Livro 07 - Beast Anna Hackett 1f4t1c

Tradução: Andreia M. Revisão/Leitura Final: Caroline Formatação: Andreia M.

Sinopse Abduzido por escravagistas alienígenas e levado para um mundo deserto sem lei, o último piloto da nave espacial, Mia, espera encontrar-se nos braços protetores e musculosos de um alienígena selvagem e de pele azulada.

Salvada por gladiadores no mundo alienígena de Carthago, Mia está trabalhando para encontrar outros humanos abduzidos que ainda estão perdidos. Mas alguém também precisa de sua ajuda - o alien indomável que a salvou duas vezes. Resgatados ringues de luta viciosas em que ele lutou desde que ele era criança, Vek é propenso a perder o controle em ataques agressivos de raiva ... e Mia descobre que ela é a única que pode acalmá-lo. Quando ela se sente atraída pelo homem abaixo da besta, ela sabe disso com seus sentidos aprimorados, Vek pode ajudá-la a encontrar seus amigos.

Durante anos, tudo o que Vek'ker conhecia era a dar, a escuridão e a morte. Apesar de sua nova liberdade, ele está lutando para controlar sua raiva e retirada das drogas que seus captores usaram para ele. Apenas um aroma o acalma, uma voz o acalma, e uma mulher é sua luz no escuro. Vek fará qualquer coisa para proteger Mia e fazê-la feliz ... inclusive prometendo encontrar seus amigos.

Com os gladiadores da Casa de Galen, Vek e Mia seguem pistas misteriosas em uma parte perigosa do deserto na trilha dos humanos desaparecidos. Eles estão próximos, mas, à medida que entram nas Montanhas da Ilusão mortal, eles não tem idéia dos perigos que os aguardam, ou até que ponto ambos serão empurrados para seus limites para sobreviver.

Um rugido enfurecido a acordou. Mia Ross rolou, quase caindo de sua cama. Onde ela estava? Demorou um segundo, escaneando a sala sombreada. Quarto. Casa de Galen. Planeta de Carthago. Hoje em dia, sempre demorava um momento para ela se lembrar de onde estava quando ela acordava. Pelo menos ela não estava em uma cela. Mia levantou e cruzou para uma cadeira. Ela pegou o emaranhado de roupas, separando-os. Sendo abduzidos de seu navio de abastecimento da Terra por escravagistas aliens, provavelmente representava a confusão. Ela puxou as calças, pulando em um pé. Ser forçada a um ringue de luta subterrânea em um planeta deserto sem lei, depois resgatada por gladiadores alienígenas, e novamente arrebatada por um guru tecnológico louco que queria usá-la por causa da sua energia intelectual, depois resgatada novamente, provavelmente também teve um pouco a ver com isso. Ela puxou sua camisa sobre sua cabeça. Ninguém poderia culpar uma garota por acordar confunsa depois de tudo o que tinha ado. Outro rugido ecoou pelo corredor fora do quarto. Mia correu para fora de seu quarto. Era o meio da noite, então o corredor só estava iluminado por luzes baixas nas paredes de pedra. Quando ela correu pelo corredor, uma porta se abriu. - Mia? Ela olhou para cima e viu sua amiga e companheira humana, Harper, parada em uma entrada. - Tudo bem, Harper. Eu tenho isso. Volte para a cama.

A ex-especialista em segurança parecia preocupada, seu cabelo escuro bagunçado pelo sono. De repente, um grande gladiador tatuado apareceu atrás dela. - Os guardas podem lidar com isso, Mia. - disse Raiden. Um gladiador alienígena grande, nu e tatuado. Mia desviou o olhar e ficou feliz por Harper bloquear a maior parte do corpo de seu homem. A mulher era uma senhora sortuda. Você não tinha que ar muito tempo com Harper e Raiden para ver que eles eram perfeitos um para o outro. - Não, posso acalmá- lo. - disse Mia. - Tudo vai ficar bem. Ela correu antes que tentassem detê-la. Ela atravessou os corredores da Casa de Galen. As paredes de pedra lindas e quentes foram salpicadas de belos mantimentos feitos de tecido vermelho e cinza, todos representando gladiadores lutando na Arena Kor Magna. Kor Magna era a maior cidade do mundo do deserto de Carthago. Era famosa por sua arena de gladiadores, e para os sobreviventes humanos da Estação Fortune, agora era o lar. Alcançando um conjunto de escadas, ela correu para as celas, dando a cabeça uma sacudida incrédula. Deus, sua casa era uma casa de gladiadores em um mundo alienígena. A Terra e sua vida de antes estava muito longe. Sua família estariam em partes iguais horrorizada e curiosa. Mia sorriu, uma dor doce prendendo em seu peito. Ela sentia falta deles como uma louca. Ela sempre fora a estranha na sua família grande e superavista, mas nunca duvidava que a amassem. Ela sabia que todos sentiam falta dela. Sua mãe era uma conhecida advogada de Direitos Humanos, seu pai CEO de uma empresa bilionária e seus três irmãos. Suas duas irmãs eram médicas, e seu irmão era um empreendedor hotshot. E então Mia tinha sido o bebê. Teve tantas carreiras que sempre deixara sua família confusa. Ela pulou os últimos os, e o som de um acidente e o estilhaço da madeira a fez aumentar sua velocidade. Mia nunca encontrou sua carreira perfeita. Seu último emprego tinha sido como uma piloto de nave espacial,

e ela gostou, e era boa nisso. Ela pode ter ficado presa nessa vida... se ela não tivesse sido arrebatada pelos escravagistas Thraxians. Por um segundo, seu estômago fez um rolo lento e nervoso. Lembrouse do terrível momento em que o navio alienígena havia preenchido o visor: os gritos, o horrível corte de metal, o desesperado gemido dos motores que falhavam. Ela balançou a cabeça, sacudindo as imagens. No final do corredor, dois guardas estavam perto de uma cela. Ambos estavam vestidos de couros de luta, peitos musculosos e capas cinza caindo pelas costas. As espadas estavam cobertas pelos lados. O guarda mais jovem tinha um olhar preocupado em seu rosto, mas o mais velho era de pedra, seu olhar duro na cela. Do lado de dentro veio outro rugido selvagem, seguido de um acidente. O jovem guarda olhou para cima, alivio cruzando o seu rosto. - Oi, Mia. - Abra a porta. - ela pediu. O guarda mais velho franziu o cenho para ela. - Ele está mal esta noite. Ele não está respondendo. Eu não acho que você deveria entrar lá. - Abra a porta, por favor. - ela disse calmamente. O homem hesitou, antes que relutantemente destrancasse a porta. Mia entrou na cela. Era um espaço grande e simples, mas confortável. Havia uma entrada no banheiro adjacente, um beliche pressionado contra a parede traseira, e uma mesa e cadeiras, ou os restos deles, pelo menos. Agora eram na sua maioria estilhaços fragmentados. E no centro da sala, havia um alienígena selvagem, fora de controle e de pele azulada. Deus, ele era algo para se olhar. Ele se debruçou sobre ela, embora isso não fosse incomum neste planeta. A maioria das pessoas por aqui estava muito acima de seus 1,65. Ele tinha uma pele azul escura, e seu peito e braceletes musculosos estavam cobertos pelo que parecia uma tatuagem

negra e turbulenta. Mas Mia sabia que ele nascera com as marcações, e elas eram uma parte dele como sua pele. E, fascinantemente, os projetos mudaram com seu humor. Como agora mesmo. As marcas estavam ficando preto escuro, como sempre faziam quando ele estava com raiva. E os músculos. Ele tinha tantos músculos. No momento, eles eram enormes e estavam tensos. Os longos cabelos pretos estavam em um emaranhado, e uma barba escura cobria o rosto dele. Não havia dúvidas de que ele era assustador e perigoso, mas não conseguiu tirar o olhar dele. - Vek. Ele girou. Seu rosto estava contorcido, seu peito tremendo. Seus olhos dourados brilhavam com uma luz feroz. - É Mia. - Ela manteve a voz baixa, calma. - Você está seguro. Ele não mostrou nenhuma sugestão de reconhecimento. Ele rosnou, depois girou e bateu o punho na parede de pedra. Uma nuvem empoeirada de rocha pulverizada encheu o ar. A simpatia a inundou. Ele tinha sido capturado como um menino, e forçado para os ringues de luta subterrânea. Ele teve toda a vida sendo bombeado com drogas para aumentar sua agressão, e ser forçado a participar de lutas contra a morte. Não houve abraços, nem toques amorosos, nem decência simples para a Vek. Mas ele sobreviveu. Assim como ela. Apesar de uma educação que transformaria a alma mais gentil em um assassino, ele a salvou. Duas vezes. Agora, Mia estava retornando o favor. Ela deu um o mais perto. Você está na Casa de Galen, e... Ele atacou.

Mia conhecia a tática de intimidação e manteve-se firme. Seu grande corpo pressionou contra ela, e ele apareceu sobre ela, sua respiração quente em seus cabelos curtos. Ele estava um pé mais alto do que ela, e ele sempre a fazia se sentir tão pequena. Ele baixou a cabeça, fazendo um rosnado baixo novamente em sua garganta. Involuntariamente, ela deu um o para trás e sentiu o muro de pedra atingir os ombros. Vek pressionou o rosto do lado de seu pescoço e respirou fundo. - Sou eu. - ela murmurou. - Você está bem, Vek. Outro grunhido, mas era mais silencioso, menos furioso. Ele pressionou os braços para a parede acima de sua cabeça, colocando- a dentro. Ela se forçou a ficar calma, mas ela sempre estava consciente do fato de que, com um simples deslize de sua enorme mão, ele poderia quebra-la como um galho. Vek respirou fundo e sentiu a escova de seus lábios quentes na pele. Ela estremeceu. Deus, agora não era hora de seu corpo lembrá-la de que ela era insanamente atraída por um homem selvagem e alienígena com pele azul. - Vek? Seu grande corpo estremeceu. – Mia. Sua voz era profunda e gutural, ainda enferrujada pelo fato de que ele não falava há muitos anos. - Isso. - Ela ergueu a mão e lentamente acariciou um bicept enorme. De repente, ele se moveu, e seus enormes braços a envolveram. Ele a puxou para perto. – Mia.

***

Raiva. Uma fúria quente e derretida invadiu-o. Era enorme e imparável.

Vek'ker rosnou. Ele se esforçou para se controlar. Ele odiava quando seu corpo não se sentia como o dele. Seu corpo ainda ansiava as drogas que não mais recebia. Os impulsos dentro dele nunca iam embora. Ele queria lutar. Ele queria matar. Ele respirou fundo e inalou um perfume que o atravessava como água. Ela. Ele registrou o pequeno peso em seus braços. Mia. Ele tomou um segundo para reconhecer suas curvas suaves, e olhou para a linda capa de cabelo dourado em sua cabeça. Ele sentiu um cheiro tão bom. Apenas seu cheiro acalmou a emocionante e enervante emoção dentro dele. Ela ergueu o rosto para ele e sorriu. - Se sentindo melhor? Vek pressionou o rosto contra o cabelo dela. - Mia. - disse uma voz profunda e masculina. Vek ficou tenso e girou. Ele puxou-a mais perto de seu peito. - Estou bem, Galen. - disse Mia. O homem de pé do outro lado das grades era alto e musculoso. Ele usava calças de couro e uma camisa lustrosa e preta que moldava cada cume e corda de músculo no peito. Uma capa preta caiu de seus ombros, e um remendo preto cobria seu olho esquerdo. Ele tinha um rosto acidentado e com cicatrizes. Vek costumava avaliar os oponentes em um instante. Sua sobrevivência dependia disso. No ringue, ele sabia que um olho perdido poderia ser usado como uma fraqueza. Retire o outro olho e deixaria esse homem cego e vulnerável. Uma neblina vermelha cobriu a visão de Vek. Matar ou morrer. Mas o homem tinha um corpo poderoso, e o punho de uma grande espada estava visível sobre o ombro, embainhado nas costas. Ele também tinha um olhar calmo e gelado que estava calculando, astuto.

Ele era um lutador, e ele não seria uma presa fácil. - Não tenho certeza de que concordo com você. - disse o homem. Talvez saia um pouco. Galen. Vek lembrou pela névoa que o nome do homem era Galen. Ele estava tentando tirar Mia dali. - Mia. - Vek girou e ouviu Mia engolir. Ele puxou- a mais perto e se moveu para a parede traseira de sua cela, deslizando para baixo para sentarse no chão. Ele a puxou para o colo e enterrou o rosto no cabelo. - Estou bem. Estou bem. - gritou ela. - Apenas nos dê um minuto. - Um minuto. - Galen rosnou. - Se você se machucar, eu tenho uma casa cheia de mulheres da Terra que vão querer meu sangue. - Em um giro de sua capa, ele se foi. - Calma, Vek. Estamos bem. - Mia se moveu contra ele. Vek levantou a cabeça e viu que ela estava encarando seu rosto. Ela tinha olhos azuis na cor de sua pele. Ela era tão pequena. Todas as mulheres da Terra eram. Ele lembrou que ela também havia sido seqüestrada. Como ele, ela teve sua liberdade roubada, perdeu a chance de retornar ao seu mundo natal, e ela tinha sofrido. Ele rosnou. Ela segurou sua bochecha, ando os dedos pela barba. - Isso está ficando ainda mais longo. Eu vou fazer você concordar em arrancá- lo, um desses dias. Inclinando a cabeça, absorvendo a sensação de sua carícia. Ela não olhou para ele como se ele fosse um monstro. Ela olhou para ele como se gostasse do que via. Ele sentiu seu pau mexer, e a confusão o atingiu. No centro dele, cada célula de seu ser gritava por mais de Mia. Vek nunca esteve com uma mulher. Durante anos, todas as suas necessidades sexuais foram canalizadas pelas drogas para uma fúria de luta. Às vezes, ele ouvia os prisioneiros se acostumando no escuro da noite e, às vezes, ele se acariciava. Mas na maior parte, quando a necessidade o tinha corrido duro, ele acabara de lutar e derramava sangue, não semente.

Até que ele tivesse sido levado para o ringue e ele tinha visto aquela pequena mulher na areia. Ele franziu a testa. Ele não tinha idéia do que fazer sobre isso. - Eu tenho algo para você. - Mia tirou algo do bolso e segurouo. - Grezzo. É quase como o chocolate da Terra. É delicioso. Vek ainda desconfiava da comida. No ado, sua comida tinha sido frequentemente cravada com drogas. Mas ele confiava em Mia. Ela pressionou a pequena peça marrom em seus lábios, e ele abriu a boca. Ele mastigou, e o sabor explodiu em sua língua. Ele sabia tão bem. Melhor do que a carne podre que ele tinha comido nos ringues de luta. Ainda melhor do que as refeições aqui na Casa de Galen. Eles ficaram sentados calmamente por um tempo. - Noite ruim? - Ela perguntou calmamente. - Você teve pesadelos? Seu sono quase não era repousante. Por tantos anos, ele não conseguiu dormir profundamente, por medo de alguém atacá-lo. E quando ele dormia, via os rostos de todas as pessoas que ele tinha sido forçado a matar. Viu seu sangue pulverizando sobre a areia. Ele encolheu os ombros. - Os pesadelos vão ar no tempo. - disse ela. - O meu sono está cada vez melhor. - Eu tomaria seus pesadelos, se eu pudesse. - Você tem o suficiente. - Ela se inclinou para ele. - A Casa de Galen tem uma luta de arena amanhã - ou provavelmente hoje, agora. Perguntei a Galen se você pode vir e assistir, e ele aprovou. - Ela olhou para as barras Se você quiser vir, vou convencê- lo a não mudar de opinião. A chance de assistir a uma luta justa intrigou Vek. Ele sabia que a arena de Kor Magna era famosa, e que os espectadores vieram de muitos planetas diferentes. Também era uma chance de respirar ar fresco. - Elas não são lutas até a morte. - ela o tranquilizou. – Apenas casa contra casa, em uma demonstração de força e proeza. Você tem que tentar manter a calma, e eu vou estar ao seu lado.

Sobretudo, seria uma chance estar com a Mia. Vek abaixou a agressão agitando-se e assentiu. Ela o recompensou com um sorriso brilhante. - Boa. Nós nos divertiremos. Agora... que tal se eu cantar para você? Seu peito apertou. Ele amava quando Mia cantava. Ela começou a cantar, sua voz subindo e caindo. As palavras nem sempre faziam sentido para ele, mas na verdade, ele simplesmente gostava do som de sua linda voz. Vek mudou-a para o chão ao lado dele, e então deitou-se para descansar a cabeça no seu colo. Ele agarrou uma de suas panturrilhas, gostando da sensação de sua pele sob sua mão. Ela acariciou seus cabelos e começou outra música. Um a um, seus músculos se descontrairam e sua respiração acalmou. Ele adormeceu ao som de sua voz. E não havia mais pesadelos.

Mia balançava seus quadris ao som da música flutuando pelo quarto dela. Nada como um pequeno clássico Rolling Stones para obter o bombeamento de sangue. Ela ficou tão agradecida com Harper por ter conseguido alguma música da Terra. Mia odiava pensar o quanto sua amiga havia pago ao comerciante de informações local, Zhim, pelas músicas. Ela olhou para o espelho em seu banheiro, ando as mãos pelos cabelos curtos e loiros. Era hora de levar Vek para a luta na arena. Seus dedos roçaram uma cicatriz em sua têmpora, escondida pelos cabelos. Foi onde Catalyst a conectou ao computador. O louco tinha usado as pessoas para dar energia ao seu sistema. A boca dela ficou seca e ela engoliu em seco, esfregando a cicatriz. Ela estava livre e Catalyst estava morto. Ela repetiu as palavras como um mantra. Mia pegou alguns brincos e os colocou em suas orelhas. Deus, sentiase estranha de ter essas coisas. Durante meses, ela usava as roupas simples e sem forma que os Thraxians a tinham forçado a usar. Era bobo perguntarse se Vek gostaria delas, ou a maneira como ela tinha esfolado seu maldito cabelo. O homem tinha sido trancado e forçado a matar por anos. Ela tinha certeza de que ele não notava suas roupas ou órios. A batida da música a pegou e ela fechou os olhos, caindo pela as palavras. Ela sempre gostou da música, desde que a mãe a obrigou a aprender piano e violino. Claro, Mia preferiu cantar e tocar rock and roll. Ela sorriu. Ela sempre escreveu letras que nunca ousou mostrar a ninguém, sonhando em ser uma cantora. Ela dançava e cantava, seu peito cheio de todas as boas emoções que ela estava sentindo falta por tanto tempo. Então ela abriu os olhos, e seu olhar caiu sobre os brincos. Seu canto cortou e ela ouviu o tilintar das pedras bonitas. A dor disparou através dela. Ela os comprou nos mercados subterrâneos com Dayna e Winter,

depois que as três foram libertados dos ringues de luta. Mia apertou as mãos na pia e fechou os olhos. Dayna e Winter haviam sido ageiras no navio de Mia para a Estação Espacial Fortune - a estação de pesquisa que orbitava Júpiter. Tinha sido uma operação de rotina sem intercorrência ... até que o navio Thraxian feio e coberto de espinhos tivesse aparecido. Já tinha atacado a estação espacial e a destruido. Depois que o navio de Mia foi atacado e elas foram levados, essas duas mulheres se tornaram sua linha de vida. Primeiro, durante o seu cativeiro no navio Thraxian, e depois quando foram condenadas aos ringues de luta subterrâneos. Dayna, uma ex-detetive policial, era feroz. Ela as manteve unidas e as manteve vivas quando a esperança desapareceu. Winter tinha sido cegada pelos experimentos dos Thraxians, e Mia tinha sido espancada mais vezes do que podia contar. Dayna foi a única treinada para lutar, e ela usou suas habilidades e a sua cabeça lógica para protegê- las. Agora, ela estava desaparecida. Todas foram arrebatadas em plena luz do dia, diretamente da Casa de Galen, e enquanto Mia e Winter haviam sido resgatadas, Dayna ainda estava lá fora, em algum lugar. Ou morta. Não. Ela estava viva. Mia tinha que acreditar nisso. Onde quer que Dayna estivesse, ela estaria lutando para sobreviver e trabalhando para escapar. E eles também sabiam que havia outra mulher humana lá fora, Ryan. A mulher ajudou a Casa de Galen a resgata-la. Mia prometeu que encontrariam as duas mulheres. Eles trariam ambas para casa. The Rolling Stones deu lugar a U2, sacudindo Mia de seus pensamentos. Ela se aproximou do minúsculo dispositivo que ela tinha para tocar a coleção eclética de músicas da Terra e desligou-a. Ela precisava pegar Vek. Afastando a tristeza e a frustração, ela se dirigiu para fora. Ela ou dois trabalhadores da Casa de Galen, que ambos sorriam calorosamente para ela. Mia sorriu de volta e correu para as celas.

Ela odiava que Vek ainda estivesse preso, mas sabia que era necessário, por sua segurança, bem como por todos os outros. Por enquanto, pelo menos. Mas durante as próximas horas, ela o estava levando. Eles iam assistir a luta e curtir algum tempo juntos. Ela pensou em seus amigos novamente, e seus os vacilaram. Ela lembrou-se de que Galen tinha pessoas continuamente procurando por Dayna e Ryan, então Mia só tinha que ter paciência e esperar. O que era uma merda. Ela chegou à cela de Vek, balançando a cabeça para os guardas. No interior, ela viu que Vek controlava suas emoções, mas ava um ritmo. - Olá, Vek. - Mia. - Sua cabeça levantou. Seus olhos dourados estavam claros hoje e ele parecia tão relaxado quanto Vek poderia conseguir. - Excitado para ver a arena? Ele assentiu. O guarda abriu a porta, e Mia acenou Vek para fora no corredor. - Bom. - disse ela. - É minha primeira luta desde... - seu sorriso escorregou. - … que voltei. Ela viu o corpo de Vek tenso. - Desde que você foi tirada dos muros da Casa de Galen pelos Srinar e vendida ao Catalyst. - ele resmungou. Seu intestino agitou com o pensamento do homem. Vek disse o nome dos alienígenas como se ele tivesse afundado os dentes em algo desagradável. Ela sentiu a raiva levando-o. Os Srinar – deformados por uma praga – estavam gerindo os ringues de luta subterrâneos. Ela sabia que Vek odiava tanto quanto ela. Mia estendeu a mão. - Ei. - Ela acariciou seu braço. - Nós dois estamos bem. Você ajudou a me salvar, e estou bem aqui, livre e saudável, por causa de você. Ele acenou um rápido assentimento.

Ela acariciou sua pele e os músculos de seus braços. Força pura. Isso era Vek. Ela observou enquanto suas marcas escureceram sob seu toque. Ela tinha que itir, ao tocar Vek a acalmav também. Ele era forte, protetor, e sabia que ele sempre viria por ela, não importa o que. - Você deveria ter medo de mim. - disse ele. Ela piscou. - Nunca. - Mesmo agora, as pessoas temem ou desconfiam de mim. - Ele olhou para os guardas próximos, que o observavam como falcões. Ela sabia que era verdade. Suas fúrias selvagens levavam as pessoas a ficarem cautelosas, e isso era compreensível. - Eu não tenho medo. - Ela se aproximou, apertando as mãos em seu peito. - Então, vamos e assistir a luta? Um aceno de cabeça. Mia ou o braço através dele e o conduziu pelo corredor. - Nós comeremos um mahiz salgado e ouviremos os divertidos comentários de Rory. - O que geralmente envolvia muita baba sobre seu gladiador, a mulher estava completamente apaixonada. - Rory fala demais. - Disse Vek. Mia riu. Rory, uma companheira sobrevivente humana, nunca tinha medo de falar o que vinha em sua mente. – Sim verdade. Mia apertou a palma da mão em seu braço. Vek olhou para ela por um segundo, antes de colocar sua grande mão sobre a dela. Ela olhou para os olhos dourados que a faziam pensar no velho e polido tesouro dos piratas. O calor irradiou seu corpo poderoso, e ela percebeu que ele estava extremamente tenso. Ela acariciou seu pulso, sentindo a pulsação de seu pulso. Deus, ela realmente desejava que seu rosto não estivesse escondido pela barba. Ela queria vê- lo. Não importava se outros tivessem medo dele, ela não tinha. Não que seus sentimentos em relação a ele fossem todos puros. Ela podia itir em particular para si mesma que ela tinha o maior desejo de

escalar seu corpo grande e duro, envolver suas pernas ao redor dele e leválos a ficarem na horizontal. Para baixo, garota. - Você está seguro comigo. - ela murmurou. Ele soltou uma respiração estremecendo e assentiu. - Nós não temos que ir à arena. Podemos ficar aqui e jogar cartas. Tenho outro jogo que eu quero te ensinar. Seu olhar dourado era inabalável. - Eu gostaria de acompanhá-la para a luta. Ela sorriu. - Boa. Vamos.

***

Ao percorrer os corredores da Casa de Galen, Vek estudou os arredores. Ele não havia ado muito tempo fora de sua cela. Não demorou muito para ele ver que o lugar estava bem gerido. Enquanto as decorações não eram ostentosas, o lugar era escrupulosamente limpo, tudo estava em ordem, e havia sinais silenciosos de riqueza. Ele podia ver isso da qualidade dos arnês e armas dos gladiadores sozinhos. Mas ele não esqueceria que a Casa de Galen tinha sido atacada, e Mia e as outras mulheres foram roubadas desses mesmos muros. Uma mão enrolou em um punho. Ele a protegeria. Onde quer que estivessem, o que quer que fossem, ele sempre defenderia Mia. Eles viraram outra esquina e, como sempre, sentiu aquela raiva selvagem que nunca se afastou agitando seu intestino. Os curandeiros de Galen disseram que era causado pelos anos de ser bombeado com drogas pelos Srinar. Os curandeiros não faziam ideia se alguma vez pararia. Ele procurou uma distração. - Você está bem, Mia? Depois do que Catalyst fez com você? Seu o vacilou, e Vek mentalmente se amaldiçoou.

Ela se recuperou rapidamente. - Sim. Eu tenho algumas lembranças desaparecidas do meu tempo no covil de Catalyst. Os curandeiros continuam a escanear meu cérebro, mas eles me contam que tudo está bem. As cicatrizes que tenho são muito fracas e escondidas pelo meu cabelo… - ela engoliu. - … mas ainda estou um pouco assustada por ter sido conectada a um sistema. O pensamento de cabos se esgueirando no meu corpo... - Ela estremeceu. - Estou feliz por não lembrar disso, mas depois me pergunto se as imagens da minha imaginação são piores. - Eu também tenho muitas memórias desaparecidas. - disse ele. Ela apertou sua mão. - Eu apenas me lembro que estou segura e livre. - A tristeza atravessou seu rosto. - Você está pensando em suas amigas. Ela assentiu e desviou-se por outro corredor. - Dayna e Ryan ainda estão desaparecidas. Elas estão por aí, em algum lugar. Sua voz estava tão triste e isso o esfaqueou. Ele queria tirar a dor dela, conforta-la. Mas ele não sabia como fazer isso. Ele nunca confortou ninguém antes. Ele apertou sua mão, como ela tinha feito com a dele. Ela forçou um sorriso. - Para as próximas horas, vamos aproveitar o show na arena. Eles saíram pelas as sólidas portas duplas da Casa de Galen. Os guardas o observavam cautelosamente, mas Vek os ignorou. Mia levou-o para baixo de um dos corredores públicos, e agora Vek ficou tenso. Havia tantas pessoas no pequeno espaço. Muitos cheiros diferentes se juntaram, entupindo seus sentidos. Algumas pessoas lhe enviaram olhares curiosos e cautelosos. Ele ouviu um ruído baixo e distante, como um trovão, que ele reconheceu muito bem. Isso fez os músculos em seus ombros tenso ainda mais. Era o rugido de uma multidão inquieta e com fome. Ele diminuiu o ritmo. - Vek? - Mia puxou-o para uma parada.

- A multidão… - Sim, eles fazem muito barulho. Mas lembre-se, ninguém morre nesta arena. Ele ergueu a respiração. - Eu sei. - Ele a encorajou, seguindo-a alguns os. No momento seguinte, ela o puxou para fora de uma porta e o vento bateu no rosto. Vek parou. As sensações caíram sobre ele como uma inundação. A brilhante luz solar da tarde dos duplos sóis do planeta. A mistura de cheiros - suor, diferentes espécies, culinária. Som esmagador - os pés pisando forte e gritos de uma multidão impaciente. Ele piscou, confuso, por um segundo. Geralmente, o rugido de uma multidão como essa significava que ele tinha que matar. - Vek. - Mia pressionou uma mão em seu peito. - Talvez essa não tenha sido uma boa idéia. Ele a agarrou como uma linha de vida e respirou profundamente. Ele ergueu o rosto para o céu. A luz dourada aqueceu sua pele, uma brisa fresca arruinava os cabelos e o aroma de Mia empurrou para fora o resto. A tensão dentro dele diminuiu a menor fração. - Eu quero assistir a luta. - disse ele. - Se você ficar do meu lado. Seus dedos flexionaram sua pele. - Claro que eu vou. Agarrando a mão novamente, ela o conduziu até o próximo o, ando as grades lotadas de assentos. A enorme arena era feita de pedra antiga, que Vek sabia que mostraria o desgaste de milhares, talvez milhões, de espectadores. Todos os assentos estavam cheios, e o lugar estava cheio de pessoas. Mia levou-o para baixo, perto da grade que rodeava a arena central. Nenhum gladiador ainda estava na areia. Ele viu algumas das mulheres da Terra sentadas nos assentos da Casa de Galen. Uma mulher ruiva observou-os e acenou de forma selvagem.

- Você vai gostar disso. - Mia apertou seus dedos. - E eu vou estar com você por tudo isso.

- Olá! Mia gritou para as outras mulheres. O grupo se virou para olhar para eles. Rory, loira e curvada, Regan estava quieta, e Madeline continha um rosto sorridente e cabelos escuros. Todas as mulheres fortes e corajosas, que sobreviveram ao seu seqüestro e encontraram um lugar na Casa de Galen. Apenas Harper e o único homem humano, Blaine, estavam desaparecidos. Isso era porque eles estavam nos túneis, se preparando para lutar na arena - ambos agora são Gladiadores da Casa de Galen. Ao lado de Mia, Vek ainda estava tenso, seus ombros largos encurvados. Ela engoliu em seco, desejando poder aliviar sua incerteza. - Olá, Vek. - Rory bateu um dos bancos de pedra ao lado dela. - Você está em um show esta noite. Mia puxou-o para os assentos. A arena retumbou com a conversa, pontuada pela risada ou grito ocasional. Os vendedores de alimentos haviam vendido suas mercadorias e atravessavam as escadas, enquanto todos esperavam que as duas Casas chegassem. Mia notou Vek olhando para a enorme barriga arredondada de Rory. - Você está com uma criança. - Seu tom era curioso. - Sim, está prestes a nascer. - Rory deu um tapinha no montículo. Com um bebê gladiador muito grande, meio humano, meio-antar. - Nervosa? - Perguntou Mia. - Não. - O sorriso de Rory estava largo e satisfeito. – Animada. Além disso, Kace está nervoso o suficiente para nós dois. Mia pensou no gladiador alto e disciplinado. Ele era muito protetor com a sua companheira humana.

O olhar de Vek se moveu para escanear a multidão. Ele ainda estava vibrando de tensão, e ela colocou a mão na coxa dele. Ela sentiu que seus músculos liberavam uma fração. - Lembre-se, essas lutas são sobre habilidade contra habilidade. - disse ela. - Os gladiadores ficam feridos, mas as casas de gladiadores têm equipes médicos muito bons. Galen gasta uma pequena fortuna sobre seus curandeiros Hermia e a tecnologia que eles usam. Vek deu um pequeno aceno de cabeça. - E não há armas de projéteis na arena. - acrescentou Rory do outro lado da Vek. - Tudo é combate corpo a corpo. - Boa noite. - disse uma voz profunda por trás deles. Vek ficou tenso novamente, e ambos olharam para trás. Galen varreu o assento atrás deles, seu casaco preto balançando ao redor dele. Ele assentiu com a cabeça, o olhar vigilante do imperator inquebrável em Vek. Mia percebeu que Galen não estava apenas lá para assistir a luta, mas para manter o olho em Vek. A maneira como os olhos dourados de Vek brilharam contou-lhe que ele entendeu o mesmo. Seu maxilar apertou. Se eles não começassem a confiar em Vek, ele nunca poderia ar pela raiva e desconforto, e continuar com sua nova vida. Claro, ele ainda estava se ajustando a tudo, mas odiava que todo mundo o observasse como se ele fosse um perigo. De repente, subiu o clank de portões metálicos. Vek se pôs de pé, parecendo pronto para atacar. No chão da arena, abriam-se portas de cada lado. - São apenas os gladiadores que chegaram. - Ela ou a mão pelo braço dele. - Estou aqui, Vek. - Deus, esse som teve que lembrá-lo da luta. Ela nunca deveria ter trazido ele aqui. - Se você quer ir, apenas me diga. - Ela deslizou a mão para a dele, entrelaçando seus dedos. Vek olhou para a areia abaixo, depois voltou para Mia. Então, depois de um momento tenso, ele se recostou no assento.

No chão da arena, os gladiadores da Casa de Galen saíram para a areia. A multidão ficou selvagem. Raiden estava na liderança, com Harper ao lado dele. Mia sorriu. Eles faziam um par impressionante. Raiden com o corpo coberto de um óleo mostrando as suas tatuagens interessantes, e sua capa vermelha caindo de seus ombros largos. Os cabelos escuros de Harper estavam trançados, seu corpo vestido de couro apertado, duas espadas apertadas em suas mãos. Em seguida, veio Thorin grande, selvagem e Kace, de corte alto, limpo. Thorin ergueu seu enorme machado de batalha para a multidão, criando seus atos. Kace estava como uma pedra, segurando uma longa arma com mãos experientes. Logo atrás do casal estavam Saff e Blaine. Nas arquibancadas, Mia mal podia dizer que Blaine era humano. O homem parecia cada centímetro gladiador, com a pele escura, o corpo musculoso e o chicote de couro cruzando o peito. Sua amante, Saff, caminhou ao lado dele. A mulher era magnífica - alta, tonificada, com uma massa de tranças escuras caindo em torno de seu rosto forte. O último par eram Lore e Nero. Lore estava sorrindo, todo o charme e boa aparência, enquanto Nero estava franzindo o cenho. Lore era um showman de coração, enquanto Nero era um caçador bárbaro. Ambos os homens pararam para olhar para as arquibancadas, seus olhos se concentrando nos assentos da Casa de Galen. Madeline e Winter se mudaram para a grade, acenando para os homens. Os anunciantes gritaram, tentando ser ouvidos acima do rugido da multidão, anunciando a casa de gladiadores adversária. Enormes, alienígenas como animais apareceram no outro lado da arena. Mia ficou boquiaberta. Todos eram enormes, com uma leve cobertura de pele cinzenta e quatro braços poderosos. Cada um carregava várias armas. - A Casa de Zeringei. - disse Galen. - Oponentes ferozes. Os Zeringeis usavam capacetes elaborados, com plumas de pêlo de cor diferente em cima. Uma sirene lamentou a arena. Tempo de luta.

Os gladiadores da Casa de Galen correram para frente, armados. O coração de Mia estava em sua garganta. - Nossos gladiadores são menores, mais rápidos, mais ágeis. - disse Vek. - Eles usarão isso em sua vantagem. Harper saltou no ar, bem sobre a cabeça do líder Zeringei. Quando o alienígena olhou para vê- la, Raiden foi direto para ele, cortando-o. As espadas entraram em choque e os machados atingiram-se. Mia observou o borrão de movimentos enquanto os gladiadores se abaixavam e teciam. Vek estava certo. Os gladiadores da Casa de Galen estavam usando sua agilidade e velocidade aumentadas para rodar anéis em torno dos Zeringeis maiores e mais lentos. No entanto, os gladiadores Zeringei eram poderosos e levavam duas vezes o armamento. Ela viu Thorin levar um golpe, o grande homem voando para trás na areia. Perto, Regan pisou-se com um suspiro. Mas Thorin levantou-se e balançou a cabeça. O sangue cobriu o peito, as escamas mostradas em sua pele e, com um rugido, ele voltou à luta. Regan soltou um suspiro e focou-se de novo. Vek inclinou-se para frente em seu assento, segurando o trilhos na frente deles. À medida que a batalha progredia, ele relaxou lentamente, seu olhar curioso assumindo a competição. Mia sorriu. Ela estava certa. Ela sabia que ele iria gostar. Eles assistiram Saff e Blaine trabalhar juntos, derrubando um Zeringei segurando quatro espadas. Blaine foi cortado uma vez, mas nem reagiu. Logo, o gladiador de Zeringei cído deitado na areia, achatado nas costas. - Seus gladiadores estão bem treinados. - disse Vek. - Eu sei. - respondeu Galen. - Quem quer um lanche? - Mia levantou-se. Ela viu um vendedor de alimentos descendo as escadas em sua direção. Ela amava o lanche salgado, como pipoca, que vendiam nas lutas. Além disso, ela tinha feito sua missão apresentar a Vek novos alimentos. Quando ele veio pela primeira vez para a

Casa de Galen, ele apenas comia carne e tinha sido muito cauteloso para tentar coisas novas. Mas ela tinha visto o prazer em seus olhos, toda vez que ela fazia ele tentar algo saboroso. - Dois para mim. - Respondeu Rory. Madeline balançou a cabeça. - Tudo o que você faz é comer. - Ei, estou comendo por dois. E um de nós está com fome durante toda a hora. As outras mulheres gritaram suas ordens, enquanto Galen apenas sacudiu a cabeça. Quando Vek ficou de pé, com uma careta no rosto, Mia deu um tapinha no ombro. - Eu só vou sair por um minuto. Veja, o vendedor está lá. Eu volto já. Vek estudou o vendedor e depois assentiu. Sentou-se e olhou de volta para a luta. Mia tirou um pequeno token do bolso. Era uma moeda polida, com a cabeça de um gladiador com capacete de perfil esculpido nele. O símbolo da Casa de Galen. Em Carthago, atuou como o equivalente a um cartão de crédito da Terra. Mia esperou pacientemente, enquanto o vendedor servia a pequena multidão se formando ao seu redor. - Você é muito pequena. - disse uma voz profunda. Mia virou a cabeça e olhou para cima. Por todo o caminho. Maldito, o homem era alto. Um alienígena enorme e de pele pálida se elevava sobre ela. Ele usava um par de calças azuis e sem camisa. Ele estava fortemente musculoso, e de repente piscou, quando percebeu o que estava vendo. Sua pele era translúcida. Ela podia ver órgãos pulsando e batendo dentro dele. Ew. Da maior parte de seu corpo e da maneira como ele se segurava, sabia que ele era um gladiador.

- Sim. E você é muito grande. - Ela voltou para o vendedor. - Eu sou grande em todos os lugares. - o homem puou, sua respiração quente escovando as costas do pescoço de Mia. - Você é tão pequena. Você pode mesmo levar um homem? Mia endureceu. - Eu não estou interessada, amigo. - Ela olhou para o vendedor. Vamos. Havia apenas um outro cliente antes dela. - Estou muito interessado, pequena mulher. - Ele estendeu a mão e acariciou seu cabelo. - Eu poderia fazer você se interessar. Memórias dispararam para Mia como pedaços de estilhaços espaciais. Os guardas de Thraxian em seu navio, os guardas de Srinar nos ringues de luta subterrâneos. Não tinha sido estuprada ou assaltada sexualmente, mas o medo tinha sido um companheiro constante. Por assim dizer, tinha sofrido alguns pensamentos agitados e viscosos. Mas ela não era mais uma condenada prisioneira. Ela cuspiu o homem, difícil. - Cai. Fora. O vendedor se virou para ela com um sorriso, mas quando viu o grande alienígena incomodando-a, seu sorriso se dissolveu. - Preciso de nove bolsas de mahiz, por favor. - disse Mia. - Eu quero você. - disse o alienígena persistente. Ela olhou por cima do ombro, com raiva queimada. - Bem, essa não é sua decisão, idiota. De repente, ele serpenteou uma mão ao redor de seu corpo e apertou um de seus seios. Ela sibilou uma respiração furiosa. Antes que Mia pudesse fazer qualquer outra coisa, um rosnado profundo ecoou ao redor deles. Ela endureceu. Ah não. Vek correu e abordou o alienígena de pele clara. O mahiz em forma de estrela voou por toda parte e as pessoas gritaram. A multidão recuou, e Mia viu Vek em cima do alienígena. - Vek. - A voz profunda de Galen. - Deixe ele ir.

Vek ergueu os olhos, seus olhos dourados brilhavam. - Vek, baby. - Mia se ajoelhou ao lado dele. - Estou bem. - Ele tocou em você. - grunhiu Vek. – Matar. - A última palavra foi quase ininteligível. O alienígena debaixo dele gemeu, fluido espesso fluindo do seu nariz. Mia fungou. - Eu acho que ele conseguiu o que ele merecia. Estou com fome e gostaria de me sentar com você e curtir a luta. Vek permaneceu no lugar, vibrando com fúria contida, um punho ainda levantado, visando o maxilar do alienígena. Então, com um rosnado, afastou-se do homem. Os guardas da Casa de Galen em capas cinzentas e vermelhas apareceram. Galen assentiu. - Pegue-o. Lembremos aos outros o que acontece quando você toca alguém sob a proteção da Casa de Galen. - Eu não sabia que ela era a Casa de Galen. - o alienígena explodiu freneticamente, enquanto ele estava arrastado para seus pés. - Eu não sabia que ela tinha um guarda-costas feroz drakking… Galen deu um o ameaçador para frente. - Diga mais uma palavra e eu também bato em você. A boca do alienígena fechou-se. - Vamos. - Mia puxou o braço de Vek. - Voltemos aos nossos assentos. Vek relutantemente a seguiu. Um momento depois, o vendedor reapareceu, distribuindo seus lanches. Mia soprou uma respiração, deixando a adrenalina do feio incidente fluir para fora dela. Ela pegou alguns mahiz. - Tente isso. - Ela pressionou um pouco do lanche nos lábios de Vek. - Você vai gostar. Ele tirou dela, a barba e os lábios lavando os dedos. Um pequeno fio elétrico ou por seu corpo. Pelo que ela sabia, ele tinha bons lábios.

Ele mastigou o lanche e, do jeito que ele inclinou a cabeça, percebeu que ele gostava. Ele assentiu, tomando um pouco mais. Então seu olhar voltou para a luta. Mia encontrou seu olhar se aproximando do céu da noite acima de Kor Magna. Os sóis da paisagem pintaram um horizonte de ouro, enquanto, por outro lado, a lua estava aumentando. Era maior que a lua da Terra grande e brilhante. Isso a fez pensar em Dayna e Ryan. Elas também estavam olhando para o céu agora? Onde elas estavam? - Os combatentes da Casa de Galen são superiores. - disse Vek, uma sugestão de aprovação em sua voz. - Inferno sim, eles são. - gritou Rory. No centro da arena, a luta quase terminou. A maioria dos gladiadores de Zeringei estava para baixo e feridos. Havia apenas um sobrando, lutando contra Raiden e Harper. Os restantes Zeringeis caíram. Ele tentou voltar, mas desabou novamente. Lore entrou no meio da arena e ergueu as mãos. Chamas piscaram os braços, e ele jogou fogos de artifício no céu. Eles explodiram para fora, com uma queda vertiginosa de cor. Vek se encolheu, mas Mia pressionou seu lado. - Eles não são lindos? Do outro lado de Rory, Madeline estava sorrindo. Mia dificilmente podia acreditar que o comandante da estação espacial, contida e composta, se apaixonou por um encantador extrovertido como Lore. A sirene tocou novamente, ecoando a pedra e misturando-se com os gritos da multidão. Os gladiadores da Casa de Galen foram os vencedores. As mulheres saltaram, torcendo e sorrindo. Mia sorriu e olhou para Vek. Ele parecia mais relaxado que o tinha visto há muito tempo. Mas percebendo algo, ela olhou para trás. Galen não estava comemorando. Em vez disso, ele estava lendo um pedaço de papel pesado. Um jovem estava perto, pulando energicamente de pé a pé. Ele era claramente um corredor de mensagens.

O maxilar de Galen tinha ficado firme. - O que há de errado? - O coração de Mia bateu no peito. O imperator ergueu a cabeça, seu único olho se encontrou com o dela. Era um olhar azul gelado. - É uma mensagem de Zhim. Mia ficou tensa, seu peito voltando forte. O comerciante de informações teve que ter notícias. - Dayna? Ryan? Galen assentiu. - Ele encontrou algo. Ele pediu que fossemos para o apartamento dele no distrito para discutir isso. Mia inclinou- se para frente. - Estou chegando. Galen ficou em silêncio. - Eu preciso, Galen. Eu... eu preciso ajudar a encontrá- las. - Eu vou com Mia. - disse Vek. Um músculo marcou no maxilar de Galen. - Ninguém parece se lembrar quem é o imperator por aqui. - Mas ele deu um rápido aceno de cabeça. - Bem. Preciso de alguns gladiadores para nos acompanhar, mas você pode vir.

***

Vek ficou perto de Mia quando eles saíram da arena. Galen avançou, flanqueado por Nero e Lore. Ambos os homens tomaram banho e se trocaram após a luta. A noite tinha caído, mas havia tantas luzes brilhantes nesta parte da cidade que era quase tão brilhante quanto o dia. Vek franziu a testa, olhando os imensos e lisos edifícios que tocavam o céu. Todos estavam lotados, e ele não gostava disso. Nem um pouco. Havia muitas pessoas entupindo as ruas. E havia tantos cheiros, todos eles se juntando e confundindo seus sentidos.

- Este é o distrito. - disse Mia. - É o lar da decadência. Preenchido com todo tipo de estabelecimento para satisfazer todos os desejos. Os casinos são o maior aposta, depois da arena, é claro. As pessoas vêm para as lutas e ficam atraídas para gastar mais dinheiro aqui. Vek acompanhou os gladiadores á cidade uma vez antes, para ajudar a rastrear Mia quando ela estava desaparecida. Eles evitaram o Distrito, mas ele ainda não gostou da viagem. Seu lábio enrolou. O Distrito parecia tão ruim quanto cheirava. Mas então o cheiro doce de Mia o atingiu, e ele a arrastou como uma linha de vida. Logo chegaram a um edifício alto, e Galen levou-os para dentro. Suas botas batiam no chão brilhante com azulejos, e quando chegaram às portas do que parecia uma bolinha de vidro anexada ao edifício, os gladiadores entraram. Vek recusou. - Não. Mia estendeu a mão para manter a porta aberta. - Está tudo bem, Vek. É chamado de elevador. Uma carruagem que viaja pelo o prédio. O apartamento de Zhim está no último andar e demorará muito para subir. Seu nariz enrugou. - Claro, o homem vive no último andar. Vek não queria entrar no pequeno espaço. A idéia de estar preso na bolha de vidro fez seu olho se contrair. Ele respirou fundo e olhou para os gladiadores, esperando pacientemente lá dentro. Então ele olhou para o rosto de Mia. Mantendo seu olhar sobre o dela, ele se forçou a atravessar as portas. Apertou as mãos enquanto as portas se fechavam. Ele odiava essa coisa. Eles zumbiram para cima e Vek engoliu um grunhido. Mia se aproximou e, antes que ele soubesse, o elevador desacelerou, e as portas se abriram. Ele respirou fundo. Um homem alto e magro, com cabelos longos e escuros, estava esperando por eles. Ele usava uma camisa rosa e branca, com calças pretas soltas. Atrás dele havia uma grande varanda, que permitia uma visão dramática sobre as luzes da cidade cintilante.

- Oh? - O olhar do homem se concentrou em Vek. Seus olhos eram negros, com uma mistura de azul brilhante e verde polvilhado através deles. - Você trouxe um amigo. Eu sou Zhim. - Este é Vek'ker. - disse Galen. - Sim, o bicho azul dos ringues de luta subterrâneos dos Srinar. Meus registros mostram que você teve um número inigualável de mortes. Vek ficou tenso. Ele não gostou deste homem sabendo coisas sobre ele, especialmente o número de pessoas que ele tinha sido forçado a matar. Mia pisou na frente de Vek. O olhar do comerciante da informação se mudou para ela. - Mia Renee Ross da Terra. - disse Zhim. - Piloto de Nave Espacial, entre muitas outras carreiras de curta duração. - Zhim. - disse Mia. - Gênio arrogante e alienígena, com maus costumes. Zhim riu. - Oh, eu gosto de você. Vek soltou um grunhido baixo, avançando para que seu peito fosse pressionado contra as costas de Mia. Ele não gostou do homem olhando para Mia, conversando com ela ou gostando dela. As sobrancelhas do comerciante da informação levantaram. - É assim que é, não é? Então, qual espécie você é, Vek'ker? - Eu não sei. Uma luz acendeu nos olhos do homem. - Nós teremos que corrigir isso. Galen avançou. - Você tem notícias sobre as mulheres? O rosto de Zhim ficou serio. Ele acenou para dentro de uma elegante sala. - Venha. Dentro havia um espaço aberto e arejado, onde cortinas brancas nas janelas dançavam em uma leve brisa. Por um segundo, Vek conseguiu esquecer que ele estava parado em cima de uma lança gigante de um

prédio. Ele não estava certo de que ele gostava de Zhim, mas ele gostava da casa do homem. Zhim levou-os para uma sala sem janelas no centro da sua cobertura. Parecia o oposto completo do resto do apartamento arejado. Esta sala estava escura e coberta de telas e coisas que Vek supunha ser sistemas informáticos. Seu conhecimento desse tipo de coisa era extremamente limitado. O comerciante de informações sentou-se em uma cadeira grande e aerodinâmica atrás da maior tela. - Eu consegui encontrar Ryan. Mia ofegou. - Você encontrou Zaabha? Vek tinha ouvido o nome da arena violenta do deserto sussurrada no escuro dos ringue de luta. Alguns lutadores eram conhecidos por desaparecer na noite, e todos ouviram que foram enviados para Zaabha. Um lugar com lutas que os levaria a uma morte sangrenta. - Não, não sei onde está Zaabha. - respondeu Zhim. - Não conheço a localização física de Ryan, mas encontrei sua no sistema. Símbolos estranhos preenchiam a tela. Vek nunca tinha sido ensinado a ler ou a escrever, mas algo o fazia suspeitar que ele não entenderia isso, de qualquer maneira. - Eu enviei traçadores projetados para encontrar a Ryan. - Zhim agarrou uma luva pequena e preta e deslizou sobre a mão direita. - Um deles a pegou. Ele tocou a tela, e de repente o fluxo de dados apareceu no ar, flutuando em frente ao homem. As linhas verdes de texto lançaram um brilho no rosto do homem. Ele levantou a luva e começou a mover os dedos através dos dados. Ele mudou e dançou para seus gestos. - Uau. - Mia inclinou-se para frente. - Lá! Posso ver algumas palavras em inglês. - Definitivamente é Ryan. - disse Zhim.

Mia leu as palavras em voz alta. - Estou viva e ainda em Zaabha. Eles estão limitando meu o ao sistema. - Mia ergueu a cabeça. - Eles devem ter descoberto que ela entrou em contato com a gente na casa de Catalyst. - Sem a sua ajuda, teríamos morrido lá. - acrescentou Nero. Galen assentiu. - Provavelmente. - Estou tentando forjar uma ligação visual com ela, mas não parece que seja possível. - disse Zhim. - Zaabha tem segurança incrível. - Ele moveu seus dedos através das linhas de texto no ar, então ou o braço sobre ele. - Enviei tudo o que pude para tentar fazer o link. Eu vou ver se eu posso entrar em contato, e podemos pelo menos ter uma conversa somente de áudio com ela... - Olá? Alguém está ai? - Uma voz feminina encheu a sala. Mia empurrou para frente. - Ryan? É Mia. O olhar de Zhim estreitou e seus olhos dançaram. - Ryan, meu nome é Zhim. Estou aqui com a Mia, e consegui estabelecer essa conexão. Estou ajudando a Casa de Galen. - Ótimo. - respondeu Ryan. - Mia, você está bem? - Graças à você. Ouvi dizer que foi por sua ajuda que os gladiadores me afastaram do Catalyst. Como você está? - Pendurada por aqui. - Havia uma vantagem cansada na voz da mulher. - Espere um segundo, deixe-me ver se eu posso... A tela na mesa piscou e uma imagem de uma mulher preencheu a tela. Quando Zhim voltou a chover, Vek estudou a mulher. Ela tinha cabelos muito retos e pretos que caíam sobre seus ombros. Seus olhos escuros dominavam seu rosto pequeno, e ela tinha uma pele pálida e branca. Ela parecia tão pequena quanto sua Mia. Zhim piscou. - Você abriu um link visual? - Claro. - Ryan sorriu. – Moleza, fácil! A testa de Zhim rugiu. – Moleza, fácil?

Mia sorriu. - Isso significa que foi super fácil para ela fazer. O sorriso de Ryan alargou- se. - É tão bom ver um rosto humano novamente, Mia. Mia ergueu a mão para a tela. - Eu sei como você se sente.

Mia olhou para Ryan, as emoções aram por ela. A mulher parecia ser do tamanho de Mia, com alguma herança japonesa. Seus cabelos negros esconderam parte de seu rosto, mas não escondeu as feridas que lhe manchavam a bochecha. Qualquer alívio que Mia sentiu ao ver a outra mulher se dissolver. - Você disse que estava bem. Eles estão batendo em você? O rosto de Ryan ficou em branco. - Estou bem. Galen deu um o à frente. - Ryan, eu sou Galen. O olhar de Ryan se moveu sobre o ombro de Mia e os olhos arregalaram. - Uau. - Ela olhou para o imperator, levando Lore e Nero. Jesus, eu sabia que vocês eram gladiadores, mas apenas... uau. - Você está sendo maltratada? - Galen perguntou. Ryan encolheu os ombros. - Nada que eu não possa lidar. Meus captores descobriram que eu estava me intrometendo com o sistema além do que eles me mandaram fazer. Então eles perceberam que eu tinha feito contatos externos quando eu ajudei vocês com Catalyst. Eles não estavam muito satisfeitos. - Ryan engoliu em seco. - Mas, pelo menos, eles não me jogaram na Arena Zaabha. - O horror dançava nos olhos escuros da mulher. - Nós vamos tira-la dai! - disse Mia com ferocidade. - Ouça. - Ryan se aproximou da tela. - Eu encontrei Dayna. Mia respirou fundo. - Onde? - Eu encontrei um registro de sua venda. Para um grupo chamado Nerium. Zhim franziu a testa. - Eu nunca ouvi esse nome. Não há ninguém em Carthago chamado Nerium. Ryan lançou-lhe um olhar afiado. - Quem você é, novamente?

Zhim endireitou-se. - Eu sou Zhim, o principal comerciante de informações do planeta. Este é o meu sistema que estamos usando para falar com você. Eu encontrei você. Ryan inclinou a cabeça. - Eu acho que te encontrei. O olhar severo de Zhim se aprofundou. - Não, você não... Ryan balançou a mão e o ignorou. - O Nerium está baseado em um lugar chamado as Montanhas da Ilusão. Zhim cruzou os braços sobre o peito. - Não há nada nas Montanhas da Ilusão. - Você esteve lá? - Ryan falou. - Não. Mas eu lhe disse, eu sei tudo o que vale a pena saber por aqui. Ryan fez um barulho na parte de trás da garganta, claramente não impressionada. - As Montanhas da Ilusão são um lugar desolado, vários dias de viagem pelo deserto. - interrompeu Galen. - Dayna está com Nerium nas Montanhas da Ilusão. Meus caçadores ameaçaram me vender ao Nerium, também, se eu não estivesse na fila. Aparentemente, essa espécie faz seu próprio tipo de bóia tocar lá. Diferente de Zaabha ou Kor Magna. Mais um jogo de sobrevivência. O intestino de Mia ficou apertado. Isso pareceu ruim. - Nós iremos para essas montanhas. - disse Vek, sua mão se curvando no ombro de Mia. - Nós encontraremos sua amiga. Ryan virou- se, o olhar fixo em Vek. - Uau novamente. Um pedaço alienígena com pele azul. Vek endureceu um pouco sob o escrutínio, dando um o mais perto de Mia. - Zhim, eu preciso de qualquer informação que você possa encontrar sobre os Nerium. - disse Galen.

- Já estava vendo. - O comerciante de informações tocou em outra tela, franzindo o cenho com a imagem de Ryan. - Eu duvido que encontremos qualquer coisa. - Não diga, info-boy. - disse Ryan. Zhim ficou rígido, mas continuou trabalhando. - Nós também precisamos encontrar você, Ryan. - disse Mia. - Alguma sorte localizando exatamente onde Zaabha está? A mulher sacudiu a cabeça. - Eles mantêm a localização secreta. Nada sai sobre isso, e os transportes para e daqui são bem controlados. Estou tentand ... - Ela parou, olhando por cima do ombro dela. Mia inclinou- se para a frente. - O que é isso? - Eu pensei ter ouvido algo. Info-boy, eu lhe enviarei um arquivo do que eu tenho sobre o Nerium. - Tudo bem. - respondeu Zhim entre os dentes cerrados. De repente, Ryan ofegou. Mia agarrou a mão de Vek. - O que? Ryan levantou a cabeça, os olhos atordoados. - Acabei de encontrar outra coisa. Um registro de outra venda de uma mulher ao Nerium. Zhim olhou para a tela. - Eu vejo isso. - Quem? - Perguntou Mia. - Outra mulher que está listada como sendo da Terra. - disse Ryan. Zhim assentiu. - Não lista um nome. - Diz que ela foi originalmente comprada dos Thraxians. - Acrescentou Ryan. Deus. Mia sentiu que tinha sido perfurada no intestino. Alguém havia sido arrebatada, e ficou perdida lá em Carthago. - Zhim, encontre a localização do Nerium nas Montanhas da Ilusão. disse Galen. - E então encontre Zaabha. Quero todas essas mulheres encontradas e libertadas.

Mia sentiu o tom gelado do imperator e, apesar de ser assustador como ele parecia, uma parte dela queria abraçá- lo. De repente, um barulho veio da tela. Um grito de metal, gritos e um acidente. - Foda. - Ryan mordeu. Ela olhou diretamente para a tela e mordeu o lábio. Mia viu o medo nos olhos dela. - Meus guardas estão chegando. Eu preciso… Ela foi afastada da tela. - Ryan! - O medo enrolou a garganta de Mia como arame farpado. Houve gritos em uma linguagem gutural e alienígena que o implante de Mia não reconheceu. Ryan foi arrastada para fora da vista, e então um enorme punho coberto de escamas bateu no rosto dela, enviando a pequena mulher a bater no chão. - Drak. - Zhim saltou para seus pés, seu olhar colado na tela. De repente, a imagem balançou e inclinou- se. Então a tela ficou preta. - Ryan. - Mia sussurrou em pedaços. Grandes braços envolveram em torno dela, puxando-a contra um peito firme. Mia se inclinou para Vek, absorvendo sua força. Então ela deixou cair suas lágrimas.

***

A caminhada de volta para a Casa de Galen foi sombria. Vek estava tão focado em Mia que ele mal prestou atenção às horríveis vistas e cheiros da cidade. Ela estava chateada. A dor dela era como uma raspagem áspera de seus nervos, e ele queria acalmá-la. Ele queria vê-la sorrir de novo. Quando ela ficou para trás, Vek a pegou em seus braços e a levou.

Eles entraram nos túneis da arena, os os dos gladiadores ecoando na pedra. Quando chegaram às grandes portas da Casa de Galen, Mia empurrou contra seu peito. Ele colocou-a para baixo. Ela empurrou uma mão pelo cabelo dela. - Eu preciso de um pouco de ar. Algum espaço... algo. - Eu irei com você. - Vek lançou um olhar duro a Galen. Se o imperator tentasse detê-lo, ele teria uma briga nas mãos. Ele não estava deixando Mia sozinha. Galen estava franzindo a testa. - A arena de treino da Casa de Galen... - Ainda me fará sentir encurralada. - ela terminou. - Eu preciso de espaço para respirar. - Tudo bem. - O tom de Galen advertiu que ele não gostava disso. Mas não ultrae as paredes da arena. A arena central está vazia agora. Tive muitas pessoas arrebatadas, então eu vou enviar dois guardas para vos proteger. Quando ela abriu a boca para argumentar, o imperator levantou a mão. - Não negociável. Eles ficarão em volta. Dois guardas em vermelho e cinza se aproximaram, ambos os homens ficando atentos. Mia suspirou. - OK. - Vá. E Mia… - Galen esperou até que ela olhou para cima. - … saiba que vamos encontrar seus amigos. Não vou deixar os inocentes sofrerem. - Obrigada. - murmurou Mia. Vek seguiu Mia até a arena. Desta vez, não houve trovões de vozes ou pés batendo. Quando entraram nos estandes agora vazios, dificilmente podia acreditar na diferença. A maioria das luzes estava desligada, e não havia um único barulho no lugar. Mia moveu-se para o topo, sentado na fila mais alta de assentos. Os dois guardas da Casa de Galen ficaram abaixo do túnel, dando-lhes espaço.

Vek podia ver a parte superior dos edifícios do distrito sobre as paredes da arena. O prédio onde viveu Zhim cresceu para cima, aceso com luzes azuis. Então Vek virou-se para olhar na direção oposta. Algo apertado dentro dele diminuiu. Dessa forma, era espaço e deserto. Mesmo na escuridão, ele poderia apenas distinguir a mancha das montanhas à distância. Mia olhou para o céu noturno e ele seguiu seu olhar. Ele olhou para a lua grande e brilhante pendurada lá, e por um breve segundo, um vislumbre de uma memória o atingiu. Uma única e grande lua refletindo sobre as águas de um lago plácido. A dor entrou na cabeça naquele instante, e a memória se evaporou. Ele olhou para Mia e viu que a cabeça dela agora estava abatida. Ele caiu de joelhos ao lado dela. - Eu prometi a você que eu iria encontrar suas amigas, e eu vou. - É uma bagunça, Vek. Dayna foi vendida para algum grupo mistérioso. Outra mulher que não conhecemos está por aí, em algum lugar. Quem sabe o que sofreu. - Mia respirou fundo. - E Ryan... Deus, e se eles a machucarem? Vek estendeu a mão e tentativamente tocou seu braço. Assim como ela a tocou tantas vezes antes, para acalmá- lo. - Você não desiste. - disse ele, tentando encontrar palavras para ajudála. - Você continua, mesmo quando dói. Mesmo quando você se desespera. Ela olhou para o rosto. - É isso o que você fez? Nos ringues de luta? Ele ouviu gritos em sua cabeça, cheirava sangue, suor e areia. - Eu sobrevivi. Eu acho que Ryan também irá. - Às vezes me pergunto por que eu? - Sua voz caiu para um sussurro. Por que eu fui pega? - Eu me perguntei, também, quando eu entrei pela primeira vez na luta. - Ele lutou para manter seus músculos relaxados. - Eu era jovem, e tudo estava escuro, assustador e áspero. - Ele nunca, nunca daria a Mia a profundidade dos horrores que experimentara. - Mas se perguntar porque

é inútil. Não há resposta. Tudo o que você pode fazer é levar cada dia, e seguir em frente. Mia inclinou-se para ele. - Você está certo. Obrigada. Eu estava prestes a me dissolver em uma festa de piedade. Ele olhou para o cabelo loiro pressionado em seu ombro, e a pequena mão apoiada no antebraço. Sua pele era tão rosa e suave, em comparação com sua pele azul mais dura e marcas negras. - Vek, suas marcas estão escurecendo. - Ela franziu a testa, seu dedo esfregando em um único redemoinho. - Você está chateado? Bravo? - Não. - O jeito que ela acariciou sua pele... seu pau inchou nas calças e ele engoliu um gemido. - Então, por quê? - Perguntou ela. - Isso acontece sempre que minhas emoções são... aumentadas. - Aumentadas? - As sobrancelhas levantaram-se. - Não apenas raiva ou medo, mas outras emoções também. - Sua voz tornou-se ronca. - Oh? - Então o rosa encheu suas bochechas. O olhar dela caiu no colo, e o rosto dela recuou para encontrar o dele, os olhos arregalados. - Ah. Vek respirou fundo. - Eu nunca machucaria você, Mia. - Eu sei disso, Vek. - Ela se virou para ele e colocou uma mão em seu peito. Ele sentiu o calor do seu toque em sua pele. - Você... sente algo por mim? Ele puxou seu perfume, e desta vez, mudou para algo mais doce. Ele acalmou. - Demais. - Eu também sinto algo por você. - ela sussurrou. - Meu mundo é louco, perdi tudo, mas quando estou com você, esqueço tudo. Todo músculo em seu corpo tremia de necessidade. - Você já beijou uma mulher? - Perguntou em voz baixa.

Ele balançou a cabeça, seu olhar caindo em seus lábios. Eles eram rosa e cheios. Sua pele estava aquecida e ele sentiu uma tensão encher o ar. Você vai me beijar, Mia? Ela sorriu e estendeu a mão, acariciando sua barba. - Sim. Ela se inclinou e apertou os lábios dele, dando a Vek o menor gosto dela. Seus lábios eram macios e sentiam-se tão bem. Uma sensação de ardor acendeu dentro dele. Uma fome, necessidade primordial. A boca dela se abriu e Vek gemeu. Ele se manteve imóvel, absorvendo as sensações. Então sua língua deslizou dentro de sua boca e ele mal controlou seu início de surpresa. O gosto dela o atingiu. Mais. Ele precisava de mais. Imitando suas ações, ele a beijou de volta, deslizando a língua contra a dela. Ela gemeu, aproximando-se. Com um gemido, Vek puxou-a para o colo. Ela era tão pequena, mas sentiu-se tão bem pressionada contra ele. Ela ondulou, suas mãos afundando em seus longos cabelos. Ele a beijou com mais força, e ela o beijou de volta, o beijo assumindo uma vantagem feroz. Quando ela se afastou, ela estava ofegante. - Bem... - Seus olhos azuis estavam um pouco atordoados. - Isso ficou fora de controle rápido. - Você sente bem, Mia. E cheira bem. Eu cheiro sua necessidade. - Cheira minha...? - Ela piscou – Oh. - Eu gosto. - Ele apertou sua boca sobre a dela novamente. Vek seguiu seus instintos, e ao beijá-la de novo, mergulhando profundamente, ele sentiu a flexão de suas mãos em seus ombros. Ela fez pequenos sons famintos na garganta que tinham pulsado através dele. Seu pênis era como pedra e tão incrivelmente doloroso. Então, de repente, ele cheirou alguém mais perto. Assim que Vek se endureceu, viu as sombras atrás de Mia se moverem. Não eram os guardas de Galen. Três atacantes estavam vindo da escuridão.

Vek girou, empurrando Mia para fora do colo e a empurrou para trás. Os homens usavam algum tipo de armadura corporal verde-escura, e seus rostos estavam cobertos de máscaras. Eles eram enormes, mais altos que Vek, mas mais magros. Ele soltou um rugido e bateu um homem para longe. Seu cheiro era forte. Um cheiro estranho. Algo selvagem, coberto com o odor do solo recém-girado. Dois homens o atacaram imediatamente. Vek viu uma equipe de madeira balançando sobre ele e se abaixou. Ele balançou com os punhos, adrenalina apressando-se em suas veias. Ele tinha sido afiado para lutar, preparado para isso. Não demorou muito para ele entrar no modo de luta. Ele pegou a equipe e puxou-a. O homem tropeçou com um grito, e Vek o mandou voar para os assentos vazios. Quando ele se virou, viu que o primeiro atacante estava de pé e estava ao lado do terceiro. Um puxou uma corda grossa e parecida com uma videira. Vek rosnou e esperou. Sempre fazia sentido saber com o que estava lidando antes de atacar. Mas antes que os homens se movessem, Mia saltou da escuridão e pousou na parte de trás de um dos homens. - Fique para trás. - Gritou Vek. Ele correu para o homem com a corda e balançou o braço. Seu punho bateu no homem e o mandou voando para um muro de pedra nas proximidades. Vek ouviu a rachadura do osso e esperou um momento para garantir que o homem não voltasse. Quando Vek girou, viu que o terceiro atacante conseguiu sacudir Mia livre. Ela atravessou o ar, bateu no chão e rolou. Ele soltou um rugido feroz. Ninguém machucava Mia. O homem correu para ele e eles se trancaram, girando. Mas Vek estava furioso e sabia que poderia ganhar. Ele sempre ganhava.

Mas em vez de se afastar, o homem surpreendeu Vek e se aproximou. Sua mão escovou o pescoço de Vek, e ele sentiu uma dor muito familiar em sua pele. Horror disparou através dele. Não. Não! O homem o injetou com alguma coisa. Enfurecido, Vek jogou o homem fora dele. - Vek! - Mia se levantou. Vek ergueu a mão e tirou a seringa da pele dele. Ela olhou para ele, horrorizada. - O que eles fizeram? De repente, o calor rasgou suas veias, espalhando seu corpo. Queimava como ácido. Ele sentiu seus músculos ficarem tensos, e ele jogou os braços para fora, seus dedos se curvando nos punhos. - Vek? Ele fez um som estrangulado, tentando lutar contra o sentimento. Ele apertou os dentes. Ele estava perdendo a batalha. Ferido. Matar. Lutar. Uma neblina vermelha atravessou sua visão. - Vek, fale comigo. - Uma pequena figura pisou na frente dele. Ele piscou, olhando fixamente para o rosto de uma mulher pequena. Quem era ela? Ele não conseguiu lembrar. Ele olhou em volta dos bancos de pedra vazios. Ele não sabia onde ele estava. Ele não sabia quem era sua presa. Sua mente estava vazia, exceto pela crescente raiva. Atrás da mulher pequena, ele viu um homem se levantar. Ele usava armadura. Presa. Ferido. Matar. Lutar. Ele ou pela pequena mulher e voou para o adversário.

Os olhos dourados de Vek estavam cobertos de raiva. Mia pulou para o lado e viu-o correr para um dos atacantes. Ele soltou um som - um rugido selvagem e primitivo - que ecoou pela arena e levantou os cabelos na parte de trás de seu pescoço. Ele agarrou o homem e levantou-o de seus pés. Ele balançou o homem ao redor, deslocando o braço do atacante com um golpe selvagem. Mia ofegou. O atacante gritou, e Vek ergueu o homem acima da cabeça, como se ele não pesasse nada. Ela sabia que ele era forte, mas o que quer que eles o injetaram, o fez mais forte, mais irritado, mais selvagem. Seu coração batendo forte, ela observou enquanto Vek jogava o homem para cima. Ele atravessou o ar e caiu em alguns assentos. Um dos outros atacantes estava indo para Vek. Vek virou-se e jogou as mãos, cada músculo delineado sob sua pele azul. Ele saltou para o ar, mais alto do que nunca o viu pular antes, e ele pousou agachado, rosnando. Bem em frente ao atacante. O homem congelou, e Mia recuou. Ela observou enquanto Vek se movia rapidamente. Ele agarrou o atacante - cujas lutas eram inúteis - e disparou o pescoço do homem com um toque violento. O coração de Mia batia contra suas costelas. Ela deu um segundo o. Seu movimento pegou a atenção de Vek e sua cabeça girou. Os olhos dourados e ardentes se concentraram nela e a garganta ficou seca. Não houve reconhecimento neles. Apenas uma raiva selvagem e animal. Ela deu outro o para trás, e ele veio.

Mia ficou imóvel, tentando não se inclinar. Ele parou a um centimetro dela, o calor o expulsou em ondas. Ele circulou ao redor dela, cheirando. Ela ouviu sua respiração chegar rápido. Isso correspondendo ao seu. Ele se inclinou por trás dela, o nariz escorrendo pela garganta. Mia engoliu um soluço. Ela queria que o seu doce Vek voltasse. Ela balançou, e uma mão azul estendeu a mão e agarrou seu braço. Seu aperto era duro e ela sabia que seus dedos deixariam contusões. Ele circulou em sua frente, olhando para o rosto dela. Uma parte dela queria correr, mas lembrou-se de que era Vek. Ela não o abandonaria quando mais precisava dela. Ela levantou o queixo. - Eu sei que o meu Vek'ker está ai, em algum lugar. Ele rosnou baixo na garganta. De repente, o trovão de os ecoou atrás deles. Seu corpo se trancou, e ela olhou por cima do ombro. Galen, Raiden e vários outros gladiadores apareceram, espadas na mão. Winter também estava parada atrás de Nero. Ela estava segurando algo em sua mão. Mia reconheceu o invólucro do sedativo que eles colocaram para controlar o Vek. Não. Sem mais drogas. Ele tinha sofrido bastante. - Fique para trás. - disse Mia. Vek olhou para os gladiadores, seu peito tremendo. Um grunhido veio de sua garganta. - Vek? Por favor, volte para mim. - Sua cabeça voltou-se para ela, e ela viu aqueles olhos ardentes e dourados novamente. Sua mão disparou e afundou em seus cabelos. Ele a puxou para o lado, e a picada no couro cabeludo fez com que os olhos se fechassem. - Deixe-a ir. - A voz de Galen era impossivelmente calma. - Vek, é Mia. - gritou Winter. - Você se importa com ela.

Vek soltou um rugido ensurdecedor e sua outra mão aproximou-se de Mia. O movimento áspero a fez chorar. Seus braços a rodearam e ele pulou no ar. Mia engoliu um grito. Eles pousaram vários níveis de assentos para a arena. Ela viu os outros seguindo. - Vek... Ele pulou de novo, pulando várias outras filas. Quando eles pousaram, ela bateu o quadril e gritou. - Pare. - gritou Raiden. - Você está machucando ela. Mia ergueu a cabeça. Ela viu Raiden, Thorin e Galen apressando- se para eles. Oh, não. Isso não acabaria bem. - Esperem! Vek girou para enfrentar o ataque que se aproximava e empurrou Mia para fora do caminho. Ela tropeçou de volta, balançando na beira da escada. Merda! Ela perdeu o equilíbrio, e então ela estava caindo. Enquanto caiu nos degraus, brilhantes pontos de dor explodiram dentro dela. Seu quadril, seu lado, seu peito. Algo em seu peito quebrou, a dor roubou a respiração e, atrás dela, ela podia ouvir gritos. Finalmente, ela parou e pousou em uma pilha amassada no fundo da escada. De onde ela deitou, viu a areia vazia do piso da arena através dos trilhos. Ela tentou levantar a cabeça, mas não conseguia se mover. Tudo doía. Ela conseguiu mover os olhos e teve uma vista lateral dos gladiadores disparando para Vek com o sedativo. Ela o viu lançar a cabeça para trás e rugir. O som horrível e dolorido ecoou pela arena. Vek. Escuridão e dor a engoliram.

***

Vek acordou, sua cabeça latejando e sua boca seca. Ele se moveu e ouviu o clank de correntes. O medo o atravessou. Ele estava de volta aos ringues de luta? Muitas vezes, eles o acorrentavam e o deixavam ali por dias. - Fique calmo, e eu vou tirar a corrente. Vek ergueu a cabeça e viu que um de seus pulsos estava acorrentado até a parede de sua cela. Galen inclinou-se contra a parede mais distante. - O que... aconteceu? - A voz de Vek era crocante. - Você foi atacado. Sua cabeça estava cheia de lembranças turvas que ele não conseguia juntar. Tudo o que ele lembrou eram as emoções fora de controle. Raiva. Raiva. A necessidade de lutar e matar. Ele lutou... com homens de armadura verde. Então ele se lembrou da sensação de lábios suaves sobre os dele. Seu primeiro beijo. Mia. Vek ergueu- se, a corrente batendo. - Mia estava comigo. Galen caminhou e calmamente o soltou. Vek rosnou para o imperator. - Onde ela está? - No centro médico. Um arrepio gelado varreu Vek. - Eu vou matá-los novamente. O que eles fizeram com ela? Um olhar estranho, quase relutante, atravessou o rosto de Galen. Eles lhe injetaram algo. Isso fez você perder o controle. Vek congelou, seu peito fechado. Ele lembrou-se de uma imagem difusa de Mia caindo pelas escadas da arena. E ele foi o único que a empurrou. - Ela…

- Ela está bem, Vek. Alguns golpes e hematomas, e algumas costelas quebradas. Costelas quebradas. Ele tinha quebrado seus ossos. Ele. Ele era um monstro. Vek jogou a cabeça para trás e soltou um uivo de angústia.

***

Mia lentamente recuperou seus sentidos e abriu os olhos. Ela estava flutuando em uma gosma. Ela enrugou o nariz, girando os dedos no liquido azul. Era a gosma que eles tinham nos tanques do Regeneração no Centro Médico. Ela esfregou o material pegajoso entre os dedos. - Ei, lá. - Winter apareceu ao lado dela. Um de seus olhos era um azul brilhante, enquanto o outro estava coberto por um filme de branco. Seus olhos foram danificados pelos Thraxians e suas experiências, mas agora ela tinha visão completa de volta em um olho. A médica se inclinou, verificando uma leitura no lado do tanque. - Tudo curou. Você pode sair agora. Mia agarrou a mão de Winter e deixou a outra mulher ajudá-la. Seus músculos tremiam quando ela subiu pela borda. Winter abriu uma túnica e Mia puxou-a em torno de seu corpo nu. - O que aconteceu? - Perguntou ela. - Não consigo lembrar de nada. - Você foi atacada. - O rosto de Winter ficou serio. Mia tocou sua cabeça, tentando lembrar. As portas do centro médico foram abertas, e suas amigas apareceram. Ela estava engolida em abraços de Madeline, Rory e Harper. Só faltava Regan. - Estou bem. - disse ela.

- Você teve duas costelas quebradas. - disse Winter. - Mas todas estão curadas agora. - Quem me atacou? As mulheres trocam olhares. O coração de Mia bateu em seu peito. O que isso significava? - Assaltantes desconhecidos os atacaram enquanto vocês estavam sentados na arena vazia. - disse Harper. - Eles mataram os guardas que Galen enviou com você. Arena. Luar. Beijo. Vek. - Vek! Injetaram-no com algo. Onde ele está? - Seu tom tornou-se frenético, e ela escaneou a sala, tentando encontrar algo para vestir. - Ele está de volta em sua cela. - disse Harper de forma constante. - Eles nos atacaram. - disse Mia. Onde estavam suas roupas? - Eles foram direto para ele e injetaram-no com algo. É o seu pior pesadelo estar fora de controle assim. - Mia. - Harper apertou as mãos para os ombros de Mia. - Vek a deixou de lado, e você caiu... - Não é culpa dele. Roupas. Preciso de roupas. - Ela enviou a Winter um olhar implorante. A médica acenou com a cabeça e cruzou a sala para uma linha de armários. Ela voltou com roupas suaves e soltas. Mia soltou a túnica, sem se importar de que as mulheres a vissem nua. Ela puxou as roupas. Ela tinha que ir até Vek. - Foi os Srinar? - Perguntou Mia. - Eles usaram as mesmas drogas sobre ele como nos ringues de luta? Harper balançou a cabeça. - Eles não eram Srinar. Nós não sabemos quem eles eram. Depois que Galen, Raiden, e os outros contiveram Vek e levaram você, os corpos dos atacantes haviam desaparecido. - Regan pegou amostras da toxina em Vek. - disse Madeline. Mia acalmou-se. - Toxina?

Rory assentiu. - Não era uma droga. É uma toxina vegetal. Regan está trancada em seu laboratório agora, tentando descobrir o que é. - Eu preciso ver Vek. - Mia enfiou a camisa na calça. - Eu irei com você. - disse Harper. Mia balançou a cabeça. - Vek nunca me machucaria, Harper. - Ela examinou todas elas. - Mesmo sob a influência dessa droga, ele não me machucou, exceto por acidente. Nós o liberamos, mas nós o mantemos em uma cela, mantemos sedativos para drogar ele e observamo-lo como um animal selvagem que pode nos atacar. Vocês não o tratam por quem ele é! Ela deu um o à frente e as mulheres se separaram. Mia se afastou do centro médico. Ela correu pelo corredor, sentindo-se um pouco tonta, mas ela o empurrou. Ela correu pelos degraus e alcançou as celas. Mas quando ela se aproximou da cela de Vek, os dois guardas entraram na frente dela e bloquearam seu caminho. - Eu preciso vê-lo. - disse ela. - Não é um bom momento. - disse a guarda feminina. Mia ergueu a voz. - Não me importo se ele está com raiva. Preciso vêlo. O guarda masculino esfregou a parte de trás do pescoço. - Eu não posso deixar você ar. Mia terminou de brincar com eles e empurrou contra eles. Eles não se moveram. - Por quê? - Ele não quer vê-la. - disse a mulher. As palavras eram como uma flecha para o coração de Mia. Ela deu um o para trás. - O quê? - Ela olhou para a cela. De onde ela estava, ela não conseguia ver dentro. - Vek? É Mia. Silêncio.

O guarda masculino se recostou, olhando pelas barras. Tudo o que ele viu fez com que ele abanasse a cabeça para ela. Mia apertou os lábios juntos. - Não foi sua culpa, Vek. Estou bem. - Ela respirou fundo. - Posso entrar? O guarda olhou mais uma vez, apertando a boca. Mia viu piedade em seus olhos quando ele balançou a cabeça para ela novamente. Mia envolveu seus braços em torno de si mesma. Vek nunca se recusou a vê-la. Nunca. Não sabendo o que fazer depois, ela se virou e se fez sair.

Vek sentou-se em sua cela, olhando para o chão. Ele estava fazendo isso por horas. Ele ou uma noite sem dormir olhando para o teto, então hoje ele estava planejando olhar para o chão. Ele já conhecia cada rachadura, marca e articulação. Enquanto ele estava no seu beliche durante a noite, tudo o que ele tinha visto na cabeça eram imagens do corpo de Mia caindo. De novo e de novo. Toda vez que ele se afastara, tinha se transformado em imagens de seu corpo torcido e sem vida na areia da arena, o sangue dela estava saindo. Seus dentes se fecharam e sua mandíbula apertou. Ele mereceu se revoltar em sua culpa. Ele machucara a pessoa que queria proteger. Ele ouvi vozes fora de sua cela. Uma voz feminina. Ele inclinou a cabeça. Era Rory. Ele ouviu o rumor das vozes dos guardas, e segundos depois, os. Houve silêncio, e depois movimento nas barras. A porta da cela abriuse. Ele a sentiu antes de vê-la, seu corpo queimando a vida. Mia. O coração de Vek bateu em seu peito. Ela parecia bem como sempre: cara bonita, corpo magro. Ela estava usando um simples vestido de uma cor azul que combinava com seus olhos, e deixara muitas pernas magras nuas. Mas ela tinha as mãos empurradas em seus quadris e um olhar determinado gravado em seu rosto. - Você não deveria estar aqui. - ele resmungou. - Vamos lá. - disse ela. - Você está vindo comigo. Ele balançou sua cabeça. - É mais seguro se eu estiver trancado. Mais seguro para todos. Mais seguro para você.

Ela foi para ele e Vek levantou-se. Ela o cutucou no peito. - Eles te drogaram. Com algum veneno desconhecido. Regan está tentando descobrir o quê, mas você não é sobrehumano, Vek. - Ela franziu o cenho. - Ou superalien. Como pensa. Se eu tivesse sido bombeada com essa toxina, eu teria reagido do mesmo jeito. Você teria segurado contra mim se eu tivesse machucado você? Ele apenas olhou para ela. - Por que você não está me olhando como se eu fosse um monstro? - Porque você não é. - Ela estendeu a mão, sua mão acariciando seu maxilar coberto de barba. - Desde o primeiro momento em que você me viu, tudo o que você fez foi ficar na minha frente e ser meu escudo. Você é um protetor, Vek, não um monstro. - Ela acariciou sua barba. - É hora de parar de se esconder e fingir que você é um. Calor inundou o peito de Vek. Ele reconheceu a sensação como esperança. Algo que ele não sentiu em tão longo tempo. Algo que ele pensou ter sido tirado dele nos ringues de luta. Mas essa pequena mulher o devolveu. - Minha mãe trabalha como advogada de direitos humanos. Ela ajuda as pessoas que tiveram seus direitos abusados ou negados a eles. As coisas básicas que todos nós merecemos. Ela me disse que alguns deles se puniam, acreditando que não merecem a bondade mais simples. Às vezes, eles fazem coisas para se sabotar. Ele a observou constantemente, as emoções agitando-se dentro dele. - Não se sabotei, Vek. - Ela segurou a mão para ele, palma para cima. Venha comigo. Ele não hesitou. Ele colocou a mão na dela, e ela puxou-o para fora da cela. Estudou o corredor vazio. - Onde estão os guardas? - Rory me ajudou. Ela pode ter insinuado que o bebê estava chegando. Vek balançou a cabeça. Essas mulheres da Terra podem ser tortuosas quando lhes convém.

Ele seguiu Mia, enquanto ela o conduzia pelos degraus e pelas torções e voltas da Casa de Galen. Eles não saíram da casa, mas ela levou-o para uma área que ele nunca tinha estado antes, subindo mais e mais escadas que se curvavam ao redor e ao redor. Então eles saíram para um telhado. Estava ensolarado e por um segundo ele absorveu e saboreou a sensação do calor em sua pele. O vento pegou seu cabelo e ele sentiu o deserto quente e arenoso. Ele olhou em volta e viu que esse pequeno espaço era um jardim no último piso. Havia plantas exuberantes em todos os lugares. Alguns em filas, outros em vasos e várias árvores maiores e vinhas, todos cobertos de vegetação. Seus sentidos se expandiram e ele instantaneamente queria mergulhar nas sombras. Mia fechou a porta atrás deles. - O que é esse lugar? - Perguntou ele. - Madeline organizou a equipe da cozinha para começar este jardim. Eles cultivam muitas frutas, vegetais e ervas aqui. Madeline disse algo sobre economizar dinheiro em alimentos frescos. Não é ótimo? Ninguém vem aqui muito. Eu pensei que você gostaria disso. Porque ela sabia que ele ara a maior parte de sua vida trancado no fundo do subsolo, sem luz do sol, sem ar fresco, sem plantas. Ela o conduziu através de videiras, e viu uma área pequena e limpa configurada com algumas grandes almofadas e uma pequena mesa. Na mesa, ele viu um dispositivo eletrônico, uma tigela de água, um espelho redondo e vários implementos metálicos, incluindo uma lâmina afiada. - Sente-se. - Ela cutucou-o sobre os travesseiros. Então ela tocou o dispositivo e a música enchia o ar. Era o som de uma mulher cantando. - Está é uma cantora da Terra chamada de Adele. - Mia voltou para ele, seus quadris ficando um pouco ao ritmo. Vek recostou-se e escutou, mas seu olhar estava nos quadris de Mia. - Você gosta disso?

Ele piscou. - O que? - A música. - Ela começou a cantar, acrescentando sua voz à música. Ele podia ver o quanto ela amava a música. Seu rosto se iluminou quando ela cantou, seus olhos brilhavam. - Eu gosto quando você canta. Ela sorriu para ele, então estendeu a mão e tocou os longos fios de seus cabelos pretos. - Isso realmente precisa de um corte. Ela havia mencionado antes que queria cortar os cabelos. - Eu quero ver o homem embaixo disso, Vek. Deixe que outros o vejam também. Deixe que eles e você se vejam. Ele estava realmente escondido atrás de seus cabelos? Talvez. - Eu faria qualquer coisa por você, Mia. Ela se ajoelhou na almofada ao lado dele. - Eu quero que você faça isso sozinho. - Um pequeno sorriso. - Embora eu tivesse uma irritação de bigode no meu maxilar esta manhã. Seu beijo. Em toda a agitação após o ataque, ele não se deixou pensar nesse momento perfeito de prazer. - Eu marquei sua pele? - Ele estendeu a mão e acariciou seu maxilar suave, encontrando um pequeno e fraco remendo de vermelhidão sobre ele. Inaceitável. - Corte meu cabelo, Mia. Ela esfregou as mãos. - Você não vai se arrepender. - Ela torceu algum tecido ao redor de seus ombros e então começou a molhar seus cabelos. Eu fui uma barbeira por alguns meses, uma vez. - disse ela. - Então, não se preocupe. Foi uma das minhas muitas carreiras. Ela começou a cabelo. Recorte. Recorte. Recorte.

trabalhar

cortando

o

- Por que você teve tantas carreiras? Você não conseguiu encontrar uma que você gostasse? - Perguntou. - Parcialmente. Minha família... eles são todos muito inteligentes e muito motivados. Todos eles se encaixavam. Eu sempre me senti... inadequada.

Ele moveu a cabeça ligeiramente para tentar olhar para ela. - Mia, você é muito inteligente. Ela levantou a cabeça novamente. - Obrigada, baby. Ele franziu a testa para ela. - Eu sou crescido, não um bebê. Ela sorriu. - É um carinho, Vek. Ele franziu a testa. Ninguém já o chamou por um carinho antes. Um redemoinho de calor brilhou através de seu peito. Ela continuou cortando e cortando. - Minha família me ama. - ela continuou. - E eu amo todos eles como uma louca, mas acho que me senti como a excluída. Sempre senti essa frustração silenciosa com eles, porque não estava conseguindo atingir o meu potencial. - Você mudava de trabalho, então você nunca conseguiria e nunca falharia. Ela fez uma pausa. - Porra, acho que você está certo. Isso é bastante perceptivo. - Eu acho você inteligente, Mia, mas você tem muitas outras qualidades iráveis. Bondade, compaixão, determinação. E a maneira como você canta... a emoção. É extraordinário. Um sorriso bonito quebrou o rosto. - Você me faz parecer um pouco especial. - Eu não vi essas qualidades antes de conhecer você. Também não ouvi musica como a sua. Suas mãos acariciaram seus cabelos encurtados. - Obrigada. - Sua voz saiu rouca, então ela limpou a garganta. - Ok, hora da barba agora. Ela entrou na frente dele, cortou um pouco a barba e agarrou uma a cheia de uma substância branca. Enquanto a esfregava entre as mãos, começou a espumar.

- Regan me assegura que é isso que a por creme de barbear em Carthago. - Ela esfregou-o sobre o rosto, e começou a raspando a barba com a lâmina. Mas sua atenção foi logo desviada, já que seus peitos estavam bem ao nível dos olhos. Ele engoliu em seco. Eles eram pequenos, mas perfeitamente formados. Assim como Mia. O desejo aumentou nele e ele tentou apertar. Mas ela estava tão perto, seu doce perfume trabalhando em seus sentidos, e algo selvagem nela torceu. Ele queria mais. Não era como a raiva, era outra coisa. Finalmente, ela colocou a lâmina para baixo e suavemente limpou a mandíbula com uma pequena toalha. - Terminado. - Sua voz era rouca quando ela recuou. Ela olhou para seu rosto por um longo momento, e então ela estendeu a mão e ou a mão por sua pele recém-barbeada. Ele gostou do seu toque e virou o rosto na mão dela. - Uau. Não consigo acreditar que você estava se escondendo ai. - Ela segurou o espelho. Vek olhou para o rosto desconhecido. - Você é bonito, Vek. Então, muito bonito. Mandibula forte, lábios lindos, uma pequena fenda no seu queixo. - Ela atirou em ele um sorriso fraco. - Eu vou ter que lutar para manter as mulheres fora de você. Quando ela se moveu para colocar o espelho para baixo, ele agarrou seu pulso. - Há apenas uma mulher que me agita. Ela olhou para cima, seus olhos fechados. Então seus olhos desceram até a boca. - Vek. - Um murmúrio. Ele a aproximou. Ele não estava exatamente certo do que estava fazendo, mas ele decidiu seguir seus instintos. E agora, eles estavam gritando com ele para tocá-la, reivindicá-la. Que Mia era dele. Ele a puxou para o seu colo e a beijou.

Ela gemeu, agarrando suas bochechas agora desnudas. Ela esfregou seu corpo contra ele e o centro quente dela estava pressionado contra uma de suas coxas. Seu vestido tinha subido. Entrando no impulso, ele ou a mão uma das pernas esbeltas. – Mia. - Você gosta de me tocar? Ele assentiu. Sua mão cobriu a dele, suas unhas levantando o braço. Ele estremeceu. - Você gosta quando eu toco em você? Ele assentiu de novo. - Sim. - Você é tão duro, e sua pele é tão quente. - Ela desenhou círculos em biceps. - Aproveite o prazer, Vek. - Ela pareceu sem fôlego. - Tudo o que quiser, pegue. Seguindo o impulso o dirigindo, ele girou e pressionou-a nos travesseiros. Ele a cobria, uma parte primitiva amando ter seu grande corpo engolindo o dela. Ele se moveu para pressionar um beijo em um tornozelo fino. Então, ele começou a dar um beijo na sua perna. Tão macio, tão bonito. Ele tomou o seu tempo, saboreando todas as partes dela. Ele parou para brincar com a pele lisa atrás do joelho, e ela fez um grito roco. Ele olhou para ela e ela empurrou os cotovelos, o rosto corado. Então ela pegou as cintas finas sobre os ombros e as tirou. Sua parte superior deslizou para baixo, juntando-se em sua cintura. O pau de Vek subiu contra suas calças, e seu olhar faminto foi até os seios nus. Seus mamilos eram rosa. - Toque neles. - ela murmurou. Ele estendeu a mão, suas grandes mãos se fecharam sobre os montes pequenos. Tão macios e pequenos em suas mãos enormes. Seus mamilos estavam tensos, e ele esfregou-os com os polegares. Seu pênis estava tão duro e latejava contra suas calças. - Você pode colocar sua boca sobre eles. - Disse ela. - Beije-os, sugue os meus mamilos.

Mesmo? O entusiasmo surgiu dentro dele, e baixou a cabeça, olhando um mamilo rosa. Ele lambeu antes de aspirar em sua boca. Ela gritou, empurrando-se contra sua boca. Ele apertou suavemente os seios pequenos, lambendo e sugando. Ele se mudou para o outro, amando os sons que ela fazia e a forma como ela se contorceu contra as almofadas. Suas mãos se moveram para o cabelo recém-cortado. Ainda havia o suficiente para ela segurar-se firmemente. O cheiro de sua excitação provocou-o. Ela estava na necessidade, e queria satisfazê-la e lhe agradar. Era seu trabalho dar a Mia o que precisava. Ele se abaixou, empurrando a saia de seu vestido. - Sim. - ela murmurou. Ele descobriu suas coxas magras e depois olhou para o pequeno pedaço de tecido entre as pernas. Seu pênis estava tão duro que doía. Ele escovou os dedos contra a roupa íntima e ela se moveu inquieta. Vek deslizou um dedo debaixo do tecido e depois empurrou, arrancando-a. Ela gritou, observando-o com um olhar de fome. Ela deixou as pernas caírem. Vek fez um som inarticulado. Ele ergueu uma mão e acariciou os cachos pálidos entre suas pernas. - Bonita. - Mais. - Seus quadris se levantaram em direção a ele. Ele aproveitou seu tempo explorando as dobras macias e rosa. Ele encontrou um lugar, onde estava molhada. O aroma estava atormentandoo. - Ai. - Seus dentes afundaram em seu lábio inferior. - Deslize seu dedo dentro de mim, Vek. Drak. Vek sentiu suas pernas ficarem fracas pensamento. Suavemente, ele afundou um dedo dentro dela. - Sim, Vek. Ela estava tão quente, tão apertada.

com

o

- Mais duro. Ele deslizou o dedo e voltou, dando-lhe o que queria. Ele não podia tirar seu olhar dela. Ela era a coisa mais linda que ele já havia visto. Ele acariciou-a com a outra mão, os dedos se escovando sobre um pequeno ponto aninhado no topo de suas dobras. - Oh! - Ela se arqueou. – Aí. - Aqui? - Ele esfregou novamente. - Sim! - Ela estava ofegante. - Esse é o meu clitóris. Isso me dá prazer. Ele esfregou-o novamente, em pequenos círculos escorregadios. Ela agora se debruçava contra a mão dele. - Mia, eu posso...? - Ele não estava exatamente certo do que ele estava perguntando. - Me prove, Vek. - Seus olhos brilharam. - Coloque sua boca em mim. Sim. Era exatamente o que ele queria. Ele baixou a cabeça e grunhiu. Então ele a lambeu, do topo, até o fundo, e de volta. Os sons selvagens que ela fez o levaram. Ele deslizou as mãos debaixo de suas nádegas curvas e ergueu-a até a boca. Mia jogou a cabeça para trás, seu corpo se contorcendo quando ele a lambeu. Ele estava com tanta fome. - Meu... clitóris. - Sua voz estava sem fôlego. – Sugue. Ele obedeceu, sugando o pequeno nervo na boca. Seu corpo inteiro ficou rígido e ela gritou seu nome. Vek assistiu o prazer sufocar seu rosto, sua boca caindo enquanto ela pulsava com sua libertação. Ele sorriu. Isso foi ainda melhor do que ganhar uma briga. Ela caiu sobre os travesseiros, a pele corada. Vek a segurou, acariciando a pele lisa de sua barriga. – Mia.

***

- Você soa feliz consigo mesmo. - Mia sorriu, curtindo a sensação lânguida enchendo-a. - Isso foi tão bom, Vek. Obrigada. Ele acariciou sua mão para baixo, movendo-se suavemente entre suas coxas. Ele a tocou novamente, o foco do laser dele focado. - Você está inchada. - Da minha excitação e do meu orgasmo. Ele deslizou o dedo dentro dela novamente, e ela mordeu o lábio. - Isso é... - ela limpou a garganta. - É aí que você desliza seu pau dentro de mim, se fizermos amor. Sua cabeça empurrou-se. - Meu... não caberia aqui. Ela sorriu. - Eu prometo que você caberá. Quando estivermos ambos prontos. Vek franziu a testa. - Eu vi guardas... brutalizarem mulheres e alguns homens. Ela se sentou, enfiando as tiras do vestido. - O que eles fizeram não era sexo, Vek. Isso era sobre poder e dor. Isso, o que está entre nós, isso é outra coisa. - Ela estendeu a mão e tocou sua boca. - Deus, você tem os lábios mais sexy. Eles estavam escondidos antes, mas agora eu posso vê-los perfeitamente. - Ela esfregou o polegar sobre o lábio inferior. Ele lambeu a almofada do polegar dela. - Eu ainda posso provar você. Ela corou e abaixou-se para empurrar seu vestido. Ele se inclinou e apertou um beijo no ombro dela. - Obrigado, por me deixar tocar em você. - Eu deveria agradecer você. - Agora que eu provei, eu anseio mais. Mais de você. Mia estremeceu. - Estou bem com isso. - Seu olhar caiu para a protuberância que esticava a frente de suas calças. - E agora vou te tocar. Seu corpo estremeceu. - Eu queria dar prazer a você. Não espero…

Ela pressionou seu dedo nos lábios dele. - Shh. Eu quero. Você sabe quantas vezes eu imaginei tocá-lo assim? O ar estava ando dentro e fora de seus pulmões quando ela abriu a fivela em suas calças. Ela abaixou o pano e seu grande pau saltou livre de um pedaço de cabelo preto. Oh, ele era tão grande e grosso. Ela lambeu os lábios. Era tão poderoso quanto o resto dele. Mia pegou seu pênis na mão e Vek gemeu. Ele pulsou em sua palma, e ela enrolou seus dedos em volta, deslizando para cima e para baixo. Outro gemido desesperado saiu dele e o desejo disparou dentro de Mia novamente. Pre-gozo vazou da cabeça de seu pênis, pegajoso em seus dedos. Oh garoto, ela queria levá-lo na boca e prová-lo. - Eu quero provar você, Vek. - Ela deslizou entre suas coxas, inclinando- se sobre ele. Ela pressionou um beijo em uma coxa forte e seu corpo tremia. - Você faz? - Sim. - Ela lambeu a cabeça bulbosa de seu pênis, e seus quadris se ergueram. Seu corpo estava encostado sob ela. - Por quê? - A palavra estremeceu com ele. - Porque eu quero você. E você me quer. E é hora de ambos obtermos algo que queremos. Ela abaixou a cabeça, o cheiro almiscarado dele fazendo água na boca. Ela deu uma lambida longa e lenta antes de puxá-lo entre seus lábios. Mia lambeu e sugou o máximo dele em sua boca como pôde. Ele fez um som estrangulado na garganta. Ela o trabalhou com a boca e a língua, amando o sabor salgado dele. Logo, ele estava gemendo, alto e desesperado, com os quadris balançando. Ele manteve as mãos plantadas nas almofadas. Ela pegou uma mão grande e levou a cabeça para ela. Seus dedos emaranhados nas mechas de seus cabelos.

- Mia... eu não vou durar muito mais tempo. O grunhido profundo de sua voz estremeceu através dela. Ela sugou mais e levou-o mais fundo. Um último grande gemido tirou-se dele. - Eu vou... - Ele tentou se afastar. Mia segurou rápido, e então sentiu seu corpo tremendo. Ele grunhiu seu nome quando ele veio, bombeando sua liberação pela sua garganta. Ela engoliu em seco, e quando ele desabou de costas sobre as almofadas, ela se moveu, batendo em seu pênis amolecendo. Quando ela olhou para o corpo deslumbrante, suas marcas eram o preto mais escuro que já havia visto. Seu olhar atordoado e satisfeito estava sobre ela. Olhando para ela como se ela fosse a mulher mais incrível e mais desejável da galáxia. Ela se moveu para cima, pressionando beijos em sua pele. Ela tocou seus lábios cheios, arrastando o polegar sobre eles, e acariciou sua mandíbula lisa. - Você é incrível. - Mia… Um golpe na porta do jardim quebrou o momento e fez Mia recuar. Merda. Ela não estava pronta para que seu tempo estivesse acabado. Vek ficou tenso e pôs-se em pé. Mia levantou-se e apertou uma mão em seu braço. - Estamos na Casa de Galen, lembre-se. Está tudo bem. Ela endireitou o vestido e fez um gesto para ele se vestir. Ela correu para a porta, alisando seus cabelos. Quando abriu a porta, Galen e Raiden ficaram do outro lado. Deus, ela esperava que não fosse óbvio o que ela e Vek estavam fazendo. - Encontrei você. - disse Galen. - Desculpe, Galen. Eu precisava tirar Vek da cela. Eu tinha que fazê-lo ver que o que aconteceu não foi culpa dele. Ele não precisa ser enjaulado… - Não estou preocupado com isso, Mia. - Você não está?

Galen ergueu o olhar, e quando viu Vek, seu único olho aumentou ligeiramente. - Você parece… - Como um homem. - disse Mia. Vek auto-consciente acariciou sua mandíbula. - Mia pediu para cortar meu cabelo e raspar minha barba. - Parece bom. - disse Raiden. O gladiador ergueu uma sobrancelha. Eu acho que algumas coisas se adequam a você. Mia sentiu calor em suas bochechas. Certo. Claramente, era completamente óbvio. - Vek. - disse Galen abruptamente, obviamente mudando de assunto. - Eu quero levá-lo de volta à arena para ver se você pode rastrear os atacantes. Nero fez o que pôde, mas os perdeu no centro ocupado nos níveis mais baixos. Havia muitos aromas. - O rosto de Galen escureceu. - Eu perdi dois homens bons e eu quero os responsáveis comendo areia. - E os sentidos de Vek são incomparáveis. - Mia olhou para ele. - Eu vou ajudar. – Vek se endireitou. - Quem me atacou, machucou Mia. Eu quero que paguem. - Bom. - Disse Galen. - Vamos caçar.

Vek seguiu Galen, quando o imperator levou-os para fora da Casa de Galen. Ele tentou se concentrar em encontrar os alienígenas drakking que o drogaram, mas ele estava tão consciente de Mia ao seu lado. Ela se deitou diante dele, nua, e deixou-o tocar nela, prová-la. Como uma oferta privada para ele. Então ela o tocou e agradou-o. Mesmo agora, o desejo era um eco com fome que reverberava através de seu corpo. Ela se entregou a ele - um homem que não ava de uma besta há tanto tempo. Ele queria mais. Muito muito mais. Galen levou-os ao nível superior da arena. Quando Vek saiu no local onde ele e Mia estavam sentados na noite anterior, seus músculos se trancaram. Seu olhar caiu na escada, e a imagem de Mia caindo voltou novamente em sua cabeça. Sua mandíbula ficou apertada. Mia agarrou sua mão e apertou. - Não é sua culpa. Um som retumbou em seu peito. Seria muito tempo antes de acreditar nisso. Ela se aproximou, sua voz baixa. - Você sabe o que penso quando olho por aqui? Nosso primeiro beijo. Seu pau se agitou, e sua raiva diminuiu. - Agora, vamos encontrar esses idiotas, Vek. Ele respirou profundamente e assentiu. Ele rodeou, procurando por aquele aroma estranho que ele pegou na noite anterior. Algo como plantas e sujeira. Outra sugestão de uma memória escorria através de seu cérebro, mas escorregou antes que ele pudesse entender. Havia algo sobre esse perfume que fazia sua pele estalar e seu intestino ficar apertado.

Seguindo um fio delicado do cheiro, ele entrou em uma corrida. Ele voltou para um túnel, com Mia, Galen e Raiden rapidamente seguindo atrás dele. Vek atravessou os túneis sob a arena. Várias pessoas estavam caminhando através dos túneis, gladiadores e trabalhadores fora de serviço. Eles foram rápidos em sair do caminho. O aroma escureceu e Vek fez uma pausa. Ele acariciou sua mandíbula, surpreso por um momento para sentir uma pele lisa. Mia se aproximou, e seu cheiro o atingiu. Sua mente voltou para o jardim acima. Para ter a boca entre as pernas de Mia, lamber seu lindo gosto, observando-a encontrar a libertação dela. Dar prazer a Mia era a sua nova coisa favorita. - Qualquer coisa? - Galen perguntou. A voz do imperator quase o fez pular. Vek ergueu outra respiração profunda, filtrando o aroma de Mia. Respirando, ele se forçou a se concentrar. Ele circulou ao redor do espaço e pegou a trilha dos atacantes novamente. - O cheiro ficou fraco. Mas por aqui… Eles se afastaram nos túneis e saíram em uma grande área aberta. Vários túneis convergiram aqui, formando um centro, onde os trabalhadores da arena e os comerciantes tinham mesas pequenas montadas vendendo produtos. Perto, ele sentiu o cheiro de comida e os aromas das diferentes cervejas. Havia várias portas abertas nas paredes, e ele adivinhou que levaram a lugares onde as pessoas podiam comer e beber. Havia tantas pessoas e uma mistura de aromas emaranhados. - Este é o lugar onde Nero perdeu a trilha. - disse Galen. Vek fez várias curvas do espaço, consciente de que as pessoas olhavam para ele. Isso incluía várias mulheres. Os seus olhares fascinados deslizaram sobre o rosto e depois diminuíram. Ele as ignorou. Ele teve uma vida de pessoas olhando para ele - com medo, iração, curiosidade. Algumas mulheres haviam chegado às celas

depois da luta, pagando dinheiro por sexo grosseiro com lutadores. Vek nunca aceitou as ofertas. Ele olhou e viu Mia franzindo o cenho para as fêmeas. O calor atingiu seu intestino. Sua Mia era possessiva. Plantas e solo recém-virado. A menor sugestão do cheiro chegou até ele, e ele ergueu a cabeça. Ele deu dois os em uma direção, mas o cheiro desapareceu. Ele girou e se moveu em outra direção. Lá. Cresceu mais forte. Ele avançou. Mia caiu ao lado dele. - Eu adoro assistir você trabalhar. Ele olhou para ela. Um pequeno sorriso apareceu nos lábios. - É incrível. Você pode fazer coisas que ninguém mais pode fazer. Ele queria argumentar que era apenas seus sentidos aprimorados, mas um rubor de orgulho encheu seu peito. Ele os conduziu ao que parecia um túnel abandonado. Ao contrário dos outros corredores bem iluminados, principalmente limpos, este era escuro e úmido. Eles seguiram por vários os, até que o túnel começou a brilhar com luz. O túnel terminou em uma grelha de metal, e através dele, viu a luz do dia e a cidade além. O centro da grelha parecia que tinha sido derretido por algo. Cuidado para não tocá-lo, arqueou a cabeça e olhou para fora. Era uma boa queda até ao chão, mas nada ameaçador para a vida. - Eles escaparam por aqui. - disse Vek. Galen olhou para a grelha derretida, franzindo o cenho. - E para a cidade. Eles poderiam ter ido de lá. - Eu posso tentar seguir a trilha. O imperator empurrou as mãos para os quadris magros. - É provável que eles tivessem tido um transporte esperando. O que tornou a trilha quase impossível de seguir. - O que é isso? - Mia agachou-se e pegou alguma coisa. Vek olhou para a coisa pequena na palma da mão. Era uma flor. Suas longas pétalas foram esmagadas, como se tivesse caído, e estivessem sob a bota de alguém.

Raiden avançou e franziu a testa. - É uma cor única. Vek concordou. Não era muito vermelho, nem muito rosa, nem muito roxo. Enquanto Mia movia a mão, as pétalas brilharam com um brilho iridescente. - Não sou especialista em flores. - disse Galen. - Mas nunca vi uma como essa antes. Vek se inclinou e tirou um cheiro. - E eu nunca tinha perfumado um como este antes. Mas é o mesmo aroma que os atacantes tinham. Galen deu um aceno de cabeça. - Bom trabalho, Vek. Vamos levar isso a Regan e ver se pode identificá-la. - Você acha que é uma pista? - Perguntou Mia, esperançosamente. Você acha que isso nos ajudará a encontrar Dayna e os outros? - Poderia. - disse Galen. - Mas é melhor não deixar suas esperanças crescer. Vek se aproximou de Mia, tocando suas costas. Se essa flor era ou não uma pista, ele tinha prometido ajudá-la a encontrar suas amigas. Sua mão penetrou na dele, e ele cruzou os dedos sobre os dela. Ele continuaria procurando as mulheres desaparecidas. O que quer que Mia quisesse, ele conseguiria por ela.

***

Mia sentou-se com impaciência na mesa de jantar, na espaçosa sala de estar que pertencia aos gladiadores de alto nivel. Ela bateu os dedos com agitação na superfície brilhante. Vek estava sentado ao lado dela, mas ele não estava muito quieto. Ela sentiu o calor bombeando seu corpo grande e seu aborrecimento de estar á espera. Ela olhou para o outro lado. Ele era uma mistura tão fascinante de força e poder, com um toque de doçura abaixo. Ela tinha certeza de que ninguém mais concordaria com ela quando o chamasse de doce, mas Mia

viu. Ele também era extremamente talentoso com as mãos e a boca. Ela estremeceu. Sendo o foco completo de sua atenção foi... incrível. Mia sabia que ele também daria tudo como amante. Ela estremeceu novamente. As lembranças do jardim no telhado salpicavam a cabeça, e ela apertou as coxas juntas. Deus, ela não podia acreditar que ela estava louca por um alienígena de pele azulada. Ela não viu isso vindo. Vek olhou para ela, seus olhos brilhando. - Eu cheiro o seu... Ela bateu uma mão contra sua boca. – Shush! A porta se abriu e Regan entrou, agarrando uma série de coisas em seus braços. Galen e outro homem seguiam atrás. Mia olhou para o recém-chegado. Ele parecia um pirata do deserto. Ele usava uma camisa de cor de areia cruzada com um bandoler de couro, e calças castanhas escuras que deslizavam sobre quadris magros e pernas longas e musculosas. O cabelo escarpado estava amarrado na parte de trás do pescoço e seu rosto acidentado estava dominado por olhos dourados. Eram uma cor âmbar profundo, diferente dos de Vek. - Eu acredito que todos conhecem o Corsair. - disse Galen. - Exceto que você não conheceu oficialmente Mia. O homem inclinou a cabeça, depois olhou para Mia. - Estou feliz em ver que você se recuperou de sua provação. - Ele deu um pequeno arco galante. Master Corsair. Ela sabia que ele tinha sido membro da sua equipe de resgate, levando os gladiadores ao deserto. - Obrigada. Ao lado dela, Vek soltou um grunhido baixo. Ela olhou para ele e viu que ele estava olhando para Corsair com olhos estreitados. Estendeu a mão e deu um tapinha na sua mão. Galen virou-se para Regan. - Regan tem uma atualização para nós. A cientista colocou as coisas na mesa e olhou em volta para o grupo reunido. - A planta que Mia encontrou no túnel não é nativa de Carthago. É definitivamente a fonte da toxina usada para envenenar Vek. Perguntei ao

redor do mercado subterrâneo, e vários concessionários de plantas que eu conheço. Quase todos eles disseram que nunca tinham visto isso antes. Mas então tive sorte. - Um sorriso iluminou seu rosto bonito e ela empurrou um fio de cabelo loiro para trás. - Eu encontrei alguém que tinha visto isso. É chamado de uma flor de Neralla. Galen apertou as mãos na mesa. - Eles tinham visto isso nas Montanhas da Ilusão. Um silêncio espalhou-se pela sala. Raiden franziu a testa. - Como poderia estar crescendo nas Montanhas da Ilusão se não for nativo? - Meu palpite é que alguém está plantando e desenvolvendo elas lá. disse Regan. - O Nerium. - Mia respirou. - Zhim descobriu algo mais sobre eles? Galen balançou a cabeça. - Por que eles atacaram Vek? - Perguntou ela. - Nós não sabemos. - respondeu Galen. - Onde estão essas montanhas? - Exigiu Mia. - É aí que eu entro. - disse Corsair. - Eu já estive lá antes. Eu levei minha caravana através das Montanhas da Ilusão, uma vez. É uma caminhada perigosa e mal traçada que eu nunca planejei fazer de novo. O caminho através das montanhas pode ser traiçoeiro - deslizamentos de terra, sumidouros ou, de repente, nenhum caminho. E o tempo é váriavel. Pode ser seco um segundo, e então você pode ter uma tempestade e o flash inunda o próximo. E as coisas lá em cima são... estranhas. - Estranhas? - Disse Thorin. - Você supersticioso, Corsair? - Raiden perguntou com uma sobrancelha levantada. Corsair levantou um ombro. - Eu sou um homem do deserto, Raiden. Eu vi coisas que desafiam lógica e definição. Como você acha que as montanhas têm seu nome? Pessoas e animais desaparecem lá. Marcos e

vegetação podem mudar, em poucas horas. É fácil virar e ficar perdido. E é fácil ter sua caravana inteira retirada, uma a uma, se você não tiver cuidado. Perdi muitas pessoas lá em cima. Algo brilhou em seu rosto, tão brevemente que Mia quase perdeu. Mas não suavizou sua determinação. - Nós precisamos ir para lá. Precisamos encontrar Dayna. - Há mais. - disse Galen. - Zhim encontrou algo sobre Ryan. Mia não gostou do olhar fixo no rosto de Galen. O peito dela ficou apertado. - Ele fez contato com ela novamente? - Perguntou Harper. - Ela esta bem? Galen soltou um suspiro. - Ele encontrou um registro de sua venda. - Não. - Mia respirou. Seus captores a venderam. - Para os Nerium. Mia mal podia respirar. - Então Dayna e Ryan estão ambas nas montanhas? - Ela se ajoelhou. - Nós temos que… - Nós vamos, Mia. - disse Galen. - Estamos planejando isso agora. - Eu estou… Galen levantou a mão. - Estou dando as ordens hoje. À voz profunda do imperator, Vek parou, parando perto de Mia. Ela viu que o seu olhar quente estava em Galen. Ela apertou a mão em seu braço, para acalmar e tranquilizar. Era tudo o que ela não precisava, Vek desafiar Galen. - Nós precisaremos das habilidades de Vek para rastrear o Nerium nas montanhas. - disse o imperator. - E Vek precisa de você, Mia. Alívio estremeceu através dela. Ele estava deixando-a ir. - Quando nós vamos? - Escute. - disse Corsair. - Vou orientá-los para as montanhas, mas você precisa saber que não é uma viagem fácil. As montanhas são bastante

resistentes, mas chegar às montanhas é tão difícil. Teremos que atravessar o Gargas Badlands. - Parece divertido. - disse Raiden secamente. Corsair bufou. - É uma área infernal do deserto. O chão é instável, e eu ouvi se você cair em uma fenda, você acabará em um grupo de lava. E essa não é a pior parte. - Vamos nessa. - Thorin resmungou. - As criaturas vivem nos Badlands. Enterrados debaixo da areia. Eles são conhecidos como o norkhoi, ou ferreiros da morte. Galen beliscou a ponte do nariz. - Excelente. - Eles atravessam a areia, aparecem pela superfície e, em seguida, arrastam as pessoas para baixo. Eles comem suas vítimas vivas. Os dedos de Mia cavaram na pele de Vek. Oh Deus. Dayna, Ryan e esta misteriosa outra mulher foram todas perdidas nesse horrível lugar. - Nós podemos viajar de tarnid para os Badlands. - disse Corsair. - Por que não pegar um ônibus? - Perguntou Mia. Corsair sacudiu a cabeça. - Os transportes não se misturam bem com os desertos de Carthago. Existem minerais na areia que são atraídos para motores metálicos e aquecidos. - Isso os obstrui e come muito metal. - disse Galen. - Mais de algumas pessoas descobriram suas mortes caíndo nas dunas do deserto. - É por isso que as caravanas são um negócio tão lucrativo. - disse Corsair. - Uma vez que chegarmos ao Badlands, eu vou ter que guiá-los através de um pé. E então precisamos viajar também para as montanhas a pé. - Mia. - disse Vek. - Talvez seja mais seguro se você ficar... - Não. - Ela ergueu o queixo. - Estou encontrando minhas amigas. Galen deu um aceno único e afiado. - Todos se preparem. Saímos de manhã.

Vek corria rapidamente através da areia quente, desfrutando o estiramento de seus músculos. Os sóis duplos de Carthago estavam quentes, e ele sentiu o suor escorrer pelas costas dele, mas ele não se importava. Ele tinha um espaço aberto ante dele. Ele estava livre e Mia estava com ele. Ele virou a cabeça e a observou montando a gigante, uma fera de seis patas ao lado dele. Ela tinha um olhar feliz em seu rosto. Ele sabia que estava satisfeita com a oportunidade de ajudar a encontrar seus amigos. Ao redor deles, o resto do grupo da Casa de Galen se abaixou em seus tarnids. Vek enrugou o nariz. Ele não gostava das grandes criaturas e eles não gostavam dele de volta. Mas ele estava mais que feliz correndo, e poderia continuar esse ritmo por dias. Eles aram o resto do dia anterior se preparando para a viagem. Ele observou Galen e Madeline organizar suprimentos para a caminhada no deserto. Vek queria ar mais tempo com Mia, mas tinha sido um turbilhão de preparação, e ela estava ocupada com Harper encontrando roupas para a viagem. Agora, Mia usava roupas da cor da areia, roupas soltas e um comprimento de pano bege envolto em sua cabeça para protegê-la do sol. Vek trocou seus couros de luta por calças e camisa soltas e botas do deserto. Seus garfos de luta estavam encaixados em bainhas especialmente projetadas em seus quadris. Vek nunca gostou de usar uma espada, ele preferia seus garfos. Então ele quase não teve um tempo sozinho com Mia na noite anterior. Ele comeu a última refeição do dia com ela e com os gladiadores, sentando-se em silêncio, observando todos eles interagindo com conversas fáceis e sorrisos. Toda vez que alguém o incluía nas discussões, ele teve que

lutar contra sua surpresa. Felizmente, as mulheres da Terra fizeram a maioria das conversas. Muito tempo depois de a Casa de Galen ter ficado quieta e silenciosa, Vek tinha escapado de sua cela e foi ao quarto de Mia. Ela estava deitada em uma bola apertada no meio de sua grande cama. Ele sentou-se ao lado e a viu dormindo. Ele adormeceu contra a parede, seu sono sem ser perturbado por pesadelos e cheio de sonhos com Mia. Ele ergueu o olhar para o horizonte distante. O calor brilhou na areia, mas, à frente, viu a silhueta longa e escura das Montanhas da Ilusão. Corsair estava na liderança com Galen. Enquanto o imperator montou um dos tarnids escuros, o mestre da caravana montou um animal diferente. Ele tinha um corpo poderoso, um pescoço longo e corria em duas pernas. Estava coberto de penas bege e era mais rápido e mais manobrável do que os tarnids. Harper cavou ao lado de Mia, com Raiden e Thorin atrás deles. Dois dos trabalhadores da caravana Corsair seguiram na parte traseira, os seus tarnids carregados com embalagens, tendas e bolsas de água. Galen decidiu manter o grupo menor, muito para as queixas dos outros gladiadores. Ele deixou Saff e Blaine a cargo da Casa de Galen, e disse ao infeliz Nero e Lore que estavam a cargo de treinar os gladiadores de nível inferior e os recrutas na ausência dele. Vek voltou ao lado de Mia. - Você bebeu alguma água? Ela revirou os olhos para ele. - Você me perguntou isso á dez minutos atrás. Estou bem. - Você também deve lutar, manter sua energia. - Eu não sou a única a correr em vez de andar no tarnid. - Eu não estou pulando nesse... animal. O tarnid de Mia soltou uma respiração descontente, quase como se estivesse de acordo com ele.

Mais uma hora ou, e Vek persuadiu Mia a tomar um pouco de água e comer alguns lanches de viagem. Ele a observava atentamente. Ele não queria que ela ficasse desidratada. Em frente, Corsair puxou o animal para um alto e apontou para a frente. - Lá. Vek examinou o deserto e avistou-o. A areia pareceu ter sido agitada e perturbada. Um cheiro ruim o atingiu. Um fedor ardente, misturado com o aroma de carne apodrecendo. Os Gargas Badlands. Quando chegaram à beira dos Badlands, todos desmontaram. Os homens começaram a puxar grandes pacotes, enquanto os trabalhadores da Corsair encurralavam os tarnids. Vek puxou um pacote em suas costas, apertando as tiras. O peso não o incomodava, mas ele não gostava da sensação constrictiva disso. Mia e Harper ambas carregavam pacotes menores. - Todos sigam meus os. - gritou Corsair. - Eu conheço meu caminho através dos Badlands. Mantenha suas vozes baixas, então não perturbamos as barrenhas da morte abaixo. Um movimento errado, e você vai acordá-los a todos. Eles fizeram uma fila única, seguindo atrás do mestre da caravana. Vek ficou atrás de Mia, no centro do grupo. Todos caminharam com cuidado, gentilmente colocando as botas para baixo, onde indicado pelo Corsair. O terreno era difícil. Em partes, era arenoso, e em outras partes, rochoso. Caminhos estreitos torciam-se sobre rochas, e aram raspas profundas que se abriram na areia. O fedor de algo ardente era forte das fendas. - Isso coincide com minha idéia do inferno. - murmurou Mia. - Inferno? - Vek perguntou. - Um lugar quente e terrível onde alguns humanos acreditam que as pessoas más vão depois que morrem. Vek fez um som. - Para mim, os ringues de luta eram o inferno.

Ela olhou para ele. - Nenhum argumento vindo de mim. Eles estavam cerca de um quarto do caminho através do terreno acidentado, quando de repente Vek sentiu o chão começar a vibrar. - Pare! - Corsair levantou uma mão. - Fiquem parados. Vek ouviu um fio de rochas e areia caindo, e ele espiou a borda em um barranco. De repente, uma criatura horrível explodiu na areia. Mia ofegou e Vek envolveu um braço ao redor dela. Todos no grupo congelaram, e Vek ouviu Thorin murmurar uma maldição baixa. A criatura se elevou, a metade superior dela flutuando na areia nas proximidades e torcendo-se. Possuia um poderoso corpo semelhante a um verme em um marrom manchado. Não tinha olhos, e sua grande boca era cercada por grandes caninos e duas pinças grandes e afiadas que se abriam á largura. - Eles podem detectar vibrações. - murmurou Corsair. – Fiquem parados. A criatura se moveu um pouco mais, e então tornou a cair na areia. Vek não gostou desse lugar. Depois do que parecia uma eternidade, Corsair acenou. Eles chegaram a uma grande cicatriz no chão que atravessava o caminho deles. Vek arqueou o pescoço e olhou para a fenda gigante. Muito abaixo, viu um brilho fraco e vermelho. Corsair apoiou um o, depois correu e saltou através da fissura. Ele pousou ágilmente do outro lado. Um a um, seguiram os gladiadores. Mia ficou na beira, com as mãos apertadas. - Porra, é um longo caminho para baixo. Vek pegou-a em seus braços. Ela fez um som pequeno e assustado e envolveu seus braços ao redor de seu pescoço. Ele apoiou alguns os e depois correu no abismo. - Vek! - Seus braços apertaram.

Ele pulou no ar, atravessando a fenda profunda. Mia fez um som estrangulado, segurando-o como a morte. Ele pousou do outro lado com uma curva de joelhos. - Obrigada. - ela disse com um sorriso tremulo. Ele colocou-a para baixo. - Eu a levaria para qualquer lugar que você quisesse. Seu rosto se suavizou. - Às vezes eu me pergunto o que fiz para te merecer. - Tudo o que você precisou fazer foi ser você. Eles continuaram se movendo. Vek olhou de volta para onde eles vieram, e adivinhou que estavam a meio caminho dos Badlands. - Quase lá. - disse Corsair. - Continuem andando. Sem aviso, um ferreiro da morte disparou para fora da sujeira ao lado deles, pulverizando areia e cascalho sobre eles. Mia gritou e Vek bateu a mão sobre a boca. Todos os gladiadores voltaram para trás. Este ferreiro da morte era menor e mais fina do que a outra. Um jovem, Vek adivinhou. Ele flutuou, procurando, e Thorin e Raiden se esquivaram do caminho. Harper caiu de joelhos, observando com cautela. O ferreiro da morte continuou a se contorcer, impossivelmente perto dos gladiadores. - Fiquem quietos. - disse Corsair calmamente. O ferreiro da morte foi até Raiden, e uma de suas presas agarrou a bainha de Raiden. Moveu-se, puxando o gladiador mais perto de sua boca gigante. Raiden perdeu o equilíbrio, mas seu rosto não entrou em pânico. Ele jogou os braços para frente, pronto para agarrar a borda rochosa. - Raiden! - Harper puxou sua própria espada, e em um movimento rápido, ela balançou o braço.

Ela cortou o cinto de couro de Raiden, cortando sua bainha e libertando-o da besta. Raiden saltou e girou. Ele estendeu a mão, agarrando o punho de sua espada. Ele puxou sua espada livre quando o ferreiro da morte caiu de volta na areia, pegando o cinto e a bainha de Raiden com ela. - Drak. - O gladiador pressionou as mãos nas coxas e respirou fundo. Harper abraçou-o. Todos deixaram escapar uma respiração coletiva. - Espere. - O grupo ficou em silêncio novamente. Corsair segurou as mãos, estudando o chão. Tudo estava quieto e silencioso. O chão começou a tremer, muito pior do que antes. Ao redor deles, os seixos saltaram e dançaram em cima da areia. - As ferreiros estão acordando! - Gritou Corsair. - Corram! Saia daqui. Adrenalina carregou através de Vek. Ele precisava manter a Mia em segurança. Ele agarrou sua mão e a puxou para frente. Todos correram, pulando sobre pedras e barrancos. Ninguém estava preocupado em ficar quieto ou manter o caminho por mais tempo. - Movam-se. - Galen acenou com um braço e saltou sobre um pedaço de chão aberto, sua capa preta flutuando atrás dele. Vek manteve Mia perto. Seu rosto estava pálido e sua atenção estava no chão, para evitar tropeçar. Ele saltou sobre uma grande rachadura, puxando-a com ele. O caminho se estreitava entre duas grandes fendas. - Vá. - Ele a exortou à frente dele. Ela correu bruscamente. Ele olhou para trás e observou como um remendo dos Badlands corria atrás deles. Então Mia gritou.

Ele girou de volta, derramando sangue e viu um grande ferreiro da morte na frente de Mia. Areia pulverizada sobre os dois. Vek tirou os garfos de luta. - Abaixa. Mia caiu instantaneamente, e Vek saltou sobre ela. Ele empurrou os garfos para dentro e os encravou no corpo carnudo da criatura. A besta se contorceu como louca, fazendo um som chiando. Ele caiu de volta no chão. - Continue. - ele ordenou a Mia. Ela se levantou e eles correram. Em frente, Vek detectou o suave trecho de areia que sinalizou o fim dos Badlands. Eles estavam quase lá. Corsair chegou ao outro lado primeiro, e girou. Ele tirou uma besta perigosa e começou a disparar contra os ferreiros da morte. Guinchos agudos ecoaram em torno deles. De repente, outra criatura apareceu na frente de Vek e Mia. Caindo em direção a Mia. Vek envolveu um braço ao redor dela e levantou-a de seus pés. Ele se esquivou do lado, seus pés tocando na extremidade de uma fenda profunda. Ele pulou, pousou num pilar de pedra e colocou Mia para baixo. Ele girou e esfaqueou a criatura. Ele se retorceu descontroladamente e se afastou. Seus garfos estavam com o sangue e ele respirou fundo. Ele voltou para Mia. - Você está bem? Ela assentiu, então ela olhou por cima do ombro e os olhos arregalados. - Vek! Dentes afiados afundaram nas costas com um pico de dor. Ele foi puxado para trás, fora de seus pés. O ferreiro da morte o puxou para um barranco raso. Ele apertou os dentes e ergueu o pescoço dele. A criatura estava arrastando-o para uma grande rachadura no fundo da depressão. Ele tentou atrapalhar a barca com seus garfos, mas não conseguiu alcançá-lo para entrar em contato. Ele empurrou as armas em suas bainhas e estendeu a mão, tentando pegar as pedras que avam. Ele sentiu sua pele arrancar os dedos, mas conseguiu

agarrar-se a uma borda. Seus músculos se esforçaram enquanto ele segurava. O animal continuava se contorcendo, rasgando suas costas. O sangue deslizou por sua pele em um esfregaço molhado. - Vek! - O rosto de Mia apareceu acima dele. Ela estava na barriga dela, inclinando-se sobre a borda. Ela estendeu a mão e conseguiu pegar um dos pulsos de Vek. Mas ele sabia que não era forte o suficiente para puxá- lo. - Mia. Não arrisque a si mesma. - Você faria para mim! - Me deixar ir. - Não. - ela disse ferozmente. Ela deslizou uma mão ao seu lado e um momento depois, apontou uma pistola sobre a cabeça de Vek. Ela atirou. E de novo. O barulho era ensurdecedor da audição sensível de Vek. Ela fez um soluço e disparou novamente. O ferreiro gritou, e ele sentiu que o soltava. Mia empurrou a pistola e agarrou os dois pulsos de Vek. Ela tentou levá-lo, seu rosto com uma determinação sombria. Ele empurrou os pés contra as pedras e empurrou para cima. Trabalhando juntos, eles puxaram seu corpo para a borda. Ele esparramou-se na areia quente, ofegante. - Vek. Oh, Deus. - Mia se agachou ao lado dele, sua mão percorrendo seu cabelo. - Eu pensei que tinha perdido você. Oh, suas costas! Vek respirou fundo e bloqueou a dor. Ele se sentou e puxou Mia em seus braços. Ele manteve-se apertado. - Vai curar. Obrigado, Mia. Ela o abraçou de volta. - Você é meu para proteger, também, baby.

***

Mia sentiu como se estivesse andando por horas. Ela estava quente, cansada e empoeirada. Então muito, muito empoeirada.

Ela olhou para Vek. Ele estava dois os à frente dela e ela tinha uma visão perfeita de suas costas através de sua camisa rasgada. Seu estômago virou-se. Estava tão rasgada. Ela limpou com suas mãos os cortes, e espalhou o gel medicinal sobre eles. A ferida feia das presas do ferreira da morte estava curando, mas ainda fazia seu coração apertar. Vek já havia sofrido muito, e odiava que ele fosse ferido salvando-a. Os ferreiras da morte perseguiriam seus sonhos por um longo período de tempo. Os Badlands estavam felizmente atrás deles, e eles estavam agora no sopé rochoso das Montanhas da Ilusão. Os picos das montanhas se erguiam acima deles, picos afiados e irregulares que a faziam pensar nas presas dos monstros. Não havia vegetação, e tudo ao seu redor era de cor bege. Ela notou que Vek parecia tenso. De repente, ele ficou imóvel e agachou-se. Ele tocou o chão e cheirou. - O que é? - Perguntou ela. - O perfume da flor de Neralla está crescendo. - Ele balançou a cabeça. - É muito mais forte agora. Ela o observava com cuidado. Ela esperava que o perfume de Neralla não pudesse afetá-lo como quando o Nerium a injetou nele. Eles seguiram em frente, Vek subindo ao lado de Corsair na liderança. Mia rezava para que eles estivessem indo na direção certa. Ela olhou para os picos novamente. Ela esperava que Dayna, Ryan e a outra sobrevivente estivessem por perto. Mantenham-se fortes. Nós vamos tirá-los daqui. Ela observou Vek rondar à frente, fazendo um som baixo e grunhindo na garganta. Mia franziu a testa. - Você está bem? - Perguntou ela. Um aceno simples e rápido. - Eu não gosto deste lugar. Havia uma pequena vegetação agora, plantas pontudas e adequadas ao clima. À medida que escalavam mais alto, a luz do sol começou a diminuir,

e a temperatura felizmente caiu de escaldante até ável. As sombras se aprofundaram em torno deles, e Vek ficou mais agitado. - Precisamos montar acampamento. - gritou Corsair. - Sera escuro logo, e não queremos andar pelas montanhas à noite. - Algum predador sobre o qual devemos saber? - Perguntou Galen. - Nada do que eu conheço. Mas as montanhas estão desorientando na luz, muito menos a escuridão. Uma pessoa que se desloca provavelmente acabará no fundo de um barranco. Vek estava andando pela frente. Ele parou e apontou. - Cavernas. As aberturas estavam mais adiante nas encostas. Havia várias bocas escuras e bocejadas, parecidas com as mechas abertas dos monstros. - Nós temos nossas tendas. - disse Corsair. - A menos que fôssemos atingidos com uma tempestade, sugiro que não arrisquemos correr em uma vida selvagem não amigável. Os gladiadores começaram a trabalhar, montando as tendas. Elas eram simples, circulares, apenas altas o suficiente para um homem se levantar dentro. Mia ajudou Vek a deixar sua barraca um pouco longe dos outros. Ela sabia que não dormiria, se ele estivesse cercado por muitas pessoas. Raiden e Thorin acenderam um pequeno fogo e Galen desapareceu nas sombras. Ele voltou em minutos com um animal parecido com um lagarto. Corsair assentiu. - Um cinza. Bom pra comer. Em pouco tempo, a criatura estava assando sobre as chamas. Mia sentou-se, ouvindo os murmúrios silenciosos dos gladiadores. Vek apareceu, escolhendo os melhores pedaços de carne para o prato dela. Ele parecia determinado a alimentá-la, muito para a diversão dos outros. Mas ele não se juntou a eles. Em vez disso, ele rondou a borda do campo. Inquieto. - Ele está bem? - Perguntou Harper. Mia franziu a testa. - Ele estava, mas agora que chegamos às montanhas, ele parece... fora.

- Talvez sua lesão do ferreiro da morte o esteja incomodando? - Acho que não. Está quase curada. - Ela viu como ele desapareceu na escuridão. - Você se preocupa com ele. Mia olhou para a outra mulher. - Você se apaixonou por seu alienígena. Vek pode ser um pouco selvagem, e parece diferente com sua pele azul, mas ele não é menos leal ou protetor do que Raiden. Sob toda sua... alienação é um homem. Um homem protetor e leal. E eu sei que ele se preocupa comigo. Harper sorriu. - Acredite, depois de tudo o que amos, se você pode encontrar alguém que a protege, cuida de você... mesmo que ele seja azul... seja esperta. Você segura. - Ele sofreu tanto. - murmurou Mia. - Certifique-se de que o que você sente não é simpatia, Mia. Porque se você for com Vek, algo me diz que ele nunca voltará. - Harper olhou para as sombras da noite. - Que, uma vez que ele te reivindica, você será sua para sempre. - Eu sei. - Excitação, medo, esperança e várias outras emoções giraram por dentro dela. Ela nunca esteve apaixonada, nunca sentiu que alguém a colocaria em primeiro. Ninguém jamais a fez se sentir especial... exceto Vek. Deus, ela desejava que ela tivesse um dos seus cadernos para que ela pudesse escrever as letras explodindo dentro dela. Ela formou um prato da carne e se dirigiu para encontrar Vek. Ela o encontrou de pé na beira do campo, olhando para a escuridão. - Eu trouxe um jantar para você. Ele virou- se e pegou o prato. - Obrigado. - Sua voz era baixa e raspada. Ela observou como ele o devorou. - Mais. - disse ele. Mia adivinhou que gastou muita energia correndo pelo deserto hoje. Ela voltou para o fogo e carregou outro prato. Ele devorou o alimento novamente, empurrando-o para dentro de sua boca.

Ela o observava com uma careta. Algo estava errado. Vek costumava ser um comedor cuidadoso. Ela estendeu a mão e tocou seu rosto. Sua pele estava quente. - Você está queimando! - Tudo bem. - ele rosnou. Ele já não falava em frases completas. Ela olhou em seu rosto, e de repente ele ou um braço ao redor dela. O prato vazio caiu no chão quando ele a puxou para perto. O calor o expulsou, e ela conseguiu ver seus músculos com corda se esticando sob sua pele. – Vek… Sua boca bateu sobre ela, forte e inflexível. O poder do beijo forçou a cabeça para trás. Seu coração estava bombeando, mas não tinha medo. Ela ou as mãos nos cabelos e o beijou de volta. Era Vek. Tudo sobre ele cantou algo em seu sangue. Mas quando ele tomou o controle do beijo, sua língua mergulhando em sua boca, ela percebeu que esta noite ele era mais agressivo, mais fora de controle. De repente, ele puxou para trás, e Mia balançou em seus pés. Ele olhou para ela com aquele olhar ardente, então ele rosnou e voltou para a escuridão. Mia envolveu seus braços em torno de si mesma. Ela correu para Galen. Ele estava sentado em uma rocha, suas longas pernas esticadas na frente dele. - Algo está errado com Vek. Ele está agitado, fora de controle. Galen franziu a testa. - Foi um dia cansativo... De repente, um rugido ecoou durante a noite. Vek. Galen se pôs de pé e Mia girou. Ela correu em direção ao som, consciente dos outros logo atrás dela. A forma de Vek apareceu na escuridão. Ele estava de joelhos, a cabeça jogada para trás. Ela parou a um lado ao lado dele. - Vek, o que há de errado?

- Eu posso sentir o cheiro da Neralla. Assim. Forte. Deus, estava afetando ele. O perfume era poderoso o suficiente para impactá-lo da maneira como ele tinha sido injetado? - Tão quente. - Um gemido rasgou-se dele. Seus olhos pareciam ouro líquido enquanto eles a trancavam. - Mia. Eu quero Mia. Havia posse quente em suas palavras. Seu olhar caiu por sua própria vontade e ela viu a protuberância dura na frente de suas calças do deserto. A boca dela caiu. Vek levantou os braços e rugiu de novo. - Drak. - Thorin empurrou para frente, balançando a cabeça. - Eu reconheço isso. - O quê? - Mia girou para enfrentar o grande gladiador. - O que há de errado com ele? Thorin olhou para ela, com um olhar duro em seu rosto. - Ele está entrando em um frenesi de acasalamento.

- Para um quê? Mia sentiu que seu coração parar de bater. Ela viu Vek saltar e rondar em círculos. Ele lançou um olhar que derreteu os ossos. - Não vou... machucá-la. Ele correu, movendo-se ágilmente sobre as pedras. Ele se dirigiu para a boca da caverna mais próxima. Ele desapareceu por dentro, e um segundo depois, um rugido ecoou dos confins da caverna. O som estava tão irritado, tão sozinho, com tanto medo. Mia pressionou seu punho cerrado em seu peito dolorido. - Um frenesi de acasalamento. - disse Thorin. - Isso acontece com certas espécies que têm mais instintos animais primitivos. Ele geralmente atinge momentos específicos ao longo de sua vida, mas é diferente para todas as espécies. - O que desencadeou isso? - Perguntou ela. - O perfume da Neralla, talvez? - Thorin respondeu, seu olhar pesado em Mia. - Ou a presença de sua companheira. A única pessoa que inflama sua besta dentro. Eu não sei o suficiente sobre sua espécie para ter certeza. Regan tinha dito a Mia que a fera de Thorin subia à superfície às vezes. Ele sabia claramente do que estava falando. - O que vai acontecer? - Perguntou Mia. Um músculo marcou no maxilar forte de Thorin. - Isso vai piorar. Seu corpo estará em chamas, e sem nenhum acasalamento... O coração de Mia bateu forte contra suas costelas. Ela agarrou o braço do gladiador. - O que? - Provavelmente, ele entrará em coma.

Ela ofegou. Não. Galen amaldiçoou, ando asmão em seus cabelos escuros. Mia engoliu em seco, percebendo a situação. - Então ele precisa de sexo? Thorin assentiu. - E muito disso. Normalmente, um frenesi de acasalamento dura várias horas. - E se o contivermos? - Sugeriu Galen. - Sedar ele? Thorin sacudiu a cabeça. - A sobrecarga de hormônios em seu corpo precisa ser gasta. Ele ainda acabaria escorregando em coma. - Coma? - Mia repetiu com descrença. Ela apertou as mãos, aterrorizada por Vek. - E ele estará em agonia até que isso aconteça. - Thorin terminou, um olhar simpático em seus olhos. Mia se endireitou, seus pensamentos correndo. - Eu vou entrar. Galen pisou na frente dela, bloqueando o caminho. – Mia. Harper juntou-se ao imperator. - Mia, você não precisa fazer isso. - Ele poderia te machucar. - continuou Galen. Mia balançou a cabeça com ferocidade. - Vek nunca me machucaria. Ele é meu. - Uma sensação de justiça a encheu. Ele precisava da ajuda dela. Ninguém em sua vida realmente precisava dela. Sua família estava toda composta, inteligente e altamente competente. Nenhum deles já pediu ajuda para ela ou precisava que ela fizesse alguma coisa por eles. Galen olhou para o rosto dela, aquele um olho gelado olhando para ela como se pudesse ver através dela. - Harper, pega a bagagem de Mia e Vek e leva-a até a caverna. Eu duvido que Vek tolere um homem perto dele ou Mia agora mesmo. Mia deu a Galen um sorriso instável. - Obrigada. - Ela retomou os ombros e caminhou até a entrada da caverna.

Ela parou por um segundo, hesitando, e outro rugido profundo ecoou por dentro. Oh, Vek. Harper apareceu, despejando cobertores, travesseiros e maços nos pés de Mia. Ela limpou a garganta. - Mia, você não... - Tudo vai ficar bem. - Ela olhou para a amiga dela. - Se fosse seu homem lá, o que você faria? Ela viu a resposta nos olhos da mulher. Harper se apaixonou por Raiden e Mia sabia que a mulher faria qualquer coisa para salvar o homem que amava. - Vek me salvou. Ele me levantou. Mas eu não vou fingir que isso é tudo sobre ele. - itiu Mia baixinho. O entendimento ecoou no rosto de Harper. A mulher estendeu a mão e deu a Mia um forte abraço. - Você está escondendo a coragem de um gladiador nesse pequeno corpo. - Estou fazendo isso. Só sei que não vou abandoná-lo. Quando Harper saiu, Mia virou-se, bloqueando tudo, exceto Vek. Ela se agachou e pegou toda a bagagem em seus braços e entrou na caverna. O interior era quase preto. Ela colocou os cobertores e travesseiros de um lado, e depois pegou um pacote e sentiu a volta até que ela tirou uma pequena lanterna de viagem. Ela tocou um botão e um brilho dourado encheu o espaço. Não iluminou toda a caverna e ela encarou a escuridão na parte de trás da caverna. Ela se perguntou o quão longe estava de volta. E onde estava Vek? Ela ouviu um grunhido baixo. O som ergueu os cabelos na parte de trás do pescoço, mas Mia apertou os lábios e se fez avançar. Vek precisava dela. Ela respirou fundo e estendeu a mão. Ela abriu os botões da camisa e encolheu os ombros. Seus peitos eram tão pequenos que ela não tinha

incomodado com qualquer tipo de sutiã ou e. Então, ela rapidamente desfez os apertos nas calças e deixou-as deslizar pelas pernas. Vestindo apenas sua calcinha, ela deu um o à frente. - Vek? Houve um silêncio predatório. Pesado e ponderado. Ela engoliu em seco, apertando a pele. Ela sabia que algo com fome a observava da escuridão. Ela viu um deslizamento de algo nas sombras, e se forçou a ficar quieta, mesmo que uma parte profunda, antiga e instintiva de seu cérebro quisesse que ela fugisse. Então ele saiu da escuridão. Seu olhar de ouro quente sobre ela. Ele estava nu. Seu olhar era atraído por seu corpo grande e musculoso. Ela tomou tudo em seus músculos rasgados, seus braços fortes, suas poderosas coxas. O enorme pau que fez seu coração viajar. Ele era selvagem, primordial, feroz. Ele aproximou-se, e ela o cheirava - homem e almíscar. Ele a rodeou, fazendo sons de grunhidos baixos em sua garganta. Um formigamento elétrico se espalhou por sua pele. - Bonita. - ele disse. Ela tremia. Quando ele se afastou na frente dela, viu que suas marcas eram as mais sombrias que já as tinha visto. Um preto da mesma cor do espaço mais profundo. Ele se aproximou, seu peito escovando o dela. Ele se inclinou, e sentiu o nariz tocar sua bochecha, depois deslizou sobre sua pele. Ele a respirou, e sentiu sua respiração ofegante contra sua pele. Mia inclinou a cabeça para dar-lhe melhor o. Ele rosnou e puxoua para a ponta dos pés, sua língua lambendo seu pescoço. Ela estremeceu, sensações espiantes ando por ela. Ela ficou úmida entre as coxas dela. Então ele raspou os dentes pela pele e ela gritou. - Mia. - Um rosnado gutural e com fome. O doce alívio a encheu. Ele sabia quem ela era. - Estou aqui, Vek. Para você.

Ele ergueu a cabeça, e sua boca pousou sobre ela. Sua língua varreu sua boca, devorando-a. Como se ele não sobreviveria se ele não tivesse o suficiente dela. Vek soltou um grunhido indomado, suas grandes mãos deslizando para cima e para baixo nas costas. Mia sentiu seu pênis grosso escovar contra a barriga dela. Ela alcançou entre eles e rodeou as mãos em torno dela. Deus, ele era tão grande. Ele gemeu, balançando os quadris contra ela. Ela acariciou-o, maravilhando-se com o quão duro ele era. - Você gosta disso? - Perguntou ela. - Sim. - Seus quadris se abalaram contra seu toque. Ela viu as veias e os músculos se esticando sob sua pele azul. - Toqueme, Vek. Suas grandes mãos agarraram seus seios e ela reprimiu um grito. Apenas um toque áspero e seu corpo estava em chamas. Então ele recuou e ou uma mão em seus cabelos curtos, acariciando seu crânio em sua grande palma. – Mia. - Um som tenso. - Posso ter você? Tudo nela, cada célula, vibrava com necessidade. Com o senso de retidão que se fortaleceu a cada segundo. - Você pode me ter, Vek. Eu sou toda sua. Outro grunhido indomável. Ele caiu de joelhos e então agarrou sua calcinha. Com um movimento violento de seu pulso, ela foi arrancada. Enquanto o tecido sedoso cambaleava para o chão, seus braços se envolveram ao redor dela. Ele ergueu a posição vertical e levantou-a em seus braços. Ao levá-la para a pilha de cobertores, ela sentiu a escova de seu pênis contra suas coxas. As respirações de Mia estavam chegando rápido agora, antecipação agarrando-a. Vek abaixou-a e empurrou-a para trás com uma grande palma pressionada em sua barriga. Ele estava olhando para ela, seu olhar focado, e seu peito tremendo. Ele acariciou as mãos sobre ela, tocando-a em todos os

lugares - seus peitos, em seus lados, em sua barriga, descendo suas pernas. Ele a tocou como se estivesse memorizando cada parte de sua pele. Então ele se inclinou e pressionou um beijo de boca aberta na barriga dela. Ela se contorceu, seus dedos deslizando em seus cabelos. Então ela sentiu sua mão percorrendo sua coxa. Seus dedos mergulharam entre suas pernas, e ela balançou contra o seu toque. Ela olhou em seu rosto e ofegou. Um conjunto de dentes havia descendo na boca. Seus dentes brancos normais ainda estavam lá, mas também havia um par de presas pretas e brilhantes. Pareciam que eram de obsidiana. - Vek? Seus lábios se separaram, e ela viu duas gotas douradas de forma fluida no final das presas. Antes que ela pudesse se perguntar o que era, ele a beijou de novo. Um sabor glorioso encheu sua boca. Oh. Oh, Deus. Sua barriga se contraiu, desejo correndo através dela. Ela ainda provava Vek, mas percebeu o fluido misturado com seu desejo e melhorou-o - como beber um copo de vinho requintado. Ela surgiu contra seu grande corpo. - Vek, eu preciso de você. Ele se agachou sobre ela, seu olhar nunca deixando seu rosto. Então ele se sentou de costas, com as mãos circundando suas coxas. Ele a puxou para perto, fazendo-a ofegar, até que suas pernas se esticassem sobre suas coxas duras. Ele parou, seu olhar viajando sobre ela, um olhar inseguro em seu rosto. Mia levantou-se e roçou os dedos contra a bochecha dela. Ela teve que se lembrar que esta era sua primeira vez. - Pegue-me, Vek. Isso foi claramente suficiente para tranquilizá-lo. Ele rodeou seu pênis e o trouxe entre suas coxas. Ela sentiu a escova larga através de suas dobras. Oh, Deus. Ela ficou tensa e estendeu a mão, as mãos segurando os cobertores debaixo dela.

Vek empurrou dentro dela. Ela fez um som estrangulado e sentiu a picada ardente que acompanhava sua entrada. Ela estava esticada ao máximo, ela mal podia ar isso. Qualquer incerteza que sentiu desapareceu. Com um gemido profundo, ele avançou, hospedando-se profundamente dentro dela. Ele estava seguindo o instinto agora, e ele começou a empurrar para dentro dela, uma e outra vez. Os seios de Mia se moviam com cada impulso. Ela estava presa entre o tecido abaixo dela e o homem duro acima dela. Ele agarrou sua bunda, levantando-a para encontrar o movimento de seu pênis. Ele estava fazendo um som de rosnado selvagem que se misturava com os gritos de Mia. Seu corpo estava vivo com uma necessidade feroz, uma enorme onda de sensação que a afogava. - Vek. Vek! Ele batia implacavelmente nela. Ela sentiu seus músculos tensos e sabia que sua liberação estava se aproximando. Ele se elevou para a frente, seu peito perto dela, coberto de um brilho de transpiração. - Toque meu clitóris. - ela ofegou. Ele se abaixou, o polegar escovando o botão inchado entre as pernas. O prazer interrompeu-se e ela agarrou seus ombros, suas unhas afundando. O orgasmo de Mia a sugou, maior e mais selvagem do que qualquer coisa que ela experimentara antes. Ao sair da libertação, ela observou o corpo de Vek endurecer. Ele enfiou profundamente uma última vez, enterrado até á raiz e jogou a cabeça para trás. Quando seu lançamento o atingiu, seu rugido ecoou em torno da caverna.

***

Vek puxou o ar em seus pulmões. Isso trouxe um golpe do aroma doce de Mia, misturado com o cheiro de sexo. A necessidade ainda o conduzia com força, chamas que haviam sido empurradas por um segundo, levantando-se para lamber seu interior. Por um momento, ele sentiu-se saciado com seu doce corpo. Agora ele precisava outra vez. Ele olhou para ela e viu seus olhos fechados. Ele congelou. Ele a machucou? Mas então ele viu seus lábios se curvarem para um sorriso muito satisfeito. Seus olhos se abriram e, quando o viu, o sorriso alargou-se. Vek sentiu-se poderoso e orgulhoso. Ele agradeceu. Ele podia ver isso. Ele agradou bem a sua companheira. E por um momento feliz, ele encontrou um prazer que ele nunca experimentou antes. Mas agora, ele podia sentir o fogo crescer dentro de seu intestino novamente. Ele se afastou dela, sentindo-se inesgotável. Ele se levantou e caminhou pela caverna rochosa. Ele odiava estar fora de controle. Isso lhe lembrou muito das drogas, dos Srinar, de estar indefeso. - Vek, está tudo bem. Você está em um frenesi de acasalamento. Ele se virou para olhar para ela. Ela estava sentada entre os cobertores, as pernas dobradas debaixo dela, seus lindos seios nus. Seu pênis se contraiu. - Frenesi de acasalamento? Ela assentiu. - Aparentemente, é normal para algumas espécies, a sua incluída. Thorin disse que vai diminuir... em algumas horas. Horas. Vek rosnou, suas mãos curvando-se. Ele começou a estimular novamente. Ele não aria horas disto. - Você está... voltando a ficar exitado. - O olhar de Mia estava em seu pau endurecido.

- Eu não posso controlar isso. - Então não controle. - ela sussurrou. - Eu não vou machucá-la, Mia. - Ele já foi agressivo com ela, e ele estava preocupado de que ele ficaria mais selvagem e áspero. - Eu sou mais dura do que eu pareço, baby. Ele balançou sua cabeça. Era seu dever protegê-la, mesmo de si mesmo. - Eu quero isso, também. - Ela se ajoelhou. - Eu tive todas as minhas escolhas tiradas de mim por um longo tempo. Eu escolho isso. Vek apertou os dentes, lutando contra a crescente necessidade. Enquanto ele a observava, ela se virou para as mãos e os joelhos, seu rabo arrebitado apontado em sua direção. Ele rosnou, seu olhar se movendo sobre suas nádegas lisas e rosa. O sangue trovejava por ele, seu coração um tamboril feroz no peito. Todos os pensamentos saíram da cabeça dele. Tudo o que restava era fome. Ele atravessou o espaço e caiu de joelhos atrás dela. Ele moldou os globos de seu traseiro, e Mia empurrou para seu toque. Ele amassou a carne, encarando o contraste de suas mãos grandes e azuis contra sua pele lisa e cremosa. Mia fez um som miado, e ele deslizou a mão entre as coxas, acariciando suas dobras. Ela estava corada e inchada de tomar seu pênis. Ele não podia acreditar que seu corpo pequeno o tivesse aceitado. Antes, quando ele a tomara pela primeira vez, ele observou seu corpo receber seu grande pau com espanto. Tinha se sentido tão bem. Tão apertado e quente. Ele estremeceu. Ele queria deslizar dentro dela novamente. Ele se inclinou sobre ela e acariciou sua espinha. Ela era tão delicada, sua Mia, e ainda assim ela sobreviveu aos Thraxians e aos Srinar. Ela estava lutando por seus amigos. E agora, ela estava lutando por ele. Sob sua pele lisa, não havia nada delicado sobre ela.

Ele baixou a cabeça e raspou as presas sobre a nuca. Ela empurrou para trás contra ele, gritando de novo. Ele suavizou a picada com a língua, e então ele moveu a boca por suas costas, beijando seu caminho para baixo ao longo dos botões de sua espinha. Finalmente, ele alcançou a curva bonita de seu traseiro novamente. Ele beijou a carne macia. - Vek! Ele murmurou suavemente e ela empurrou. - Eu preciso de você dentro de mim. - Ela estava olhando para trás por seu ombro e ele viu a necessidade de ardência em seu olhar. - Foda-me, por favor. Suas palavras cruas eram combustível para as chamas. Ele agarrou seu quadril com uma mão e com a outra, ele levou o pau para cima. Ele fez uma pausa para observar a grande cabeça pressionada entre as pernas, então ele avançou. - Sim! - Ela balançou contra ele. Vek começou a bater nela, o som da carne batendo contra a carne ecoando em seus ouvidos. Ele sentiu seu corpo se segurando em seu pênis, e ele apertou os dentes juntos. - Você é. Minha. Mia. - Ele pontuou cada palavra com uma forte batida. Ele trabalhou dentro dela, fodendo-a o mais forte que pôde. A caverna desapareceu ao redor dele e havia apenas Mia, e seu corpo quente e apertado. Ele sentiu os músculos apertados, viu as mãos apertadas nas almofadas. Ela estava se aproximando. Ele continuava batendo, empurrando-se dentro dela, conduzido pela necessidade viciosa dentro, e o prazer caloroso de seu corpo. De repente, ela endureceu e gritou. Seu corpo se segurou no pau com tanta força que Vek perdeu seu ritmo, mergulhando nela com movimentos quebrados e desiguais.

Ela empurrou seu traseiro contra ele, seu pênis tão profundo. O prazer o atingiu e ele a cobriu com seu corpo. Ele cutucou a cabeça para o lado e afundou suas presas na curva do pescoço. Instantaneamente jogou-a em outro orgasmo. Ao preenchê-la com sua semente, sua visão diminuiu. - Mia. Minha Mia.

Mia despertou com a sensação de lábios gentis na coxa interna. Sua respiração engasgou e ela olhou para baixo. A cabeça escura de Vek estava entre as pernas. Ele estava encarando sua pele, um olhar fascinado em seu rosto. Ela se moveu, pequenas dores se tornando conhecidas. Após os dois primeiros acoplamentos frenéticos, ele a pegou duas vezes mais. Ele lambeu a coxa dela e ela engoliu um gemido. Ela não pensou que seu desejo ainda seria tão afiado. Mas enquanto ele continuava lambendo, ela sentiu um molho ardente se espalhando por seu corpo. Sua barriga apertada. Ele olhou para ela, seus lábios se movendo sobre sua pele, então ele se concentrou novamente. Sua boca se moveu mais alto, lambendo diretamente entre suas pernas. Ela gemeu. Sua língua mergulhou dentro dela e ela agarrou seu cabelo, agarrando-se forte. - Mais. - Ela fez um barulho estrangulado. Vek continuou a lambe-la, então sua língua circundou seu clitóris. Ela se levantou contra ele. Ele empurrou-a de volta para os cobertores e continuou lambendo-a como se não pudesse obter o suficiente de seu gosto. Então ele sugou seu clitóris em sua boca e Mia veio, suas costas arqueadas. Ela voltou para os travesseiros, curtindo os pequenos arrepios que a atravessavam quando ela desceu do alto. Vek mudou-se para beijar a barriga dela, então mais alto para a curva inferior do seio. Enquanto ele se movia através de seu corpo, ela percebeu que ele estava beijando seus pequenos hematomas e as marcas de mordida que ele deixara durante seu amor. Ela sorriu. Seu alienígena selvagem e sexy era tão forte e protetor, mas tão doce sob todos os seus músculos.

Finalmente, ele se moveu para se deitar ao lado dela, como um grande gato poderoso. Ele acariciou sua mão pelo corpo dela. - Obrigado, Mia. - Pelo o quê? - Por se entregar a mim. Ela se inclinou para dentro dele, acariciando seu rosto contra seu duro peito. - Não foi uma dificuldade, Vek. - Você sacrificou... Ela se levantou. - Nada. Não houve sacrifício envolvido. Claro, eu queria ajudá-lo, mas se você acha eu que não queria isso, você é louco. Um pequeno sorriso estourou em seu rosto. - Não sei o que fiz para te merecer. Ela segurou sua bochecha, curtindo a pele lisa com sua fraca sugestão de restolho. - Fiquei fascinada por você no momento em que você se levantou para me proteger no ringue de luta subterrânea. Ele envolveu seu braço ao redor dela e puxou-a de volta para os cobertores. Ela olhou para o teto da caverna. - Você se lembra do seu mundo natal? Sua família? Ele soltou uma respiração. - Às vezes eu recebo um toque de memória, então ele se vai. Se eu tive uma família, eles nunca vieram por mim. Seu tom era sem emoção, mas ela ouviu o que ele não estava dizendo. - Você não sabe disso. Eles podem ter procurado por você. Eles podem ter lutado por você. - Sua própria família estava devastada pelo fato de Mia não ter chegado a casa. Vek acariciou seus cabelos. - Tudo o que eu lembro são as lutas. O cheiro de sangue e suor. As paredes de pedra frias. Trevas. Sabendo que eu teria que matar.

- Você nunca mais vai lutar contra a morte. - disse ela com veemência. - Você é livre. Suas mãos apertadas em seus cabelos. - Eu espero nunca ter que assistir a vida escorrer dos olhos de outro ser. - Uma respiração profunda. Espero que nunca seja forçado a lutar pelo entretenimento. Eu acho... mataria algo dentro de mim. Mia apertou seus braços ao redor dele, sua orelha pressionou seu coração batendo. Tinha uma batida mais forte e mais rápida que a sua. Ela desejava que ela pudesse tirar seu ado, mas tudo o que ela podia se concentrar era garantir que seu futuro fosse melhor. Certificar-se de que ele tinha tudo o que ele havia perdido toda a vida. E isso incluiu o amor. Deus, ela estava apaixonada por ele. Mia deixou a idéia se acomodar, tornando-se um brilho quente em seu peito. Ela estava se apaixonando por Vek. Ela nunca tinha amado antes. Oh, quando ela era mais nova, ela se imaginava apaixonada por alguns exnamorados. Mas sempre desapareceu. Ela estava apenas começando a ver que o amor verdadeiro tinha profundidade. Uma base que tanto poderia ser construída. Vek também não teve amor. Talvez eles pudessem aprender sobre isso juntos. Ela acariciou seu peito. Ela falaria a ele quando voltasse para Kor Magna. Depois que esse frenesi de acasalamento tivesse ado, eles conseguiriam Dayna, Ryan e a outra mulher de volta com segurança. Então, haveria tempo para apenas Mia e Vek. Ele começou a mudar-se contra ela, inquieto, e um baixo grunhido retumbou em seu peito. Se não estava enganada, parecia que o frenesi estava aquecendo novamente. Ele se levantou, nu e magnífico. Mia nunca se cansaria de ver seu poderoso corpo. Ele rondou para longe dela. Mia levantou-se de joelhos. - Vek?

Ele girou, seus olhos brilhando. - Estou aqui. - disse ela. - O que você quiser. O que você precisar. - Eu fui duro com você. Ela estendeu a mão. - Deixe-me cuidar de você. Ele se aproximou, lutando contra suas próprias necessidades. Quando ele estava perto o suficiente, Mia agarrou seus quadris, seus dedos cavando em músculos duros. Seu pênis estava subindo em direção ao seu estômago musculoso - grande e grosso. Ela se inclinou para frente e lambeu a cabeça larga. Um grunhido indomável rasgou de sua garganta. Pre-gozo estava no final e ela lambeu. O sabor salgado dele encheu sua boca. Sorrindo, Mia segurou-o e sugou seu pênis na boca. Ela puxou-o para mais perto, vendo suas mãos formarem punhos rígidos em seus lados. Seu pau era grande demais para que ela tomasse tudo, mas ela sugou o máximo que pôde. Ela foi recompensada com seus grunhidos duros. Ela inclinou a cabeça para trás um pouco e observou-o. Seu olhar dourado estava preso a ela, os músculos do pescoço esticaram - e quando observou onde seus lábios estavam esticados em torno de seu pênis. Ele ficou mais grosso na boca e sabia que ele estava se aproximando. Sentiu suas pernas fortes tremerem, os quadris de suas ondularem. Ela puxou para trás. - Deite-se, Vek. Seus músculos flexionaram enquanto movia aquele poderoso corpo e se debruçava nos cobertores. Mia subiu sobre ele e empurrava seus quadris. Ela pressionou as mãos no peito. Todo esse poder primitivo enjaulado em seu corpo poderoso. Ela puxou as unhas curtas sobre seus mamilos, então levantou os quadris. Ela deslizou uma mão para segurar a base rígida de seu pênis e guiou-a entre as pernas. Quando ele escovou contra o seu manto, ela gemeu. Então ela se abaixou, levando-o profundamente.

Vek rosnou, suas mãos apertando seus quadris. – Mia. - É tão bom ser preenchida por você. - ela ofegou. Ela estava um pouco dolorida, mas a picada acrescentou um desconforto agradável às sensações. - Sim. - Sua palavra era mal inteligível. Uma vez que ela se ajustou ao tamanho dele, ela começou a balançar os quadris, montando-o. Suas mãos apertando seus quadris e ele a ajudou, levantando-a para cima e para baixo. Então, ele pegou uma mão e estendeu a mão para tocar uma dessas fascinantes presas pretas. Ele trouxe o dedo para o mamilo e esfregou uma gota desse líquido dourado em sua pele. O calor floresceu, o prazer irradiando de seu peito. - Oh. - Seus quadris se abalaram contra ele. Vek coletou mais do fluido. Desta vez, sua mão se afastou e deslizou entre as pernas, o dedo esfregando contra o clitóris. As sensações detonaram como fogos de artifício através dela. - Oh, Deus. - Mia se moveu mais rápido, a necessidade e a fome se contorcendo dentro dela. Ele esfregou ainda mais fluido sobre ela, onde seu corpo estava esticado ao redor dele. - Seu corpo está apertando meu pau de forma tão forte.- Seus quadris se elevaram, como se ele precisasse de mais também. Ela estava montando ele com força, e ele estava batendo nela. - Mia. - ele resmungou. - Vek! Ela se separou, o prazer estourando por ela como uma explosão. Ela viu seu rosto se apertar, e, ao mesmo tempo, ele rugiu a liberação. Seus gritos compartilhados ecoaram nas paredes das rochas. Colapsando sobre ele, ela respirou fundo, pequenas ondas de prazer ainda a atravessavam. Vek enterrou o rosto no pescoço dela. – Mia.

***

Os olhos de Vek abriram e, como sempre faz, ele tomou esse breve segundo para catalogar seus arredores. Olhando para o telhado da rocha, seu intestino apertou. Então ele lentamente relaxou. Não ouvia a luta. Ele não era prisioneiro. O peso pequeno e quente em cima dele foi a maior lembrança de que ele estava livre. Mia estava dormindo, usando-o como uma cama, seu rosto dobrado contra o pescoço e as pernas sobre ele. A luz da manhã perfurou a escuridão da boca da caverna. Então ele percebeu algo mais - a massa agitada da necessidade e a fome tinham diminuído. Ele soltou uma respiração. Ele sentiu-se como ele novamente. Vek acariciou sua mão pelas costas de Mia. E foi tudo graças a essa pequena mulher. Sua pequena salvadora. Sua. O eco dessa afirmação foi gravado em sua alma. Ela se moveu e apertou um beijo no fundo da mandíbula. Ela levantou a cabeça e viu seu olhar sonolento. - Oi. - ela murmurou. - Você está bem? - O frenesi ou. Um sorriso explodiu em seu rosto. - Estou feliz. Vek deslizou uma mão para o cabelo dela e levou os lábios aos dele. Este beijo foi mais lento, e ele tomou seu tempo para prová- la. Ela fez um som ronronante no peito. Com uma batida no lábio inferior, ele levantou a boca dela. - Você nunca deveria ter vindo aqui. Eu poderia ter machucado você. Mia revirou os olhos. – De nada. Ele puxou até que sua testa pressionou contra ele. – Mia. - Sua Mia.

Ela abriu a boca para dizer alguma coisa, mas Vek agarrou seu traseiro com uma mão e a deslocou. Ele a revirou, deslizando seu pênis dentro dela com um firme impulso. Um som rasgou sua garganta. - Eu... pensei que o frenesi havia ado. - Ele ou. - Mas ele precisava dela. Apenas Vek e Mia, sem a necessidade primordial do frenesi. Ele acalmou. - Você está com dor? Você pode me levar? Suas bochechas coraram. - Hum, não muito dolorida. Esse fluido dourado que você, hum, esfregou sobre mim... parece ter aliviado algum desconforto. Vek ou a língua pelos dentes. As estranhas presas desapareceram, e ele achou que elas, e o fluido que elas produziam, só estavam presentes para o frenesi. Ele começou a impulsos lentos e constantes no calor apertado de Mia. Suas pálpebras vibraram, suas mãos se aproximando para afundar em seu bíceps. Mia não era uma amante iva. Ela se contorceu debaixo dele, exortando-o com sussurros quentes e o levantamento de seus quadris. A necessidade aumentou nele, forte e abrupta. As pernas de Mia se enrolaram em sua cintura e suas mãos se deslocaram. Ele sentiu os calcanhares escavando nas costas dele e as unhas que se afundaram em sua pele. - Mais. Mais duro. - Choros urgentes. - Eu estou vindo! - Seu corpo começou a tremer. Ele observou seu lançamento bater nela, sua boca aberta e seus olhos trancados com os dele. Com seu pênis alojado no fundo, fazendo um deles, ele observou cada emoção atravessar seu rosto. Com satisfação, ele empurrou com força, Vek empurrou uma última vez. O prazer era uma bola dura e quente na base da coluna vertebral. Quando se afunilou para fora, seu gemido era profundo e alto. Ele virou-se para o lado, mantendo Mia na curva de seu corpo.

- Uau. - ela murmurou. - Isso foi tão impressionante quanto o sexo dos macacos selvagens. Sexo macaco? Vek sorriu contra seus cabelos. Ele amava os apelos da terra de Mia que não tinham nenhum sentido para ele. Depois que a suavidade em sua pele esfriou, ela se virou em seus braços. Ela acariciou sua bochecha. - Nós devemos sair e encontrar os outros. Eles estarão preocupados. Vek assentiu, relutantemente sentando. Ele não queria deixá-la ir, mas estava certa. Eles precisavam continuar sua missão. Ela se levantou, seus movimentos diminuíram. Ela parecia relutante em sair como ele estava. Ele a viu encontrar roupas e ele não queria que a pele estivesse coberta. Ele a queria nua na cama e queria ficar com ela. Mas havia três mulheres que estavam presas e enjauladas, lutando por sua sobrevivência. Três mulheres que precisavam de sua ajuda. Vek não as deixaria para o destino como escravas. Ele tinha que fazer o seu papel para ajudá-los, assim como as pessoas da Casa de Galen e Mia ajudaram a libertar ele. Mia ou por sua mochila, retirando as coisas. Juntos, eles se limparam e puxaram roupas limpas. Puxando as calças, Vek sentiu os arranhões profundos nas costas e no traseiro. Ele sorriu. Mia o reclamava com a mesma certeza que ele a reclamava. Sua única camisa estava em farfalhos, então ele empurrou os restos em sua mochila. Ao sair da caverna, ele segurou sua mão firmemente. Entrando na luz do sol da manhã, Vek demorou um pouco para apreciá-lo, mas sentiu Mia mexendo. Os outros estavam todos reunidos em torno dos restos de um incêndio. As tendas estavam embaladas, a bagagem preparada para viajar. Quando Mia e Vek se aproximaram, Corsair e os gladiadores estavam lá. - Vocês dois parecem bem. - disse Galen, avaliando seu olhar sobre eles.

De seu lado, Thorin bufou. - Mais do que bem, eu acho. Harper pressionou a língua nos dentes, o olhar nas costas de Vek. Esses são alguns arranhões bastante profundos, Vek. Mia ofegou e se moveu para olhar para as costas dele. Seus olhos se arregalaram, o calor em suas bochechas crescendo. Ele agarrou sua mão. Ele amava usar suas marcas. - O frenesi ou. - E Mia conseguiu salvá-lo para uma mudança. - acrescentou Harper. Mia enfiou o cabelo atrás de sua orelha. - Não foi um grande sacrifício. Havia risos por aí. - Venha comer. - disse Galen. Thorin sorriu. - E eu tenho uma camisa que você pode usar. Vek olhou para a comida cozinhando sobre as brasas moribundas do fogo, e a fome explodiu dentro dele. De repente percebeu que estava morrendo de fome. Mas primeiro, ele precisava cuidar de sua companheira. Depois de puxar sua camisa emprestada, Vek carregou um prato com os pedaços mais suaves e suculentos. Ele encheu um segundo prato para si mesmo, e depois sentou-se ao lado de Mia. Ela olhou para a pilha de comida com os olhos arregalados. Vek pegou uma peça e pressionou-a em seus lábios. - Comer. Você precisa reabastecer. Ela mastigou e Vek tomou seu tempo alimentando-a. Harper sentou-se ao lado de Mia e baixou a voz. - Alguns dos gritos nos preocuparam. - Deus. - Mia apertou suas mãos para suas bochechas flamejantes. Estou bem. Estou feliz por não estar montando um tarnid hoje, mas, além disso, estou bem. Harper parecia que estava lutando contra um sorriso. - Eu tenho algum gel medicinal, se você precisar.

Mia olhou para Vek, sorriu e voltou para Harper. - Eu estou bem. Muito bem. Eles acabaram de comer e, finalmente, Corsair ficou parado. - Tudo bem, hora de arrumar e sair. Os gladiadores trabalhavam bem como uma equipe, conseguindo o último da bagagem guardada e carregada nos pacotes. Logo, seu grupo estava caminhando pelo caminho da montanha, indo mais fundo nas Montanhas da Ilusão. Vek ficou perto de Mia, caminhando perto de Corsair enquanto seguiam uma trilha estreita. Os sóis estavam subindo. Seria um dia de calor. - Como está o aroma do Neralla? - Perguntou Corsair. - Mais forte. Estou certo de que estamos indo na direção certa. Eles continuaram se movendo, o chão se tornando mais roco. - Olhe. - gritou Corsair. Vek olhou por cima e viu uma flor de Neralla crescendo em uma rocha. Suas pétalas eram lindas, brilhando na luz. - Como pode crescer lá? - Perguntou Mia. - Não há solo. - Continue andando. - ordenou Galen. Vek poderia se mover mais rápido, mas ele manteve-se na velocidade de Mia. Mais flores de Neralla salpicaram o chão, aqui e ali. Eles tinham que chegar perto. Eles arredondaram a crista de uma colina, e à frente havia um vale estreito. De repente, Mia tropeçou. - Santo inferno. Vek seguiu seu olhar através do vale até o próximo pico dentado. Ele piscou. No topo da montanha seguinte, viu uma estrutura gigante aninhada entre as rochas. Ele nunca viu nada parecido. Era feito de metal, mas dominado por uma enorme cúpula de vidro no centro. - Drak. - disse Raiden. – Esses são os restos de uma nave espacial.

- Uma espaçonave quebrada. - disse Harper. - Parece antiga. Vek franziu a testa. Ele não tinha experiência com as naves espaciais, mas, como ele tinha sido libertado, ele viu algum rugido em cima de Kor Magna. Esse navio era longo, e do que ele podia dizer, a enorme cúpula teria estado no centro do navio. - Como essa cúpula está intacta? - Perguntou Mia. Vek olhou para ele, consciente de que sua visão era melhor do que as demais. - Posso ver algo na cúpula. - O que é? - Galen exigiu. Seu olhar tocou Mia. - A cúpula está cheia de vegetação verde.

Eles caminharam mais perto, Mia olhou com iração para o navio quebrado. Algumas partes disto eram metais longos e retorcidos, consumidos por rocha e sujeira. Mas a cúpula de vidro gigante elevou-se para cima, aparentemente intocada pelo tempo. Enquanto caminhavam mais perto, Mia agora podia ver as videiras, as árvores e as plantas no interior. A maioria era verde profundo, mas também via alguns salpicos de rosa, roxo, azul e amarelo. Subiram a colina diretamente abaixo do navio. Mia ofegou. Em frente, as flores de Neralla cobriram o chão. Vek agachou-se e cheirou. - Isso está bloqueando meus sentidos, mas acho que posso detectar um leve vestígio de Dayna. O coração de Mia saltou. Ela sentia falta de Dayna, e recuperar sua amiga com segurança significaria tudo para ela. Por favor, eles tinham que estar perto. Corsair escaneou seus arredores. - Sem guardas ou qualquer tipo de sistema de segurança que eu possa ver. - Eles provavelmente não precisam disso aqui. - disse Raiden. Galen estava franzindo a testa. - Se eles tiveram lutas ou caçadas aqui fora, eles não conseguiram espectadores aqui com muita facilidade. Não faz sentido. - Vamos nos aproximar. - disse Corsair, puxando uma grande faca do cinto. Um brilho elétrico azul-verde iluminou a lâmina comprida. Mantenham a calma. Finalmente, chegaram à cúpula. Parecia uma bolha, o vidro mais nublado no fundo. As arvores e as folhas de uma planta gigante foram pressionados na superfície.

- Como entramos? - Thorin disse com uma careta. - Nós encontraremos um caminho. - Corsair levou-os para a esquerda. Contornaram a cúpula, os gladiadores procuravam o vidro para qualquer sinal de uma porta ou entrada. Não havia nada. Eles pararam, os homens que formularam ideias sobre o que tentar a seguir. Por curiosidade, Mia estendeu a mão para tocar o vidro... e a mão dele ou direto como se não estivesse lá. - O que diabos? - Ela pegou a mão para trás. Os outros se aglomeraram ao redor dela. Vek também estendeu a mão e ou pelo vidro. Galen franziu a testa. - Eu não vi nada assim antes. Ele claramente não estava feliz com isso. Então, sem um engate em seu o, o imperador atravessou o vidro e dentro da cúpula. Mia agarrou a mão de Vek e puxou-o para frente. Por dentro, uma parede de umidade a golpeou no rosto. O interior da cúpula era quente e pegajoso. O cheiro de plantas exuberantes e coisas verdes cresciam em seus sentidos. As plantas cresceram densamente ao redor deles. Corsair entrou, seguido pelos outros. Ele se agachou, dedilhando o pedaço de folhas apodrecendo no chão. Galen olhou para o vidro da cúpula e levantou a mão. Desta vez, não ou. – Drak. - Estamos presos aqui. - Harper apertou ambas as mãos para o vidro, empurrando-o. Ao lado dela, Thorin fez o mesmo, esforçando-se enquanto exercitava mais força. - É muito forte para quebrar.

Galen olhou ao redor. - Vamos encontrar as mulheres primeiro, então vamos encontrar uma saída. Deixe o equipamento aqui. - Ele olhou para Vek. - Qual caminho? Vek cheirou e virou a cabeça. - Eu posso sentir o menor sinal do perfume de Dayna. Por aqui. Diretamente em direção ao centro da cúpula. Corsair assentiu, encolhendo os ombros. Então ele afastou alguns ramos, mergulhando debaixo deles. Mia atravessou os ramos, folhas lavando a pele. Parecia ter entrado em uma floresta tropical rica e exuberante. Lindas flores em cada matiz floresceram em todos os lugares. Ela estendeu a mão para tocar uma planta com enormes folhas do tamanho de seu corpo. Quando ela entrou em contato com uma, a folha enrolou-se sobre si mesma. - Olhe. - Raiden parou, olhando uma única flor vermelha crescendo em uma pequena clareira. Galen colocou as mãos nos quadris. - Uma oria. Mia olhou para a linda floração. Tinha três pétalas vermelho-sangue afiadas de branco, e cheirava divinamente. - O que é isso? - Uma flor muito rara. - disse Harper. - Regan encontrou uma na Casa de Galen e trouxe de volta à vida. - É uma flor dos Criadores. - disse Galen. - Os seres avançados que semearam a vida sensível em toda a galáxia. Vek se inclinou e pegou a flor. Como um, os gladiadores sibilaram com raiva. - Você sabe o quanto isso vale? - Disse Thorin. Vek virou-se e ofereceu-o para Mia. Ela sorriu. - Obrigada. - Ela colocou no bolso superior da camisa. - Venha. - Corsair acenou-os. Encontraram um pequeno caminho que atravessava as árvores. Eles se mudaram em fila única ao longo dele, empurrando a vegetação. Eles aram por uma árvore com enormes ramos espalhados formando um

dossel acima deles. Lembrou Mia de um guarda-chuva. As videiras pendiam, e os galhos estavam cobertos de pequenos cachos de flores semelhantes a gossamer. Enquanto eles se moviam abaixo da árvore, ela viu algumas das flores se liberarem, flutuando pelo ar ao redor deles. - Eu sou um homem da areia, mas este lugar é incrível. - Corsair parou e estendeu a mão para tocar o tronco da árvore. As vinhas que pendiam de repente se moveram de repente, puxando para tapar o pulso. - Ow. - Ele puxou a mão para trás. - Preste atenção. - advertiu Galen. - Eu não gosto deste lugar. Nenhuma dessas plantas é nativa de Carthago. Não sabemos nada sobre o que elas são capazes. Corsair ergueu sua lâmina brilhante e empurrou. Vek ficou perto de Mia, mantendo grandes ramos e videiras fora do caminho. Ele continuou levantando a cabeça, cheirando, sua testa dobrada. Ela viu seus músculos amarrados. - O que há de errado? - Ela acariciou sua mão pelo braço dele. - Não consigo sentir nada. Há muitos cheiros aqui. - Está bem. Procuraremos todo esse lugar se quisermos. - Ela se virou para olhar para trás atrás do caminho que eles seguiram. Então ela ofegou alto. Ao som, todos se viraram. Os gladiadores murmuraram maldições. O caminho desapareceu. Era como se todas as árvores e plantas atrás deles tivessem deslocado e cobriram a trilha. Mia olhou em volta. Ela não podia ver a árvore com os grandes ramos e as flores de gossamer em qualquer lugar. Um músculo marcado no maxilar de Galen. - Nós continuamos em movimento.

Vek empurrou alguns arbustos e fez uma pausa. Mia se aproximou dele e viu isso à frente, as plantas eram todas de tons azuis. Havia vários com longas folhas azuis, outros que pareciam grandes órbitas azuis. - Vek? Ele avançou e tocou uma grande folha, seu olhar focado. Ele entrou na vegetação e Mia ofegou. Ele desapareceu. Na vegetação azul, ele estava totalmente camuflado. Ele reapareceu e voltou para o lado de Mia. - Estas plantas são... familiares. - Havia confusão em sua voz. Mia se perguntou se o mundo natal de Vek tinha vegetação azul. - Todos, descansem e bebam rapidamente. - ordenou Galen. Mia bebeu a água. Vek ou por ela e inclinou a cabeça para trás, olhando para a cúpula de vidro sobre a cabeça. A coisa era enorme. Ela não podia acreditar que tinha sido parte de uma nave espacial, ou que tinha sobrevivido a um acidente. Eles estavam ficando muito perto do centro da cúpula agora. Eles voltaram a se arrumar e a vegetação azul voltou a verde com alguns salpicos de vermelho e laranja. Mia ou o braço pela testa suada. Parecia que estava ficando mais quente. De repente, Vek parou, e ela encontrou suas costas musculosas. Ela deu um o ao redor dele e viu uma árvore gigante se erguendo no centro de uma clareira. Seus grandes ramos nudosos eram mais espessos do que o corpo de Mia. Gigantes vagens claras sobre o tamanho de um grande humano estavam penduradas. - Uau. - murmurou Harper. Mia se aproximou da árvore, estudando uma das vagens. Elas eram translúcidas e havia algo dentro deles. Ela olhou, e seu coração bateu contra o peito. Ela correu para a frente. Atrás dela, ela ouviu Vek rosnar e seus os batendo na grama grossa enquanto ele a seguia.

Mia parou sob uma só vagem. Ela estendeu a mão, mas Vek agarrou seu pulso. - Mia? - Olhe. - Sua voz estava sufocada. - Olhe dentro da vagem. - Ela sentiu os outros se juntando a eles. Ela viu enquanto Vek olhava para cima e depois ficou quieto. Ele rosnou. - O que drak? - Galen pisou debaixo da vagem. Dentro da vagem estava uma mulher dormindo. Seu corpo nu estava enrolado em uma bola, e Mia podia ver seu rosto claramente. Ela tinha alguma herança japonesa, e seu cabelo escuro estava pressionado contra o lado límpido da vagem. Era Ryan.

***

Vek puxou Mia de volta, e juntos assistiram Raiden desenhar a espada. Thorin se moveu abaixo da vagem, pressionando as mãos para ela. Galen baixou de joelho e acenou com a cabeça para Raiden. O gladiador deu alguns os correndo, apertou uma bota para o joelho levantado de Galen e saltou no ar com um brilho de sua capa vermelha. Ele cortou a espada pelo topo da vagem. Caiu, e Thorin pegou com um grunhido. Ele gentilmente baixou-a para o chão. Corsair agachou-se sobre ela, e usando sua faca eletro, ele cuidadosamente dividiu a vagem aberta. Ryan deslizou para fora, sua pele lisa com fluido claro e seu cabelo molhado preso a sua cabeça. Ela não acordou.

Galen apertou um dedo em seu pescoço. - Ela está viva. Vek enrugou o nariz. - Eu cheiro algo na vagem. Um veneno ou uma droga. - Vek, me dê sua camisa. - disse Mia. Ele encolheu os ombros e ela se agachou ao lado da mulher nua. Harper, você pode me ajudar a conseguir isso? - Depois que Ryan estava vestida com a camisa muito grande, Mia virou o olhar para as árvores. - Que diabos é esse lugar? De repente, Thorin fez um som estrangulado e caiu de joelhos. Ele agarrou sua garganta com as mãos. - Thorin! - Raiden caiu ao lado de seu amigo em estado de choque, mas o outro gladiador levantou as mãos para a garganta e começou a tossir. Vek girou e viu que todos em seu grupo estavam fazendo o mesmo. Harper entrou em colapso no chão, contorcendo-se. Corsair caiu na grama com um baque. Corrida de pulso, Vek virou-se para Mia. Ele não sentiu nada diferente. Seja como for, não estava afetando ele. - Vek… - Mia estava estendendo uma mão para ele, seu rosto corado, e sua outra mão se fechou em seu peito. Ela caiu para frente e ele a pegou antes de bater no chão. Ele ergueu a cabeça e viu que Galen era o único que ainda estava de pé. Os dentes do imperator estavam cerrados e ele estava claramente lutando contra os efeitos. Mas então ele caiu em um joelho, tossindo violentamente. Vek percebeu que tinha que ser a árvore. Ele pegou Mia e a levou para longe dela. Ele colocou-a sobre um pedaço de grama. Ele odiava deixá-la, mas sabia que os outros precisavam dele. Ele correu para trás, e se inclinou e pegou Harper. Ele jogou a mulher sobre o ombro dele. Então ele se curvou desajeitadamente, e agarrou Ryan. Ele conseguiu levá-la ao outro ombro. Levando as duas mulheres, ele trotou de volta para Mia. Ele colocou as mulheres ao lado dela.

Raiden foi o próximo. O gladiador era sólido e pesado. No momento em que Vek tinha movido o homem fora do alcance da árvore, ele estava suando. Ele levou Galen, e voltou para o Corsair. Foi quando Vek notou que sua pele estava ficando rosa, obliterando o azul. Picado, e em alguns lugares, sua pele estava em bolhas. Ele agarrou o mestre da caravana e se virou. Ele forçou os pés a se mover, a dor voltando a vida dentro dele. Seus músculos estavam queimando e sua pele parecia que estava em chamas. Ele colocou Corsair ao lado do corpo imóvel de Galen, e voltou para Thorin. Parando, Vek estudou a grande forma de Thorin. Não havia como ele pudesse levantar o homem. Em vez disso, ele puxou as mãos sob os braços de Thorin e começou a arrastar o gladiador. Vek apertou os dentes e levantou-se. Os machucados floresceram nele, e sua pele ardia em agonia. Foram apenas alguns minutos, mas sentiu-se como dias quando ele devolveu Thorin aos outros. Vek entrou em colapso ao lado de Mia, ofegante. Náusea, bile chupando a garganta. Ele empurrou para baixo, então estendeu a mão e acariciou o cabelo de Mia. Seus delicados cílios descansaram contra suas pálidas bochechas. Ele queria que ela acordasse. Minutos aram, depois ele ouviu sua mudança de respiração. Atrás dele, ele ouviu alguns gladiadores mexendo, mas ficou focado em seu Mia. Os olhos dela se abriram. - Vek? - Fique parada. - Ele acariciou sua bochecha, e então ouviu alguém vomitar. - Sua pele. - Ela sibilou. - Parece queimada. - Ela vai curar. - Drakking do inferno. - alguém gemeu.

Galen se pôs de pé. - O que aconteceu? - A árvore. - disse Vek. - Liberou algo que afetou a todos. O imperator olhou de volta para a grande árvore, depois de volta para Vek. - Você nos carregou? Vek assentiu com a cabeça. O único olho de Galen piscou. - Obrigado. Mia ficou de joelhos, vacilando um pouco. - Como está Ryan? Ela acordou... Debaixo deles, o chão retumbou. Vek agachou-se, sua palma pressionada na grama. Ele sentiu as vibrações. - O que agora? - Galen tirou a espada. - Algo está se... movendo. - disse Vek. As videiras dispararam do chão. A sujeira e a grama pulverizaram no ar, e Mia gritou. Vek saltou para seus pés e arrancou os garfos. Uma videira enrolada em torno de seu antebraço. Ele cortou com a outra mão, a ponta afiada de seu garfo cortando-a. Mas antes que ele pudesse se mover, mais vinhas correram contra ele, envolvendo seus tornozelos e depois os pulsos. Não. Ele soltou um rugido. Ele foi puxado para o ar, seus garfos pousando inofensivamente no chão. Ele viu Mia lutando contra as videiras que a envolveram. Ao redor deles, os outros estavam todos presos pelas videiras grossas e verdes. Ele viu uma videira em volta do pescoço de Mia apertando. - Mia! - Ele lutou, mas as videiras o mantiveram no lugar. Seus olhos se abaixaram e ela lutou, mas lentamente, suas lutas se tornaram lentas. Desamparado, tudo o que Vek poderia fazer era assistir. Ele rugiu de novo. Quem fosse responsável morreria.

Mia caiu e, instantaneamente, viu as videiras se afrouxarem. Ela caiu primeiro na grama. A rocha que tinha alojado em seu peito se soltou. Ela estava viva, apenas inconsciente. Ele olhou ao redor e viu os outros também estavam inconscientes. Vek rosnou, esticando-se contra as plantas. Então ele ouviu um barulho. Ele ergueu a cabeça, e viu os arbustos em torno do ruído. Alguém estava vindo.

Mia agitou-se. Sua cabeça parecia confusa e seu nariz estava formigando. Ela fez uma careta, e sentiu a grama picando em sua bochecha. Foi quando ela ouviu os e o murmúrio de vozes. Seguiu-se um dos grunhidos ferozes de Vek. Ela ficou imóvel, a bochecha na grama e abriu os olhos em fendas. Ela viu alienígenas altos e de pele verde emergir da vegetação. Sua pele era grossa e rachada, quase como a casca de uma árvore. Os cabelos eram castanhos e pareciam um emaranhado de raízes de árvores. Os alienígenas pararam na frente de Vek. Oh, Deus, ele estava pendurado no ar, videiras segurando-o forte. Ele estava se esforçando contra eles, grunhindo. - Bem- vindo, besta. Nós somos os caçadores. O grupo de cinco alienígenas falou em uníssono, suas vozes como o sussurro de vento através de ramos. Vek rosnou novamente. - Somos contratados para garantir apenas os melhores e mais exclusivos caçadores para o torneio. - Escravistas. - Vek destruiu. - Nós somos o Nerium. - Sussurros ferozes. - É uma honra caçar. Não é escravidão. - Nós só queremos nossas mulheres, e então vamos sair. - Ninguém deixa o torneio. - disse o extraterrestre mais alto. Mais sussurros, enquanto os outros murmuravam seu acordo.

Vek lutou contra as videiras. Um alienígena verde aproximou-se dele, examinando-o como se ele fosse gado. - Eu vejo por que nossos clientes queriam você. Você é um espécime principal. - O alienígena voltou para os outros. - Ele vai honrar a caçada. disseram todos em uníssono. - Clientes? - Disse Vek. - Sim. Eles queriam você de volta. Mia sentiu algo e lentamente moveu a cabeça. Ela viu que Galen estava acordado. O imperador estava deitado no chão, observando os alienígenas. Ele balançou a cabeça para ela e se inclinou para acordar Raiden. - Eu não vou caçar por você ou por seus clientes drakking... - Vek cuspiu. - Não vou lutar pelo prazer sanguinário de alguém. O alto alienígena inclinou a cabeça. - Então seus amigos morrerão. Mia congelou. Vek deu um rosnado feral. - Quem são seus clientes sanguinários? Outro sussurro dos arbustos, e uma sexta figura saiu. O estômago de Mia caiu. Ela reconheceu o homem com as costas desfiguradas, o rosto deformado e o enorme tumor que dominava seu rosto. Ele era um Srinar. Vek ficou selvagem, empurrando as vinhas e lutando. - Você vai lutar na caça, besta. - disse o Srinar. - Só então deixarei seus amigos ficarem ilesos. Mia congelou horrorizada. Não. Ela percebeu que esse era outro tipo de ringue de luta. Pode parecer melhor e cheiro mais agradável, mas era exatamente o mesmo que a arena subterrânea e coberta de sujeira dos ringues de luta. Os Srinar nunca pararam seus jogos feios. Eles vieram aqui para essas montanhas perigosas e desoladas e estavam forçando as pessoas a lutar contra as plantas mortais, e tudo o que estava escondido aqui. Tudo em nome do esporte e do dinheiro.

Ela não permitiria que Vek sofresse isso novamente. Mia surgiu. - Deixe ele ir! Um dos aliens verdes se virou para olhar para ela. Ela deu um o em direção a eles, e de repente as videiras explodiram da mão do alienígena. Eles serpenteavam ao redor de seu corpo, e ela tentou libertarse deles. Outro deslizou e empurrou dentro de sua boca. Um grito ecoou em sua cabeça enquanto engoliu. - Mia! - Vek estava lutando violentamente agora, seu olhar fechado com o dela. Ela não podia respirar! - Escolha, homem-besta. - disse o Srinar, sorrindo. A videira não se moveu, bloqueando as vias aéreas de Mia. Ela empurrou, tentando entrar em seus pulmões queimados. O Srinar apertou as mãos atrás de suas costas. - Lute e salve seus amigos. Ou não faça nada, e ela será a primeira a morrer. Mia balançou a cabeça com força, lágrimas escorrendo pelo canto dos olhos. O peito de Vek soprava, todos os músculos dele sob sua pele. Seu rosto era uma máscara feroz. - Deixe ela ir. Vou caçar e lutar por você. A dor atravessou o peito de Mia. Mas, às palavras de Vek, as videiras se retraíram. Ela puxou o ar, e então as videiras se soltaram de seu corpo. Ela caiu no chão, esfregando a dor na garganta. Ela olhou para Vek e seus olhos fechados. Não. Seu olhar estava cheio de uma resignação horrível e destruidora de almas.

***

Vek observou, enquanto Nerium arredondava os gladiadores, reunindo-os. Mia lutou e amaldiçoou, tentando alcançar Vek. Finalmente, Galen a pegou e, com um olhar único e insondável para Vek, o homem virouse para seguir seus captores. Então ele estava sozinho na pequena clareira. Ele ouviu os sussurros quentes das árvores e os bufos de animais pequenos e invisíveis no mato subterrâneo. Um longo e triste chifre soou através da cúpula. Ele inclinou a cabeça. Mais uma vez, ele ficou no centro de um ringue de luta, esperando que seus oponentes o rasgassem. Ele ergueu os braços, olhando seus garfos e suas mãos. Parecia que não importava o quanto ele tentasse, ele nunca seria livre. Ele sempre seria arrastado para a escuridão e o sangue. Os arbustos do seu lado direito mexeram, e de repente um monstro saltou. Vek ergueu os garfos e se virou para encontrá-lo. Era humanoide, mas coberto de pêlo grosso e dourado, com garras grandes e um focinho alongado. Vek cortou com os garfos e viu os olhos verdes brilhantes no rosto da criatura. E o horror desesperado refletiu neles. Sabia que isso era uma luta até a morte. Vek esquivou, e então sentiu a picada de garras em seu lado. Ele saltou para trás, e foi quando ele sentiu o cheiro dele. Flor de Neralla. Mais forte do que nunca. O Srinar drakking estava empurrando-o para a cúpula. Ele sentiu o fogo começar na corrente sanguínea, aumentando a agressão. Não. Ele soltou um rugido, tentando lutar contra ele. As memórias o atingiram como flechas. Ele, como uma criança confusa, gritando quando foi levado para um navio... por um alienígena alto e de pele verde. O Nerium o havia seqüestrado. Ele gritou de raiva. Mais lembranças vieram. Dos ringues de luta, das drogas que bombeavam para suas veias. Das espadas empurrando-o para o ringue, da espiga cobrija de sangue em sua boca.

Seu próximo rugido tornou sua visão vermelha. Ele girou e viu as pernas e as garras chegarem a ele. Ele esfaqueou a criatura. Ele soltou um grunhido, e ele afundou as mãos na pele. Ele girou, então jogou a besta. Ele bateu no tronco de uma árvore e caiu no chão, imóvel. Ao peito, Vek enxugou os garfos na grama, limpando o sangue verde da criatura. Ele perseguiu as árvores, escutando qualquer presa. Ele ouviu um barulho e olhou para cima. Uma pequena bola metálica flutuava no ar. Foi fechado atrás de uma filial. Vek inclinou os joelhos e saltou na árvore. Ele agarrou um ramo e mudou. Ele viu a bola e tirou-a do ar. Fez um sinal sonoro, a frente movendose para se concentrar nele. Com um grunhido irritado, ele cruzou o metal na mão e depois o deixou cair na grama. Ele pulou no chão. Aqui, a grama era longa, chegando até a metade da coxa. Ele se perguntou se o Srinar manteria sua palavra drakking e liberaria Mia e os outros. Mia. A dor o atingiu. Ele nunca mais sentiria sua pele lisa, provaria seus lábios, ou ouviria seus gritos debaixo dele. Ele fechou os olhos. Enquanto ela estivesse viva e segura, era tudo o que importava. De repente, a grama ao redor dele começou a balançar e a fazer um barulho. Então, logo ante seus olhos, começou a crescer. Cresceu até atingir a cintura, depois o peito, depois alcançou a cabeça. Vek ouviu um ruivo sigiloso. Ele virou a cabeça, rastreando o som. Um outro sussurro do outro lado dele, e ele girou. O que estava lá fora? De repente, uma criatura atacou, explodindo da grama longa. Vek teve um vislumbre de garras cortadas, em forma de foice e um corpo poderoso que se movia em duas pernas fortes equilibradas por uma longa cauda. Esta criatura estava coberta de penas brilhantes e soltou um grito. Ele esmagou-se nele, e eles bateram no chão, esmagando a grama longa sob seu peso. Vek lutou com isso, sentindo garras afiadas na sua barriga. O sangue escorria pela pele.

Com um rosnado, ele puxou, rolando até que ele estivesse no topo. Ele pousou no peito, impressionante e depois pulou. Vek colocou o pé no pescoço do animal, evitando as garras estalando. Ele ergueu os garfos. Um peso pesado bateu em suas costas, derrubando-o da criatura. Seus braços se enroscaram na grama longa e ele puxou forte para libertar-se. Violência de raiva incendiava em Vek. Sua morte. Lutar. Ferir. Matar. Uma parte calma dele gritou. Ele nunca quis lutar assim novamente. Ele alcançou seus ombros e rasgou o atacante. Ele jogou o alienígena de pele escura no chão. O homem humanóide levantou-se. Ele estava bem musculoso, com pele escura e listrada e couros de luta esfarrapados. Eles se encararam. O corpo do homem estava marcado, e não havia dúvidas de que ele era um lutador. A grama alta em torno deles ficou plana em um círculo. Como se fosse criar uma arena de mudança de mão. A criatura arrancada escapara para a vegetação. - Se você perder, você morre. Se você ganhar, você perde. - disse o homem com uma voz raspada. - Eles vão te manter aqui por anos. Lutando, sempre lutando. Vek provava bile na garganta e olhava para o homem. Estava claro que este homem estava aqui há muito tempo. O Srinar deve ter esse lugar funcionando, juntamente com os ringues de luta. O homem arrancou uma lâmina de prata desgastada do cinto. Ele correu para Vek com um rugido. Vek ergueu as mãos, pegando a espada do homem em seus garfos. Eles giraram. O homem abaixou-se, recuou e voltou a correr.

Eles trocaram golpes, escavando e tecendo. Vek entrou no modo de luta, observando cada movimento e batendo o homem. Ele ficaria em sintonia com a fraqueza de um lutador. Lá. A maneira como o homem caiu de guarda quando ele deu um o para trás. Vek pulou e afundou um de seus garfos na barriga do homem. O homem cambaleou de costas, sua lâmina caindo de seu aperto. Ele olhou para baixo, onde a arma de Vek perfurou seu intestino. Ele levantou o rosto e um olhar calmo e quase pacífico cruzou seus traços. - Obrigado. O homem caiu no chão e não se moveu, olhando para o céu acima, além da cúpula que era sua prisão. Vek caiu ao lado dele. Ele agarrou o ombro do homem e viu a vida desaparecer dos olhos verdes do homem. Vek levantou a cabeça e rugiu o seu desespero. Ele nunca escaparia disso. Era tudo o que ele sabia, tudo o que ele era bom, e estava arrastandoo de volta. Ele não arrastaria Mia para isso. Mia viveria. Sobre o sussurro das folhas, ele ouviu atirar e espremir se aproximando. Ele se levantou, colocando seu aperto em suas garfos. Uma enorme quantidade de cachorros de caça surgiram da vegetação e correram para ele. Vek segurou suas armas aos seus lados, esperando. Ele faria o que sempre fazia. Luta. Sobreviver. Ele correu para dentro, balançando os garfos. Os cães estavam cobertos de espigas e lutaram como um bando. Um saltou para atacar, claramente uma diversão para mantê-lo ocupado. Os outros se mudaram para circular ao redor dele. Ele afundou o garfo no cachorro principal e gritou. Outro cachorro pulou sobre suas costas, garras cortando sua pele.

Vek encolheu os ombros e, quando outro se apressou para ele, ele o expulsou. Ele se abaixou, girou e balançou, mas enquanto lutava, sentiu- se cansado. Caçar. Ferir. Matar. As palavras bateram em sua cabeça com cada batida de seu coração. O rosto de Mia mergulhou na cabeça dele. Vek soltou um rugido cheio de dor. Ele já tinha um novo lema. Salve Mia. Ele se lançou no bando de cães de caça.

Os guardas empurraram Mia duro nas costas e ela tropeçou. Raiden agarrou seu braço e manteve-a de pé. Seu interior estava tremendo, como se ela tivesse engolido um coquetel mortal de ácido. Vek. Eles tinham que ajudar Vek. Em frente, várias árvores altas arvoravam o telhado da cúpula. Tinham troncos longos e resistentes, e galhos grossos e nodosos sobre a cabeça. No chão embaixo da árvore mais próxima, viu uma grande gaiola de madeira. O topo dele estava amarrado a vinhas retorcidas e torcidas, mais grossas do que a sua coxa. O Nerium desarmou os gladiadores e viu dois guardas derrubar as espadas, machados e outras armas em uma pilha na grama grossa. Ao longe, ouviu Vek rugir. Ela fechou os olhos, a dor como uma explosão de laser em seu peito. Ela não podia imaginar como ele se sentia, sendo forçado a lutar e matar de novo. E ele tinha feito isso por ela. Os guardas empurraram-nos para dentro da gaiola. Era quase alto o suficiente para que os gladiadores se levantasem. Thorin teve que dar uma olhada. Os guardas de Nerium trancaram a porta, e um segundo depois, a gaiola caiu no chão. Mia tropeçou contra Harper, e ela ouviu pequenas maldições dos homens. Eles foram puxados para cima, até que a gaiola estivesse alta nas árvores. Mia agarrou as barras e olhou para baixo. Sua localização lhes deu uma visão perfeita da vegetação abaixo. Mas então ela virou a cabeça e ofegou. - O que drak. - murmurou Galen.

O topo das árvores estava cheio de plataformas e pontes de madeira que as ligavam. Era uma cidade das copas das árvores. Um certo número de Srinar e Nerium estavam andando pelas plataformas. Seu lábio enrolou. Ela também reconheceu algumas formas grandes, da ponta, Thraxian. A raiva explodiu nela. Todas essas fodidas espécies que pensavam ter o direito de escravizar e ferir outras pessoas. - O que diabos é isso? - Murmurou Harper. Mia virou a cabeça e viu onde Harper estava olhando. Em uma grande plataforma nas proximidades, havia o que parecia ser linhas e linhas de telas. Srinar ocupava cada tela, observando atentamente e ocasionalmente tocando na tela. Um rugido furioso encheu o ar, e o coração de Mia se apertou. Ela olhou de volta para o chão e vislumbrou Vek. Ele estava girando e pulando, lutando contra um bandi de gigantes cães alienígenas. Ela apertou o punho na boca. Havia tantos deles. - Eles estão transmitindo as caças. - disse uma voz feminina. Mia girou. Ela viu que Ryan estava acordada, sentada no chão da gaiola com as costas pressionadas para as barras. - Oi, Ryan. - Mia se agachou ao lado da mulher. - Você está bem? - Eu estou agora. - Ryan agarrou a mão de Mia e apertou. - Obrigada por vir… - Sua voz quebrou, seus lábios tremeram. - Eu estive sozinha por muito tempo. Mia envolveu seus braços ao redor de Ryan, puxando-a para um abraço. Isso fez com que ela percebesse o quanto tinha sido importante para ela ter Dayna e Winter, e agora as outras mulheres, os gladiadores e Vek. Oh Deus. Vek. Ryan olhou para os outros, tirando as lágrimas de seus olhos. - É bom ver todos vocês. Sinto muito por isso. Galen se agachou. - Vamos sair daqui. Eu sou Galen.

- Eu sei. - O olhar de Ryan deslizou sobre a poderosa forma de Galen, antes de ir para Raiden, Thorin e Corsair. - Vocês embalam um soco ainda maior na vida real. O canto da boca de Galen levantou-se, então sua expressão tornou-se séria novamente. - Transmissão? Ryan assentiu. - Pelo que ouvi quando cheguei pela primeira vez, eles vendem s para espectadores para assistir as caças por toda parte da galáxia. - Escória de sucção de areia. - Raiden mordeu. O imperator observou Ryan. - Você está machucada? Ela balançou a cabeça. - Apenas uma dor de cabeça e algumas contusões. Eles me deixaram solta no campo de caça, mas não durou muito. Fui apanhada por... algo. Tudo ficou preto. É isso que eu lembro. - Você já viu Dayna? - Mia agarrou o braço da mulher. Ryan balançou a cabeça. - Não vi ninguém da Terra. - Como drak vamos sair daqui?- As grandes mãos de Thorin se esforçavam contra as barras de madeira. - Seja qual for o inferno que esta madeira é, também é muito forte para quebrar. Enquanto os gladiadores se amontoavam para discutir idéias para fugir, Mia olhou de volta pelas barras. Quando ela tinha sido trancada no navio Thraxian, e depois nas entranhas das luta subterrâneas, sentiu falta de árvores, flores e verde. Agora ela olhava para o campo de jogos mortal abaixo, e pensou que ficaria feliz se não visse outra árvore por muito tempo. De repente, viu Vek explodir de alguns arbustos e entrar em uma clareira não muito longe. Um grito estrangulado quebrou em sua garganta, e ela ou as mãos pelas barras. Mesmo de longe, ela podia ver que ele estava coberto de sangue. Tanto sangue. Ela o observou apontar seus garfos para um cão de caça. Ela mordeu o lábio com força, sentindo sangue na boca. Ele estava fazendo exatamente o que ele havia dito a ela que iria destruir sua alma. E ele tinha feito isso por ela.

Mia olhou para o Srinar e suas malditas telas. Ela já os odiava, mas o ódio que estava dentro dela agora era uma coisa feia e irritada. Um movimento diretamente abaixo deles pegou o olhar de Mia. Ela se moveu para que ela pudesse olhar para baixo. Alguém acabou de correr por uma das rampas de madeira que levavam às plataformas. Mia tentou detectar quem era, mas eles estavam se movendo rápido e ficando escondido. Ela se virou para olhar a plataforma ao lado da gaiola. Dois Nerium ficavam de guarda silenciosamente. De repente, um deles foi puxado para trás e sobre a grade. Ele se virou para o chão abaixo, e pousou com uma batida. O segundo guarda levantou a arma, mas foi puxado ao redor do outro lado do tronco grande da árvore. Mia ouviu o baque de algo bater contra carne. Os gladiadores ficaram parados, calados e tensos, observando e esperando. Uma figura encapuzada apareceu e tocou a fechadura da gaiola. A porta se abriu. Mia olhou para o socorrista. A pessoa não era muito alta. Calças de couro cobertas de pernas magras, cicatrizes, luvas de couro espiavam para fora de um manto escuro, áspero e encapuzado que mantinha seu rosto escondido. Seu salvador estava carregando um grande pacote preto. Galen avançou. - Quem é você? - Sem tempo para conversas de merda. Precisamos mover. Era uma voz de mulher. A mulher soltou o pacote no chão da gaiola. Ele clanked quando atingiu, e quando a mulher chutou as bordas do cobertor, Mia viu as armas dos gladiadores. Instantaneamente, os homens e Harper alcançaram suas armas. De repente, um guarda de Nerium arredondou o tronco da árvore. Quando viu a gaiola aberta, seus olhos se arregalaram.

A mulher se mudou. Rápido. Ela chutou o Nerium no intestino, e depois chicoteou uma arma de madeira do nada. Ela balançou a arma com batidas rápidas e viciosas, seu casaco esfarrapado torcendo em torno de seu corpo com cada movimento. O Nerium caiu na plataforma com um gemido, e a mulher mudou a equipe atrás de suas costas. Ela tirou o capuz de volta. Mia viu uma pele marrom dourada e longos cachos pretos puxados para trás na base do pescoço dela. Ela tinha olhos verdes pálidos. - Você é humana. - Mia respirou. - Sim. - A mulher relaxou sua pose de luta, movendo sua equipe contra seu ombro. - Quem é você? - Harper levantou suas espadas da pilha, seu olhar para a mulher. - Não a reconheço da Fortune Station. - E você não estava no meu navio. - acrescentou Mia. - Eu estava na Fortune. Eu era uma zeladora. - A mulher lançou um olhar para Harper. - A maioria das pessoas não tem tempo para as pessoas que esfregam as suas merdas, então é por isso que você não me reconhece. Agora, como eu disse, precisamos nos mover. A mulher desapareceu ao longo da plataforma. Galen e os outros avançaram, e Mia se apressou em segui-la. A mulher os conduziu em um caminho tortuoso através das copas das árvores. Uma vez, eles tiveram que parar e se agacharem, quando um Srinar ou por uma plataforma adjacente. Finalmente, a mulher os conduziu por uma rampa até as árvores. Ela não parou, seguindo algum caminho, que só ela podia ver. Depois de alguns momentos, ela parou e apontou para frente. - Você pode sair por aqui. Vá direto para mais vinte metros, e você encontrará uma porta escondida. Não pare, não vire. As plantas tentarão confundi-la. - Espere! - Disse Mia. – Nos não estamos saindo. Temos de obter Vek. A mulher franziu a testa. - A besta azul? Mia endireitou-se. - Ele não é um animal. Ele é um homem.

A mulher ergueu uma sobrancelha. - Desculpa. - E nós temos que encontrar Dayna. Ela é outra mulher da Terra. Soubemos que havia outra mulher da Terra aqui, e acho que deve ter sido você. O olhar franzido da mulher se aprofundou. - Não há outra mulher aqui. - Ela olhou para Ryan. - Além dela. E ela acabou de ser trazida há pouco. - Como você chegou aqui? - Perguntou Corsair, estudando-a cuidadosamente. - Os Thraxians me venderam para alguns comerciantes do deserto. Eu escapei, mas fui pega pelos Srinar. Quem era essa mulher? Mia piscou. Ela havia sobrevivido sozinha? Qual o seu nome? - Na Fortune, era chamada de Linda Taylor. Harper assentiu com a cabeça em reconhecimento. - Equipe de limpeza do laboratório. A mulher inclinou a cabeça. - Mas meu nome verdadeiro é Neve. Agora, nunca a vi, mas ouvi falar de outra mulher aqui mantida. Eles disseram que ela era uma boa lutadora. - Isso tem que ser Dayna. - disse Mia. - Ela era uma ex-policial e treinada em artes marciais. - Aguarde. - Harper levantou uma mão. - Espere um segundo. Você estava na estação espacial sob um nome assumido. Você era da limpeza, mas você tirou três alienígenas sem quebrar o suor, e você segura essa equipe com muita experiência. - Havia uma pergunta em algum lugar? - Neve perguntou. - Quem diabos é você? - Eu trabalho... ou melhor, trabalhei para Titan Corp.

Harper assentiu lentamente. - Você era uma espiã corporativa. A Axis Corp gastou muito dinheiro garantindo que ninguém na Fortune Station estivesse lá para roubar segredos. A boca de Mia caiu. Ela sabia que a espionagem corporativa entre as empresas que seguiam o lucrativo mercado espacial era feroz. - Não é o suficiente, obviamente. - Um pequeno sorriso inclinou os lábios de Neve, então desapareceu. - Eu acho que realmente não importa, agora. - O que importa é que todos nós sairmos daqui. - disse Mia. Dayna? Alguma idéia do que aconteceu com ela? Neve encolheu os ombros. - Ela não está aqui agora. Talvez ela tenha sido morta. Mia respirou fundo, seu peito estava apertado. Não. Harper tocou o ombro de Mia, e Galen deu um o à frente. - Nós nos preocuparemos com Dayna depois. - disse Galen. - Por enquanto, precisamos chegar a Vek. Neve inclinou a cabeça. - Se você for agora, você vai sair com segurança. Se você voltar... não há garantia de que o Srinar deixe você sair deste lugar vivo. Mia não esperou por Galen responder. - Nós não vamos sair sem Vek.

***

Vek estava cansado. A raiva pura era a única coisa que o dirigia agora. Ele girou e empurrou as armas para um lutador alienígena. Em sua cabeça, tudo o que ele pensava era Mia. O pensamento dela o manteve indo. O pensamento de seu tempo com ela o manteve balançando e esquivando-se. Foi o único momento especial da vida que não foi manchado pelo sangue e a morte.

Ele cortou outro lutador. Galen e os outros a manteriam segura. E ela tinha seus amigos. Seu tempo juntos na caverna encheu sua cabeça - seu gosto, seu cheiro, a sensação de sua pele. A maneira como ela se entregou a ele completamente. Seria suficiente mantê-lo até encontrar a morte. Ele viu mais das pequenas bolas metálicas que avam pelo ar, circulando cada um dos lutadores. Ele ficou de pé sobre o seu último oponente caído, levantando o peito. Ante, a vegetação parecia diferente. O verde exuberante deu lugar a folhas cinzentas e espigadas que eram longas e estreitas. Elas cresceram em aglomerados, atingindo alto em Vek. Ele se aproximou com cuidado, uma parte dele ouvindo os atacantes vindo. Ele sabia que ele poderia rastrear outros oponentes, caçá-los um a um usando suas habilidades e sentidos. Mas isso seria dar aos seus captores o que eles queriam. Ele se defenderia, mas ele não tentaria caçar. De repente, as plantas cinzentas começaram a se mover, e uma substância cinzenta começou a exalar do fundo delas. Ele recuou, mas fluía rapidamente, cobrindo suas botas. Ele tentou levantar os pés, mas a gosma ficou pegajosa e se secou rapidamente. Ele estava preso. Um grito de guerra ondulante ecoou pelas árvores. Vek ficou tenso e levantou os garfos. Ele continuava tentando mover os pés, lutando contra a secreção da planta. Dois aliens cobertos de laranja saíram dos arbustos. Um saltou para Vek, e ele ergueu os garfos, esfaqueando-o. Ele gritou e voou sobre ele. O segundo percorreu a borda do remanescente pegajoso, rosnando. Seus olhos brilhavam de inteligência... e a vontade de viver.

De repente, uma das plantas cinzas espiantes se moveu. A ponta afiada se transformou em uma lâmina, esfaqueando a perna do alienígena, cortando-a. O alienígena caiu, seu gemido penetrante encheu o ar. Vek se esforçou mais forte contra o excesso, e conseguiu obter um pé livre. As plantas cinzentas se moviam de novo, um daqueles picos malvados que se moviam e corriam para ele. Ele cortou com os garfos dele, cortando o fim da ponta. Ele liberou sua outra bota e pulou na grama. Ele deu um o e viu outra espinha pontiaguda correndo contra ele. Rápido. Demasiado rápido para ele evitar. Ele bateu em seu intestino, pulverização de sangue. A agonia ou por seu estômago. Vek olhou para baixo e viu que o ramo o tinha ado. Mais um excesso de cinza inundou-se ao redor dele. Cobriu suas botas, e então ele viu isso mudar e começar a correr as pernas. Através da dor, ele tentou sair. Chegou aos joelhos, e agora sentiu que estava queimando, comendo seus couros. Mais gritos selvagens e ondulantes ecoaram pela frente dele. Ele tentou se mover, mas a dor o fez gemer. A planta estava segurando-o no lugar para que os lutadores chegassem a ele. Vek deixou que seus garfos de luta caíssem no chão. Ele não daria ao Srinar a chance de vê-lo lutando, para ver seu desespero feroz. Em sua cabeça, ele viu o rosto de Mia, e uma sensação de paz se espalhou por ele. A descarga da planta cinzenta atingiu as coxas e começou a se solidificar. Seus atacantes saíram das árvores, gritando com desejo de sangue. Seu pêlo já estava coberto por sangue de mortes anteriores. Vek manteve os olhos abertos, observando a sua morte. Adeus, Mia.

Um flash de movimento para a direita. Uma mulher saltou do nada, balançando uma arma de madeira. Ela era relâmpago rápido. Sua arma bateu em um alienígena, levando-o para o chão. Ela balançou a arma atrás dela e enviou outro alienígena voando. - Drak, mulher, você pode lutar. - Corsair apareceu, disparando uma besta de aparência perversa. - Acerte a planta com as chamas. - gritou a mulher. Corsair acendeu sua própria arma em chamas e enviou-o navegando no coração da planta cinza. As chamas correram até as folhas com ponta e a planta entrou em cima de si mesma, apagando a chama. A visão de Vek ficou turva. As pernas dele saíram debaixo dele, e ele caiu de joelhos. Ele estava tão cansado. Ele fechou os olhos. - Vek! Oh Deus. - Mia pisou na frente dele, seu olhar horrorizado em suas pernas. Sua mão tremendo agarrou sua bochecha. Galen, Raiden e Thorin se materializaram. Galen cortou a planta que mantinha Vek. Ele sentiu uma dor e um segundo depois, ele estava sendo abaixado no chão. Ele olhou para cima, piscando lentamente, olhando para a cúpula em cima, e as nuvens além dela. - As feridas são ruins. - disse Galen. - A secreção da planta comeu as pernas até o osso sob os joelhos. - E ele tem queimaduras na pele de mais cedo, mais uma ferida intestinal ruim. - acrescentou Raiden. Mia se inclinou sobre Vek, lágrimas escorregando bochechas. Um gotejou em seu rosto. - Você ficará bem. Aguente.

pelas

Ele olhou para o rosto que significava muito para ele. Sua Mia. Sua companheira. - Tudo o que sofri, sofreria novamente pela chance de te abraçar. - Vek. - Mais lágrimas derramaram suas bochechas.

- Mia, não chore. - Ele sentiu as mãos pressionadas contra as pernas, tentando manter o fluxo de sangue. Algo estava envolvido em torno deles. Eu morro livre e acasalado. - Ele sorriu para ela. - Não. - Ela segurou suas bochechas, forçando seu olhar a encontrar as dela. - Não me deixe, Vek. Eu procurei toda a minha vida por você. Viajei pela galáxia para encontrar meu lugar, e está com você. Tudo o que eu sempre quis é encontrar o que clica, que parece certo, que alimenta minha alma. Tudo o que eu sempre quis é uma pessoa que me ame assim como sou. Uma pessoa que eu amo tal como é. Vek, você é minha única coisa. Eu te amo. O calor o encheu. Ele queria responder, mas não conseguia mais trabalhar com os lábios. Então não houve dor. Ele piscou lentamente, vendo Mia estava soluçando, mas não mais ouviu nenhum som. Ela se inclinou e ele sentiu a pressão suave de seus lábios contra o dele. Mas então a escuridão o engoliu.

Mia tinha lido histórias sobre o rompimento dos corações das pessoas. Ela nunca acreditou nisso. Até agora. Ela sentiu uma dor tão terrível e dolorosa no peito, e ela tinha certeza de que seu coração estava rasgando em dois. Havia tanto sangue, e as pernas de Vek estavam tão danificadas. Ela olhou para Galen. - Salve-o. Raiden estava pressionando o tecido em forma de guarnição contra as pernas de Vek e embrulhando-as em sua capa. - A ferida intestinal não é tão ruim quanto parece, mas o sangramento de suas pernas não vai parar. Eu derramei todo o nosso gel medicinal, mas as feridas são muito severas. - Provavelmente uma toxina na secreção da planta é projetada para aumentar o sangramento. - disse Thorin. - Eu odeio esse lugar. - Mia olhou em volta selvagemente. O rosto de Harper estava cheio de tristeza, e Ryan segurou uma mão na boca, os olhos arregalados. - Ele precisa de um tanque de regeneração. - disse Galen. Mia provava bile na garganta. Ela sabia que era uma longa e árdua viagem de volta a Kor Magna. Ele nunca conseguiria. Ela engoliu em seco, olhando para a cúpula, lutando contra as lágrimas. Por dentro, um grito caiu na cabeça dela. Então ela piscou. Espere. Eles estavam nos destroços de uma nave estelar. - Neve? - Ela olhou para a mulher. Neve estava perto, sua equipe estava firmemente em suas mãos, pronta para um ataque. - Você já viu alguns navios menores aqui? Navios? Vagens de escape?

A mulher franziu a testa. - Há uma área atrás da cúpula onde o Srinar faz toda a manutenção deles. Está cheia de equipamentos de engenharia. E é aí que eles criam novas plantas ou curam qualquer um que tenha sido danificado. - Ela ergueu um ombro. - Eu já estive lá uma vez, mas fui pega rapidamente. - Precisamos voltar lá. - disse Mia. - A porta está segura. - acrescentou Neve. - Eu consegui escapar atrás de alguns guardas de Nerium na última vez. - Eu devo poder cortar os controles da porta. - disse Ryan. Galen ergueu o queixo. - Leve-nos lá. Thorin? - O grande gladiador se inclinou e levantou Vek. Eles se dirigiram, Neve liderando o caminho. - Por que você não escapou? - Corsair perguntou a Neve. - Você parece conhecer bem o interior desse ofício, e os lugares onde você pode sair. - Nada do seu negócio. - Ela empurrou uma parede de verde. Acabaram de aclarar uma vegetação espessa, quando dois lutadores de pele vermelha correram contra eles. Raiden e Harper avançaram, movendo-se em perfeita união. Raiden balançou a espada, e Harper saltou alto, duas espadas em suas mãos. Eles derrubaram os atacantes com alguns golpes duros e rápidos. Mas, à medida que se moviam de novo, vários grandes animais cobertos de escamas escorriam das árvores, aproximando-se mais de seis pernas. Os gladiadores e Corsair se mudaram. Neve saltou sobre o topo de uma criatura, sua equipe mortal balançando em um borrão. Depois de alguns momentos tensos, eles despacharam os animais. Um segundo depois, os arbustos à frente começaram a mudar e se mover, preparandose para atacar. O maxilar de Mia se fechou com frustração. Os ataques estavam diminuindo tanto, eles quase não faziam nenhum progresso. Ela olhou para o rosto imóvel e estirado de Vek. Ele não tinha muito mais tempo.

- O Srinar está observando todos os nossos movimentos. - disse Galen com uma careta. - Eu posso desligar as câmeras. - Ryan afastou seu cabelo escuro de seu rosto. - Inferno, talvez eu possa desligar todo o maldito sistema de transmissão. Mas eu tenho que me ligar a ele para fazê-lo. - Vou mostrar-lhe onde você pode ar. - disse Neve. - Mas está na direção oposta do compartimento de manutenção. - Nós vamos nos separar. - Galen ordenou. Ele lançou uma olhada em Corsair. O mestre da caravana assentiu. - Eu irei com elas. Neve endureceu. - Não precisamos de proteção. - Eu estava esperando que você me proteja. - disse Corsair com uma piscadela. Os lábios de Neve ficaram planos, seu rosto sem expressão. - Vá. - ordenou Galen. - Vamos continuar para o compartimento de manutenção. - Ele olhou para Ryan. - Se não pudermos abrir a porta, estaremos esperando que você faça isso. O nariz de Ryan enrugou. - Sem pressão. - Seu olhar dirigiu-se para Vek. - Eu vou te ajudar. Mia viu o pequeno grupo desaparecer nos arbustos e rezava para que estivessem bem. - Fique perto. - Galen ergueu a espada e assumiu a liderança. Eles lutaram contra mais dois conjuntos de atacantes, antes de cortar alguns arbustos grossos e encontrar uma pequena e aberta parede de grama. O pulso de Mia pulou. Do outro lado da vegetação estava um conjunto de portas de metal. Galen pisou cautelosamente na clareira. Mia observou-o avaliar seus arredores com um olhar praticado, sua postura indicando que ele estava preparado para qualquer coisa. Um som zumbido encheu o ar, ecoando nas árvores.

- O que agora? - Raiden virou um círculo lento, examinando a vegetação. Vários insetos grandes surgiram de alguns arbustos próximos. O peito de Mia engatou. Eles pareciam abelhas enormes, com corpos listrados em preto e cinza e grandes ferrões atrás deles. Ótimo. Mia gostava de abelhas, mas tinha a sensação de que esses alienígenas iriam arruinar sua apreciação. Thorin rosnou, aproximando o corpo de Vek. O zumbido das abelhas aumentou um entalhe, e então, sem aviso prévio, o enxame atacou. Quando os insetos se dirigiram para eles, Galen, Raiden e Harper correram para frente, balançando as espadas. Thorin agachou-se e Mia fez o mesmo, jogando-se sobre o corpo de Vek. Ela ouviu Raiden soltar um fluxo constante de maldições, e ela arriscou um olhar. As abelhas estavam ferrando os gladiadores indiscriminadamente. Os gladiadores lutaram de volta, mas os insetos foram rápidos, evitando as espadas. Mia sentiu uma picada elétrica nas costas e estremeceu. Thorin acenou uma mão, derrubando várias abelhas. Raiva carregava através de Mia. Ela sentiu outra picada em suas costas, e a humidade pegajosa do sangue de Vek embebendo sua frente. Em algum lugar, em um planeta distante, idiotas estavam sentados em suas cadeiras confortáveis, observando as pessoas morrerem por entretenimento. Ela olhou para o rosto imóvel de Vek. Vek estava sofrendo e morrendo, tudo por seu prazer doente. Aperte isso. Ela pôs-se de pé, pegou uma vara e começou a bater os insetos. Mas não foi bom. Eles continuaram chegando. Ela olhou ao redor do espaço aberto. Os braços de Raiden, Harper e Galen estavam cobertos de ventos vermelhos de onde tinham sido picados. Vek fez um som e Mia olhou para baixo. Uma abelha estava no peito. Ela arrancou-a e jogou-a. Vek mudou lentamente.

Ela acariciou seu rosto. - Tudo bem, baby. Estou aqui. - Sem pensar, ela começou a cantar. Era uma música em que ela trabalhava desde que ela chegou à Casa de Galen. As letras fluíram dela. Ela fechou os olhos e deixou seus sentimentos fluírem na sua voz. Era uma música sobre amor, esperança e pertencer. Era sobre a confiança e encontrar uma pessoa que nunca o decepcionaria. Quem ficou com você, sem dúvida. Sobre um homem que viu profundamente dentro dela e a fez sentir. Fez-lhe sentir especial. Vek se acomodou e virou o rosto para a palma da mão. Mia acariciou sua amada pele azul. Quando a música terminou e a última nota desapareceu, Mia ouviu silêncio. Sem zumbido, nada. Ela se virou e seus olhos se arregalaram. As abelhas estavam pairando, todas focados nela. À medida que o silêncio crescia, ela ouviu alguns deles começar a zumbir de novo, seus movimentos irritados. - Mia, continue cantando. - Disse Galen. Mia engoliu em seco e continuou. Amazing Grace. As abelhas alienígenas acalmaram-se novamente, pairando como um grupo. Enquanto Mia continuava cantando, começaram a dominar. Ela se mudou para a Aleluia. Galen arrancou o manto preto e jogou-o sobre as abelhas. Mia continuava cantando, enquanto o imperator cuidadosamente colocava as abelhas no chão. Raiden e Harper trouxeram algumas pedras e seguravam o manto na grama. - Bem feito. - disse Harper a Mia. - Eu simplesmente cantei. - Bem, isso apenas salvou as nossas bundas.

- E Vek parece mais calmo e mais estável. - Acrescentou Thorin. Mia voltou para ele, pressionando a mão em seu braço. - Vamos ar por essa porta e ver se podemos encontrar suprimentos médicos ou um navio. - disse Galen. Alcançaram as clássicas portas da nave espacial de metal. Mia tocou o de controle, mas as luzes apenas piscaram alegremente de volta para ela. Ela tentou várias combinações, antes de bater na palma da mão contra ela. - Foda. - Ela sentiu como se estivesse sufocando. Eles precisavam ar. - Nós teremos que esperar que Ryan possa abri-la. - Galen virou-se, levantou a espada e observou a vegetação ao seu redor. - Vamos, Ryan. - murmurou Harper. Em algum lugar próximo, o choro selvagem de uma criatura soou. Mia olhou para Vek. Sua respiração estava mais difícil agora. Ela olhou para a parede de verde. Vamos, Ryan. Por favor.

***

Ryan Ryan bateu na tela pequena, seus dedos voando. Ela estava plana em sua barriga na grama, debaixo de pequenas árvores. O de controle que Neve a levou foi colocado no chão e estava escondido debaixo de uma rocha. - Tudo está virado. - Ryan murmurou uma maldição, tentando resolver este estranho sistema. Era como nada que ela tinha visto antes.

- Continue tentando. - disse Corsair. Ele e Neve estavam parados acima dela, ambos escaneando continuamente seus arredores para convidados indesejados. - A vida de seus amigos depende disso. Ryan resmungou. - Uau, obrigado pela palestra. A testa do homem enrugou. – Palestra? Neve balançou a cabeça. - Ela quer dizer que você é um idiota. Corsair endureceu. - Eu puni pessoas por muito menos do que esse insulto. Neve ergueu o queixo, apertando as mãos na arma. - Experimente, pirata. - Eu não sou um pirata. Eu sou um mestre de caravanas. - Outro sorriso largo e branco. - Você pode me chamar de mestre. - Nos seus sonhos. - Vocês podem acabar com isso? - Ryan resmungou. Ela bateu em algo e a tela foi preenchida com símbolos. - Sim! Entrei no sistema na parte de Srinar. Eles estão envolvidos no sistema existente neste antigo navio. O sistema Srinar, eu estou familiarizada. - Ela tocou um pouco mais, e as imagens apareceram na tela pequena. Neve inclinou-se sobre o ombro. - Oh, bom, você tem a alimentação da câmera. Podemos ver os outros. - Então sua voz mudou. - Uh, oh, eles têm companhia. O estômago de Ryan fez uma curva lenta. Os outros foram atacados pelas abelhas. Abelhas gigantes e nervosas. - As câmeras de Srinar se fecham, e essa porta se abre. - disse Corsair. - Estou tentando. - Os dedos de Ryan voaram sobre a tela. Ela apagou os sons das abelhas irritadas e os gritos dos gladiadores. De repente, o som do canto bonito veio pela tela. Que diabos? - Uau. - disse Neve. - Mia tem uma voz forte.

O trio assistiu na tela enquanto as abelhas se acalmaram e Galen cuidou delas. Incrível. Corsair bateu o ombro de Ryan com impaciência e voltou ao trabalho. Controles de porta. Controles da câmera. Fudidos Srinar e seus estúpidos jogos. Ela estava realmente arruinando as coisas para eles. Ryan caiu completamente na sua zona. Foi quando tudo dentro dela ficou imóvel, quando ela foi tocada no fundo de um sistema de computador, trabalhando com sua magia. - Galen e os outros estão se aproximando da porta. - disse Corsair. - Quase lá. - Ryan continuou tocando, ando pelo sistema. Lá! Consegui! As portas estão abertas. E… - ela bateu uma última vez - ... as câmeras estão desligadas. Os Srinar estão cegos. - Bom trabalho. - O sorriso de Corsair estava a cegando. O homem tinha um rosto áspero e bonito que implorava uma mulher para dar uma olhada - ou dez. Ryan observou que Neve também o estudava bastante. - Você ainda está em seu sistema? - Ele perguntou. Ryan assentiu. - Que tal nós arruinamos a pequena operação do Srinar um pouco antes de nos encontrar com os outros? Ryan assentiu com a cabeça, determinação a enchendo. - Excelente idéia.- Ela começou a excluir informações. Qualquer coisa e tudo. Algumas coisas estavam protegidas com criptografia realmente difícil, mas ela continuava trabalhando, seus dedos estavam voando. Então ela parou, digitalizando dados. Os registros de lutadores estavam piscando na tela. E se houvesse informações sobre Dayna lá, em algum lugar? Ou outros humanos raptados pelos Thraxians? Deus, o que ela daria para uma unidade de dados portátil agora. - Acelere, Ryan. - Corsair tirou uma besta de suas costas, apontando para os arbustos à frente deles. - Nós temos companhia. Ryan não viu nada, mas não duvidou dele. - Preciso de mais alguns minutos.

Neve levantou sua arma. - Nós podemos comprar mais um pouco de tempo para você. - Ela piscou um olhar para o Corsair. - Ou, pelo menos, eu sei que posso. Corsair sorriu novamente. Desta vez, foi atado com desafio. - Tente e continue, mulher da Terra. Ryan voltou ao trabalho, consciente de que Corsair e Neve se afastavam dela. Sem um som ou um sussurro, os guardas Nerium correram para fora da vegetação. Sim, o Srinar provavelmente lançaria tudo o que podiam para tentar parar Ryan. Excluir. Excluir. Excluir. Ela sorriu severamente. Ela viu Corsair explodir em ação, os sons da besta disparando em rápida sucessão. Ele mergulhou, rolou e continuou atirando. Neve estava bem ao lado dele, saltando alto e movendo aquele pessoal perverso com movimentos mortais. Santo inferno, os dois poderiam lutar. Ryan sempre quis ser malvada, mas sabia que exigia muito exercício, disciplina e, provavelmente, treinamento no início da manhã. Ryan não era madrugadora. Ela preferiu ser má com seus dedos e uma tela de computador. O computador embaixo dela emitia um sinal sonoro e, de repente, as informações inundaram a tela. Tantos dados. Eles poderiam usar tudo isso para esmagar o Srinar e suas operações. Ela precisava levar isso com ela. Ou talvez carregar, em algum lugar. Ela rapidamente tocou em mais comandos, tentando fazer uma conexão externa. Talvez ela pudesse cortar algum computador aleatório em Kor Magna e ocultar os dados lá. Ela poderia recuperá-lo mais tarde. - Pirata, jogue-me. - gritou Neve. Ryan olhou de novo e viu Corsair agarrar a cintura de Neve. Com uma poderosa flexibilidade de seus braços musculosos, ele atirou-a no ar. Enquanto ela voava, ela girou, sua equipe derrubando vários guardas. Ela pousou no centro de vários Nerium, em uma agachada. Então ela sorriu e explodiu para cima, tirando mais guardas.

De repente, a tela de Ryan piscou e mudou. Apareceu um rosto afiado e masculino. - Você está … - disse o homem. Ela ficou tensa. Se não era o menino arrogante. - Onde você esteve? - Ele perguntou. Como se estivesse falando em férias na praia. - Eu não tenho tempo para você, info-boy. Isto é vida ou morte. Ele franziu a testa. - Posso ajudar? Ela assentiu. - Eu hackeei o sistema Srinar. Acabei de ar seus dados. Todos os seus dados. Eu quero tudo aqui, para ajudar a destrui-los e encontrar outros que eles escravizaram. - Todos os seus dados. - Um olhar de fome encheu os fascinantes olhos azuis da nebulosa do homem. Ele abriu os nódulos e Ryan ficou preso por um segundo sobre quanto tempo e forma os dedos dele. - Vamos fazer isso, Ryan. Ela começou a trabalhar, e na tela, ela viu seu rosto concentrado com a concentração quando ele se abaixou no final. Ela podia ver o que estava fazendo e, como toda dama, era engenhosa. O homem poderia ser arrogante, mas também era inteligente. O link de Zhim foi conectado, e Ryan rapidamente começou a fazer o através dele. - Está feito. Eu tenho que ir. Ele olhou diretamente para ela. - Estou ansioso para conhecê-la pessoalmente, Ryan Amaya Nagano da Terra. Não fique ferida no regresso. Um sentimento estranho girou na barriga de Ryan. Ela deu um aceno de cabeça ao homem e desligou a tela. Ela se levantou e viu que o chão estava cheio de alienígenas de pele verde. Corsair e Neve estavam de pé no meio dela, costas para trás. O mestre da caravana se virou, deslizando sua besta nas costas com um sorriso. - Eu acredito que tirei mais do que você.

Neve endireitou-se. - Você não. - Ela girou seu pessoal atrás de suas costas, olhando para ele. - Eu fiz. - ele insistiu. - Você não recebe crédito por esse último. Eu já bati com ele duas vezes. Ele era um alvo suave. - Um sorteio, então. Tomamos o mesmo número. - Eu odeio homens arrogantes. - Em um movimento rápido, Neve caiu em um agachado e varreu sua perna em meio círculo. Sua bota bateu as pernas de Corsair, e bateu o homem em uma expansão. Sua maldição colorida encheu o ar. Neve levantou-se, afastando seus cachos escuros do rosto. - Agora, eu tirei oficialmente mais do que você. Ryan tentou esconder o sorriso dela quando um descontente Corsair levantou-se. - Ah, desculpe interromper o debate. - disse Ryan. - Mas eu terminei, e precisamos voltar para os outros antes de nos deixarem aqui.

Mia apertou sua mão contra a porta mais uma vez, raiva inútil agitando dentro dela. Ela podia ouvir o chocalho da respiração de Vek, e ela queria gritar. De repente, a porta tocou e abriu. - Obrigada, Ryan. - ela murmurou. Além da porta era como outro mundo. A vegetação exuberante e a vegetação emaranhada deram lugar a paredes de metal e um chão em um tom escuro de cinza. Galen levou-os para dentro, a porta deslizando para trás. Mia pegou as filas de bancos de trabalho, ferramentas, caixotes e gaiolas. Em direção ao fundo do espaço cavernoso, sentavam fileiras de jardins hidropônicos, com plantas flutuando fluidas por baixo de cordas de luzes brilhantes. Através de outra porta grande, ela viu o que ela esperava encontrar. Navios. Mia entrou em uma corrida. - Por aqui. - Havia três navios, mas dois estavam em pedaços, com peças de motores espalhadas ao lado deles. Parecia que alguém estava reconstruindo-os. O terceiro transporte tinha um design muito diferente. Era de aço e uma substância semelhante a um vidro, em linhas graciosas e elegantes. Tinha uma pequena cúpula no centro, reminiscente da grande nave em que estavam. - Eu nunca vi um navio como esse. - disse Galen. - Está em boas condições. - Mia ou a mão pelo lado do casco. Havia marcas de desgaste, mas alguém cuidava disso. Ela estudou os motores intactos. - É velho, no entanto. - Parece o mesmo design que o navio maior. - observou Harper.

Mia se moveu em direção à porta do ônibus e franziu a testa. Não havia de controle que pudesse ver, apenas a imagem pequena e gravada de algum tipo de flor ao lado. - Será arriscado voar sobre o deserto. - disse Galen. Ela encontrou seu olhar. - Vale a pena. Além disso, iremos direto para Kor Magna, e eu não ligo se esse ônibus se derrube no momento em que chegarmos lá, enquanto tivermos Vek de volta aos curandeiros. Galen assentiu. De repente, uma pancada ecoou pelo espaço. Todos giraram e olharam de volta para a porta pela qual eles aram. Alguém estava tentando entrar. - Mia, você pode voar? - Galen perguntou. Mia olhou para onde Thorin estava segurando a forma flácida de Vek. Ele estava tão imóvel e coberto de sangue. O manto escondeu as pernas, mas a imagem de quão mal estavam feridas já havia sido queimada em seu cérebro. - Sim. - disse ela. - Eu posso voar. Galen assentiu. - Então, vamos a bordo. Mia voltou para o navio. Como diabos ela iria abri-lo, e muito menos voar? Toda insegurança que ela já tinha derramado sobre ela com pressa. Ela não era suficientemente inteligente, suficientemente bonita, corajosa ou forte o suficiente. Mas Vek, o homem com quem ela estava apaixonada, dependia dela. Ela não falharia com ele. Ela apertou uma mão no metal da porta, tentando pensar onde começar a abri- la. Sentiu um fraco formigamento sob sua palma e uma vaga sensação de estar ligada ao navio. A porta começou a baixar, e Mia saltou para trás. Ela apertou a palma da mão na coxa e lutou contra uma onda de náusea. A sensação lembroulhe muito sobre ser conectada ao sistema Catalyst. Uma rampa se estendeu para fora do ônibus.

- Como você fez isso? - Perguntou Harper. - Sem ideia. - O coração de Mia bateu no peito. - Mas vamos. Todos correram pela rampa e no ônibus espacial. A cabine principal continha várias filas de cadeiras de forma elegante, projetadas para seres ainda maiores do que Thorin. Tudo estava decorado com tons de creme e verde. Mia continuou para o cockpit, onde duas cadeiras de pilotos de grandes dimensões estavam sentadas, de frente para uma bolha redonda de vidro. - Deite-o aqui no chão. - A voz de Galen. - Encontre algumas bandagens novas. Precisamos colocar mais pressão sobre essas feridas. Mia bloqueou a agitação e a conversa, e se inclinou sobre o elegante e cremoso console. Ela tocou os controles e botões estranhos e estrangeiros, mas nada que ela tentou parecia fazer qualquer coisa. - Mia. - Harper inclinou-se sobre seu ombro. - Veja. Ela olhou através do vidro em vários guardas de Nerium e Srinar entrando no espaço. O fogo laser atingiu a bolha, e a fez encolher. Felizmente, as explosões refletiram inofensivamente sobre o navio. - Você pode retrair a rampa? - Perguntou Harper. - Não. - Ela nem sabia como a abrira. Harper puxou suas espadas. - Eu me certificarei de que ninguém venha a bordo. Mia continuou tentando cada combinação de controles que ela poderia pensar. Nada estava funcionando. Ela bateu um punho contra o console com frustração, lágrimas borrando seus olhos. Porra. Por que ela não conseguiu resolver isso? Ela olhou para trás e viu Vek no chão, o sangue se juntando sob seu corpo. E nada nesse maldito navio era operacional. De repente, gritos pareciam fora do ônibus. Através do vidro, Mia assistiu a um borrão giratório entrar, seguido por disparos da besta contra

os guardas. Ela viu os cabelos pretos de Ryan que se espalhavam atrás dela, enquanto ela se abria e atravessava o compartimento de manutenção. Neve e Corsair seguiram de perto. - Harper! - Gritou Mia. - Os outros estão aqui. - Entendido. - repetiu Harper. Segundos depois, Ryan correu para dentro, Corsair logo atrás dela. - Onde está Neve? - Galen perguntou. - Logo atrás de nós. - Corsair girou. Mia se moveu e viu Neve de pé no fundo da rampa. - Venha! - Corsair acenou com a mão. Neve não dirigiu a rampa. A mulher ergueu a mão, saudou, depois girou e desapareceu de volta ao compartimento de manutenção. Mia a viu batendo contra os guardas. O que diabos ela estava fazendo? Corsair amaldiçoou e deu um o na rampa, mas Galen agarrou o ombro do homem. - Não há tempo. - Não podemos deixá-la. - gritou Mia. - Estamos perdendo ele. - gritou Raiden. O coração de Mia estava em sua garganta. Vek. Ela olhou novamente para os controles. Neve tinha escolhido, e Mia se preocuparia com ela mais tarde. Neste momento, Vek precisava de ajuda. Mia soltou uma respiração e limpou a cabeça. Imaginou que estava de volta com Vek naquela caverna, seu corpo duro e quente pressionado contra o dela, seus lábios se deslocavam sobre sua pele. Ela deixou as mãos mexerem sobre os controles mais uma vez, tentando conseguir algo para funcionar. Ryan apareceu ao lado dela. - Deixe-me ver se eu posso ajudar. - Ela sentou-se na cadeira do copiloto ao lado de Mia. Juntas, as mulheres rapidamente trabalharam lado a lado.

- Estes são os controles básicos. - disse Ryan, apontando para o console. Mia engoliu em seco. - As funções de nível superior só podem ser adas aqui. - Ela apontou para uma grande espiga no console. Ryan estremeceu. - Parece que quem projetou o navio tem que estar fisicamente cravado no sistema para voar o navio. Eles devem ter tido alguma maneira de se conectar fisicamente. Mia percebeu que estava esfregando a cicatriz na sua sede. Seu próprio lembrete de se conectar fisicamente. - Podemos voar sem fazer isso? - Eu acho que sim. - As mãos de Ryan dançaram sobre os controles. Nós não temos idéia do que o encaixe direto em um sistema alienígena desconhecido poderia nos fazer. A porta fechou e a rampa se retraiu. Maldita, Ryan era uma virtuosa, e um segundo depois, o console surgiu para vida, o ônibus vibrando enquanto os motores se engajavam. Ryan sorriu para ela. - Apenas não me peça para voar o objeto. Isso é tudo você. - Entendido. - Mia rapidamente determinou os controles básicos do navio. Se segure, Vek. - Todos se apegem a alguma coisa, ou encaixem-se em uma cadeira. Isso pode ser um pouco acidentado. - Ela clicou em seu próprio arnês no lugar. Era muito grande, mas era melhor do que nada. Quando ela empurrou a palma da mão contra um controle, o ônibus subiu do chão, as asas tremendo, mas felizmente não bateu em nada. Mia olhou fixamente para frente e se concentrou em voar. Ela girou o ônibus para apontar as portas externas no final do compartimento de manutenção. Ryan tocou os controles do co-piloto. - Me dê um segundo. Pronto. As portas começaram a se retrair. Mia enviou o navio para frente. Muito rápido. A asa esquerda raspou contra a parede, empurrando o ônibus. Ela ouviu alguém tropeçar e grunhir. – Desculpe. - ela disse, distraída.

Mas um momento depois, eles saíram das portas e estavam subindo pelas montanhas. As areias bege do deserto ficaram à sua frente. - Woo-hoo, Mia. - Ryan se inclinou e a bateu no ombro. - Bom trabalho! - Obrigada pela ajuda. - Mia olhou fixamente para frente, seus músculos se apertaram quando ela se concentrou em voar o navio. - Agora, deixe-me voar essa coisa. - Ela só tinha os controles mais básicos, mas teria que dar. Ela não olhou de volta para Vek, mas em sua cabeça, ela conseguiu imaginar seu rosto pálido, sua pele manchada de sangue e as feridas terríveis. Ela o levaria de volta à Casa de Galen. Ela pediu mais velocidade do navio. Eles atingiram a turbulência, o navio vibrava. A asa esquerda derrubou e Mia foi corrigida e a asa direita derrubou. Eles balançaram de um lado para o outro, gladiadores resmungando, antes de nivelar o melhor que podia. Ela não podia arriscar e mais rápido, ou ela poderia perder o controle de todo o navio. Os minutos aram, e ela manteve as mãos apertadas nos controles. - Suas manifestações vitais são desestabilizadoras. - gritou Harper. Mais pressão, Raiden. - Seu coração está desistindo. - disse Galen. O coração de Mia estava em sua garganta. - Fique de olho nos controles. - Ela desabotoou e saltou da cadeira. - O quê? - Gritou Ryan. - Mia, não... - Eu voltarei. - Ela correu para o lado de Vek. Os outros se separaram e deixaram ela entrar. Deus, sua pele estava tão pálida. Ela esfregou o polegar sobre seus lábios e segurou seu maxilar. - Estou aqui, Vek. Preciso que você fique comigo. Aguarde um pouco mais. - Por favor. Ela pressionou a mão no peito dele. Seu batimento cardíaco normalmente forte era apenas uma vibração. Lágrimas queimaram os olhos.

- Eu não posso perder você, baby. - Ela começou a cantarolar uma velha música popular escocesa, antes de cantar as letras. Recordou a fuga de um príncipe após sua perda em uma batalha. O ônibus ficou em silêncio enquanto cantava. - Seu batimento cardíaco é mais constante. - disse Galen. - Continue cantando, Mia. Ela se mudou para outra música, uma das suas. Ela escreveu isso algumas semanas atrás, sobre fazer uma longa jornada, segurando as mãos de amigos. De continuar, mesmo quando estava cansada. De preencher o dia com alegria e felicidade, para levá-la através da escuridão. De abrir seu coração e deixar o amor livre. Mia deixou que a última nota permanecesse, depois pressionou um beijo nos lábios de Vek. - Você tem um dom incrível. - murmurou Thorin. - Seu pulso está mais estável e sua cor está melhor. - disse Harper. Um alarme soou, preenchendo o cockpit. - Oh, Deus. - gritou Ryan. - Mia, eu preciso de você aqui! Mia voltou para a cadeira do piloto. Kor Magna pousou no horizonte como uma jóia brilhante. As paredes distintivas da arena eram apenas visíveis. - O que está errado? - Estamos perdendo altitude. - Os olhos escuros de Ryan estavam arregalados. - Nada do que fiz pode nos colocar no lugar. O intestino de Mia ficou apertado. Ela tocou os controles, mas viu que eles perderam alguns dos sistemas. Os motores não estavam respondendo e estavam lentamente deslizando para baixo. Ela suspeitava que o deserto estava causando estragos no velho navio e seus motores. O piloto nela fez os cálculos mentais. Eles entrariam na areia antes de chegarem à cidade.

Então ela ouviu o tom urgente de Raiden. - Seu coração simplesmente parou. Não! Mia girou para olhar para trás. Ryan a empurrou para frente. - Apenas se concentre em voar, Mia. Essa é a melhor maneira de ajudá-lo agora. O maxilar de Mia se trancou e ela acenou com a cabeça, lutando contra as lágrimas que escorreram os olhos. - Fora do meu caminho. - A voz de Harper. - Eu preciso fazer R. Mia fechou os olhos por um segundo. Não. Ela tinha que salvar Vek. Ela abriu os olhos e olhou para a ponta do console. Sua garganta apertou. Vek era tudo para ela, e também eram seus novos amigos. Ele voltou para o seu pior medo de salvá-la e, com certeza, faria o mesmo por ele. Ela respirou fundo e bateu a mão no pico. - Mia! - Gritou Ryan. A dor era nítida, mas depois desapareceu quando as informações derramaram a cabeça de Mia. Mais uma vez, ela sentiu essa conexão com o navio. Era mais forte do que antes e em sua cabeça, ela imaginou que o ônibus subisse. O navio obedeceu. Ela procurou onde os motores estavam danificados e configurou o sistema para resolver o problema. - O que... - Ryan olhou para ela. Mia sentiu uma sensação de calma lavar sobre ela. Ela estava levando Vek para o centro médico, seja lá o que fosse necessário. Mentalmente, ela virou o ônibus, apontando para o coração da cidade. - Nós o temos. - gritou Harper. Mia sentiu um estímulo de alívio. - Onde devo aterrar? - A arena. - Galen apareceu em seu ombro.

Mia assentiu. Ela ajustou o curso e eles cruzaram. Então sentiu uma dor aguda na cabeça dela. Ela estremeceu, assim como o navio apareceu em um lado. - Nós acabamos de perder um motor. - disse Ryan, sua cabeça esticada para olhar pela janela. Outra dor e Mia sentiu o segundo motor vacilante. - Estou perdendo o motor final. - Ela podia ver as chamas em sua cabeça. - Tentando consertar o dano. - Mas ela sentiu seu controle sobre o navio escorregar. - Estou perdendo o controle! O navio começou a estremecer. Um músculo marcado no maxilar de Galen. - Mia, eu preciso que você repare uma chamada de comunicação para mim. Uma onda de náusea lavou através de Mia e ela engoliu em seco. Deus, eles iriam bater nas casas de pessoas pobres e inocentes. - Para onde? - Casino Dark Nebulosa. Mia assentiu e colocou mentalmente a ligação. Depois de um minuto que se sentiu como uma hora, o rosto de uma mulher apareceu na tela do console. Ela era deslumbrante, com características perfeitas, e cabelos cor de rosa e loiro varridos em um toque elegante. Tinha um olhar sorridente e agradável em seu rosto. - Bem-vindo ao Casino Dark Nebulosa. - Sua voz era um ronroneo modulado. Galen inclinou-se para a frente. - Rillian. Agora. O sorriso da mulher se dissolveu. - Sim, Imperator. Um momento por favor. A tela ficou em branco, exibindo uma espiral de prata brilhante que Mia assumiu era o logotipo da Dark Nebulosa. Uma onda de dor atingiu a base do crânio. Ela apertou os dentes, lutando para manter algum controle sobre o navio alienígena. A próxima coisa, o rosto de um homem apareceu na tela.

- Vaca sagrada. - murmurou Ryan. – Peitos e músculos descalços eram ruins o suficiente, agora eles estão fazendo-os tão bonitos que você quer chorar em gratidão. Mia sabia que o homem de cabelos escuros era Rillian. Um rico proprietário de cassino e aliado da Casa de Galen. - Galen. - Um traço profundo. - Rillian. Nós precisamos da sua ajuda. Rillian inclinou a cabeça. - Continue. - Estamos chegando em Kor Magna em um antigo ônibus do qual estamos perdendo o controle. Vek ficou gravemente ferido. Precisamos pousar na arena sem nos matarmos ou a alguém. O dono do cassino piscou os olhos escuros da meia- noite. - Bem, a Casa de Galen nunca é aborrecida, não é? - Ele virou e latiu algumas ordens para as pessoas fora de vista. – Mantenha-se e deixe-me ver o que posso fazer. - Obrigada. - disse Mia. Rillian olhou para ela e assentiu. - Eu vou te devolver. - disse Galen. - Não há dívidas entre amigos. - A tela ficou em branco. A mão de Mia apertou o apoio de braço de sua cadeira. Ela estava fazendo tudo o que podia para manter sua conexão com o navio, mas agora a dor estava explodindo em sua cabeça. Eles estavam voando sobre a cidade agora, os arranha-céus do distrito à frente, e ela engoliu em seco. Ela queria ajudar Vek, mas ela não queria se deixar cair por terra e machucar as pessoas também. Ela contou cada batimento cardíaco quando reverberou em seus ouvidos. Ela continuou a persuadir o motor falido a mantê-los no ar. Ela estava profundamente consciente de Harper respirando e bombeando o peito de Vek atrás dele para mantê-lo vivo. De repente, houve uma lufada de som e outros dois navios aram em cima. Mia ofegou. Eles pareciam aranhas voando no ar. Eles tinham

corpos cinzentos sólidos e seis – pernas, que eram realmente braços de guindaste articulados. - Navio de Galen, esta é Dark Nebulosa Um. - Uma voz veio através da unidade de comunicação. - Prepare-se para o anexo. Nós vamos ajudá-lo. O relevo explodiu na cabeça de Mia. - Reconhecido, Dark Nebulosa Um. Me diga o que você precisa. O piloto da Dark Nebulosa conversou com a sequência de pouso. Os dois navios de carga trancaram o ônibus alienígena, fazendo com que ele se movesse no ar. - Você precisará manter o nível do navio e a velocidade estáveis. - disse o piloto. - Eu farei o que puder. - Você acelera, você cai. - Eu vou fazer. - disse ela. Por Vek. Começaram sua descida. Mia apertou os dentes juntos, o suor quebrou em sua sobrancelha. O navio estava lutando contra ela. - Galen, ela está se matando. - disse Ryan. - Ela pode fazê-lo. - O tom de Galen estava cheio de segurança. - Eu sei disso. Inferno, sim, ela faria isso. Ela sentiu um fio de líquido do nariz e provou sangue na boca. Ela mordia a língua. - Deus, estamos perdendo-o novamente. - gritou Harper. Espere,Vek. Quase lá. Mia pensou em todas as letras que ela escreveu em seus diários. Ela começou a cantar. Sobre amor. Sobre encontrar o seu amor. Sobre Vek.

Um silêncio encheu o ônibus e ela ouviu sopros dos pilotos do Dark Nebulosa. Enquanto cantava, ela serviu tudo o que tinha na música e sentiu o navio parar de estremecer. O oval de areia no chão da arena cresceu cada vez maior. Eles atingiram o chão com um golpe duro, e Mia foi jogada para frente, suas tiras escavando em seus ombros. Um spray de areia atingiu o pára-brisa. Mas eles estavam para baixo. - Obrigada, Dark Nebulosa. - Adrenalina carregada através de Mia. Eles estavam no chão. Ela arrancou a mão do pico. Ryan ficou um segundo depois, pressionando o tecido em pasta na ferida. - Nosso prazer. - respondeu o piloto. - Apenas ouvir você cantar é o pagamento suficiente. Nunca ouvi nada tão bonito e emocionante. - O piloto limpou a garganta, soando envergonhado. - Desacoplando agora. Outra sacudida, mas Mia já estava arrancando seu arnes e se erguendo. - Leve-o para médicos. - ordenou Galen. Ela viu que Thorin havia arrancado um dos assentos. Ele e Raiden estavam segurando-o como uma maca. Vek foi colocado sobre isso, Harper empurrando-o, bombeando seu peito. Eles se moveram para a rampa descendo, e Mia correu depois deles. Uma multidão se reuniu, olhando o navio no meio da arena com os olhos arregalados. Mas a Mia não lhes prestou atenção. Logo, os gladiadores entraram nos túneis, indo para a Casa de Galen. Mia estava entorpecida quando eles entraram na Casa e então no centro médico. Tudo ao seu redor tornou-se uma enxurrada de atividade, e ela se sentiu removida dela, como se ela estivesse flutuando acima, desconectada. Mesmo os curiosos Hermia geralmente imperturbáveis pareciam preocupados, quando começaram a tratar Vek. Ela tentou se aproximar, mas Raiden a puxou para trás. - Deixe-os trabalhar. - disse ele.

Mia podia ver toda a extensão de seus ferimentos e as lágrimas escorriam pelo rosto dela. A metade inferior de suas pernas estava desaparecida. Ela provava bile na boca e lutou contra isso. Foi ruim. Ela estava bem ciente de que ele ainda poderia morrer ou perder as pernas. Tudo por causa dela. Ela viu Winter empurrar perto de Vek, sua testa dobrada. Antes que Mia soubesse, eles colocavam o Vek em um dos tanques do regeneração na parte de trás da sala. - Tudo o que podemos fazer agora é ter esperança de que nós pegamos seus ferimentos a tempo. - disse um dos curadores altos, esbeltos e sem gênero com uma voz calma. - Ele é forte e está em boa condição física. Se seus ferimentos podem ser curados, o tanque do regeneração vai fazê-lo. Harper deslizou um braço em torno de Mia. - Venha descansar um pouco. Ela balançou a cabeça. - Não vou deixá-lo. Winter apareceu, segurando algum gel medicinal. - Deixe-me ver a sua mão. Mia manteve seu olhar no tanque e deixou Winter tratar sua mão. Harper a abraçou. - Eu vou voltar para você mais tarde. Precisa de alguma coisa? As emoções agitaram dentro de Mia, fortes e esmagadoras. Ela precisava escrever e tirá-los. - Há um caderno no meu quarto. Onde escrevo minhas letras. - Eu vou trazer isso. Depois de todos terem ido, Mia afundou no chão ao lado do tanque do regeneração, e pressionou o rosto e as mãos para o lado límpido. Ela olhou para o corpo de Vek, pendurado no gel azul. - Tudo bem, Vek. Eu não contei o quanto eu te amo, ainda. - Mia fechou os olhos, lutando contra seus soluços de volta. - Não me deixe.

***

Mia sentiu braços fortes a levantando. Os cobertores e travesseiros que alguém lhe dera escaparam. Ela lutou contra o nevoeiro de exaustão e levantou a cabeça. O rosto de Vek encheu sua visão. Ela endureceu. – Vek. - Shh. - Os olhos dourados estavam presos sobre ela enquanto ele a levava para fora do centro médico. - Você está bem? - Ela tentou ver suas pernas. Dois dias longos se aram desde que ele havia sido colocado no tanque de regeneração. Dois dias excruciosos que ele tinha estado inconsciente, o tanque lentamente regenerando as pernas. Winter ou algum tempo falando com ela sobre o incrível gel no tanque e sua mistura de moléculas de açúcar e proteínas que poderiam substituir tecido danificado e reconstruir músculos. Dois dias de tormento quando Mia pediu para ele abrir os olhos. - Eu disse quieta, Mia. Estou bem, mas você não está cuidando de si mesma. - Seu tom advertiu que ele não estava feliz. Mas Mia estava excitada. Vek estava vivo. Ela ficou quieta, inclinandose sobre ele e absorvendo o calor de seu corpo. Quando ele a levou para subir a escada, ela percebeu que a levava até o jardim do telhado. Ele atravessou a vegetação, e sentou-a nos mesmos travesseiros onde eles se tocaram pela primeira vez. Ela viu que uma bandeja de comida tinha sido estabelecida e ao lado dela estava o seu caderno de letras. Como isso chegou aqui? Vek se moveu e seu foco voltou para ele. - Você está realmente bem? - Ela estendeu a mão e acariciou sua coxa dura. Suas calças foram preenchidas perfeitamente. - Sim. - Ele pegou algumas frutas suculentas e pressionou-a na boca. Fiquei infeliz ao saber que você não estava se cuidando enquanto eu estava curando. Você ou horas ao lado do tanque de regeneração.

Ela mastigou a fruta doce e aguda. - Eu não poderia descansar até eu saber que você estava bem. E eu ei muito tempo escrevendo isso. Ele alimentou-lhe outro pedaço de fruta. - Eu sei. Eu fiz Harper me ler as suas músicas. Mia sentiu um rubor de... algo. Nervos, constrangimento, medo. - O que... o que você achou? - Elas são lindas, Mia. Ainda mais bonitas quando você as canta. - Ele segurou suas bochechas. - Eu poderia sentir seu amor em cada palavra. - Eu te amo, Vek. - Era tão bom dizer-lhe. Ele rosnou. - Eu também te amo, Mia. Completamente. - Ele brilhava em seus olhos quando sua cabeça baixou. Seu beijo era firme, profundo, e Mia se atirou nele. Quando ela se afastou, viu seu olhar quente agora. Seu olhar caiu, e ela olhou para a ereção esticando suas calças. - Eu acho que você realmente está se sentindo melhor. - Mia. - Um resmungo profundo. Seus braços envoltos em torno dela, puxando-a para perto. Sua boca pressionou a dela. - Eu pensei que iria te perder. - Sua voz quebrou. - Galen me disse que você voou um navio alienígena e me trouxe de volta aqui. Que você foi forçada a se conectar com o sistema, que eu sei que você odeia isso após a violação do Catalyst… - Eu faria isso novamente em um piscar de olhos. - Você salvou minha vida... novamente. Ela provocou seus lábios com os dela. - Eu acho que estamos juntos, então. Vek sentou-se contra as almofadas, virando-a e puxando-a entre as pernas. Ela aconchegou-se de volta para ele. Então ele tomou o seu tempo, escolhendo os melhores pedaços de comida do prato e alimentando-a. Entre suas mordidas, suas grandes mãos acariciaram seus braços, e sua clavícula.

- Pousar um navio no meio da arena foi um grande negócio. - disse ela. - Galen enviou uma equipe para desmontá-lo e levá-lo para algum armazém que Rillian, um aliado da Casa de Galen, é dono. Aparentemente, eles pensam que o navio pertence aos criadores, os aliens avançados que criaram a vida em toda a galáxia. - Eu não me importo com o navio, Mia. Eu só me importo com você. Gostaria de cuidar de você para sempre. Sua respiração pegou, e ela ergueu o pescoço para olhar para trás. – Vek… - Eu tenho pouco para te oferecer. Não tenho emprego, sem propósito... Ela se curvou para encará- lo. - Eu só quero você, e isso não é um pouco, é tudo. Eu te amo, Vek. Ele fez um som baixo, grunhindo, e pressionou o rosto para o cabelo dela. - Você será minha companheira, Mia? Seu peito se encheu até explodir, aquela familiar sensação de rectidão que caiu sobre ela. - Seria minha honra. Ele a beijou de novo, profunda e longamente. - Não me lembro do meu mundo, meu povo ou minha família. Mas lembro uma tradição para selar um acasalamento. Mia viu o calor em seu olhar. - Oh? - Um homem deve caçar sua fêmea e capturá-la. Se ela concorda com sua reivindicação, eles estão casados. - Caçá-la? Vek ergueu-a para seus pés. – Vá! Mia olhou para ele, seu coração batendo forte. - O que? - Corra, Mia. Esconda-se, corra… - sua voz baixou. - … mas saiba que quando eu encontrá-la, eu vou te reclamar e te foder com força. A emoção acendeu dentro dela. – Vek…

- Corra. - ele resmungou. Mia gritou, girou e correu para as árvores. Sua respiração era rápida, seu pulso saltando descontroladamente. Ela empurrou alguns arbustos. Atrás dela, ela ouviu um rosnado. Ela engoliu um grito e abaixou-se por uma fileira de árvores frutíferas, em torno de um par de camas de jardim. O doce cheiro de algumas flores atingiu seu nariz, e ela empurrou uma parede de videiras. Não havia medo do terreno de caça do Srinar aqui. Neste lugar, a vegetação era tudo por prazer. Mia fez uma pausa, agachada e ouvindo. Tudo o que ela podia ouvir era que seus batimentos cardíacos batiam em seus ouvidos. Isso era divertido, excitante. O tipo mais sexy de jogo. Tudo o que ela e Vek não tiveram por tanto tempo. Ela ouviu um sussurro nas proximidades e, com o bombeamento do sangue, ela se virou e correu. Mas ela só deu dois os quando braços a pegaram por trás. Eles a rodearam e levantaram-na de seus pés. Ela gritou. Sua boca quente estava no pescoço dela e ela sentiu a raspagem de seus dentes. Ela se aproximou dele. Vek a levou de volta para as almofadas, e então ela estava sendo empurrada para baixo sobre os revestimentos macios. Ela observou enquanto tirava a roupa. Ele afastou as pernas, seu grande e duro corpo cobrindo o dela. - Mia, você aceita minha reivindicação? - Sim. Sim. A cabeça de seu pênis cutucou entre suas pernas, e com a necessidade de dirigi-la, ela inclinou os quadris. Ele empurrou para dentro dela. Mia arqueou suas costas, um grito saindo de sua garganta.

- Eu te amo, Mia. Agora e sempre. Eu vou protegê-la, lutar por você, ser seu sempre. - Vek. - Ele estava empurrando para ela com abandono selvagem e primitivo. - Eu também te amo. Não pare. Não demorou muito para que eles encontrassem a liberação. O gemido profundo de Vek se misturou com seus gritos. Mia encontrou o lugar exato onde ela pertencia. Nos braços de seu alienígena de pele azulada.

Vek andou pelo corredor ao lado de Mia, e percebeu que ele se sentia feliz e calmo. Tudo estava certo em seu mundo. Ele segurou os dedos esbeltos de Mia com mais força. Ele estava apaixonado por sua companheira, e ela o amava. Apenas alguns meses atrás, ele nunca imaginou que ele teria Mia em sua vida. Ele mal podia acreditar que ele tinha ido de prisioneiro, escravo e assassino, para um homem livre e o companheiro de uma bela mulher que concordara em ser dele. - Vamos. - Mia levou-o para uma entrada. - Estou ansiosa para ver se eles encontraram algo sobre Dayna nos registros que Ryan roubou dos Srinar. Eles estavam profundamente nas entranhas da Casa de Galen, tendo acabado de ar por alguns trabalhadores de manutenção, reparando equipamentos. Eles continuaram por uma porta e, à frente, viu Ryan sentada atrás de um banco de computadores, com Rory no ombro dela. As duas estavam murmurando sobre coisas que Vek não tinha idéia. Ryan parecia melhor. Ela parecia descansada e bem alimentada, seus cabelos escuros e brilhantes se esvaziam pelos ombros. De repente, Rory olhou para a tela e soltou uma risada alta. - Ah, Zhim vai odiar isso. - O quê? - Perguntou Mia. As mulheres olharam para eles. Ryan sorriu e Rory olhou para as mãos juntas e piscou. Rory esfregou sua grande barriga. - Ryan simplesmente desligou Zhim. Ele estava sendo um burro e mereceu isso. Ele decodificou algumas das informações que Ryan o enviou dos campos de caça de Srinar, mas...

- Decidiu que ele não iria compartilhar isso. - disse Ryan, indignada. - Então, enquanto Ryan estava atirando-lhe verbalmente um novo, ela entrou em seu sistema, copiou os dados e depois o eliminou do sistema. Rory jogou a cabeça para trás e riu novamente. - Então ela desligou-o. Vek não conhecia muito bem Zhim, mas sabia que o comerciante de informações não gostaria que alguém invadisse seu sistema, ou tirasse a informação. Ryan deu-lhes um sorriso satisfeito. - Oh, conhecendo ele, tenho certeza que ele terá feito várias cópias de segurança. Rory deu um tapinha na barriga dela. - Ainda não tem preço. Ryan sorriu com satisfação. - Verdade. - Ryan, como você está? - Perguntou Mia. A mulher inclinou a cabeça, uma indicação de resignação em sua expressão. - Estou livre, então estou bem. Eu sei que não podemos voltar para a Terra, mas estou planejando enviar uma mensagem para que eles saibam que estou bem, mesmo que eu tenha que trabalhar com Zhim para fazê- lo. - Você tem família? - Vek perguntou. Ryan assentiu. - Meus pais e um irmão superprotetor. David provavelmente perdeu a cabeça desde que eu desapareci. - Ela limpou a garganta. - E eu tenho um noivo. Tipo isso… - Noivo? - Levantaram as sobrancelhas de Rory. - Tenho certeza de estar envolvido é como estar grávida. Você está, ou você não está. Um cheio de rosa encheu as bochechas de Ryan. - Charlie e eu cnos onhecemos há muito tempo. Era mais assumido do que oficial... Rory bufou. - Deixe-a em paz. - disse Mia. - Seu quarto está bom? - É uma ótima sala. - disse Ryan. - Uma enorme cama, muita roupa. Depois de meses de usar a mesma roupa maluca, é bom ter

escolhas. E assustador, Galen e Rory me prepararam com isso. - Ela acenou para o sistema computador. - Galen tem uma motivação. - disse Rory. - Se você pode fazer o trabalho que ele precisa fazer, ele não terá que contratar Zhim, que custa uma tonelada de dinheiro. - Rory pegou uma tigela descansando ao lado da tela computador e puxou um punhado de comida. Ela começou a colocá-los em sua boca. - Eu ouvi meu nome? - Galen entrou no quarto, uma camisa preta apertada cobrindo o peito e sua capa negra caindo atrás dele. Kace estava com ele, e o alto gladiador se moveu instantaneamente para a mulher, puxando Rory para um beijo. Suas grandes mãos cobriram sua barriga de forma protetora. Vek estudou o casal. Kace não mostrava muita emoção, enquanto Rory deixava tudo mostrar em seu rosto. Mas agora que Vek tinha Mia, ele podia reconhecer a aparência em seus rostos. Amor. Ele suspeitava que era exatamente o mesmo olhar que ele usava quando olhava para Mia. Ele a puxou para perto de seu lado. - Você se recuperou? - Galen perguntou a Vek. Ele assentiu. - Obrigado. Por tudo o que você fez. Galen inclinou a cabeça. Mia sorriu. - Por sinal, Vek e eu nos tornamos oficiais. - Ela sorriu para todos eles. - Estamos casados. - Parabéns! - Rory apressou-se a abraçar Mia, e depois jogou os braços em torno de Vek. Ele acalmou, o forte montículo de sua barriga uma curiosa pressão contra ele. Então ele sentiu um chute definitivo e ele empurrou. - Desculpe. - Rory recuou, esfregando a barriga dela. - Este mini gladiador tem um chute como uma mula enfurecida tentando a NFL. Vek não tinha idéia do que era uma mula ou a NFL. No entanto, ele viu Kace sorrindo com orgulho, então ele achou que era uma coisa boa.

Mas então o olhar de Mia voltou para Ryan e seu sorriso se dissolveu. Alguma sorte encontrando Dayna? Ou rastreando Neve? O rosto de Ryan caiu. - Nada, desculpe. Ainda estou atrapalhando em todos os dados do Srinar. Tem que haver algo ali sobre Dayna. - O tom de Ryan endureceu. - Mas eu não vou parar de procurar. Não a abandonaremos. - E Neve? - Perguntou Mia. Ryan balançou a cabeça. - A mulher é um fantasma. Quando Mia se inclinou para ele, Vek sentiu sua tristeza. Instantaneamente, ele queria aliviá-la. Ele a puxou para dentro de seus braços. - Eu prometi-lhe que as encontraríamos. Não vamos desistir. Mia assentiu, pressionando a bochecha no peito. - É tão errado estar tão feliz quando sei que estão lá, em algum lugar, sozinhas. - Vamos continuar, não importa o quê. - murmurou Vek. - Como eles vão. - Vek. - disse Galen. Vek levantou a cabeça e olhou para o imperator. - Os curandeiros me dizeram que os desejos de drogas e explosões agressivas em seu sistema diminuíram. Eles acreditam que o frenesi de acasalamento causou alguma resposta biológica que ajudou a limpar seu corpo. Mia fez um pequeno som e o menor rubor entrou em suas bochechas. - Você provavelmente ainda está propenso a agressão, mas você poderá controlar suas respostas e canalizá-las. Quando estiver pronto, gostaria de convidá-lo para treinar com meus gladiadores. Você é da Casa de Galen, agora. Vek ficou imóvel e sentiu que Mia segurava a respiração. Algo em seu peito apertou. Ele nunca pertenceu a nenhum lugar antes. Ele virou a oferta em sua cabeça. Ele estava pensando o que ele faria com ele mesmo. Esta foi uma chance para ele contribuir para a Casa de

Galen, e fazer algo de si mesmo. Para usar as habilidades que ele tinha estado treinando para algo mais... e nunca mais ter que lutar contra a morte novamente. Ele acenou com a cabeça para Galen. - Será minha honra usar as cores da Casa de Galen. As mãos de Mia apertaram-se sobre ele, seu rosto brilhando de felicidade. Galen estendeu o braço e Vek pressionou o antebraço para o outro. O fecho de um guerreiro. Então o imperador olhou para Mia. - Eu também mandei várias chamadas de Rillian para você, Mia. Vek rosnou e ela lhe lançou um olhar exasperado antes de olhar para Galen. - O que Rillian quer comigo? - Ele ouviu você cantar no ônibus, e ele descobriu que você escreve suas próprias músicas. Ele gostaria de falar com você sobre tocar no Casino Dark Nebulosa. - Os lábios de Galen se curvaram. - Eu acredito que ele mencionou algo sobre mim sendo um imperator ganancioso por manter um presente tão incrível dentro da Casa de Galen e não compartilhá-lo. E também algo sobre pagar uma pequena fortuna pelos seus talentos. A boca de Mia caiu. - Ele quer que eu cante? E vai pagar por isso? - Paga uma quantia obscena de dinheiro para isso. Ela piscou e Vek sentiu sua descrença aturdida. Ele olhou para ela com orgulho, seus olhos se encontraram. Mia tinha tal talento e sabia que seria errado afastá-la de compartilhar isso. Ela engoliu em seco. - Hum, diga a Rillian que vou pensar sobre isso. - Mais uma coisa, Vek. - disse Ryan, de pé. - Eu encontrei sua espécie listada no banco de dados Srinar. Mia ofegou e Vek sentiu o estômago dele pular. - O Nerium foram aqueles que o levaram do seu mundo natal.

Isso significava que os fragmentos vagos de lembranças de ser arrancado por Nerium eram reais. Agora seu coração começou a bater duramente contra suas costelas. Mia estendeu a mão e agarrou sua mão. - Você é um Solokhian. - disse Ryan. O nome se estabeleceu dentro dele. Ele não reconheceu isso, conscientemente, mas ficou certo. - Desculpe, mas a localização exata do seu planeta não está listada nos dados, mas parece que está muito longe daqui. - acrescentou Ryan. - Está listado como orbitando uma estrela azul grande, muito brilhante e dominada por vegetação azul. Faz sentido. Se o sol é mais brilhante e azul, a vegetação teria um tom azul para refletir a luz. - Eu sabia disso. - murmurou Mia. - Há um registro do Nerium roubando várias crianças de Solokhian. Eles foram perseguidos viciosamente por navios Solokhian, e mal conseguiram sair vivos. Os navios Solokhian não foram projetados para viagens espaciais de longo alcance e o Nerium nunca voltou. Uma onda de sentimentos diferentes lavou através de Vek. Ele não havia sido abandonado nem jogado fora como um lixo. - Vek? - A voz tranquila de Mia. Ele olhou para ela. Foi bom ter respostas para perguntas sobre as quais ele sempre se perguntou, mas não mudava as coisas. Seu ado era seu ado, e Mia era sua vida agora. - Estou bem. - disse ele. - É bom que eu tenha um nome para dar aos nossos filhos. Mia sorriu. - Falando de crianças. - continuou Ryan. - Eu vejo algumas anotações aqui sobre as espécies Solokhian. Eles se acasalam para a vida e têm uma reação química em seus corpos que os liga a seus companheiros. Reação química ou não, Mia era dele, e Vek nunca a deixaria ir.

- E, uh, eles dão à luz três ou quatro bebês ao mesmo tempo. - disse Ryan. Mia endireitou-se como se ela tivesse sido atingida. - O que? - Uma parideira. - Rory cedeu Kace. - Fico feliz que seu sêmen super tenha feito um alien bebe. Vek puxou Mia mais perto. - Mia é muito pequena para engravidar de três ou quatro de uma vez. - Um dia vamos ter bebês. - O rosto de Mia tornou-se sonhador. - Eles serão lindos, com pele azul e olhos dourados. - Não. - Ele não arriscaria sua Mia. - Sem bebês. Seus olhos se estreitaram. - Sim. - Não. Mia cruzou os braços. - Vamos discutir isso mais tarde. - Meu dinheiro está em Mia. - sussurrou Rory, mas Vek não teve problemas em ouvir isso. Galen limpou a garganta. - Uma coisa que eu aprendi é que as mulheres da Terra de alguma forma parecem sempre ter o seu próprio caminho. Vek sentiu um surto de medo, mas Mia estendeu a mão e segurou suas bochechas. Ela o puxou para baixo para um beijo. Ela riu contra seus lábios e tudo mais caiu. - Você e eu, baby. - ela murmurou. - Vamos fazer tudo funcionar. Juntos. Aqui em seus braços estava o seu tudo. O ado que o tinha marcado por tanto tempo, agora era apenas algo que o levara a Mia. E o futuro foi colocado à frente deles, cheio de liberdade e brilhantes oportunidades. Mas acima de tudo, seria cheio de amor.