse: «Non temere, non ti lasceremo mai da sola», «Oh sì, lo so, ma credimi non ho affatto paura, so difendermi e sono abile con la spada e veglierò anch’io su di te», e in quel mentre Filiberto udì nella sua testa l’inconfondibile voce della sua sorellina Tea, che prontamente parlò: «Fai attenzione fratello, la strega è furba e potente, presto saprà che siete lì per ucciderla e si desterà, io sarò con voi e vi guiderò… buona caccia». «Buona caccia», ma chi era la preda e chi il cacciatore, chi e cosa avrebbero trovato in quell’isolotto? Io, dal canto mio, non potevo mancare, sapevo che c’era ancora del lavoro da fare, quindi, sospinta da una sparuta e leggera brezza che a tratti tentava di spargere e dilatare quella testarda nebbia, spuntai silenziosa dalla foschia e camminando sull’acqua mi posi dietro quell’imbarcazione, che abilmente manovrata dal vecchio e prode Degardo, si accingeva a toccare la riva; mentre nel sottosuolo di quell’oscuro mausoleo, all’interno di quel grande baule, Zora, la strega, stava ancora riposando e in quel dormire pesante era il suo respiro, che si propagava nella putrida e umida aria di quei sinistri sotterranei e risalendo la scalinata sfociava in quel sepolcro, comunicando alle guardie e ai suoi servitori che lei, la vampira, stava dormendo e che, nel dormire, alitava ansimanti e pesanti tenebrosi sospiri. Il gobbo e malforme sagrestano, custode della Cappella posta all’inizio del camposanto, vide arrivare la barca con a bordo i quattro travestiti da necrofori, Fedora e il Principe adagiato all’interno della bara; si affrettò dirigendosi verso il

campanile e una volta là tirò la lunga fune alla quale, in alto, era attaccata la campana: la prima sorda e mesta nota si propagò nell’aria, seguita a breve distanza da altri numerosi rintocchi e con la sua triste voce quel bronzeo strumento annunciò, ai vivi e ai morti, l’arrivo di un nuovo ospite. «Chi sarà mai a quest’ora tarda? Avanti poltroni! Andiamo a controllare», disse uno dei sei servitori preposti da Zora a sorvegliare l’ingresso del cimitero dopo aver appena tirato i suoi dadi e così, smettendo di giocare, quel risicato gruppo di sudici e malvagi guardiani, subito, dal cortile della piccola Chiesa, superando il basso muretto, si avvicinò al cancello di ferro che permetteva l’accesso al camposanto. Appena furono nei pressi della metallica barriera videro avanzare quattro becchini incappucciati, che sorreggendo un feretro e accompagnati da una ragazza, lentamente, avanzavano verso di loro. Il capo di quegli sgherri, un uomo alto e magro che i suoi compagni chiamavano “Scheletro”, nel vedere la bionda e bella fanciulla capì che non doveva perdere quella grossa occasione: la vampira, sua padrona, quando si sarebbe svegliata avrebbe avuto fame, quindi, se le avesse portato quella giovane preda, di sicuro sarebbe stato ben ricompensato; così, rivolgendosi ai becchini, con tono amichevole parlò: «Avete bisogno d’una mano? Da dove venite? E chi recate dentro la cassa? Presto farà buio, lasciate il morto nella Cappella, il prete arriverà domani mattina alle prime luci dell’alba, così, dopo che avrà benedetto il defunto, potrete seppellirlo e se volete are la notte qua dentro, anziché sulla barca, vi consiglio di accamparvi all’interno della Chiesetta». «Grazie di cuore buon uomo, ma i miei servitori sono forti e dato che non sappiamo se la febbre che ha ucciso mio padre, il Conte di Zara, sia stata causata da una brutta e contagiosa malattia, è meglio che stiate lontani da noi e che per nessun motivo vi avviciniate al defunto mio genitore; veniamo dalla costa dalmata, a nord della rocca di Dubrovnik e siamo qui per ultima volontà del mio familiare; se possiamo, come voi dite, trascorreremo la notte nella Chiesetta, ma ditemi, sapete indicarmi dove si trova la tanto ammirata tomba della ricca famiglia veneziana, la cui figlia si chiama Zarina? Il mausoleo della casata del mio caro defunto è adiacente a quell’edificio», disse Fedora rivolta allo Scheletro, per niente intimorita e completamente calata nella parte, guardandolo

fisso negli occhi, con aria di superiorità, come una nobildonna di rango usa rivolgersi ai suoi servi; così, quello stolto, dapprima rimase un momento in silenzio scrutando quel giovane volto e poi, convinto che sarebbe stato facile catturare quella punzella durante la notte, ignaro di chi fossero realmente quegli uomini incappucciati, non si curò affatto di svelare a loro dove si trovasse il sepolcro della nobile famiglia di colei che un tempo era chiamata Zarina, anzi, disse molto di più e come uno sciocco, oltre a rivelarne l’ubicazione, ne decantò anche la bellezza e, cosa assai inaspettata, informò la ragazza che nel sottosuolo di quella tomba vi erano ampie e segrete stanze. «Per la miseria! Più sono cattivi e più sono stupidi, è stata astuta e brava la fanciulla, ora so bene dove cercare», disse tra sé Arsenio, che da sotto il cappuccio, dopo aver ascoltato la risposta dello sgherro e capito in che direzione rivolgere il suo udito, sorrideva stupito e compiaciuto; poi volgendo la testa incappucciata verso quei sei sudici uomini, con pronto dire parlò: «Fateci strada, la cassa pesa; indicateci dove poterla adagiare», e mentre uno dei guardiani si accingeva a chiudere il grosso cancello di ferro, dato che il sole stava calando, gli altri suoi compari, mantenendo le dovute distanze dalla bara e facendo da apripista, accompagnarono i nostri sino all’ingresso della Cappella e là, un attimo prima d’entrare in quel piccolo e spoglio ecclesiastico edificio, le acute orecchie di Arsenio captarono, oltre ai rumori e al vociare di numerosi uomini armati, un’inconfondibile lugubre suono: una sinistra melodia, composta da nefasti respiri affannosi e minacciosi sospiri di tenebra.

Impavidi cuori

Il gobbo sagrestano, anch’egli a servizio di Zora, spalancò la porta d’ingresso della povera Cappella e con un cenno della mano fece intendere ai celati guerrieri di entrare e di lasciare la bara con dentro il defunto al centro del pavimento, davanti all’altare; poi, abbassando la testa e rivolgendosi a Fedora, che dietro di tutti avanzava seria e austera, le disse che potevano trascorrere la notte accanto al feretro, ma che egli, una volta uscito da lì, avrebbe dovuto comunque sbarrare l’entrata di quella Chiesetta e tenerla chiusa sino alle prime luci dell’alba, quando il parroco sarebbe arrivato dalla vicina laguna. Alla risposta d’assenso della bella fanciulla, Scheletro, il capo degli sgherri, capì che la giovane preda e i suoi accompagnatori ormai avevano le ore contate: prima che il nuovo mattino sarebbe sorto, i Non Morti sarebbero penetrati in quel luogo di preghiera, avrebbero ucciso tutti quei becchini e poi, dopo aver catturato la ragazza, l’avrebbero condotta da Zora; ora doveva solo far sì che ogni via d’uscita da quella Cappella fosse controllata, in maniera che nessuno potesse fuggire da lì e, subito dopo, avvertire i guardiani servitori della vampira; quindi, appena con i suoi fu fuori dalla Chiesa e sentì il rumore del vecchio e arrugginito catenaccio che sprangava la porta, prima di recarsi al mausoleo della strega, ordinò ai cinque di nascondersi dietro il muretto e rimanere di guardia, affinché nessuno degli ospiti si potesse allontanare da là e, nel contempo, avrebbero dovuto attendere l’arrivo di altri quattro compari usciti per cercare una preda, che forse sarebbero giunti con questa appena calata la sera. Il sagrestano, dopo essere uscito e aver chiuso il portone, con una cinica smorfia fece un breve cenno allo sgherro, poi, girando su se stesso e mostrandogli la gibbosa schiena, pian piano s’allontanò avviandosi verso il suo dormitorio, situato all’interno del campanile, ignaro che Arsenio, in quella Cappella, aveva già capito come fare per scardinare e aprire quella cadente e consumata porta: aveva notato che il legno era assai vecchio e lacerato, sarebbe bastato un pugnale per fare un buco e poter manovrare da dentro il catenaccio, quindi bisognava subito recuperale le armi. In un baleno Vlad balzò fuori dalla cassa e aiutato da Igor tolse il tavolaccio del

doppiofondo che celava sotto di esso le numerose spade e, lanciando una corta lama ad Arsenio, gli fece intendere che poteva iniziare a perforare quell’uscio. «Dov’è la spada che la misteriosa guerriera mi ha dato in consegna? Voglio anch’io la mia arma», disse Fedora con aria quasi imperiosa e Filiberto, che stava appunto per dargliela, le si avvicinò e gliela porse dalla parte dell’elsa, poi sorridendo le disse: «Tieni, spero tanto che tu non debba usarla… non avere timore, ti sarò sempre vicino». «Non preoccuparti per me, anche se sono una ragazza io so come difendermi e non ho affatto paura», gli rispose Fedora quasi irritata; poi, brandendo quella lama, veloce e sicura, fendendo l’aria, mosse quello strumento da taglio con abile maestria, roteandolo e volteggiando intorno a se stessa, così, con quell’armeggiare, fece rimanere di stucco il giovane Santo Difensore. «Questa fanciulla è piena di sorprese, tale e quale a suo padre Isidoro», disse tra sé l’ex Cavaliere Templare, mentre con tenacia, affondando ripetutamente la punta del pugnale, stava facendo breccia nel fragile legno del portone e allo stesso tempo controllava con il suo udito l’esterno, captando i respiri dei cinque sgherri nascosti dietro il muretto e i i del loro capo che stava allontanandosi lungo il vialetto; allora si rese conto che quei loschi individui stavano preparando una trappola, ma non si preoccupò più di tanto, ancora pochi secondi e il catenaccio che serrava dall’esterno il portone sarebbe stato presto afferrato; così, in quel breve lasso di tempo in cui tentava di forare il portone, rivolgendosi agli altri per farli partecipi, disse che percepiva la presenza di quei cinque uomini dietro il muretto, di una ventina di guardiani sotto il mausoleo e della vampira, che là nei sotterranei dormiva e, alla fine, spiegò chiaramente come aveva intenzione d’agire. Arsenio fece cenno di prepararsi e senza trasformarsi in licantropo spalancò il malandato portello: come una furia, seguito da Vlad, si scaraventò su quei malvagi, che colti di sorpresa e non aspettandosi questo, prima di essere trafitti non riuscirono che a scorgere il luccicare delle lame. «Filiberto, tu rimani qui con Fedora nella Chiesa, mentre Degardo e Igor staranno di sentinella qui fuori e interverranno nel caso qualche altro servo della strega si avvicini per cercare di prendere la ragazza; io e Vlad andremo avanti

lungo il vialetto, sino al rifugio della vampira», disse Arsenio rivolto al giovane che a sua volta parlò: «Aspetta! Non dimentichi qualcosa?» e con quel dire gli lanciò il paletto di sicomoro che Lucia, il Capo Guerriero, aveva consegnato loro e che era stato stipato, insieme alle armi, dentro la cassa da morto; poi, guardando quell’uomo non più tanto giovane che stava iniziando il suo mutare per prendere la forma di un lupo mannaro, gettando sul volto di Fedora il suo mantello, con voce protettiva le disse: «Perdonami, ma è meglio che tu non veda», così, dopo averle celato il bel viso, prendendola per un braccio la condusse di nuovo dentro la Cappella. Io, che ero lì sopra quel basso muro, osservai quella protettiva scena, in parte sorrisi contenta, per il calore e la premura che il ragazzo omaggiava alla leggiadra fanciulla, ma in parte ero anche divertita, perché avevo ormai capito ed ero sicura che altro sarebbe accaduto… ma ora, non vi dirò. Ciò che posso enunciarvi è che lo scontro finale era vicino e che, ancora una volta, Arsenio avrebbe dovuto lottare contro se stesso. Il Grande Guerriero Protettore, ormai nelle pelose vesti del lupo, affiancato dal Dracul velocemente percorse l’intero viale, costeggiato ai lati da quel mare di croci e alla fine arrivò, con Vlad appiccicato alle sue spalle, sino all’artistica tomba, dove, minacciose, si ergevano le due grosse e leonesche statue e lì, dietro di queste, entrambi si accovacciarono. «Attendiamo che qualcuno esca per andare a prelevare la ragazza, li aggrediamo e mentre io li finisco tu ti precipiti nei sotterranei: se, come tu dici, Zora sta ancora dormendo là sotto e ci sono una ventina dei suoi adepti servitori con lei, presto saliranno e avranno ciò che si meritano», disse il Principe rivolto al suo peloso e possente amico ed egli, con un gesto del capo, mostrando i suoi denti, gli fece intendere che avrebbero agito così. «La padrona sta ancora riposando, le diremo dopo che una giovane è pronta per il suo nutrimento; nel frattempo tu ritorna alla Chiesa ando per il vialetto e rimani con i tuoi uomini ad aspettare l’arrivo dei quattro che sono usciti anzitempo per catturare e prelevare dalla città di Venezia una nuova e fresca preda, prendila sotto la tua custodia e poi portala qui, daremo anch’essa in pasto alla nostra Signora. Vai ora! Sarai ben ricompensato per questo», disse a

Scheletro uno dei Non Morti, che subito dopo ordinò ai suoi di andare nella Cappella attraversando il tunnel e una volta là, di uccidere tutti tranne la ragazza, che sarebbe servita ad allettare la cena della vampira e mentre lo sgherro si accingeva a risalire la scalinata in pietra che dai sotterranei portava al piano superiore, otto di quei Non Morti velocemente imboccarono l’oscuro e lungo cunicolo che dal sottosuolo di quel mausoleo conduceva sino alla cripta della Cappella. Il buio era ormai giunto, quando il grande e bronzeo portone, proprio davanti alle due statue dei leoni dietro una delle quali Arsenio e Vlad aspettavano ansiosi, cigolando si spalancò, mostrando ai loro occhi l’esile e lunga figura di Scheletro, che con una torcia fra le dita sinistre, dopo aver oltreato l’uscio, tentava con l’altra mano di sospingere quella porta, per aiutare il Non Morto che era all’interno a chiudere e serrare quel metallico e pesante ingresso… quello era il momento: il Dracul si mosse per primo e, come un bastone tra le ruote di un carro che ne arresta la corsa, si pose tra quello smilzo e sudicio personaggio e il portone, diede una possente spinta al portello che si spalancò di nuovo e con furia si catapultò all’interno del mausoleo, colpì fulmineo il Non Morto mozzandogli un braccio e poi lo traò all’altezza del cuore, mentre il lupo mannaro non diede scampo a quel secco guardiano che di certo non poté fare altro che constatare che quella pelosa belva era il volto della sua imminente fine. Vlad e Arsenio veloci richio il portone evitando di serrarlo e, senza l’ausilio di torce o lumi, scesero furtivi e silenziosi quelle scale sino a sfociare in un breve corridoio che dava, dopo aver attraversato un arco di pietra, nell’ampia stanza del corpo di guardia, dove, sotto la fievole luce di tre lanterne, dodici Non Morti, alcuni seduti intorno a un tavolo per il gioco dei dadi, altri in piedi dietro quel tavolaccio, erano intenti a giocarsi le presunte costose vesti della ragazza che loro, stando al racconto di Scheletro, credevano fosse una nobile e che presto sarebbe stata catturata dai loro simili per essere condotta sino là: così, in quel lanciare dadi, presi dal gioco e ignari del pericolo imminente, tutto facevano fuorché sorvegliare quel luogo che sino a quel momento ritenevano molto sicuro. Alla fine di quel breve androne vi era un piccolo cero , che posto in una nicchia ricavata nella parete di sinistra, un metro prima di quell’arcata, tremante balenava sparuto e solitario, aiutando con il suo fioco bagliore il lumeggiare di quella semioscura stanza; lì, poco prima di quella candela, nascosto dal buio, il Dracul si pose davanti al lupo mannaro, si fermò per un istante, osservò negli occhi il suo bestiale compagno, poi lentamente, diventando pallido in volto e

mostrando il suo essere vampiro, con o felpato ed entrambe le spade sguainate, silenzioso avanzò verso la smorsata luce. La fiamma di quel piccolo lume, al transitare del Principe con il suo lungo e sciolto mantello, ondeggiò e quel fluttuare le diede vigore, irradiando di rinnovata luce quel corridoio e proiettando una lunga e sinistra ombra sul pietroso pavimento della sala, dove quei malvagi e immondi sorveglianti, stoltamente erano ancora intenti a giocare e mentre si levava, nella putrida aria di quel sotterraneo, il grido: «Ho vinto, le vesti sono mie», si udì il minaccioso ruggito del Dracul, seguito, a sua volta, da un funesto ringhiare. Urla e sgomento, sorpresa e terrore; sordi e metallici suoni di spade e di scudi che violentemente colpiti andavano in pezzi, sinistri sibili di lame affilate che fendevano l’aria, rumori di ossa spezzate e crani mozzati, terrificanti lamenti e lugubri versi di uomini malvagi ormai prossimi al morire, rantolii, gorgoglii e fiotti di sangue… e, alla fine, uno strozzato e celato grido di vittoria, seguito all’unisono da un altrettanto trattenuto ululato… poi più nulla, silenzio assoluto. Sotto la debole luce di quelle tre lanterne e della piccola candela, dodici corpi, perlopiù mutilati, giacevano al suolo, inermi, su quel pavimento grigio, freddo e pietroso, che con il are dei secondi si maculava di vermiglio colore, mentre i luccicanti occhi di Vlad e di Arsenio, ancora aggressivi come carboni accesi, balenavano vittoriosi nella semioscura stanza e in quel tremendo silenzio, lumeggiato da quella sparuta luce, come tamburi di guerra, si udiva forte il pulsare dei loro impavidi cuori.

Un bacio di morte

«Dobbiamo intervenire! Se la piccola Tea ha ragione, Filiberto e Fedora sono in serio pericolo: non possiamo lasciare che accada qualcosa alla quale poi sarebbe troppo tardi porre rimedio, presto! Fai preparare una lancia e fai venire anche Occhio di Falco», disse Lucia la Temeraria a suo marito Matteo, attorniata dai suoi fratelli e sua sorella ed egli, prontamente, si prodigò per far eseguire quell’ordine. All’interno della Chiesetta, appena illuminata da un candelabro a mano su cui erano posti tre ceri quasi del tutto consumati, che il gobbo e viscido sagrestano aveva lasciato accesi, Filiberto, con fare galante, si tolse il mantello e ponendolo sul terreno accanto alla parete poco lontana dall’arcata dove iniziavano i gradini che portavano alla cripta, fece intendere alla bella Fedora che avrebbe potuto adagiarsi là per riposare, mentre lui sarebbe rimasto vicino al portone d’ingresso per avere un contatto visivo e uditivo con Igor e Degardo che si trovavano all’esterno, ignaro che presto avrebbe dovuto scontrarsi con quei malvagi servitori, gli otto Non Morti mandati per eliminarlo e per catturare la ragazza, che, lesti e bramosi di uccidere, stavano arrivando e ormai si trovavano a pochi metri dalla botola che dal cunicolo permetteva di accedere alla cripta, quando, improvvisa, alla sua mente arrivò la voce inconfondibile della sorellina Tea: «Attento fratello! Stanno arrivando e spunteranno dal sottosuolo, afferra la spada, presto!»; a quell’udire il ragazzo mise mano all’elsa della sua lama estraendola dal fodero e, in quel fare, il suo sguardo si posò su Fedora che, non ancora sdraiata, osservava attenta e silenziosa l’arco di pietra dal quale iniziava la scalinata per la sagrestia, come se avesse sentito qualcosa, come se avesse il sospetto che qualcuno, da un momento all’altro, sarebbe potuto sbucare da quella gradinata. Non si sbagliava la bionda fanciulla: sordi rumori di i giunsero alle loro orecchie e i due, accorti e silenti, con gli occhi puntati verso quel aggio e le spade brandite, si posero in attesa, in assetto, pronti per dare battaglia. Nella penombra di quella piccola e misera Cappella, debolmente rischiarata dalla

labile e tremolante luce dei tre ceri, una nera sagoma, ancora seminascosta dal buio, prese forma apparendo sotto quell’arco, fece un o in avanti e appena superò quel pietroso confine, si materializzò in tutta la sua funesta e minacciosa figura: un cadaverico uomo, armato di una grossa spada, si mostrò, torvo e foriero di morte, agli occhi dei due giovani; un breve istante e dietro di quello, altri sette Non Morti spuntarono da quelle scale uno dietro l’atro e si schierarono pronti per aggredire; Filiberto e Fedora lentamente arretrarono, poi il giovane Santo Difensore si fermò, alzò la sua lama ponendosi in guardia e mentre stava per partire all’attacco, sentì un improvviso rumore alle sue spalle… il malconcio portone della Chiesetta, di colpo, si spalancò e insieme alla bassa foschia che di fuori fluttuava, entrò, veloce e aggressiva, Sofia la Bella, che oltre alla sua lunga chioma bionda e il pallido vampiresco viso, metteva in mostra l’affilata lama, mentre, dietro di lei, Romeo, detto Occhio di Falco, alle cui spalle s’intravvedevano Massimo e Lucia affiancata da suo marito Matteo, si accingeva a scoccare la sua prima freccia. Il sottile sibilo di quel dardo, ando molto vicino all’orecchio sinistro di Filiberto, fu come una musica liberatrice e ruppe, con quel frusciante suono, il terrificante momento di tensione… poi fu mero scontro. Igor e Degardo, dal vicino muretto, pur rendendosi conto che ci sarebbe stata battaglia e che avrebbero potuto dare man forte, non si mossero da lì, perché un momento prima, da un crociato naviglio in rada nascosto nella nebbia, per mezzo di una lancia era appena giunta Lucia in compagnia degli altri e, dopo essersi fatta riconoscere, sottovoce aveva ordinato loro di non partecipare all’attacco, ma di attendere celati l’arrivo di un natante nemico che, probabilmente, presto sarebbe giunto con a bordo quattro uomini e una ragazza prigioniera: con l’ausilio di Leandro, che si sarebbe unito a loro due, avrebbero dovuto aggredire l'infame quartetto e liberare la giovane. Il suono delle lame ancora echeggiava all’interno del piccolo e Sacro edificio, quando, tra la bassa foschia, spuntò quell’imbarcazione ormai molto vicina all’approdo, si appoggiò al piccolo pontile e dalla barca scese quello sparuto gruppo di malvagi, trascinando con una corda la povera punzella che, terrorizzata e legata ai polsi e alle caviglie, faceva molta fatica a camminare. Quegli uomini, servitori della strega, risalirono il breve tratto d’arenile sino ad arrivare al cancello e là, appena lo ebbero sorato, si trovarono davanti le sconosciute figure di Igor, Degardo e Leandro, che veloci e tempestivi come

agili e micidiali predatori si avventarono su di loro senza dare scampo a nessuno e, alla fine, tagliando i lacci che legavano le mani e i piedi della giovane donna, si prodigarono per liberarla. «Va tutto bene ora, stai tranquilla, siamo qui per aiutarti», disse Igor, guardando in volto quell’umile ragazza e poi, con dolcezza, le sorrise: felice di essere stata salvata, quella spaventata e bella fanciulla gli cinse il collo con entrambe le braccia e lo strinse forte, scaricando in quel momento tutta la tensione e la paura accumulata e con quell’abbraccio il buon Igor si sciolse; non avrebbe voluto abbandonare così presto quell’improvviso e tenero slancio di vero ringraziamento, ma Degardo, con voce imperiosa, gli fece intendere che non era quello il momento di fare il romantico: «Andiamo soldato! C’è molto altro al momento da fare». Sì, era giusto, la battaglia all’interno della Cappella era ancora in corso, così, dicendo alla giovane: «Rimani qui nascosta e non muoverti sino al mio ritorno», con un grande sorriso si congedò da lei e di corsa, seguendo il biondo Leandro e il vecchio, ma sempre valido Capitano, si precipitò verso il portone della Chiesetta. Dal giaciglio posto ai piedi del bianco campanile, svegliato nel suo agitato e leggero dormire e attirato dai rumori e dalle grida di battaglia che arrivarono alle sue orecchie, il gobbo sagrestano si vestì in fretta e ancora più di fretta salì la scalinata di legno che dal suo posto letto portava sino alla cima, proprio sotto il tetto, dove era appesa la vecchia campana e da lassù, stropicciandosi gli occhi ancora incollati dal sonno, allungò preoccupato la sua vista; così, in quel guardare, scrutò tra la nebbia, che andava e veniva, dapprima una giovane donna accovacciata dietro il muretto, poi i quattro corpi distesi a due i dal cancello e infine tre uomini armati che correvano veloci verso la Cappella adiacente alla torre campanaria; qualcosa non andava, qualcosa di strano e inaspettato stava accadendo; preso dal panico fece la prima e sola cosa che gli venne in mente: si aggrappò nervosamente al lungo batacchio e con veemenza percosse freneticamente e ripetutamente quel bronzeo strumento per dare l’allarme; così quella campana, in quella notte nebbiosa, propagò la sua nota e con quel sordo e monotono suono comunicò che l’isolotto del cimitero era stato violato e che il nemico aveva invaso e attaccato quel perimetro: la strega era in pericolo. In quella semioscura sala sotto il mausoleo, diventata ora un mattatoio, Arsenio

ancora nelle bestiali vesti del lupo e Vlad che non aveva cessato di apparire vampiro, ando sopra i cadaveri mutilati dei malvagi Non Morti, oramai defunti davvero, s’incamminarono seguendo il loro istinto lungo il tunnel che da quella stanza conduceva al dormitorio di Zora e quando arrivarono all’altezza del bivio che una volta preso portava alla cripta della piccola Chiesa, le acute orecchie dell’ex Cavaliere Templare captarono quegli inconfondibili rumori di spade provenire dal fondo dello stretto e buio cunicolo: Arsenio si fermò di colpo e per poter comunicare con il Principe mutò nuovamente il suo aspetto ridiventando umano, pochi secondi e si rivolse al suo amico: «Sento che alla fine di questo tunnel è in atto uno scontro: c’è Lucia là, con tua moglie Sofia e altri dei nostri con loro, mentre Zora sta ancora dormendo nella stanza a pochi i davanti a noi; tocca a me fare giustizia, mio sarà il compito, temo che presto si sveglierà, ma sono anche assai preoccupato per Lucia e gli altri, perché avverto che stanno combattendo contro otto Non Morti: forse è bene che tu li raggiunga e corra in loro ausilio, me la vedrò io con la strega», detto ciò, si mutò di nuovo trasformandosi in lupo mannaro e mentre ancora la sua metamorfosi non era terminata, il Dracul, senza porsi domande, s’introdusse in quel basso e stretto cunicolo e incominciò a percorrere velocemente quell’oscura galleria, quando, arrivato a circa metà del percorso, alla sua mente giunse chiara la voce della piccola Tea: «Non preoccuparti di loro padre, la disputa sta volgendo al termine e la vittoria è ormai certa, mia madre non permetterà che alcuno dei nostri venga ferito; il Capo Guerriero desidera che tu resti con Arsenio ed eliminiate la strega», così, con quelle parole, Vlad, che era già avanti nel tunnel, rinunciò e girando su se stesso si pose sui suoi i cercando di ricongiungersi con l’ex Cavaliere Templare, che nelle vesti di lupo si accingeva ormai a penetrare nella stanza di Zora, nello stesso momento in cui il gobbo e malefico sagrestano iniziava a percuotere con il batacchio quella sorda e mesta campana. Con quei rintocchi che si propagavano nell’aria, i restanti quaranta Non Morti che stavano riposando nella loro tana subito si destarono e in breve tempo, afferrate le affilate armi da taglio, si avviarono verso l’uscita di quelle catacombe; là, sotto quel finto sarcofago che celava il loro tenebroso rifugio, spingendo la grossa e pesante panca di marmo, sbucarono all’aperto e lasciarono il nascondiglio per andare in soccorso alla loro padrona… ma quelle immonde creature non erano le sole a essersi bruscamente svegliate.

In quella funerea sala dormitorio, nei sotterranei del mausoleo, Zora, la strega vampira, distesa dentro la sua bara, di colpo aprì gli occhi, spalancò il coperchio di legno che chiudeva la cassa e appoggiando le mani ai bordi di quel baule si eresse con il busto, spinse forte sulle braccia e con un agile balzo si catapultò fuori da quel sinistro giaciglio, rimanendo eretta e immobile al centro dell’oscura e funesta stanza: sentiva dei i, percepiva che qualcuno a lei conosciuto stava arrivando, allora non perse tempo: dal fondo di quella bara raccolse per prima la sua spada e poi il pugnale, riponendolo dietro le sue spalle tra la veste e la cintola che le avvolgeva la vita ai fianchi e nel buio aspettò che quell’uomo, un tempo spavaldamente deriso e forse per un breve momento anche amato, si fe avanti e appena lo vide spuntare nelle sue vesti di lupo mannaro, con voce calma, fatale e lusinghiera parlò: «Ancora tu! L’umile e impavido contadino, il mio antico e grazioso ragazzo, che un tempo lontano, anche se tu non mi credi, io ho amato; povero e dolce Arsenio, guerriero peloso, guarda cosa sei diventato ora! Chi è stato a farti questo? Dimmi, da quanto tempo porti la bestiale pelle? Raccontami, forse io posso aiutarti e guarirti da questa malattia, o forse no! Forse è il destino che ci ha fatti incontrare di nuovo; perché non ti unisci a me? Ci pensi? Insieme potremmo essere invincibili, io la bella e micidiale incantatrice e tu la bestia inarrestabile, io ei i miei poteri per renderti ancora più forte e fare della tua licantropia un’arma imbattibile e potrei donarti il mio amore… oh sì, io so che tu desideri ancora il mio amore, te lo leggo negli occhi, quegli occhi di lupo che ora mi osservano come un cagnolino, un cucciolo desideroso d’affetto, di essere accarezzato e baciato… vieni Arsenio, avvicinati e prendimi tra le tue braccia, lasciati cullare dal desiderio e dalla bramosia di farmi tua… avvicinati, amore mio. Alle parole «amore mio», il lupo mannaro, che era sul punto di sferrare il suo attacco per trafiggere la strega e tutto ciò che ella rappresentava, si bloccò e senza volerlo il cuore dell’ingenuo e retto giovane, che nel tempo non era mai cambiato e da sempre, innocente e gentile, era in lui, ordinò al lupo la metamorfosi; pochi secondi e il Grande Guerriero Protettore mutando il suo aspetto si tramutò nuovamente prendendo umane sembianze: immobile, impietrito e sconvolto per quella trasformazione improvvisa, non voluta e inaspettata, si sentì ancora una volta sconfitto da chi un tempo aveva immensamente amato e che ora, strega, vampira e acerrima nemica, lo aveva saldamente e cinicamente in pugno; la sua vecchia fiamma, la tanto amata e malvagia fanciulla, lo aveva ancora una volta sbaragliato, espugnato… e si sentì

inesorabilmente perduto. Come in quel tempo ato, l’ex Cavaliere Templare avrebbe voluto scappare per nascondersi agli occhi del mondo, per non vedere più davanti a sé quell’affascinante volto che lo aveva stregato, quella bellissima ragazza alla quale aveva donato il suo cuore e che lo aveva ripagato deridendolo, umiliandolo e che adesso forse lo avrebbe ucciso. Allora in quell’attimo in cui stava perdendo il controllo del suo destino e sentiva che presto la demoniaca megera lo avrebbe aggredito per trafiggerlo, riò davanti agli occhi della sua anima tutta la sua vita: rivide i suoi amici Arturo e Massimiliano Degli Angeli, Ermete, Alice, Lucia, Leandro, Massimo e poi Sofia con Vlad, il suo fratello di spada, pensò a tutti quegli anni ati a combattere sotto l’effige della Croce e alle tante persone che poi, da monaco, aveva aiutato e alle quali aveva donato un sorriso… e allora, in quell’attimo, dopo aver controllato con la mano sinistra che il paletto di sicomoro, datogli da Lucia, fosse ancora dietro le sue spalle ancorato alla cintura, ricordando tutti quei volti, Arsenio, l’uomo spogliato della sua animalesca corazza, prese forza e convinzione che ancora non era giunta la resa e, se doveva morire, avrebbe portato con sé anche la strega… strinse forte l’elsa della spada, la sollevò minacciosa mostrandola alla vampira e con voce ferma e sicura parlò: «Eccomi qui, maledetta megera! Osserva bene il mio volto, guardami e rivivi quel tempo, mia amata malvagia creatura; io non ti odio per ciò che mi hai fatto, ti ho ormai perdonato molti anni fa, ma ti devo combattere per quello che sei diventata: tu sei parte del Male e adesso è giunto il momento che tu paghi il tuo conto; sì, hai ragione, non posso mentire, è forte in me il desiderio di baciarti di nuovo, ma non lo farò, perché devo ucciderti e liberare il mondo dalla tua funesta presenza; vieni pure avanti, unisciti a me in un ultimo abbraccio e avrai ciò che ti meriti, perché, anche come uomo, io non ti temo, io so chi sono: il mio nome è Arsenio, Cavaliere Templare, servo di Cristo.. io sono, sempre e comunque, il Grande Guerriero Protettore e non ho affatto paura di te». «Povero illuso, stolto e arrogante sprovveduto, tu non puoi uccidermi, non con quella spada, io sono immune all’acciaio; ti ho offerto un’agevole e percorribile via d’uscita, una facile fuga dalla morte che imminente ti attende, ti porgo su un piatto d’argento la possibilità di vivere al mio fianco e di condividere con me il potere, ma se questo non vuoi e desideri morire, ebbene sia, io ti accontenterò: ti bacerò e sarà per te il mio bacio un bacio mortale».

Perché le persone, specialmente se sono cattive, senza pensare né ponderare mai quello che dicono, mi nominano in continuazione da vivi? Come se quella parola, morte, fosse una semplice parola, come se il parlarne non li riguardasse mai, come se non dovessero mai fare i conti con me: eppure io sono reale e anche se non mi vedete vi ascolto e vi seguo, mai e poi mai vi lascio da soli. Avevo già sfiorato con i miei neri veli la strega e adesso ero lì, attendevo, non nel dubbio, perché io già sapevo, ma di sicuro ero curiosa: volevo vedere come l’impavido Arsenio avrebbe agito e in che modo si sarebbe difeso; ero cosciente del dove e del quando, ma non del come, non prevedevo, con mia grande sorpresa, ciò che sarebbe accaduto… comunque una cosa era certa, l’ultimo bacio sarebbe uscito dalle mie labbra, sarebbe stato il mio e sarebbe stato un bacio di morte.

Io ti perdono

«Fate tacere quella campana!», ordinò a gran voce Lucia e prontamente, a quel comando, Occhio di Falco, rapido come una saetta, uscì dalla Chiesetta, indirizzò lo sguardo verso la torre campanaria, prese la mira e scoccò la sua freccia: il dardo volò tagliando l’aria e con un sordo e nefasto suono si conficcò nel petto del sagrestano, che si chinò sul davanti sporgendo dal campanile e da lassù, come un sacco pieno di patate, senza emettere neanche un lamento, cadde precipitando rovinosamente al suolo; ma l’allarme era già stato dato e i Non Morti ormai erano nei pressi del mausoleo, dove all’interno, in quella stanza oscura del sotterraneo, Arsenio e Zora, senza più parlare, ma roteandosi intorno lenti e sinuosi, come volessero dare inizio a una macabra danza mortale, si fissavano, entrambi attenti e minacciosi, pronti a scaraventarsi l’uno contro l’altra per mettere la parola fine alla loro storia d’amore e di odio. Sgominate quelle otto creature della notte, il Capo Guerriero, constatato che nessuno dei demoniaci avversari era rimasto in vita e non vi erano stati feriti fra le file dei Santi Difensori, dopo aver scrutato quella botola sul pavimento della cripta, con ordine repentino comandò: «La Repubblica di Venezia è stata avvertita, i suoi fanti di mare saranno presto qui e prenderanno possesso dell’isolotto, per questo motivo dobbiamo agire subito; presto, tutti con me! Spediti verso la Cappella funeraria della famiglia della vampira; tu no Fedora, è meglio per la tua incolumità che tu rimanga qui nella Chiesa, resterai con Matteo che ti proteggerà e controllerà l’ingresso di quel cunicolo: dato che non sappiamo dove esso porti e non abbiamo tempo per esplorarlo, è bene controllare quel aggio, perché non siamo sicuri se qualche altro nemico sbucherà da là sotto». Detto ciò, Lucia, ponendosi davanti al gruppo, si apprestò verso l’uscita e una volta sulla soglia del lacerato portone si fermò, lasciò are gli altri, si girò indietro e guardò per un fugace istante prima negli occhi di suo marito e poi in quelli della bella Fedora, dopodiché, con sorriso al quanto enigmatico e carico di complicità, salutò Matteo e la figlia di Isidoro congedandosi da loro.

Vlad, dopo essere ritornato velocemente indietro sui suoi i e mentre stava ormai uscendo dal cunicolo dove si era precedentemente inoltrato, sentì i rintocchi di quella campana e capì che quel suono era un segnale d’allarme: di certo qualcuno sarebbe giunto in soccorso alla strega. Il Dracul si rese conto che quel funesto luogo poteva diventare una trappola; si ricordò che antecedentemente per lui e il suo amico Arsenio, onde garantirsi una sicura via di fuga da quella tomba fortezza, aveva spontaneamente socchiuso il grosso portone di bronzo senza serrarlo del tutto e solo allora si rese conto di aver fatto un grosso errore: i nemici sarebbero potuti entrare facilmente da là e in massa li avrebbero attaccati senza permettere loro di avere nessuna via di fuga; quindi, c’era una sola cosa da fare: correre verso il portone d’ingresso e difendere quell’entrata sino a quando il lupo mannaro non fosse arrivato in suo aiuto. Per questo valido motivo il Principe della Transilvania non si curò affatto di cosa stesse accadendo a pochi i da lui, là, nella stanza di Zora, certo che Arsenio avrebbe eliminato la malvagia megera; con agili balzi, appena uscito da quella buia e stretta galleria, arrivò al corpo di guardia e da lì, celere e tempestivo, iniziò a salire la pietrosa scalinata verso l’ingresso della tomba. Dall’interno della cripta la bionda Fedora e Matteo, che sino dal momento in cui i Santi Difensori si erano allontanati erano rimasti da soli, sentirono provenire da sotto la botola lievi e quasi impercettibili rumori; allora, insospettiti, si domandarono da dove arrivassero quei suoni e non ci misero molto a capire che quella botola era la chiave di tutto: gli otto Non Morti erano giunti sin lì ando da quel cunicolo e i rumori provenivano di certo dall’altro capo di esso; se quei malvagi aggressori erano riusciti a are, potevano farcela anche loro; Fedora non aveva nessuna intenzione di restare là senza combattere, ma la decisione di esplorare quel tunnel spettava a Matteo: entrambi non sapevano cosa avrebbero trovato dall’altra parte e l’incertezza dell’ignoto, per un breve momento, frenò la voglia del Maestro d’introdursi nel buio buco, ma fu in quel preciso istante che la bambinesca voce di Tea sussurrò alla sua mente e come lui, anche Fedora ricevette quel cerebrale messaggio: «Andate, fate presto! I malvagi stanno arrivando alla tomba del casato di Zora, mio Padre a breve dovrà combattere per fermarli e si è dovuto allontanare da Arsenio, che è rimasto da solo alla fine della galleria nella stanza della vampira e ha imminente bisogno del vostro aiuto».

«ami il candelabro, è buio qua sotto, scenderò io per primo», disse Matteo alla giovane, che ansiosa di esplorare quel aggio sotterraneo, desiderosa di calarsi anch’essa, dopo aver ceduto il lume al Mentale aspettava il suo turno per unirsi nella ricognizione dietro il Santo Difensore e appena fu dentro quel cunicolo, sentì ancora più chiaramente quel rumore che ora riusciva a distinguere molto bene: era quello un tintinnare di lame, un metallico suono, era l’inconfondibile voce delle spade che si scontravano, di un duello che stava avvenendo; poteva significare soltanto una cosa: Arsenio, da come diceva la piccola Tea, stava combattendo e di certo il suo avversario era la famigerata strega… ma la giovane figlia di Isidoro non era affatto preoccupata, l’unica cosa che al momento le ronzava in testa era non capire come fosse possibile che quella bambina riuscisse a vedere, senza essere presente in loco, con la sola forza della mente e fu così che, mentre si domandava ancora il come, udì la voce di Matteo, che le dava risposta: «Lei, mia sorella, è la “Fanciulla delle Stelle”». La bella ragazza veneziana che era stata rapita e poi liberata e che da Igor era stata slegata, nascosta dietro quel muretto, vide are di corsa quell’agguerrito gruppo di Santi Difensori, accompagnati da Igor e Degardo, che essendo il più anziano, arrancava per stare dietro ai veloci guerrieri dell’Angelo e al fedele servitore di Vlad, che appena la notò elevare la testa da sotto il muretto, con un gesto fulmineo della mano sinistra le fece intendere di rimanere nascosta; ma quel fare furtivo fu notato dal prode Capitano humanese, che prontamente, rivolgendosi a Igor, con aria di scherno, gli disse: «Tranquillo bell’uomo, c’è posto anche per la giovane donna sulla mia barca, pensa a correre adesso» e, detto ciò, con uno scatto inaspettato e non adeguato alla sua tarda età, dandogli un colpetto sulla testa, lo superò andogli davanti e mostrandogli le spalle. «Che vecchio ardito! Non avrei mai pensato che potesse correre così tanto e così celermente e forse nel pugnare è anche più valido di me; è un brontolone ma ha ragione, è saggio ed è meglio ascoltarlo: se Dio vorrà e se ne usciremo vivi, sarò fiero di essere suo amico; penserò dopo a lei, là è al sicuro e i fanti di mare della Serenissima giungeranno presto… mio Signore, resisti! Stiamo arrivando», e con quel pensare e parlare dentro di sé, Igor si pose dietro la scia di Degardo, pronto e motivato per entrare in contatto con il nemico.

Alla fine di quella scalinata, davanti al portone di bronzo, Vlad, appena giunto, serrò come meglio poteva quell’ingresso; poi, subito dopo, sentì arrivare da fuori uomini armati, che ormai, molto vicini, rabbiosi e assetati di dare battaglia agli invasori della loro protetta, erano a pochi i dal mausoleo; così, con le sue due spade sguainate e ancora macchiate di sangue, fece tre i indietro e si pose in guardia, aspettando da un momento all’atro quell’orda assassina, che sicuramente, prima o poi, avrebbe sfondato la porta. Nei sotterranei di quel sepolcro fortezza, nell’oscura stanza della bara, Zora, con un lacerante grido di guerra, ruppe gli indugi e si gettò con tutta la sua violenza contro l’umano Arsenio, che dapprima, sulla difensiva, parò i fendenti della megera e poi ò a sua volta all’attacco, mentre il quello stretto e oscuro cunicolo Matteo e Fedora erano sempre più vicini al luogo del duello. «Ci siamo quasi, fai attenzione, tra non molto entreremo in contatto con il nemico, preparati», disse il Maestro Mentale alla giovane e lei, pronta, rispose: «Non dubitare di me, saprò essere all’altezza». «Sì lo so, lo hai già dimostrato, ma fai attenzione, non essere impulsiva… e comunque io sarò con te», le disse prontamente il Santo Difensore e in quel mentre il fievole bagliore dei tre ceri sul candelabro si amalgamò con la sparuta luce del corridoio che, alla fine del cunicolo, davanti a loro s’affacciava. Colpi di spada, tintinnii, metallici suoni e scintille nel buio: le lame, a furia di scontrarsi, sibilando e fendendo la putrida aria di quel sotterraneo, con note sorde e a volte anche acute, componevano una strana e spettrale musica, una stridente melodia che insieme al tenebroso respiro della vampira e le strozzate grida d’attacco di Arsenio, mescolandosi tra loro, sembravano presagire solo una cosa: la nefasta conclusione del duello, che in entrambi i casi sarebbe finito con la morte di uno dei due contendenti, ma nessuno degli sfidanti sembrava volesse cedere. L’umana e nuda pelle del torace di Arsenio, vestito di soli pantaloni e cinture che l’avvolgevano ai fianchi e gli incrociavano il muscoloso petto, sudata e accaldata si mostrava agli occhi di Zora, che minacciosa e felina si muoveva sicura e in quell’oscurità traeva vantaggio, ma l’ex Cavaliere Templare non demordeva e non era affatto intenzionato a piegarsi, così, come poteva partiva anch’egli all’attacco.

Come in tutte le armigere contese, fra colpi e parate si procedeva, sino a quando in un momento favorevole all’uomo dai grigi capelli, Zora, con un’abile mossa, evitando di essere colpita, s’incuneo con la sua lama nella guardia di lui e lo ferì, dapprima danneggiandolo di striscio sulla spalla sinistra e poi, visto il suo avversario sbandare per quell’inaspettata offesa e scoprirsi, con un altro repentino affondo lo raggiunse tagliandolo alla coscia destra. L’ex Cavaliere Templare barcollò, ma ebbe uno slancio d’orgoglio e con tutto il vigore che aveva si scaraventò sulla vampira e tanta fu la sua foga, che colpendo violentemente la spada di lei gliela fece cadere di mano… ma il suo affilato brando, ahimè, si spezzò. Sembrava tutto perduto: le forze lo stavano abbandonando, Arsenio non aveva più un’arma con cui difendersi, non poteva tramutarsi in lupo mannaro, perché in quei pochi secondi, durante la metamorfosi, sarebbe stato indifeso, era ferito; si sentiva assai debole e la sua gamba sembrava dovesse cedere; fece un o indietro e cercò velocemente intorno a sé qualcosa che potesse afferrare, un oggetto con cui contrastare la lama nemica, che era ora adagiata vicino alla parete dietro le spalle di Zora: nulla trovò, ma forse non era tutto finito, aveva ancora con sé, nel cinturone, il paletto di sicomoro; doveva agire d’astuzia e far intendere alla strega che era stato sconfitto, lei si sarebbe avvicinata per dargli il colpo fatale e in quel mentre avrebbe tentato il tutto per tutto; così Arsenio, giocando quell’ultima carta, con inganno mostrandosi affranto e perdente e toccandosi la gamba ferita e dolente, s’accasciò. Zora, con un beffardo ghigno che gli illuminò il viso, comprese che il suo avversario era ormai spacciato; senza curarsi di raccogliere la sua spada appena perduta, estrasse lo stiletto che aveva riposto nella cintola e lentamente, guardando il suo ostile nemico inerme e piegato al suolo, minacciosa avanzò… ma, proprio in quel momento, mentre la vampira stava per avventarsi su di lui per dargli il colpo mortale, una voce imperiosa si udì nella buia stanza: «Fermati strega! Voltati e guardami! Sono qui, dietro di te: è giunta la tua ora». All’udire quelle parole, scandite con tono di comando, Zora di scatto si girò e nel vedere quella giovane ragazza, vestita con nobili abiti, che brandiva una lunga e luccicante lama e che la guardava fissandola con occhi aggressivi, capì: le sue braccia divennero pesanti come fossero di pietra e la mano che stava per colpire Arsenio lasciò cadere il pugnale, ma scaltra, abbassando il guardare per liberarsi

dalla presa di quei magnetici e potenti occhi, fece un o indietro, facendo molta attenzione a non incrociare nuovamente lo sguardo della fanciulla e mentre cercava d’avvicinarsi alla sua spada per raccoglierla, con voce quasi strozzata, allibita e rabbiosa esclamò: «Maledetta Medusa! Sei tu! Sì, sento che sei tu, ma non importa perché, comunque tu non hai del tutto potere su di me, non riuscirai mai a uccidermi». «Forse io no, ma anche se credo che tu non possa resistermi a lungo, ciò non sarà necessario, perché temo per te che qualcun altro lo farà al posto mio… ora, Arsenio, colpiscila!» Quel breve attimo era stato decisivo, quell’improvvisa e quasi miracolosa entrata in scena di quella devastante e misteriosa fanciulla era stata vitale per il piano dell’ex Cavaliere Templare e al contempo gli aveva salvato la vita; egli, che comunque era ancora accasciato e dolorante per il taglio alla gamba, sentì vigoroso nella sua mente l’imperioso e prorompente ordine di destarsi e combattere: ora aveva capito, ora sapeva di chi era la voce autoritaria che da tempo arrivava nelle pieghe del suo pensiero, non era l’Angelo Siriele, ma quella ragazza; anche se nel buio stentava a vedere il suo volto, Arsenio comprese e allora il Grande Guerriero Protettore non ci pensò due volte, seppur ferito, sanguinante e stordito, era tenace nel suo cuore e nella sua testa il desiderio di lottare e di porre fine all’ignobile esistere della vampira, non perché la odiasse, non era odio che provava, ma perché questo doveva: velocemente, mentre si stava rialzando da terra, afferrò da dietro la cintura il paletto di sicomoro, fece un balzo che di umano aveva ben poco e con inaudita violenza si scaraventò contro quell’immonda creatura, piantandole l’appuntito legno nel centro del petto e traandole il corpo. Uno spruzzo di sangue, denso e violaceo, uscì dal torace della strega; Zora, trafitta, incredula e spaventata, spalancò i sui occhi color acqua marina e con quelle pupille guardò L’ex Cavaliere Templare che ancora le era addosso e con le braccia, come una tenaglia, onde evitare di essere morso, le immobilizzava la testa per non farla muovere… ma quella presa, a poco a poco, si affievolì, perché Arsenio si rese conto che la vampira stava per morire: vide il giovanile e pallido volto di lei che velocemente invecchiava e in quell’istante osservò su quel viso un tenero e strano sorriso, che misto alla paura sembrava quasi comunicargli che lei avesse trovato la pace, mentre quegli occhi che sino a quel momento lo avevano guardato cattivi e aggressivi, chetandosi, si socchio per poi riaprirsi,

per mirare il volto di quell’avversario, che, adesso, non sembrava più esserle un nemico, ma un padre, un fratello, un amato che in punto di morte ti è vicino e ti sostiene… e questo capì il povero Arsenio; così, mentre lei stava lentamente morendo le sorrise, infondendole affetto, pietà, commiserazione e mentre lui la guardava amoroso, lei, ansimante, con un filo di voce gli parlò: «Perdonami Arsenio! Ti chiedo perdono e mi pento per tutto il male che ti ho fatto e che ho recato al mondo… perdono…». Guardando quei mai dimenticati occhi color acqua marina, Arsenio, il monaco, con parole quasi sussurrate, nascondendo il suo piangere dentro, esclamò: «Io ti assolvo dalle tue colpe Zarina… io ti perdono». Zarina sorrise, fece un ultimo respiro, socchiuse gli occhi e, fra quelle forti braccia, spirò.

Non farlo più

«Presto fratello, fate presto, il portone di bronzo sta per cedere, dovete aiutare mio padre, egli è da solo e sta per essere assalito, è necessario proteggere quell’ingresso o sarà tutto perduto», arrivò forte alla mente di Matteo il messaggio mentale di sua sorella Tea e il Santo Difensore, rivolgendosi a Fedora, che era due i dietro di lui, la incitò a seguirlo, così entrambi, ormai sul corridoio che portava alla stanza delle guardie, si lanciarono su quella scalinata che dai sotterranei saliva sino alla porta d’ingresso del mausoleo, mentre nella buia stanza della bara, Arsenio, con ancora tra le braccia il corpo senza vita di Zarina, con lo sguardo fermo su quel volto invecchiato, ma dal mortuario aspetto sereno, strinse a sé la salma di colei che un tempo aveva amato e capì che una parte di lui era morta con essa: erano ati molti anni da quel giovanile momento, ma era ancora così vivo il ricordo di quella fanciulla dai lunghi capelli neri che gli sembrò essere ieri; strinse ancora più forte a sé quel cadavere, le diede un bacio sulla fronte e poi, dolcemente, l’adagiò sul terreno. L’ex Cavaliere Templare si eresse e in quel momento le sue orecchie sentirono un tonfo e il rumore delle spade che ne seguì gli fece capire che il portone del sepolcro era stato abbattuto e la battaglia era in corso e che forse Vlad aveva bisogno di lui: cercò nel buio e trovò la spada caduta dalle mani di Zora, dopodiché, sofferente e sanguinante, seguendo la traccia sonora delle lame e delle urla dei nemici, come un leopardo lanciato alla caccia si diresse verso il corpo di guardia e mentre veloce si muoveva per raggiungere la scalinata e salire di sopra, una domanda improvvisa martellò nella sua testa: «Ma dov’è la ragazza?», la risposta, pronta, arrivò: «Sono ancora qui… molto vicina, dove sono sempre stata, al tuo fianco per proteggerti le spalle… ma affrettati! Ora c’è bisogno di te», sì, Arsenio adesso ne era sicuro, era lei la misteriosa guerriera che il nemico chiamava Medusa. Senza sentire più dolore per le ferite riportate, l’ex Cavaliere Templare, in quei pochi secondi che gli restavano per raggiungere l’ingresso, correndo si trasformò e il lupo mannaro riprese possesso delle sue membra, guarendo e cicatrizzando

tutti quei tagli: uno, due, tre balzi e fu subito in superfice all’interno del mausoleo dove le spade di Vlad, Matteo e Fedora, maculate del sangue nemico, avevano fatto da barriera a quella demoniaca orda assassina. Un forte ululato si udì e dopo questo, un’irruente e travolgente furia si scatenò, riversandosi come un torrente in piena su quegli ostili e immondi servitori del Male chiamati Non Morti e all’interno di quel sepolcro iniziò una macabra e violenta mattanza. «Resistete! Stiamo giungendo», arrivò forte e chiara la voce della piccola Tea dentro le menti dei quattro pugnanti… e mentre in quel groviglio di lame e armi da taglio, io che vi racconto cinicamente danzavo e mietevo tra esse, si sentì, vicino, il rumore dei i lanciati nella corsa: il Pozzo dei Sospiri era stato appena sorato e l’angelica Sofia, affiancata da sua sorella e dai suoi fratelli, era in testa a tutti; arrivò davanti alle statue dei due leoni e appena fu lì, con tutta la forza che aveva nei polmoni emise il suo grido di battaglia, che diceva: «Sono qui, ti porto soccorso mio amato e reco morte per il nemico»; così la laguna, quella buia e fredda laguna che si celava sotto quel cielo nebbioso, ascoltò, nella sua mesta indifferenza, il minaccioso e vampiresco ruggito della bionda e bella Principessa Sofia. Le rosse bandiere con il giallo leone alato di San Marco in alto sui pennoni degli alberi maestri spuntarono dalla bruma e le veloci navi da guerra della Serenissima, fievolmente illuminate dalle lanterne sui ponti, in quelle chete acque ammainarono le vele e gettarono le ancore, rimanendo immobili nel lagunare paesaggio, che ancora avvolto dal silenzio e dalla densa e umida foschia, mesto e malinconico all’isola dei morti si presentava. Da quei navigli vennero calate subito numerose scialuppe cariche di fanti di mare, che ben equipaggiati erano pronti per sbarcare e fare ciò che a loro era stato ordinato: intervenire a protezione degli occupanti di quel natante crociato, eliminare o catturare tutti i presunti nemici della Repubblica e prendere in consegna la strega. Se la megera fosse stata ancora viva doveva essere giustiziata sul luogo, se invece fosse già stata uccisa era necessario impossessarsi del corpo e fare quello che doveva essere fatto; il Doge voleva essere sicuro che quella demoniaca creatura, che con i suoi sortilegi e le sue vittime aveva arrecato pianto, spavento e lutto nella città di Venezia e in tutta la sua laguna, fosse, una volta per tutte,

eliminata dalla faccia della terra e perciò era imperativo fare in modo che, oltre a non nuocere più, non avesse più suscitato terrore nei cuori e nelle menti delle popolazioni venete: bisognava strapparle i denti e metterle una pietra in bocca prima di essere, in gran segreto, sepolta in un luogo in cui nessuno, in futuro, avrebbe potuto pensare di riesumarla e, come fare ciò, era stato ben spiegato all’ufficiale che guidava quei soldati. «Presto! Prendere posizione e avanzare uniti e accorti verso l’interno del cimitero; se quello che ci è stato riferito dal comandante della nave crociata, che la megera succhia sangue chiamata Zora è nel mausoleo che ha davanti al portone di bronzo due statue di leoni ed è situato alla fine del sentiero poco dopo il Pozzo dei Sospiri, troveremo là i nostri momentanei alleati, che sono già sbarcati e che forse hanno già dato battaglia: se hanno la vampira, sarà poi nostro compito prenderla in consegna», disse il Capitano dei fanti di mare e con un repentino gesto fece intendere al suo sottoposto di capeggiare l’avanzata e di raccogliere, strada facendo, eventuali feriti o prigionieri. Così, quel numeroso gruppo di validi soldati, dall’arenile, varcando il cancello di ferro, dopo aver incontrato la giovane donna nascosta dietro il muretto, dicendole che il suo incubo era finito e che sarebbe stata al sicuro sotto i vessilli e la tutela degli armigeri della Serenissima, entrò nel camposanto e prese il sentiero costeggiato di croci, lasciandosi alle spalle la ragazza, che in verità pensava che il suo liberatore fosse stata ben altra persona: speranzosa in cuor suo di poter ancora rivedere quell’uomo, che gentile e premuroso, insieme ad altri due, le aveva salvato la vita, ansiosa e paziente, decisa ad aspettare in quel punto chi quella promessa, di ritornare a prenderla aveva fatto, rifiutò di salire sulla barca che l’avrebbe condotta sino alle navi. Il Capitano dei fanti di mare arrivò con i suoi davanti al sepolcro della famiglia di Zora e una volta lì non poté fare altro che constatare la carneficina che si era appena consumata: vedeva i suoi momentanei alleati, con le bianche vesti crociate inzuppate del sangue nemico, schierati intorno a quella giovane donna che di sicuro era il loro capo; erano là, vittoriosi ma non esultanti, davanti a lui, eretti e silenziosi. «Ciò che doveva essere fatto è stato fatto: Zora la strega è stata uccisa insieme a tutti i suoi adepti guardiani e servitori: l’isola è stata liberata dal suo male e adesso il camposanto è del tutto sicuro», disse Lucia rivolta all’ufficiale veneziano, che a sua volta rispose:

«Se è come voi dite, Signora, mostratemi allora il corpo della vampira e come nei patti consegnatelo a me». La giovane condottiera dei Santi Difensori stava per accingersi a dare l’ordine di recuperare quella malevola creatura, trafitta e lasciata da Arsenio nei sotterranei, quando l’ex Cavaliere Templare, di nuovo tramutatosi in uomo appena finito lo scontro, subito s’intromise e parlò: «Vado io a prenderla, io l’ho uccisa e sarò io a recarvi il suo corpo». Così, gradino dopo gradino, con il cuore che gli moriva di pianto, scese quella pietrosa scalinata e a ogni o in più che faceva, aggredito dalla tristezza, la sua anima si riempiva di malinconia; attraversò il corpo di guardia e alla fine arrivò alla stanza del duello: là, davanti al suo antico amore, nel vederla distesa e inerme, cadavere per mano sua, ebbe un tonfo al cuore e si sentì come se stesse precipitando in un buio e profondo baratro, dal quale mai più sarebbe risalito. Arsenio raccolse quell’esile donna ormai senza vita, con ancora il paletto di sicomoro piantato nel petto: si soffermò ad ammirare quel viso, sereno e invecchiato, di colei che aveva immensamente amato e per l’ultima volta le baciò la fredda fronte; poi, con aria addolorata e pietosa, tenendo quel cadavere tra le braccia, ritornò di sopra e quando fu davanti al Capitano dei fanti di mare, appoggiando quel corpo ai piedi dell’ufficiale veneziano, con mesta voce esclamò: «Non voglio osservare né sapere cosa le farete… è bene per voi che io non veda» e detto ciò, con aria affranta e triste, si allontanò da quei soldati e dai suoi compagni, incamminandosi lungo il sentiero che lo avrebbe portato sino alla Chiesetta del cimitero. Fedora, nel vederlo così afflitto e depresso, decise di seguirlo per dirgli qualcosa, per confortarlo; con o spedito si pose sulla sua scia e in breve gli fu di fianco, lo guardò e con voce quasi materna gli parlò: «Non posso capire cosa provi, sono troppo giovane, la vita deve ancora insegnarmi questo, ma ho perso entrambi i genitori quando ero ancora una bambina e li ho perduti per colpa dei malvagi, quindi ciò che hai fatto è stato giusto e non devi fartene una colpa… se vuoi, io potrei guarirti, io so come fare».

«No! Mia è stata la mano e mio sarà il dolore; sì, tu hai ragione: Zarina era una strega, una serva del Maligno, ma io un tempo le volevo bene e anche se mi aveva fatto del male io l’avevo perdonata; comunque, non desidero essere aiutato, non voglio… per favore, non entrare mai più nella mia testa… non farlo più».

Il Paradiso

«Fai muovere i soldati; prima che il sole sorga bisogna scavare una fossa per gettarci dentro tutti i cadaveri dei servitori e guardiani di Zora, dopodiché prendete il corpo della vampira, cavatele i denti e mettetele una pietra in bocca; fatto ciò, raccogliete della legna e preparate un falò, strappate il cuore alla strega e gettatelo tra le fiamme quando il fuoco sarà divampante; il corpo, invece, deve essere seppellito dove è già stato stabilito», disse il Capitano dei fanti di mare al suo sottoposto; il sergente ubbidì e con voce tonante trasferì l’ordine agli armigeri della Serenissima, che subito si misero al lavoro per eseguirlo, mentre i nostri, congedandosi dall’ufficiale Veneziano, si mossero da quella piazza stracolma di cadaveri, dirigendosi lungo il sentiero che stretto e costeggiato da croci portava sino al cancello del cimitero. La giovane donna, che sino a quel momento era rimasta là nel muretto ad aspettare il suo salvatore, vide arrivare quel gruppo di guerrieri e tra di essi riconobbe l’uomo che, gentile e premuroso, l’aveva liberata dai legacci; così, sfidando la sua timidezza, si fece avanti, portandosi al cospetto di Igor e molto riverentemente, abbassando il capo, gli disse: «Prendetemi con voi Signore, so fare di tutto: cucinare, pulire la casa e governare i vostri figli, se ne avete; non ho più nessuno qui fra la mia gente, gli sgherri della strega hanno ucciso mio padre quando mi hanno rapita e ora sono rimasta sola, sono povera e non so dove andare, vi prego portatemi con voi, vi prometto che sarò una brava serva». Igor, che da lungo il sentiero l’aveva già da tempo notata e che ora con il cuore in felice sobbalzo se la trovava davanti, chiese dapprima licenza di poter conferire con la ragazza al Dracul, che acconsentì, poi, staccandosi dal gruppo di alcuni i, gentilmente le prese una mano e, con un sorriso amichevole, guardandola negli occhi, parlò: «Non sono di nobile famiglia, le mie origini sono contadine, io sono un semplice servitore, sono un vassallo agli ordini del mio Principe e della sua sposa, che sono qui con me, ma se questo mio misero rango vi può andare bene, sarò lieto

di accogliervi nella mia casa, che sarà anche la vostra se vorrete e non sono sposato né tantomeno padre», le disse prontamente ma in modo impacciato il buon Igor, con una luminosa espressione che faceva intendere la sua contentezza per quella richiesta d’aiuto; così, alla pronta risposta di lei: «Sì, ne sarei tanto felice», con un gioioso e largo sorriso il fido luogotenente del Dracul esclamò: «Allora sarò lieto di prendervi con me… c’è ancora posto sulla barca di Degardo». Il Capitano humanese, nel sentire quella frase in parte da lui precedentemente detta, con un’ironica smorfia, tra il soddisfatto e il beffardo, sorrise, come per dire: «Io già lo sapevo» e fu assai contento di avere a bordo un nuovo eggero; quella bella e giovane donna se l’era vista assai brutta, ma forse il suo destino stava cambiando ed era felice per lei e per quell’uomo, che ora, dopo averlo conosciuto e dopo aver combattuto al suo fianco, incominciava a sentire suo amico. Arrivati che furono al piccolo pontile, i guerrieri dell’Angelo si divisero e ognuno dei gruppi prese posto nelle dovute imbarcazioni con le quali erano giunti sin lì, mentre la giovane donna, il cui nome era Maria, felice e giuliva, fu invitata a salire sulla barca di Degardo, che aiutato da Igor issò la vela e tolse l’ormeggio; così il natante si staccò dalla banchina e silenzioso si allontanò dall’isola dei morti, dileguandosi tra la foschia, che in quell’umida e fredda nottata avvolgeva e ovattava l’intera laguna. Il vento viene e va, gira e rigira e sui suoi giri poi ritorna; così, nella notte che stava per finire, quella nebbia, come d’incanto, spazzata via dal sibilante soffio scomparve, donando alla vista, che nell’immenso cielo stellato senza confini si sospingeva, le luccicanti stelle e sotto di queste i balenanti riflessi delle onde e fu, nell’intimo profondo, meraviglioso, quasi magico, il sicuro e sereno navigare. Nel quieto e maestoso mare che con i raggi del nuovo sole si apprestava a luccicare, la barca di Degardo, sospinta dalla brezza, avanzava, veleggiando veloce, verso l’amata terra picena e in quel mattino che si stava destando, il Capitano humanese, ammirando la tranquilla distesa salmastra, sfiorato dall’alito del maestrale che gli accarezzava i grigi capelli e le possenti spalle, rimembrava, orgoglioso, quella fresca avventura che anche lui, combattendo al fianco dei suoi nuovi amici, aveva contribuito a portare a termine con successo e per mezzo della quale adesso sentiva che il tanto agognato desiderio di morire in battaglia

era soltanto una lontana e stupida aspirazione: il prode Degardo aveva capito, ora sapeva che la vita era un dono e soltanto a Dio era dato decidere il quando e il dove; e se tutto d’un pezzo, sano e salvo, ora stava ritornando alla sua terra, questo era il volere dell’Altissimo, nonché sua immensa gioia, adesso. «Signore, io ti ringrazio per avermi mantenuto in vita e ti lodo per questo spettacolo che ora mostri ai miei occhi; grazie mio Dio per avermi donato braccia forti e abili per brandire una spada, perché finalmente ho capito che fin che avrò fiato io difenderò dal Male la mia gente e sarò tuo paladino», disse tra sé il Capitano rivolto al Creatore e mentre assaporava con il cuore quel gioioso esaltante momento, il sole, spuntando dal mare, irradiò il bluastro e cheto paesaggio marino. Davanti a Degardo, che aveva vicino Filiberto e la bella Fedora quasi abbracciati e ancora dormienti, Arsenio e Vlad, accasciati uno di fronte all’atro sulle rispettive sponde di quel natante, da poco destati si eressero in piedi e si portarono a ridosso dell’affusolata prua e là, anche loro volgendo il guardare a levante, ammirarono quell’antico e nuovo spettacolo e ognuno a suo modo, con la propria anima in comunione con Dio, rese grazie al Signore per l’ottenuta vittoria; ma lo sguardo d’Arsenio era perso, la sua espressione era infelice e il non parlare, in quel sublime momento, fece capire al Principe che vi era tristezza e malinconia nel cuore del suo compagno. «Che cos’hai, amico mio? Ti vedo turbato, mesto e pensieroso; dimmi, che cos’è che ti rattrista?» A quelle domande non vi fu subito risposta, perché l’ex Cavaliere Templare, senza proferire parola, assorto e silenzioso continuava a scrutare l’orizzonte che lumeggiava; poi, Arsenio abbassò la testa e, con aria dimessa, parlò: «Osserva, fido compagno, ammira quanta bellezza sprigiona l’aurora e guarda quanta solitudine c’è in questo mare: così è nel mio cuore. Sì, hai ragione, è come tu dici, mi sento affranto, misero e disperato, mi sento perso e allora mi domando: chi sono io? O meglio, chi ero? Un povero giovane servo, figlio di devoti contadini, che poi, per una delusione amorosa, è diventato un guerriero, un Cavaliere Templare, un soldato di Cristo… e adesso? Un monaco? Forse, ahimè, sono solo una creatura bestiale, un mostro, un lupo mannaro che ha posto fine alla vita di un essere malvagio che ha fatto del male,

ma che un tempo io ho amato. Ora avverto un senso di vuoto e di assoluto abbandono, percepisco che una parte di me è morta insieme a Zarina, mi sento lontano dal mondo, mi sento diverso, mi sento solo e confuso». «No, non dire questo! Io non penso affatto che tu sia un essere ignobile né tantomeno un deforme; chi sei tu io sono certo: tu sei il mio più fido compagno e io sono orgoglioso di averti conosciuto e di combattere al tuo fianco; tu sei un uomo eretto, giusto e immensamente buono: tu sei Arsenio, l’ex Cavaliere Templare, il monaco, il Grande Guerriero Protettore… il mio più grande amico ed è questo che per me conta. Quindi non essere triste, non sei solo e mai lo sarai. Tutti noi portiamo sulle nostre spalle il peso della nostra vita, tutti noi abbiamo commesso errori e ci siamo a volte sentiti abbandonati, naufraghi nel malinconico mare del destino; per causa delle nostre azioni, ognuno di noi ha delle colpe, ma nessuno può dire che tu hai operato per arrecare del male, nessuno può accusarti di aver ucciso la donna che amavi; tu hai agito così perché era ciò che doveva essere fatto e questo non può essere un crimine, non devi averne rimorso: Zarina non esisteva più, la persona alla quale hai tolto la vita era una strega, una bevitrice di sangue, una serva del Male… come un tempo ero io: un vampiro e il mio oscuro ato assai mi turba. Dimmi, Arsenio, ho bisogno di sapere, pensi che per ciò che sono stato mi saranno chiuse le porte del Paradiso? Credi che il mio pentimento e le mie buone azioni possano in parte alleviare le mie antiche colpe? Dimmi, amico mio, desidero conoscere ciò che pensi, necessito del tuo giudizio». L’ex Cavaliere Templare alzò lo sguardo al cielo, dove ancora le ultime stelle, prima dell’aurora, brillavano fioche, poi socchiuse gli occhi, fece un gran respiro e con calma e rassicurante voce rispose al Dracul: «Infinite e infinite volte ho visto il sorgere del sole e in tutti questi anni della mia esistenza mi sono sempre chiesto che cosa si dovesse o non si dovesse fare per conquistare la vita eterna, ho vissuto tutto questo tempo seguendo la strada dei giusti principi e cercando di essere nella grazia, così come ho visto invece uomini cattivi e malvagi arrecare lutto e violenza, ma non sono io che devo sentenziare.

Io, per ciò che è il mio pensiero, ora sono giunto a una conclusione: ognuno di noi è, alla fine, il frutto di ciò che, giorno dopo giorno, liberamente ha fatto; noi siamo così, perché in fondo, siamo la somma di tutte le nostre azioni e in base a queste noi saremo giudicati, ma se c’è una persona che più di ogni altra merita di varcare i cancelli del Paradiso, quella persona sei tu; quindi, amico mio, non dubitare, perché quando arriverà il tuo momento, l’Onnipotente si ricorderà di te e ti accoglierà a braccia aperte nel regno della vita eterna e della luce; là, io ne sono certo, noi, comunque vadano le cose, un dì ci rivedremo e nella pace e beatitudine troveremo tutte le risposte alle infinite domande: nulla più ci sarà celato, cosicché i nostri occhi, liberati dalle nebbie dell’umana esistenza, la magnificenza dell’intero creato con tutte le sue moltitudini di stelle vedranno e là, in quella potente ma materna luce, per sempre vivremo, con il cuore svincolato dai terreni desideri, finalmente liberi dal giogo delle nostre mortali tentazioni… non più tormento né mistero o dubbio né paura freddo o fame, solo amore e beatitudine, gioia, gaudio e pace, in una sola parola: Paradiso». L’ex Cavaliere Templare stette qualche secondo in silenzio, socchiuse per un attimo gli occhi e poi li riaprì, indirizzando lo sguardo al basso cielo, dove il lumeggiare del sole, ancora nascosto al creato già presagiva l’aurora, pose la sua mano destra sulla spalla sinistra del Dracul e con un basso ma sicuro tono di voce gli disse ancora: «È per me un privilegio essere tuo amico». Vlad lo guardò e sorrise e si sentì appagato da quelle parole: osservando quel sole nascente che un tempo era suo nemico, ma che ora, elevandosi dalle acque con i suoi caldi raggi lo stava accarezzando, capì, nel suo profondo, che il Creatore, nella sua infinita bontà, lo aveva perdonato; così, dentro di sé sorrise ancora e su quella veloce barca che sicura fendeva le onde, insieme al suo fidato amico osservò in silenzio, ammirando quel nuovo ma antico stupendo spettacolo che la natura, da sempre, per volere di Dio, metteva in scena sul vasto e magnifico palcoscenico del mondo, quel fantastico luogo che sin dall’inizio dei tempi era stato plasmato per ospitare l’uomo e tutte le altre creature, quel globo terraqueo che a tratti, per le nobili anime e gli occhi di chi sapeva osservare, sembrava e faceva pensare a ciò che più di ogni altra cosa dai miti e umili cuori era così desiderato e bramato… chiamato, da sempre, Paradiso.

Il pianto del lupo

Il tramonto non era lontano: nubi sottili e tenui colori tendenti al violetto tingevano il cielo a levante, mentre a ponente la rossa luce crepuscolare accompagnava un sole ormai stanco, che si preparava, declinando, al suo antico sonno, quando, Degardo, al timone della sua barca, scrutò, in lontananza davanti alla prua, la sfocata sagoma della montagna conosciuta, mentre dietro di lui il naviglio crociato che trasportava il Capo Guerriero e gli altri Santi Difensori, a breve distanza di mare, con le vele spiegate, seguiva. Il Monte Conero era là, lungo la costa che appariva pallida e offuscata e che, a mano a mano, s’intravedeva sempre di più; esso s’innalzava dal mare, solitario, mostrando agli ormai stanchi occhi del Capitano la bianca parete di calcare che, dalle salmastre acque, si arrampicava sino a sfociare nel verde alberato della cima e più il natante si avvicinava, più la sua immagine prendeva vigore, fino a mostrare le Due Sorelle: i due scogli appuntiti che dal blu, davanti quella falesia, come titaniche sentinelle a guardia delle bianche e pietrose spiagge, si ergevano eretti e minacciosi… Degardo, Arsenio e Fedora erano tornati a casa ed erano lì, con lo sguardo affacciato al di là della prua, per assaporare quella conosciuta e familiare immagine, mentre al centro dell’imbarcazione, seduti e accasciati, tutti gli altri, stanchi per il lungo viaggio e in parte assonnati, nel vedere quel promontorio che si stagliava davanti a loro, si eressero in piedi; così anch’essi ammirarono quel nuovo panorama e felici capirono che il navigare stava per finire. «Avverti la Contessa che una nave con la vela crociata, preceduta da un altro natante più piccolo, è appena spuntata dalla punta del monte e sembra procedere verso la città di Humana… sono loro», disse il sodato di guardia al suo commilitone, scrutando dai merli della torre che dava a levante quei due navigli e l’armigero, senza farselo ripetere due volte, lasciò il posto di guardia e s’incamminò lungo le mura per raggiungere gli alloggi dei Conti Cortesi e riferire alla sua Signora che forse la nave e la barca che stava aspettando erano quelle. «Finalmente, presto! Preparate i cavalli e avvertite mio marito, muoio dalla

voglia di rivedere tutti i miei figli». L’imbarcazione attraversò il tratto di mare che lambiva le spiagge del castello di Sirolo e, subito dopo, lasciandosi dietro la zona rocciosa chiamata “i Lavi” e sorato che ebbe il “Sasso del Bove”, una grossa roccia che spuntava dalle acque a pochi i dalla battigia e che segnava il confine tra le terre sirolesi e quelle della città di Humana, fu a ridosso del porticciolo da dove Degardo e Arsenio erano salpati per iniziare la loro missione. Il prode Capitano, respirando aria di casa, felice ammainò la vela e aiutato da Igor si pose ai remi: così, lentamente, quella sicura e veloce barca, si accostò al pontile di legno e lì attraccò, seguita poco dopo da un’altra scialuppa partita dal veliero crociato, che imperterrito, continuò il suo navigare verso sud. Ermete e la Contessa Alice, accompagnati da otto delle loro guardie, tutti in sella sui cavalli, erano là, sulla spiaggia adiacente al molo e oltre ai loro destrieri, ne avevano portati alcuni per quegli ospiti che ora sarebbero stati accolti al maniero: i loro figli e le altre persone, tra cui vi erano Degardo, Igor, Vlad, Arsenio, Fedora e Maria. Lucia e Sofia furono le prime ad abbracciare i loro genitori, seguite subito dopo da Massimo e Leandro e dietro di questi, sorridente, il Dracul incontrò, per la prima volta, coloro che gli avevano dato in sposa la sua amata. «Sono felice di rivedervi tutti sani e salvi; venite, seguiteci al castello, il buio sta per giungere, ceneremo insieme e abbiamo preparato, per voi e pei i vostri amici, delle stanze dove potrete are la nottata… anche tu Fedora, non andrai subito a casa tua, perché questa sera sarai nostra ospite e dopo aver desinato, rimarrai a dormire nella rocca; manderò una guardia ad avvertire tuo padre che sei tornata e che stai bene, domani potrai rivederlo; ma andiamo adesso, dobbiamo fare festa e voglio che mi raccontiate la vostra avventura», disse sorridente la Contessa Alice, dopodiché, rivolgendosi a uno degli otto che accompagnavano lei e suo marito Ermete, ordinò di andare al mulino e di comunicare il tutto a Isidoro. Così, mentre il sole lentamente tramontava e la luce moriva, i nostri si posero sulla strada che dal porticciolo di Humana, una volta superato il fossato, arrampicandosi portava alla città di Degardo e più in alto, salendo ancora, alla rocca di Sirolo. Dall’altra parte del ponte di legno che permetteva di superare il piccolo

avvallamento e continuare la marcia verso le mura della cittadella, Costanza, la guardiana del fosso, vide arrivare quel folto gruppo di cavalieri insieme alla Contessa e i suoi soldati, che da lì poco prima erano ati e, fra quelle persone, notò tra la penombra che inesorabile avanzava, alcuni di loro indossare abiti nobili: non avendo riscosso gran che in quella fredda giornata, compiaciuta per quei denari che stava per incassare, dopo aver riposto il suo bastone accanto allo sgabello dove durante la guardia soleva sedersi, si sfregolava le mani… ma assai poco durò quel momento di veniale piacere, perché vide dietro tutte quelle figure a cavallo la conosciuta sagoma di Degardo, che un gesto della mano la salutava e mentre scuoteva quel braccio, udì, come uno schiaffo, le parole di lui: «Salve a te Costanza! Queste persone non pagano il pedaggio, questi cavalieri e dame sono con me». La fidata soldatessa, preposta dal Vicario in quel punto per riscuotere l’obolo e dal cui introito, per legge cittadina, traeva una percentuale, arcigna e irata, ma senza farlo notare, si fece da parte, riprese la sua verga e mostrando a Degardo un falso sorriso, rispose: «Bentornato Capitano, spero ti sia divertito nel navigare andando a so con la tua barca insieme al monaco e confido che egli ti abbia anche confessato», ma dentro di sé rimuginava, la sua collera aumentava e allora, non sentita, sottovoce, tra sé e sé borbottò: «Va al diavolo vecchiaccio! Tu e tutti i frati del convento». Arrivati che furono nei pressi della porta da cui si accedeva alla città di Humana, Degardo fu sul punto di deviare il suo destriero per dirigersi verso le mura, ma Lucia intervenne anticipandolo, dicendogli che sarebbe stato opportuno seguirli sino alla rocca sirolese, dove lei, il Capo Guerriero, gli avrebbe dovuto parlare; a quella richiesta il prode Degardo, senza remore né stupore, si accodò di nuovo e capì che la missione alla quale aveva partecipato doveva rimanere un segreto; così, felice comunque di essere ritornato alla sua terra, si rese conto che nessuno dei suoi sottoposti e soldati avrebbe mai saputo con chi, il loro vecchio Capitano, aveva dovuto pugnare. Arsenio, in accordo con Lucia, dopo aver salutato tutti i compagni, non si fermò al castello, ma proseguì il suo cammino per salire sino al suo convento in vetta al Monte Conero, mentre gli altri, dopo aver lasciato in custodia i cavalli agli

stallieri, furono accompagnati sino alla grande sala, tutti tranne Maria, la donna salvata sull’isola dei morti, che, gentilmente, fu condotta in una stanza appositamente fatta preparare per lei, dove si sarebbe potuta lavare e cambiarsi per la cena con le vesti pulite che le erano state appena donate. In quell’ampia sala nel cuore del castello sirolese, riscaldata da un mastodontico camino, dove ancora la tavola non era stata imbandita, tutti i partecipanti alla missione furono riuniti e lì, in presenza di Lucia attorniata dai suoi fratelli, sua sorella e Matteo, ognuno dei non appartenenti ai Santi Difensori venne esortato a mantenere l’assoluto riserbo su ciò che nell’isola di Meleda e nella laguna veneziana era accaduto; dopodiché, con un sorriso sul volto, il Capo Guerriero diede ai presenti licenza d’andare, tutti tranne Fedora: «Seguimi, c’è qualcosa che ancora deve essere fatto», disse Lucia alla giovane ragazza e lei, senza proferire parola le si accodò, mentre dietro di essa Vlad e Sofia si posero sui suoi i. «Dove mi stai conducendo, Capo Guerriero?» «Nella tua stanza, verso una lunga vita… così è scritto, questo è il volere dell’Angelo e ciò che il Gran Consiglio, per il bene della confraternita, desidera e ti chiede di fare… ti verrà elargito un dono prezioso e molto raro, che forse, se accetterai, cambierà per sempre la tua vita». Su quel lungo corridoio, che dal salone portava alla sua camera, la bionda figlia di Isidoro, sondando quei volti e quegli occhi, capì. La notte era fredda ma tersa e stellata e là, sulle mura merlate di quel castello, dove la guardia montava e vigile scrutava, nei numerosi bracieri la legna bruciava e lumeggiava, mentre una grande luna, che era appena sorta dal mare, balenando sull’acqua rifletteva la sua luce, quando Fedora, accompagnata da Filiberto, il cui dolore per la ferita alla spalla era ormai soltanto un lontano ricordo, si accingeva a eggiare insieme al giovane lungo il perimetro di quella cinta muraria e tale era lo spettacolo di quel pallido ma luminoso astro sulla distesa salmastra, che entrambi, senza chiederselo, si diressero verso la torre di levante che sulla rupe si ergeva e come una titanica sentinella si affacciava sull’Adriatico, per poter allungare e liberare lo sguardo, onde ammirare quello splendido spettacolo che, in quel momento, la natura ai loro occhi esibiva e donava.

Forse fu quella luna o forse sarebbe stato lo stesso: io non so dirvi, non sono pratica di queste cose, non mi appartengono; quello che posso enunciarvi è che quella luna, candida e radiosa, di sicuro giocò un ruolo importante per quel primo bacio che i due giovani innamorati, accarezzandosi e abbassando le palpebre, si diedero; così, con quel tenero slancio d’affetto, stretti e avvinghiati, si dichiararono, dimostrando al bianco astro e alle fredde stelle il loro sbocciato amore. Era quella una strana serata sotto il cielo del Conero o forse era solo la vita: la gioia si univa al dolore, perché lassù, in lontananza, nel buio, in vetta alla montagna dove fioche e sparute luci baluginavano il convento, si udì, all’improvviso, un mesto ed esteso ululare. Due giovani cuori, pulsanti e stracolmi di puro sentimento, si univano… mentre il bosco, nella sua totale solitudine, in quella notte di luna piena, fu inondato e pervaso da un prolungato e mesto lamento e la selva, umida e oscura, ascoltò, indifferente, il malinconico e lungo pianto del lupo, che solo, triste e ramingo rimembrava il suo antico amore.

Medusa

Il sole del nuovo mattino spuntò dalle adriatiche acque e con i suoi primi timidi raggi irradiò le fredde pietre del castello, proiettando una lunga ombra sul fossato e sulla scoscesa campagna che, al di là delle mura, digradava giù, sino alla fonte, dove un rivolo d’acqua, che dal monte scendeva, borbottando e serpeggiando tra le pietre e i piccoli massi, continuava la sua perenne corsa verso il vicino mare, mentre la siepe, dall’altro lato del minuto ruscello, ancora cosparsa di brina, brillava sopra un tappeto verdognolo di muschio. Dalla parte che dava sul mare, il fitto bosco della rupe sotto la rocca, che sull’azzurra distesa si affacciava, baciato dall’astro nascente, con il canto degli uccelli si destava, annunciando con quei suoni che era ora di svegliarsi, così, anche per gli abitanti del borgo dentro la cittadella, iniziava una nuova giornata di vita e lavoro. Dalla bottega di Bettino, il vecchio fabbro del maniero, il suono del martello, che con ritmo e maestria batteva sul ferro caldo e arroventato, si udiva e con quel metallico tambureggiare Filiberto si svegliò; il ragazzo spalancò la finestra della sua stanza e la calda luce del sole gli accarezzò il viso: era un giorno felice, era innamorato e niente di più desiderava il suo cuore che rivedere la bella fanciulla, la quale, la notte appena trascorsa, a lui si era stretta baciandolo; così, velocemente si lavò il volto e si vestì; dopodiché, con o veloce si diresse verso le cucine per fare colazione, sperando là di trovare il suo amore. Fedora, con Lucia e Matteo, era già lì, seduta intorno al grosso tavolo, intenta ad ascoltare, mentre mangiava, ciò che il Capo Guerriero le diceva: vide arrivare Filiberto, gli sorrise e dopo aver guardato Lucia, che le fece un cenno d’assenso, invitò il giovane amato a sedersi accanto a lei. «La moglie di tuo fratello Matteo desidera che sia tu ad accompagnarmi alla locanda mulino di mio padre», disse la bionda fanciulla con un largo sorriso conoscendo già la risposta; così, dopo che ebbero desinato, entrambi fecero un giro nel castello e dopo aver salutato Vlad, Sofia e gli altri, si avviarono alle stalle, dove due cavalli erano già stati sellati per loro.

«Che cos’hai in quell’involto che porti a tracolla sulle spalle? Sembra tanto che all’interno ci sia una spada, che cosa vuoi farci?» «Questa è la spada con cui la misteriosa guerriera ha tagliato la testa a Rabdul, donatami da lei stessa prima che scomparisse dalla nave dello Scorpione; l’ho tenuta con me perché desidero regalarla a mio padre Isidoro, conosci il mio genitore, vero?» «Sì lo conosco e sono felice di rivederlo e di essere io a riportarti da lui sana e salva; penso anche che verrò a farti visita di nuovo domani, Lucia mi ha ordinato di non ritornare a Santo Spirito, ma di rimanere per un po’ di tempo qui nel feudo di Sirolo e sono felice per questo, così potremo vederci tutti i giorni», esclamò sorridente Filiberto, e la ragazza, guardandolo negli occhi, sorrise a sua volta gaudiosa. Isidoro, che era stato avvertito la sera precedente che Fedora stava bene e che sarebbe arrivata nel tardo mattino, seduto vicino alla cancellata di legno, sul muretto di pietre che recintava il mulino, era in attesa della ragazza, quando, in lontananza, vide la familiare figura di Fedora cavalcare insieme a Filiberto verso di lui e anche se quella fanciulla non era sangue del suo sangue, sentì per lei, in quel momento, ciò che un padre può provare nel vedere un figlio di ritorno da una battaglia e, con il cuore gonfio di gioia, si mosse per andare incontro ai due baldi giovani. Isidoro e la bella Fedora si abbracciarono, dopodiché il mugnaio ringraziò il Santo Difensore per averla scortata e protetta durante tutta quella triste storia e invitandolo a tornare, sorridente, si congedò dal guerriero dell’Angelo, che con un grande sorriso, ossequiò e salutò la sua amata. I due, genitore adottivo e figlia, entrarono nella locanda e mentre Fedora si toglieva il mantello, il buon Isidoro, come un bambino curioso, con una domanda inaspettata, cercò di sondare i celati pensieri della punzella: «Dimmi, ti piace Filiberto? Ho notato che egli è molto interessato a te; c’è forse del tenero fra voi due?», disse sorridendo e in cuor suo compiaciuto il locandiere, ma la risposta che seguì quella domanda, forse per innocente vergogna, non fu veritiera, perché sul volto di Fedora apparve un lieve rossore e con tentennante e timida frase, la bionda e bella ragazza rispose: «No, padre, egli è soltanto un amico!»

A quelle parole, il mugnaio ironicamente sorrise, così, muovendo e abbassando il suo capo una, due volte, sulla spalla sinistra, esclamò: «Certo… certo». Vi fu in quell’istante un beffardo silenzio, poi, vedendo che la giovane era in apparente imbarazzo, il buon Isidoro, cambiando discorso, si rivolse nuovamente alla fanciulla: «Ti chiedo scusa, forse sono stato troppo invadente, non era mia intenzione metterti a disagio, ma dimmi, raccontami tutto, sono assai curioso di conoscere la vera storia e di sentire dalla tua bocca come realmente sono andate le cose e ti prego non nascondermi nulla, me lo devi; narrami sin dall’inizio la tua prima missione, muoio dalla voglia di sapere come si è comportata la mia tanto temuta allieva». Fedora, invitata a novellare quell’avventura della quale, dentro di sé, andava fiera e ben lieta di condividerla con la persona che più stimava e da cui era stata cresciuta, addestrata e preparata per affrontare quel fatidico momento, contenta e compiaciuta, sorridendo, facendo cenno al suo tutore di sedersi e mettersi comodo, iniziò con immenso piacere a raccontare: «Tu sai, padre, che sin dal primo momento che mi hanno rapita, com’era tuo ordine, ho recitato la parte della fanciulla impaurita e indifesa; tutto questo sino all’istante in cui mi hanno portato, sotto stretta sorveglianza di un sudicio e maleodorante sgherro armato di un lungo coltello, nel salone delle armi all’interno della rocca posta sull’isolotto di Meleda. Appena entrata in quel luogo ho subito sentito la presenza della strega, che dormiente era situata nel sotterraneo di quell’armigera stanza; dovevo a tutti i costi allontanarmi da lì, altrimenti, avvertendo la mia persona, mi avrebbe certamente riconosciuto e non sarei più stata un segreto; ero legata ai polsi e alle caviglie, con il brutto ceffo che mi osservava di continuo e allora ho pensato di soggiogarlo e di usare quel suo pugnale per liberarmi, ma dato che era necessario anche metterlo fuori combattimento, ho creduto che la cosa migliore da fare fosse far sembrare che ci fosse stata una colluttazione, sfociata alla fine con un violento colpo in testa; è stato facile, il mio potere è devastante sulle menti degli sciocchi, così ho messo in piedi tutta quella scena: ho aspettato che mi guardasse ancora e in quel mentre, indirizzando il mio sguardo nelle sue pupille, ho preso

possesso del suo intelletto e gli ho ordinato prima di liberami, tagliandomi i lacci che mi legavano i polsi e le caviglie e poi, subito dopo, gli ho comandato di prendere la rincorsa e di frantumare con la sua testa un grande scudo che era appeso alla parete… e lo stolto l’ha fatto e ci ha rimesso, perché non ha rotto lo scudo, ma il suo cranio. Una volta libera dai legacci, ho lasciato quella stanza e mi sono avviata in un corridoio per trovare un buon nascondiglio e da lì avrei cercato di capire dove si trovava lo Scorpione, per agire di conseguenza ed eleminarlo, ma le cose erano cambiate: subito, tenendomi in continuo contatto con Tea, sono stata informata sulla presenza di Arsenio, Filiberto e Degardo che erano ormai entrati nel palazzo per liberarmi e allora ho capito che il posto migliore per tendere un agguato allo Scorpione era di certo il suo veliero; prima o poi ci sarebbe salito. Mentre Arsenio e gli altri due erano appena giunti nel corridoio, sono arrivati a prelevarmi i due sgherri mandati da Nazur per portarmi sulla torre: era quella un’occasione da non perdere; sarei potuta accedere alla nave di Rabdul senza problemi, scortata dai quei due, che come mi hanno visto libera, all’inizio dell’androne, hanno tentato di prendermi, ma appena li ho avuti entrambi vicini ho agito di conseguenza impossessandomi delle loro volontà: così, tenendoli in pugno, facendomi accompagnare da loro, sono salita sull’imbarcazione dello Scorpione, ma per far sì che tutto potesse filare diritto ho cercato di entrare anche nella testa di Arsenio, non è stato facile ma ci sono comunque riuscita: ho dovuto fare in modo che l’ex Cavaliere Templare si dimenticasse il perché era giunto fin là e che il mio odore fosse celato al suo potente olfatto. Una volta arrivata sulla nave, ho ordinato ai miei due guardiani di attaccare e uccidere tutti gli uomini di guardia: c’è stato un breve scontro nel quale i due sgherri prendendo di sorpresa i soldati loro amici hanno avuto la meglio; terminata la disputa, ho raccolto una spada e ho dovuto uccidere entrambi i miei momentanei alleati; ma non era finita, ho sentito dei rumori provenire dalla stiva, così, raccogliendo un lungo bastone che ho trovato lì sul ponte, sono scesa nella pancia del natante e là, nel buio, muovendomi a mio agio, ho scovato altri due, ai quali, avendo avuta pietà, non ho voluto togliere la vita, ma li ho sistemati, dapprima impaurendoli con il mio sguardo, apparendo nelle loro menti come un drago pronto ad azzannarli e poi, con un buon colpo in testa, li ho stesi entrambi. Concluso di sotto sono risalita e là, sulla coperta, ho atteso chi sarebbe dovuto arrivare: dapprima è giunto Nazur, che ha avuto solamente il tempo di guardarmi

in faccia, perché con una bella randellata l’ho spedito nel mondo del sonno; avevo freddo, così gli ho preso il mantello e me lo sono messo addosso e, subito dopo, è pervenuto Rabdul. In un primo momento lo Scorpione pensava che fossi Nazur, il suo servo, ma si è subito reso conto che non era così e che per lui era sopraggiunta la fine: gli ho reciso la testa con questa lama che ho conservato per te… e lì, con la testa dello Scorpione rotolante sul ponte, è terminata la prima parte della mia missione». Detto ciò, sollevò quell’involucro con la quale si era presentata a Isidoro e srotolandolo, liberò quella spada appoggiandola sul tavolo, ma vedendo che il suo tutore la guardava entusiasta e non era ancora sazio del racconto avuto sin lì, la bionda Fedora, senza farselo chiedere, riprese il narrare: «Tutto, prima di partire per l’isola dei morti, era stato predisposto e pianificato: l’unico a non volere la mia presenza nell’operazione era Arsenio; egli infatti, dato che il rischio era alto, non era d’accordo che anch’io partecii alla missione, così, furtivamente, sono entrata nei suoi pensieri, cercando di convincerlo che potevo essergli utile, mentre Lucia, che con Matteo era la sola a sapere della mia reale identità, era stata con me molto chiara su come avrei dovuto agire appena fossimo stati avvistati dalle navi veneziane: lei, il Capo Guerriero, era certa che ci avrebbero fermato e che avrebbero mandato una lancia a controllare il carico e per questo mi aveva, tassativamente, ordinato d’intervenire prima sulla mente dell’ufficiale e dopo su quelle dei suoi soldati se ce ne fosse stato il bisogno; mi è bastato penetrare nella testa di quel Capitano, per convincerlo che era meglio lasciarci andare e per la sua incolumità allontanarsi immediatamente senza salire a bordo della nostra barca e, visto che gli altri con lui non vedevano l’ora di dipartire in fretta da noi, non ho avuto bisogno d’intervenire sulle loro menti, perché la paura di essere contagiati era tanta; così siamo ati indenni e abbiamo proseguito il nostro navigare verso l’isolotto del camposanto. Giunti che siamo al pontile dell’isola cimitero, come era stato previsto, sono arrivati sei sgherri; il loro capo, che era chiamato dai suoi Scheletro, aveva una mente debole e fragile ed è stato un gioco da bambini impossessarsi della sua volontà, così come ho fatto con gli altri: li ho tenuti tutti sotto il mio controllo e dallo Scheletro sono riuscita a farmi descrivere l’esatta ubicazione della tomba di Zora e il numero dei servitori e dei guardiani addetti alla sua protezione; appena carpite quelle informazioni ho cercato la mente di Matteo e gli ho

comunicato ciò che avevo appena saputo e tutte queste notizie viaggiavano e transitavano nella stupenda testolina di Tea, che teneva i contatti e di continuo interloquiva con noi tutti Mentali e con chi ella riteneva avvertire… quella bambina è davvero prodigiosa ed è assai più potente di me. Ignari, quei sei sudici servi della vampira ci hanno condotto all’interno della Chiesa e lì, ci hanno consigliato di restare; subito dopo siamo stati attaccati da otto Non Morti, ma, prontamente, Sofia, con i nostri, ha fatto irruzione, perché già sapeva: Lucia era stata informata da Tea che il nemico sarebbe sfociato da quel aggio segreto ed era a conoscenza che quel tunnel dalla cripta avrebbe condotto, se transitato, sino alla famigerata stanza di Zora, dove, di certo, Arsenio e Vlad sarebbero entrati per uccidere la strega… ma le cose sono cambiate e tutti noi abbiamo anche dovuto improvvisare. Tea aveva appena avvertito suo fratello Matteo che suo padre Vlad era in serio pericolo e che Arsenio sarebbe rimasto da solo a combattere Zora, allora il gruppo si è diviso e mentre Lucia con gli altri si precipitava, ando per il camposanto, verso il mausoleo della megera, io e Matteo, senza che occhi vedessero, avevamo avuto l’incarico d’attraversare quel tunnel e di recarci in soccorso del licantropo… e così abbiamo fatto. Dopo aver attraversato quella stretta galleria, appena arrivati nei sotterranei del sepolcro, ci siamo subito resi conto che Arsenio era in seria difficoltà: l’ho visto ferito, non aveva le sembianze del lupo mannaro e si stava accasciando quasi sconfitto, allora, ho fatto la sola cosa che potevo fare: sono avanzata nella stanza e sono intervenuta cercando di afferrare lo sguardo della vampira, che stava per pugnalare Arsenio; non sono riuscita del tutto a bloccarla, in quanto la strega è stata abile a sganciarsi dai miei occhi, ma la mia azione tempestiva è bastata a farle cadere il pugnale dalla mano e a far sì che indietreggiasse, per poter dare all’ex Cavaliere Templare uno sprono. In quella buia stanza ho dovuto fare quello che mai avrei pensato di fare: mi sono mostrata a lui e sono nuovamente entrata nella sua mente, cercando il suo orgoglio, la sua volontà, il suo desiderio di non arrendersi, incitandolo a battersi sino alla fine… e questo, per fortuna, è bastato… non ho mai conosciuto una mente così limpida, cristallina, sgombra dal male e, in quel momento, mentre egli riprendeva le redini del suo destino, sono stata, purtroppo, riconosciuta da lui.

Tutto era fatto, la strega era stata uccisa per mano di Arsenio e così io e Matteo ci siamo precipitati sulle scale per recare soccorso al Dracul; breve è stata la battaglia, perché Sofia la Bella e gli altri erano ormai là; ora non rimaneva altro che parlare con Arsenio e fargli giurare di non svelare l’arcano, oppure se fosse stato inevitabile, entrare di nuovo nella sua testa e rimuovere quel ricordo… ma non ne ho avuto il coraggio né il motivo, quell’uomo è un giusto e mai tradirà; quel guerriero, anche se non è un Santo Difensore è degno di essere chiamato tale e io ho totalmente fiducia in lui: egli è il Grande Guerriero Protettore. Ecco! Qui, caro padre, termina la storia; spero di averti soddisfatto e di essere stata all’altezza delle tue aspettative». Isidoro, detto il Mugnaio, colui che, in gran segreto, era stato preposto dalla confraternita a far da tutore a quella micidiale fanciulla per crescerla, proteggerla e addestrarla al combattimento e che dai Santi Difensori era chiamato Guardio di Spada, prese con piacere fra le sue mani quella lama e poi, guardando negli occhi quella bella e angelica guerriera, la ringraziò e con paterna e amorevole voce le parlò: «Grazie adorata ragazza, ti ringrazio di cuore per il tuo dono, ma devo dirti che il regalo più grande che mi sia mai stato fatto è l’aver avuto dal Gran Consiglio l’incarico di crescerti come fossi mia figlia, cosicché io potessi educarti e proteggerti e aver adempito al meglio il mio mandato è per me motivo d’orgoglio, ma niente mi appaga di più che sentir dalla tua voce chiamarmi padre; questo mi rende felice e riempie il mio cuore di gioia; voglio che tu sappia che è stato per me e per la mia famiglia un grande onore farti da tutore e insegnarti l’arte della spada è stata un’appagante e gratificante soddisfazione: mai ho avuto un allievo come te, quindi grazie ancora, adorabile figlia, giusta e perfetta, letale guerriera. Ora vai, ha piovuto molto nei giorni precedenti e il torrente ha riempito il laghetto: l’acqua nella diga è limpida, fresca e traboccante e il sole, che da stamattina risplende, l’ha riscaldata: è così come ti piace; mia moglie ti ha preparato le vesti pulite, ponendole sul letto nella tua stanza e il candido panno con cui asciugarti lo troverai al solito posto, sul bianco masso davanti alla chiusa». Fedora, contenta, sorrise; spalancò i suoi grandi e magnetici occhi azzurri e fissando quelli del Guardio di Spada, con quello sguardo incursore,

accarezzandogli la mente entrò con dolcezza nei suoi pensieri e, con garbato fare, gli comunicò tutto il suo amore e la sua infinita stima; poi, uscendo dalla testa di Isidoro, accarezzandogli il viso con la mano destra, teneramente gli disse: «Grazie Guardio di Spada per avermi guidata e difesa; non so ancora quale sarà il mio futuro e ciò che mi riserverà la vita, ma comunque vadano le cose, sappi che tu, amato padre, sarai con me, perché io ti porterò sempre nel mio cuore». I due si abbracciarono e poi, sorridenti e felici, si congedarono; Fedora, con o spedito uscì dalla taverna e si diresse verso il mulino, aprì l’uscio e vi entrò: lì in quel macinatoio, numerosi sacchi, ricolmi di grano, accatastati l’uno sull’altro, erano adagiati vicino alle grosse e pietrose mole, che inermi e immobili, aspettavano di essere poste in moto per macinare il biondo e prezioso frumento, mentre dal lucernaio, in alto vicino al soffitto, il sole, quel sole ormai alto di una presta primavera che stava per giungere, splendeva e radioso lanciava i suoi caldi raggi, quasi volesse dire alla guerriera dei Santi Difensori: «Vieni, che l’acqua ora è tiepida»; cosi, oltreata l’altra porta che dava all’esterno di quel macinatoio e si affacciava sulla piccola diga, Fedora si trovò davanti il breve sentiero di selciato che dopo pochi i l’avrebbe condotta ai bordi della chiusa e appena fu là, trovò sopra il bianco masso il grande panno con cui, dopo il tonificante e fresco bagno, si sarebbe asciugata. La bella fanciulla dagli occhi azzurri e dai lunghi capelli biondi, con lento movimento fece scivolare dalle sue spalle la lunga veste, che lieve cadde adagiandosi al suolo e il sole, quel sole di marzo, prese vigore e con un caldo abbraccio l’avvolse, accarezzandole quell’esile ma sensuale corpo di giovane ragazza, che come un fiore stava per sbocciare per diventare donna; Fedora volse il suo viso in direzione dell’astro e da questo, facendo un profondo respiro, si lasciò baciare: poi, con un agile balzo, si tuffò in quel limpido e fermo bacino. Là, nel piccolo lago, appena venne a contatto con l’acqua, la bionda Fedora, la discendente di Adriaco, figlio di Argenzio e di Minea la Sirena, mutò il suo aspetto: i suoi piedi si allungarono e divennero pinne, minuscole branchie apparvero dietro le sue orecchie e quelle gambe, su, sino all’ombelico, si rivestirono di luccicanti squame argentate, mentre i suoi occhi, quei turchini e magnetici occhi, diventarono color verde smeraldo; così, mentre una leggera brezza soffiava, ella, felice nel cuore, pensando al giovane Filiberto, guizzando e volteggiando per ore in quel limpido bacino, nuotò senza stancarsi, serena e

gioiosa, sino allo scemare della luce di quel crepuscolo quasi primaverile, dove, come sempre, un morente sole, dipingendo il cielo di rosso, se ne andava, lentamente, a dormire. Io, che questa storia vi narro, ero lì, curiosa e partecipe come uno spettatore in prima fila: seduta su quel bianco masso, rimasi affascinata, quasi incantata nel vederla volteggiare in quella chiusa; ammirata restai sino alla fine del giorno a contemplarla, a guardare con piacere quella bella e fatale ragazza sirena che la confraternita segretamente celava e custodiva e che il nemico, a giusta ragione, immensamente più di ogni altro temeva… ed essendo all’oscuro del suo vero nome, soleva chiamare Medusa.

Riassunto finale

La primavera ormai era alle porte e la campagna intorno al castello si rivestiva di verdi colori; il sole, giorno dopo giorno, prendeva vigore e le prime timide margherite maculavano i prati, mentre i fiori rosati dell’albicocco, bagnati da gocce di limpida rugiada, spuntavano dai rami. L’aria si era fatta più mite, ma dal mare, come un esercito schierato, spesso e sovente, avanzava una fitta foschia, che a mano a mano, invadendo dapprima le spiagge, poi risaliva la rupe e conquistava il maniero, il borgo e tutte le valli intorno. In vetta al Monte Conero, dov’era il convento, Arsenio osservava, dall’alto della torre campanaria, quell’ovattato e silente paesaggio; lassù, dove nulla si udiva, in cui un mesto silenzio regnava, lui si sentiva parte di questo: così, sofferente nel cuore si domandava il perché di tutta quella tristezza che da giorni lo avvolgeva e che nel ricordo di lei lo tormentava. Il monaco, l’ex Cavaliere Templare, lanciò un ultimo sguardo a quella distesa di nebbia, dopodiché, scendendo dal campanile, sfociò nella Badia e da lì, attraversando le bianche colonne, si diresse ai gradini che portavano nella cripta: là, davanti al piccolo altare di granito s’inginocchiò per unirsi al Creatore nella preghiera e fu in quel momento che nella completa solitudine della sua anima, l’Angelo Siriele, sussurrando alla sua mente, lo consolò: «Non commiserarti Arsenio, sii triste, ma nella tua tristezza, cerca te stesso, perché io so che lì troverai la forza, la ragione della tua esistenza; io sono e sarò sempre al tuo fianco, perché ci saranno ancora battaglie in futuro e io necessito della tua spada: giungerà, in un tempo lontano a venire, il giorno dello scontro e tu sarai ancora là, presente; tu proteggerai la mia discendente sino al momento in cui ella, dal bozzolo, come una farfalla sboccerà; la Fanciulla delle Stelle il nuovo Angelo sarà; quindi non essere triste, perché il mondo una rinnovata luce vedrà e difenderla sarà il tuo compito… in te confido e a te io mi affido». Sollevato nell’animo per quelle parole udite nella sua testa, il monaco, l’ex

Cavaliere Templare, scrollandosi di dosso i mesti pensieri sorrise nel cuore e, rimanendo inginocchiato, continuò a pregare, onorando l’Altissimo che l’aveva voluto così: tanto fragile in amore, ma anche abile e forte nelle braccia e così immensamente ferreo e titanico nella cristallinità della sua anima. Arsenio riaprì gli occhi, che nell’atto della preghiera aveva socchiuso e, in quel mentre, un raggio di sole, squarciando la densa nebbia, trovò uno spiraglio tra questa e ando attraverso le due piccole finestre, poste dietro l’altare davanti a lui, penetrò dentro la cripta irradiando le bianche colonne e le basse volte: il giusto e indomito Grande Guerriero Protettore capì, egli comprese che oltre a difendere la montagna e la Sacra Reliquia, nel suo avvenire c’era una magnifica fanciulla da tutelare: l’avrebbe scudata e corazzata con la sua presenza e, a costo della vita, l’avrebbe difesa: questo era scritto, questo sarebbe stato in futuro il suo mandato… così, con un filo di voce, parlando con il cuore, esclamò: «Sì, lo farò!», dopodiché, abbassando nuovamente le palpebre chinò il capo, congiunse le mani all’altezza del petto e, tra quelle candide colonne, distaccandosi dal resto del mondo, s’immerse di nuovo nella preghiera. Ecco, qui termina questo racconto; era quello l’anno del Signore 1205: così andarono le cose, in quel freddo e umido inverno che stava per finire. All’interno delle mura del castello sirolese l’antica e angelica famiglia, per volontà Divina, dopo tanto tempo si era riunita e fu lieto a Ermete e alla bella Contessa Alice ascoltare le gesta dei suoi figli e di tutti i loro prodi compagni. Ora le spade nei foderi erano state riposte e la pace regnava, i maligni erano stati annientati e la loro flotta distrutta; adesso si osava sperare in tempi sereni e prosperosi, ma a Lucia la Temeraria, il Capo Guerriero dei Santi Difensori, non era dato dormire sonni tranquilli. Lei, il condottiero della confraternita, aveva grandi responsabilità e il solo pensare che la Santa sede dove i paladini dell’Angelo da secoli vivevano e si organizzavano per combattere il Male ora non era più segreta, non poteva farla stare tranquilla e quindi per ovvi motivi bisognava assolutamente spostare quella dimora in altro luogo. Io, dal canto mio, in quel sogno l’avevo instradata e adesso lei, la Temeraria, sapeva che cosa avrebbe dovuto fare e l’impresa era assai ardua: laggiù in Terra Santa, la casa della Vergine Maria, paziente, attendeva; ogni cosa era stata

preposta, ma lei, Lucia, non riusciva ancora a darsi un tempo, una scadenza, non era così semplice, ma in cuor suo, e di questo ne era certa, sapeva dove ubicare la nuova sede dei Santi Difensori e avrebbe usato tutte le sue conoscenze per realizzare quel progetto, e perché no, se fosse stato necessario avrebbe anche agito con l’inganno: aveva sempre al suo comando Fedora e la piccola Tea, quella fantastica bambina sarebbe stata il fulcro di tutto… ma questa è un’altra storia. La tavola era imbandita e la legna, nel camino della grande sala, bruciando avvolta dalle fiamme, scoppiettava e riscaldava quei felici commensali, che a turno raccontavano ai loro genitori e amici la semplice e quotidiana vita nelle loro case lontane: i diversi paesaggi, la caccia con il falcone, le alte vette innevate e le vallate in fiore. Io che con diletto questa segreta storia vi ho appena narrato, rimasi tutta la sera là, nascosta dai riflessi del fuoco e la sparuta luce delle candele, ascoltando quelle liete conversazioni di quei nobili guerrieri e dei loro prodi amici e alla fine capii che lì ero di troppo e che non c’era più nulla da fare per me in quel castello; così, ancora una volta riponendo la mia falce in spalla, veloce e silenziosa, immergendomi in quel mare di nebbia che come un esercito vittorioso era avanzata dal mare, invadendo e conquistando nel suo lento procedere l’intero paesaggio, mi rimisi in cammino e, solitaria, seguendo i miei i, respirando quell’umida e densa foschia, lasciai quel borgo piceno con tutte le sue genti… e lesta me ne andai per la mia strada.

Anno Domini 2032 – La luce del Paradiso

Il fioco ma tonico bagliore di quel gelido mattino innevato prendeva vigore e i raggi del sole, caldi e dorati, che filtravano dalle nuvole grigie come schiere lanciate all’attacco dalla mano di Dio, combattevano per conquistare la scena e con intervalli irregolari entravano prepotenti e vittoriosi dalle grandi finestre e dai lucernai posti in alto vicino al soffitto, irradiando e balenando la dorata volta e il freddo pavimento e nel loro avanzare disegnavano giochi di luci e ombre sul marmoreo e artistico rivestimento, che come uno scrigno proteggeva e racchiudeva al suo interno quella preziosa perla: le umili e antiche pareti di ciò che un tempo era stata a Nazaret la Mariana Dimora. Nel ventre di quel Celeste luogo, Matilde Degli Angeli, la Guerriera Prescelta, con il Sacro Pugnale stretto al suo petto, come fosse un bambino appena nato, inginocchiata davanti all’altare e al simulacro della Vergine Maria, al centro di quell’angusta Santa Casa, stette per un po’ di tempo a pregare in rispettoso silenzio; poi si fece il segno della croce e si eresse, si voltò verso i Grandi Guerrieri Protettori e con un lieve sorriso fece intendere ai tre Immortali che era tempo di muoversi; così anche loro si alzarono e ponendosi dietro di lei la seguirono. Pochi i e tutti e quattro, volgendo le spalle alla statua dell’Immacolata, uscirono dalla benedetta e secolare abitazione. Fuori, a due metri dall’entrata di quel venerabile sito, Kiro, l’autista, il Santo Difensore dagli occhi a mandorla, si accodò dietro di loro e con sguardo vigile, monitorando di continuo gli ampi e silenziosi spazi della Basilica di Loreto, nonostante si trovassero in un’ambiente protetto e sicuro, si accertava, con il suo guadare, che non vi fosse pericolo alcuno. «Bene, andate avanti, tutte le auto sono pronte, io vi raggiungerò con il Capo Guerriero all’ingresso della Porta Marina», disse Vlad rimettendosi i grandi occhiali scuri e coprendosi il capo con il cappuccio del suo saio, poi, con un sorriso si congedò da loro, avviandosi verso la vicina Cappella Svizzera, dove, sulla parete a destra di questa, era posto il confessionale, contenente al suo

interno il celato e minuto ascensore con il quale poco prima, insieme a sua moglie Sofia, era salito dai segreti e occultati sotterranei della Basilica: quel confidenziale e inaccessibile luogo che era nascosto al resto del mondo, dove ora e da circa cinquecento anni l’arcaica confraternita dei Santi Difensori aveva la sua recondita sede. Alcuni veloci i e in breve tempo Vlad si trovò davanti al confessionale, entrò in esso e con il dito indice della mano destra spinse un minuscolo bottone nero, che era abilmente nascosto in alto sullo scuro soffitto di legno: una porticina si aprì ed egli s’introdusse nell’elevatore, che lentamente si mosse per portarlo nel profondo sottosuolo della Chiesa lauretana, dove vi era la Magna Sala con l’antica e marmorea statua dell’Angelo Siriele. Il portello si aprì e Vlad entrò in quella che era la stanza dove il Gran Consiglio si riuniva e decideva; fece alcuni i e giunse davanti al bianco simulacro della Cinquestelle, lo sorò e si diresse verso un’ampia porta che era l’accesso a un semioscuro tunnel, dove, alla fine di questo, s’intravedeva un’arcata in pietra, al di là della quale un’azzurra fluorescenza, tenue e quasi sommessa, fluttuava e lumeggiava, illuminando ciò che si celava dietro quel aggio. Ogni volta che Vlad percorreva quel tunnel non poteva fare a meno di ricordare i suoi antichi giorni: quella luce e quell’ovattato silenzio gli rimembrava chi un tempo era stato e tutta la strada che, dopo essersi pentito, aveva umilmente percorso, servendo la confraternita e battendosi per il Bene e per tutti i suoi cari: quella luminescenza era per lui come andare verso la luce del Paradiso, ciò che il Dracul desiderava, quel tanto decantato luogo che egli da secoli sognava e dove alla fine sperava d’approdare. Quel sito in cui a breve sarebbe entrato era un posto magico per lui; là, subito dopo quel varco, si apriva agli occhi di chi entrava una grande grotta dalle pareti di dura pietra, il cui soffitto, alto e frastagliato, era cosparso di stalattitici ricami, mentre dal muro di fondo della caverna un rivolo d’acqua limpida e cristallina, zampillando da una fessura tra due rocce sovrapposte, fuoriusciva e gorgogliando e serpeggiando s’incanalava tra le pieghe del terreno per poi gettarsi alla fine in un laghetto: una vasca di candido granito, circondata da massi e bianchi ciottoli e lì, su quei macigni e sopra quei sassi, si ergeva, piantata nella pietra, la croce che un tempo era custodita nella Stanza della Luce, posta nel sottosuolo dell’Eremo di Santo Spirito: la Santa Croce dove nostro Signore era stato crocefisso, che ora, solitaria e illuminata da quella cerulea luce,

svettava su quel piccolo bacino. Là, in quel Sacro sito dove il silenzio regnava perché il cuore di chi vi entrava era in comunione con Dio, una meravigliosa fanciulla spesso pregava e in quelle limpide acque nuotava: quella preziosa punzella era la persona che, insieme a sua moglie Sofia, egli, il Dracul, più di ogni altra cosa al mondo amava e proteggeva; lì, in quel Santo, segreto e inaccessibile luogo ella ora lo stava aspettando. «Vieni avanti padre! So già che dobbiamo muoverci, ma prima di andare devo parlarti… tu devi sapere», arrivò chiara la voce di lei e Vlad, nell’udire quel suono che era musica per le sue orecchie, sorrise e avanzò. La ragazza, che era inginocchiata davanti alla croce, si voltò, poi, con un gesto della mano destra invitò l’immortale a prosternarsi insieme a lei e quando lui si pose al suo fianco, guardandolo negli occhi, gli parlò: «Tu sai che il tempo della battaglia è ormai prossimo ma a te non sarà concesso pugnare; sai anche che presto io prenderò il completo possesso delle mie facoltà; in tutti questi anni che sei stato al mio fianco e mi hai protetto avrei voluto e dovuto parlarti, ma un po’ per timore, un po’ perché il futuro lo vedevo lontano, non ho mai affrontato questo discorso: ora è il tempo della dipartita, il giorno dell’addio, ma non essere triste, perché io so che tu sarai felice… ogni cosa ha un inizio, ma anche una fine». «Non temere per la mia sorte, amata figlia, né per quella di tua madre: a lungo abbiamo vissuto al tuo fianco e questo per me e la mia dolce sposa è stato un immenso dono, quindi ciò che sarà accetterò e non avrò rimpianti né paura, perché io adesso so cosa mi aspetta e in cuor mio desidero questo». «Allora, padre mio, dammi la tua mano e io ti mostrerò». Il Dracul allungò la sua mano destra e nel momento in cui venne a contatto con le dita di lei, egli fu circondato e avvolto da una luce azzurra e di colpo la sua mente fu proiettata in un fantastico luogo dove tutto era pace e dove le tante risposte alle sue domante erano date: ogni cosa adesso aveva un senso, ogni sua azione una spiegazione e in quell’immensa pace ricolma d’amore, la sua anima con gaiezza e beatitudine fu rapita, ora egli sapeva dove il suo spirito sarebbe approdato.

Breve ma intensa fu quella visione: Vlad riaprì gli occhi e rivide davanti a sé il luminoso volto di quell’angelica creatura, di quella maestosa fanciulla che lo chiamava padre e allora si ricordò ancora una volta di quel sogno, fatto secoli prima su quella nave che lo trasportava verso l’sola di Meleda, in cui l’Angelo Siriele gli aveva parlato… così, in quel momento, fu immensamente felice. Non aveva più dubbi il Dracul, quell’adorabile ragazza era un essere superiore, aveva poteri immensi e presto li avrebbe usati per il bene di tutti; là, nascosta agli occhi del mondo, difesa e protetta da sacre spade, Tea, il nuovo Capo Guerriero, la sua adorata figlia adottiva, stava diventando una giovane donna e presto sarebbe sbocciata e avrebbe fatto ciò per cui era stata, dal Creatore, concepita e plasmata: lei sarebbe diventata “La Fanciulla delle Stelle”. Matilde Degli Angeli, la Guerriera Prescelta, entrò nella macchina, si allacciò il Sacro Pugnale alla cintola che le avvolgeva la vita, aspettò che Arsenio fu a sua volta all’interno del mezzo e con un secco: «Vai, adesso possiamo partire», ordinò a Kiro di muoversi e di accodarsi alle altre due grosse auto, che, cariche di Santi Difensori, si trovavano davanti ed erano la testa di ponte di quella formazione mobile che si accingeva a recarsi in vetta al Monte Conero. Subito dietro la vettura di Matilde vi era quella del Dracul, che era con sua moglie Sofia, Tea e un angelico soldato di nome Tobia alla guida del mezzo; mentre alle loro spalle seguiva un’altra auto, in cui una giovane donna dai lunghi capelli biondi raccolti a coda di cavallo, rigorosamente vestita con indumenti in pelle vermiglia, armata di una lunga e ricurva lama d’argento e di una pistola automatica, seduta nel sedile a lato del guidatore, con sguardo vigile e accorto monitorava l’intero piazzale, che davanti alla Porta Marina della lauretana Basilica si apriva e lasciava viaggiare la vista sino a incontrare il mare e, in lontananza, i paesi di Sirolo e Numana, posti ai piedi della bassa montagna, che in quel bianco e incantato paesaggio invernale si ergeva candida e solitaria. Le vetture, con il loro carico di letali e giusti guerrieri, molto vicine tra loro, una dopo l’altra partirono e quel serpente meccanico si mosse per mettersi sulla strada che, dopo aver attraversato la campagna, portava sino alla cima del Conero, dove nell’antica Badia di San Pietro, adiacente all’albergo, vi era stata la cerimonia e dove gli altri fratelli della confraternita aspettavano ansiosi di ricongiungersi con la Prescelta, onde poter ammirare l’arcaico Sacro Pugnale; ma tutti loro, ignari, non sapevano che nell’aria, fredda e tersa, aleggiavano criptati messaggi di morte.

Un agguerrito commando delle forze del Male, formato da venti soldati, mandato dal loro capo, colui che chiamavano “Anticristo”, li stava aspettando... ma chi era quest’uomo malvagio? Com’era riuscito a prendere il potere e poi usarlo per muovere guerra al resto del mondo? Chi e cosa si celava dietro di lui? Questo io so, ma ora non vi dirò; quello che posso enunciarvi è che dai profeti, in tempi remoti, era già stato scritto: egli aveva forgiato, dal mare della politica e del denaro, un mostro, che con il suo fare avrebbe arrecato morte e distruzione ai popoli; poi, così come lo aveva creato, lo aveva eliminato, sconfitto e ucciso e con quel gesto aveva conquistato la fiducia di buona parte delle Nazioni che con lui, alla fine, si erano schierate; fatto questo, con immane forza e viltà, aveva mosso guerra contro i rimanenti popoli liberi che non avevano voluto accettarlo come loro capo. A tutti i suoi seguaci, per distinguerli dal resto del mondo, aveva imposto il suo marchio; essi infatti, come lui, recavano sulla pelle un tatuaggio, un segno, una cifra composta da tre numeri uguali: 666. Egli, l’Anticristo, era nato subito dopo la mezzanotte del duemila e adesso era prossimo alla soglia dei trentatré anni; ora, dato che era a conoscenza che l’unica arma avente il potere di ucciderlo era il Sacro Pugnale, per poterlo trovare e distruggerlo, aveva dato una caccia spietata alla Santa Reliquia: dopo mesi e mesi di spie mandate inutilmente alla ricerca della, per lui, letale lama, adesso, da fonti certe, sapeva che quella carovana di macchine che sarebbe partita dalla Basilica di Loreto diretta alla montagna del Conero, avrebbe trasportato la tanto temuta antica daga; così, in gran segreto, aveva mandato quella folta pattuglia di micidiali incursori, scelti dai suoi reparti migliori, ad attaccare quel convoglio, dando loro un imperativo ordine: uccidere tutti e impossessarsi del Sacro Pugnale e aveva messo al comando di quella forza un suo fidato alto ufficiale. Il Malvagio avrebbe aspettato la notizia dell’esito dell’imminente agguato nella sua segreta e superprotetta sede, dove potevano accedere solamente i suoi maggiori e più stretti collaboratori; quella stazione di comando, nonostante tutti gli sforzi profusi dalla confraternita per scovarla e poi muovere contro di lui per ucciderlo, era ancora a loro sconosciuta: l’esatta ubicazione di quel luogo, il quartier generale dell’Anticristo, era un vero mistero; molte spie dei Santi Difensori avevano perso la vita per risolvere quell’enigma e tutti i tentativi fatti finora erano stati vani, ma bisognava non disperare, prima o poi qualcuno di alto grado, molto vicino al Maligno, sarebbe caduto nelle mani degli angelici paladini e di certo, volente o nolente, avrebbe sicuramente parlato.

Dal satellite, uno dei tanti in mano alle forze del Male, l’addetto alle comunicazioni del nemico vide partire quel convoglio di grosse auto e riferì subito quella notizia al centro operazioni: l’Anticristo fece un cenno e il Generale al suo fianco, con voce chiara e forte disse: «Luce verde! La preda è in strada, date inizio all’intera operazione: attaccare quando il nemico sarà a portata di tiro e poi riferire». L’alto ufficiale che guidava il commando, via radio comunicò ai cecchini di stare pronti e questi, abilmente mimetizzati, come lo erano tutti gli altri soldati in quella solitaria campagna innevata, dopo aver inserito il pesante caricatore con le pallottole d’argento, calcolarono l’alzo della carabina, appoggiarono il calcio del fucile di precisione alla spalla, posero l’occhio nell’ottica del mirino del binocolo e, con il dito sul grilletto, si prepararono a fare fuoco, l’ordine era uno e uno soltanto: colpire al cuore i tre Immortali e il Capo Guerriero, agli altri viaggiatori avrebbe pensato il resto della pattuglia. La neve, che nella notte precedente e nel primo mattino era caduta copiosa, aveva coperto con il suo candido velo l’intero paesaggio e in alcuni punti il vento, che aveva soffiato imperterrito prima di chetarsi, aveva ammucchiato quei fiocchi, creando qua e là piccole e bianche dune ai lati delle strade a ridosso dei fossati adiacenti alle scarpate; nonostante quelle vie di comunicazione fossero state pulite più volte, erano ancora imbiancate e quell’alto strato nevoso che si era formato rendeva difficile il viaggiare: così essendo impresa assai ardua guidare, le arterie di quelle contrade erano deserte, ma i grossi fuoristrada dei Santi Difensori viaggiavano spediti e sicuri. Dopo che le vetture ebbero lasciato alle spalle la città di Loreto e percorso un breve tratto, deviarono verso la costa e prima di arrivare alla piccola frazione chiamata “Svarchi di Numana”, fecero una deviazione a sinistra e si posero sulla scorciatoia che già, all’andata, nella mattinata appena trascorsa, era stata percorsa da Arsenio, Matilde e Kiro e che, attraversando la collinosa campagna, maculata qua e là da pioppi spogli e alberi d’olivo, portava sino alla località del Coppo, che era parte del paese di Sirolo: una prima curva a destra e poi una a sinistra e quelle auto iniziarono a salire una stretta e lineare strada affiancata da numerose piante, costeggiata sulla destra da una scarpata ricoperta di arbusti spinosi carichi di neve e a sinistra da un basso fossato, anch’esso cosparso di rovi appesantiti e ammantati dai bianchi fiocchi.

Alla fine di questa via, in alto dove la salita terminava scollinando per ritornare in piano e per poi scendere nuovamente, vi era, attorniata da alberi di leccio, una grande e antica villa, che da molti anni ormai fungeva da hotel e che era cinta per l’intero perimetro da un muro alto circa due metri; là, dietro quella parete di grigia pietra, appostati su di essa, erano abilmente mimetizzati e nascosti i due cecchini nemici, mentre ai lati della strada, alla fine della salita, abilmente celati, alcuni nel fosso e altri tra i cespugli sopra la scarpata, erano posizionati tutti gli altri soldati di quel letale commando, armati di lanciarazzi e fucili d’assalto. Tutto, per l’imminente agguato, era pronto, anche il grosso mezzo blindato che avrebbe dovuto lanciarsi sulla prima auto per scontrarsi con essa e fermare la corsa di tutta la carovana era, da un po’, stato messo in moto e da dietro il muro, osservando quel cancello aperto, il suo conducente aspettava, ansioso e concentrato, l’ordine per agire. «Sento qualcosa! Maledizione! Nemici! Sono alla fine della stradina, presto! Ponete mano alle armi», disse Arsenio rivolto a Kiro e Matilde e stava per prendere la sua lama d’argento, quando, all’improvviso, l’autoblindo sbucò a tutta velocità da quel vallo di cinta in cima alla via e piombò sulla prima macchina dei Santi Difensori urtandola violentemente, la quale, in quella collisione, fece un testacoda, per poi finire la sua corsa mettendosi di traverso sulla carreggiata, tra sbruffi di neve e una nuvola d‘aria calda che fuoriusciva dal cofano, che nel forte impatto si era aperto e poi scoperchiato… e fu allora, in quel preciso momento, che i cecchini fecero fuoco, seguiti all’unisono dai soldati con i lanciarazzi. Il primo micidiale razzo, con un forte boato, esplose colpendo il veicolo che era già fuori uso e le fiamme di quella deflagrazione, come un piccolo sole che nasce e subito muore, irradiarono, balenando, l’agreste paesaggio; mentre, purtroppo, raggiunti dai colpi delle armi automatiche, l’equipaggio di quella testa di ponte fu ucciso all’istante; così, stessa sorte toccò ai guerrieri dell’Angelo che erano seduti nella seconda vettura a seguire; ma nella tragedia, per fortuna, quell’esplosione aveva creato una cortina di denso fumo e nonostante i tiratori scelti avessero sparato numerosi colpi in direzione dell’auto di Arsenio e di quella dove si trovava Vlad con Sofia e Tea, quelle pallottole d’argento non erano riuscite né a penetrare la solida e corazzata lamiera né tantomeno a perforare i cristalli rinforzati e quella spessa nuvola di fumo nero che si era sprigionata ora aveva creato uno scuro velo che occludeva la vista e impediva al nemico di avere una nitida visuale di tiro… la sorte poteva volgere a

favore del Bene. Il Capo Guerriero, prontamente, entrò con la forza del pensiero nelle menti di tutti e ordinò di uscire dalle macchine e sparpagliarsi, cosa che la bionda e giovane donna vestita di pelle vermiglia, impugnando la sua pistola automatica, aveva già fatto e nonostante indossasse abiti rossastri che sul bianco paesaggio spiccavano vistosamente, non fu notata, perché, con un abile salto, velocemente si gettò nel fosso ricolmo di neve e là, come d’incanto, all’improvviso sparì; tutto questo, nello stesso momento in cui Arsenio si trasformava in lupo mannaro. A quell’imperativo grido mentale, che da Tea era stato emanato, tutti, nessuno escluso, uscirono dalle vetture e ponendo mano alle armi si lanciarono su quei soldati avversari, che ai lati della stretta strada di campagna erano appostati… uno, due, tre salti e il Dracul, impugnando le sue spade, seguito da sua moglie Sofia, si tolse dalla pista innevata e con un grande balzo superò la scarpata e i cespugli sopra di questa e appena fu in cima al terrapieno, vide uomini armati abilmente mimetizzati, che con i loro fucili automatici continuavano a sparare alla cieca su quelle auto velate dal fumo; così, senza esitare, veloci come giaguari, i due si scagliarono contro quegli avversari e in un baleno furono a contatto con il nemico. Sotto quel cielo cupo e nuvoloso, al momento orfano e privo di luce solare, che con il suo mesto grigiore aveva preso possesso dell’agreste e lattea campagna, dall’altra parte della stradina, dove nel fosso stracolmo di neve erano appostati altri soldati ostili, qualcosa, furtivamente e velocemente, si muoveva e in quella fredda giornata incolore, dove un bianco omogeneo riempiva e colmava il paesaggio, un’animalesca e pelosa figura, seguita da un’agguerrita giovane donna con la chioma nera fluttuante nell’aria e da un altrettanto gagliardo uomo dagli occhi a mandorla che brandiva una katana, spuntò all’improvviso sulla scena e quel candido luogo, alla fine di quella strada, si maculò di vermiglio colore e quei cespugli spinosi ricoperti di fiocchi furono inondati da spruzzi di sangue, il sangue dei nemici che, in quel lato del fossato, sorpresi da quel fulmineo e inaspettato attacco, furono uccisi. Nello stesso momento in cui Il Dracul e la sua amata, come leoni inferociti, si avventavano su quel gruppo di soldati che con i loro fucili automatici continuavano a fare fuoco sulle auto ormai semidistrutte e crivellate dai colpi, il terrore, presagendo la morte, arrivò sotto forma di vampiresche creature e quegli

uomini, esterrefatti, videro piombare su di loro i due angelici guerrieri dal viso pallido e dai lunghi denti canini: raffiche di colpi, sinistri sibili di lame affilate che fendevano l’aria, sordi rumori di ossa e teste mozzate, grida e lamenti e, alla fine, anche quei cespugli ricoperti di neve si tinsero di rosso. L’ufficiale che guidava il commando, dalla sua protetta postazione, che era abbastanza vicina al punto in cui i cecchini erano posizionati, vide che dalla parte del fosso i suoi erano appena stati sbaragliati: non aveva più in mano la situazione, il perimetro stava cedendo, presto i Santi Difensori avrebbero sorato quel cancello e sicuramente, se non lo avessero ucciso subito, lo avrebbero di certo fatto prigioniero: così molto codardamente, sapendo che non sarebbe mai e poi mai dovuto cadere vivo nelle mani del nemico, com’era stato concordato con il suo comandante in capo nel caso l’attacco non avesse avuto esito positivo, rendendosi conto che la pregustata vittoria stava sfuggendogli di mano, lasciò la sua postazione e di corsa si diresse verso il fuoristrada parcheggiato nel cortile dell’albergo a ridosso del muro, sperando di potersi dare alla fuga e dileguarsi con quel mezzo. Uno dei due tiratori scelti, dopo aver svuotato l’intero caricatore del suo fucile, ricaricò velocemente e mentre stava compiendo quell’operazione, tra il fumo che nero fluttuava e saliva, vide sulla sua sinistra, là dove la scarpata finiva, i cespugli ondeggiare: attento, aguzzò lo sguardo e tra quella densa nebbia fumogena scrutò le figure del Dracul dentro il suo saio e di Sofia La Bella, che con la sua giacca rossa spiccava su quel bianco campo visivo; così, velocemente, prese la mira e sparò. Una serie di proiettili devastarono il petto della Principessa, che colpita al cuore da quelle micidiali pallottole d’argento, metallo che per lei e suo marito era letale, dapprima si accasciò sulle ginocchia e poi, lentamente, si adagiò sofferente al suolo. «No!», fu l’unico e solo lacerante grido di dolore di Vlad, perché simultaneamente a quel grido, mentre la sua amata cadeva tramortita, una seconda raffica raggiunse il Signore del Drago e, purtroppo, anch’egli, come sua moglie, fu centrato e trafitto nel cuore. Disteso sul freddo manto nevoso, sofferente e sanguinante, il Dracul si rese conto che era arrivata la sua ora e quella della sua tanto amata sposa; egli sapeva che la sua sorte era segnata, era stato informato da Tea, ma non era questo ciò

che lo terrorizzava: vedere Sofia ferita e morente era per lui il tormento più grave e non riusciva a trattenere l’angoscia per ciò che stava accadendo alla sua donna, che con gli occhi sbarrati e impauriti lo fissava e, in quel triste guardare, gli allungava la mano, come per dirgli: «Aiutami, ti prego!»; così, arrancando e strisciando sull’imbiancato terreno le si avvicinò e afferrandole la mano tesa in soccorso, tirò a sé il corpo di lei: i due si abbracciarono per l’ultima volta guardandosi negli occhi e poi, con simultaneo sospiro, abbassando le palpebre, lasciarono il mondo. Sotto quel grigio cielo, che non sazio di nuovo era pronto a scaricare il suo omaggio nevoso, i primi fiocchi di quel pomeriggio, fluttuando nell’aria fredda e priva di vento, scesero lievi e si posarono sui pallidi volti dei due senza vita: se ne andava così, fra le braccia della sua amata, il secolare e invincibile guerriero, l’immortale difensore della Croce, il solo, che con il suo morso, aveva il potere di strappare chiunque alla morte e con quel fare, tramutando, donare una lunga vita; moriva così, insieme alla bella Sofia, il Signore del Drago, Principe della Transilvania, il Dracul, il vampiro... il protettore del Bene. In quell’agreste e bianco luogo, a malapena illuminato dalla fievole luce di un pomeriggio che lentamente svaniva, sotto quella mesta cappa di cielo, che bigio e triste piangeva fiocchi di neve, io, celata agli umani occhi, ero lì, in disparte, tra quei cespugli e arbusti spinosi a due i da lui e dalla sua amata: sapevo che questo momento sarebbe arrivato, ma non li presi subito, rimasi ferma, ossequiante, a mirare quelle creature che secoli prima si erano giurate amore eterno e che, sino all’ultimo respiro, si erano immensamente amate. Arsenio, ancora dentro il fossato attorniato da Kiro e Matilde, che avevano le lame gocciolanti di sangue, sentì, prepotentemente, arrivare alle sue acute orecchie lo scoppio di quei colpi esplosi quasi a raffica e provenienti dal muro di cinta davanti a lui; si rese conto, allora, dal sordo suono d’impatto che istantaneamente udì, che quei proiettili erano andati a segno e quel grido di disperazione lanciato dal Dracul che ne seguì, gli fece capire che Sofia era stata colpita… altri spari e la sua paura prese ancora più forma: un tonfo ovattato sulla morbida neve e un fievole lamento sentì l’ex Cavaliere Templare e poi il forte tambureggiare di un cuore, il cuore di quel suo fido e secolare amico, che, tenace, pulsava ancora… ma quel battito, lentamente, rallentando, si stava spegnendo, Vlad stava morendo. Con la forza della disperazione, preso da terrificante sgomento, senza curarsi del

nemico che continuava a fare fuoco, il Grande Guerriero Protettore, nelle sue vesti di lupo mannaro, emerse da quel fosso e con immane volontà, sospinto dall’imperativo desiderio d’intervenire per recare soccorso, con un agile e poderoso balzo, dopo aver superato la strada, si catapultò sopra la scarpata e una volta lassù non poté che constatare quello che, in cuor suo, non avrebbe mai voluto vedere: l’anima di Arsenio, avvolta da una gigantesca tristezza, si raggelò, le sue braccia s’irrigidirono e le ginocchia si piegarono; così, davanti ai corpi ormai senza vita di Vlad e Sofia, il licantropo s’inginocchiò e si lasciò andare in un lungo e malinconico ululato e mentre quel lacerante verso si propagava echeggiando nell’aria della fredda e innevata campagna, lacrime di pianto calarono dai suoi occhi di lupo. Superato quel primo momento di sorpresa e d’incertezza, i Santi Difensori che erano nelle auto rimaste intatte, perché non raggiunte dai razzi, reagirono immediatamente: imbracciando le loro armi automatiche iniziarono a sparare verso il nemico, tempestando di colpi i punti da cui erano stati lanciati quei micidiali e grossi proiettili esplosivi e colpendo, con le loro raffiche, parte di quei militari avversi, mentre Tobia, colui che conduceva la vettura su cui era Tea, si pose davanti alla fanciulla per farle da scudo con il suo corpo; poi, visto che i suoi commilitoni stavano energicamente rispondendo al fuoco, non perse quell’occasione; così, scrutando intorno a sé alla ricerca di un sicuro riparo, intravide quel fossato che era a un o da lui e che, in quel punto, era abbastanza profondo; allora, con un repentino: «Presto, mia Signora!, nel fosso!», con uno strattone e un’energica spinta, sospinse il Capo Guerriero in quel canale ricolmo di neve; dopodiché, prendendo la sua mitraglietta, da sotto il sedile della macchina, si gettò anch’egli al riparo in quella buca, mentre poco sopra la sua testa, numerose pallottole, fischiando e sibilando minacciose, tracciavano la gelida aria. «Via di qua, presto! Ritirarsi subito al punto di raccolta», disse l’alto ufficiale nemico, seguito dal suo sottoposto e da altri tre uomini, ai cecchini che erano ancora appostati sul muro e quei due tiratori scelti, velocemente, sollevando la loro arma di precisione e richiudendo su di essa il cavalletto, lesti si diressero anch’essi verso il fuoristrada… uno, due, tre, quattro, cinque e in fine un ultimo e sesto colpo di una pistola automatica si udì provenire da dietro il vallo di cinta: il comandante di quel micidiale commando vide cadere uno dopo l’altro tutti quei sei soldati, si voltò di scatto e davanti al cancello, molto vicino alla macchina che doveva servire alla fuga, vide, esterrefatto, una giovane donna dai biondi capelli raccolti a coda di cavallo, completamente vestita con abiti di pelle

vermiglia, che, immobile, con la pistola ancora fumante e puntata verso di lui, si ergeva ostile e minacciosa e con grandi e magnetici occhi azzurri lo fissava in modo minatorio e pauroso. La ragazza, molto lentamente, si portò davanti all’ufficiale, che fermo, quasi pietrificato, era a pochi i da lei; abbassò l’arma, la lasciò cadere a terra e con quella mano destra, ormai libera, brandì la sua lunga lama ricurva, mentre con la sinistra, mostrando le dita posizionate come artigli di un rapace, si avvicinò ancora di più al volto dell’alto graduato e con parole imperiose gli disse: «Dimmi! Dove si nasconde l’Anticristo? Avanti, parla! Voglio sapere dov’è ubicata la sede del tuo capo, parla! O sarai divorato dal drago che, affamato e inesorabile, vedi davanti a te» e fu così, in quel modo, con quella foriera minaccia mentale, che venne carpito il segreto e la bionda guerriera, soddisfatta e beffarda, sorrise… e quel vampiresco sorriso e quegli occhi magnetici furono le ultime cose che videro le pupille di quell’avverso ufficiale; così, mentre la sua testa, mozzata dal corpo, rotolava sul bianco e freddo tappeto, Fedora, colei che il nemico soleva chiamare Medusa, ansiosa di comunicare al Capo Guerriero quell’informazione, concentrandosi ancora, cercò il contatto con l’onnipresente mente di Tea: «Ora so! Ho visto dove si trova, adesso lo abbiamo in pugno finalmente». «Dove sei Fedora?», disse Tea con la forza del pensiero, proiettando la sua voce nella testa della ragazza, dato che al momento non riusciva a vederla e la discendente di Adriaco subito rispose: «Sono qui, nascosta, al di là del muro, a pochi i dalla tua figura, dove sono sempre stata: vicino a te, per proteggerti il petto e le spalle: è tutto finito ora, li abbiamo uccisi tutti… ma anche noi abbiamo avuto delle perdite… tuo padre e tua madre…». «Sì, lo so, l’ho sempre saputo, questo momento era già scritto nel libro della loro vita, ma io non sono triste né mai lo sarò, perché vedo il Celeste cancello spalancarsi per loro». «Scacco matto! Ora i conti in parte tornano, tre gl’immortali erano un tempo e tre di nuovo saranno», udì mormorare alle orecchie della sua mente l’ex Cavaliere Templare ancora inginocchiato e in quel mentre vide, per un fugace attimo, la mia strana e nera figura, esile e scura, con i lunghi capelli neri e gli

occhi color smeraldo, avvicinarsi a Vlad e Sofia, che a terra, ormai privi di vita, stretti in quello che era stato il loro ultimo abbraccio, apparivano felici e sembravano volermi dire: «Che aspetti Nera Signora? Siamo qui!», così io socchiusi gli occhi e con flemmatico movimento, tra la neve che lenta e lieve cadeva, mi avvicinai a loro e baciando quelle labbra ancora calde, li presi con me, tutto questo sotto gli occhi increduli del lupo mannaro, ma non mi curai di lui e del fatto che mi aveva intravista. Avevo appena finito di avvolgerli con i miei veli e stavo per andarmene da lì, quando sentii nuovamente il forte e malinconico ululato di Arsenio, che sconvolto dal dispiacere, guaendo davanti a quei corpi si disperava, mentre grosse lacrime gli scendevano dagli occhi; allora per un po’ l’osservai e notai, poco dopo, dietro la sua imponente figura, la fantastica fanciulla sorridere estasiata: essa sapeva, aveva il potere di scrutare l’ignoto; la vidi accarezzare con la sua mano destra le pelose e possenti spalle dell’umana bestia, quasi cercasse di consolarlo, come se volesse dirgli di non piangere ma di essere felice per ciò che era appena accaduto… e fu in quel momento che io capii, fu in quel mentre che presi coscienza dell’importanza del mio esistere e per la prima volta, in tutta la mia lunga e infinita esistenza, compresi il perché della mia creazione: l’uomo doveva essere mortale, egli era stato fatto così per divino amore, il vivere era solamente parte di un viaggio che, paragonato all’eternità, era solo un momentaneo soffio di vento: il vero fine era la vita eterna, il Paradiso. E fu così che per la prima volta in tutti questi anni io ebbi pietà. Allora io, Nebula, l’Angelo della Morte, mi rivelai completamente a lui per far sì che potesse vedermi e recepirmi, mi chinai sui due corpi, allargai le mie grandi ali nere e li avvolsi, poi mi girai verso Arsenio mostrandogli il mio pallido volto e, facendo brillare le mie verdi pupille, gli parlai: «Non è ancora giunto il tuo tempo, mi spiace, so che mi brami e desideri morire, ma così è scritto; un nuovo compito ti viene ora assegnato, devi proteggere e crescere Tea sino allo sbocciare del suo potere: a lei il mondo viene affidato e in essa confida, nessuno più di te e meglio di te potrà svolgere questo incarico, ciò che è stato un tempo di nuovo sarà, abbi cura della fanciulla e non rattristarti per i tuoi amici, essi sono diretti ove tutto è gioia, amore e luce. Guarda! Ora io ti mostrerò, anche a te sarà permesso d’ammirare, quindi osserva, valoroso e giusto guerriero; ti è stato concesso di vedere ciò che agli

umani non è dato». Arsenio, l’ultimo dei tre antichi Immortali, conscio che la sua missione su questa terra non era ancora finita, ricordando le parole dell’Angelo Siriele sussurrategli centinaia d’anni prima, capì; egli comprese che adesso era il tempo del nuovo compito, ora avrebbe dovuto difendere la Fanciulla delle Stelle sino al momento in cui essa non fosse diventata quello per cui era nata: un Angelo. L’ex Cavaliere Templare era mestamente sapiente che il giungere della sua ora non era ancora prossima, ma così voleva il Creatore ed egli accettò senza remora e proprio in quel momento in cui prendeva coscienza e possesso del Celeste mandato, egli vide con grande stupore davanti a sé, ove i corpi di Sofia e Vlad giacevano privi di vita, formarsi un vortice, al cui interno una luminescenza simile a nebbia luccicante prendeva forma e si amalgamava con una cerulea e rassicurante luce. Il Grande Guerriero Protettore rimase immobile, affascinato nell’osservare ciò che solo i suoi occhi potevano vedere; rapito e incantato dalla fulgente visione, contemplò gaudioso quella meraviglia: ammirò le lucenti essenze dei suoi amati amici, sorridenti e raggianti, sollevarsi da terra lasciando gli umani corpi e fluttuando nell’aria, avanzare verso quel tunnel luminoso. Breve ma intenso fu quel momento, il licantropo vide davanti a sé splendere di radiosa luce gli spiriti di Vlad e Sofia, che con gioioso sorriso e con un gesto della loro mano destra lo salutavano felici, ma non provò dolore né tristezza nel congedarsi da loro, perché sapeva che alla fine, quando io, la Morte, lo avrei colto, egli li avrebbe rivisti e abbracciati entrambi, perché sentiva che anche per lui c’era un posto in quello splendido luogo ove tutto è pace e beatitudine e dove i suoi amati compagni, con letizia, erano diretti; Arsenio comprese che, anche se avesse dovuto vivere un altro decennio, nulla sarebbero stati quegli anni e tutti quei secoli vissuti in confronto all’eternità, perché nell’umana vita “tutto è come un soffio di vento” e ora era certo che, alla fine, anche per lui si sarebbero aperti i Celesti cancelli e là, con immensa gioia, avrebbe rivisto il suo grande amico e comandante Arturo, Massimiliano, Alice, Ermete e la temeraria Lucia e tutte le persone che nei tempi ati aveva incontrato e amato e che con lui avevano condiviso gioie e dolori… e per l’infinita bontà del Creatore, chissà, forse, anche Zarina. Così, mentre Tea, la Fanciulla delle Stelle, il nuovo Angelo, osservava sorridente

e gaudiosa i suoi due genitori risplendere di turchino e vivo bagliore, scese nell’anima di Arsenio un maestoso senso di pace e quelle lacrime di dolore che avevano bagnato il suo animalesco volto, come d’incanto consolarono il suo cuore diventando gocce di gioia ed egli continuò a piangere felice, ammirando i suoi secolari condiscepoli, che avvolti dall’azzurro albore si presero per mano e s’inoltrarono nello splendente tunnel, entrambi consci e sicuri che avrebbero avuto tutte le risposte alle loro infinite domande e che sarebbero vissuti per sempre insieme, uniti dall’amore, in quella materna, maestosa e rassicurante luce: la luce del Paradiso. Fine

Ringraziamenti

Ancora una volta voglio ringraziare sca Pirani per i tanti consigli e per la pulitura del testo e Massimiliano Mascarini per l’operazione grafica. Mi sento anche di dire un grande grazie agli amici che sin dall’inizio hanno creduto e hanno gioito per ciò che stavo facendo, spronandomi e incoraggiandomi affinché continuassi nella scrittura della storia, mi sono stati di grande aiuto: a loro e a tutti coloro che hanno letto la trilogia vanno i miei più sinceri ringraziamenti. Ora non mi resta altro che dirvi arrivederci a presto con un nuovo racconto che sarà allacciato alla saga de “ I SANTI DIFENSORI” e che si svolgerà nell’era moderna. Grazie a tutti voi.