La Grande Quercia Sulla Collina 612ja

Giovanni Fabio

La grande quercia sulla collina

Battitore libero

Titolo originale: "La grande quercia sulla collina" © 2014 Giovane Holden Edizioni Sas - Viareggio (Lu) I edizione cartacea luglio 2013 ISBN edizione cartacea: 978-88-6396-348-9 I edizione e-book agosto 2014 ISBN edizione e-book: 978-88-6396-527-8 www.giovaneholden.it [email protected]

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UUID: 9788863965278

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Indice

I II III IV V VI VII VIII IX L'Autore

Dedico questo libro a mia moglie Alessandra, prezioso aiuto nella stesura e correzione del testo e ai miei cari figli Daniela e Alessandro per avermi sempre incoraggiato ad andare avanti.

I

Nello stato dell’Indiana, nella contea di Gibson e precisamente nel paese di Princeton, viveva la famiglia Johnson composta da padre, madre e due figli, Benjamin e Martin. Era proprietaria di un ranch a pochi chilometri dal paese, una cinquantina di ettari di terra fertile, nel cui centro vi era una bellissima casa in legno poggiata su muri in pietra che si alzava da terra per circa tre metri. Sotto vi erano le cantine dove si conservavano i raccolti dell’anno. Per accedere all’ingresso bisognava salire alcuni gradini, guidati dal corrimano. L’intera casa era circondata da un portico provvisto di ringhiera e largo due metri, i cui pilastri sorreggevano il tetto. All’esterno, la ringhiera era adorna di fioriere, che durante la fioritura aggiungevano un tocco di colore al rosa pallido dell’intonaco, al verde delle imposte e al nero del tetto. La signora Anna, durante la bella stagione, abbelliva la casa con fiori freschi. Entrando a destra vi era la sala da pranzo, a sinistra si trovava la cucina e subito affianco i servizi. Una porta limitava la parte giorno con la parte notte. Appena dentro, un piccolo corridoio e otto gradini conducevano alle camere da letto; di fronte una finestra alta fino al soffitto, da dove entrava tanta luce. A circa cinquanta metri dall’abitazione c’erano i capannoni dove si conservava il foraggio per le bestie, una stalla per le mucche da latte, i cavalli e altre bestie da cortile. A nord della proprietà si ergevano le colline piene di boschi, dove scorreva un torrente di acqua preziosa per la famiglia Johnson. Ai piedi della collina vi era un piccolo laghetto dove si abbeveravano gli animali. Il torrente, dopo aver alimentato il laghetto, fuoriusciva percorrendo tutta la proprietà e dividendola in due. Due terzi di essa erano destinati al pascolo degli animali, il restante terzo, recintato da uno steccato, veniva coltivato a mais, grano, cereali e ortaggi. Poco lontano dall’abitazione, sulla sinistra, si ergeva una collina ai cui piedi vi era un angolo con una quercia, dove c’era il piccolo cimitero di famiglia, circondato da uno steccato e un cancelletto. Lì riposavano i genitori di lui con il fratello, e i genitori di lei. Anna era più giovane di suo marito di otto anni: brava in cucina, aveva la ione per i dolci, amava la sua famiglia e teneva tanto ai suoi ragazzi. Il signor Victor era un uomo tutto di un pezzo, generoso ma anche un po’ severo con i suoi due figli, faceva di tutto per insegnar loro che la terra dava i suoi frutti se la si amava. Al mattino bisognava alzarsi e non cincischiare nel letto come

una femminuccia. Le cose da fare erano tante: bisognava mungere le mucche, portare le altre bestie al pascolo e tenere d’occhio le varie coltivazioni, spaccare la legna per il fuoco. Ormai i figli quella storia la conoscevano a memoria dato che il padre, tutte le sere a cena, ripeteva le stesse cose. Era ormai primavera e tutte le mattine il padre usciva dalla sua stanza alle quattro. Prima di scendere i gradini bussava alla porta dei figli, quei tocchi per Benjamin e Martin volevano solamente dire: alzarsi. Ma questi sotto le coperte al calduccio si giravano sull’altro fianco e si riaddormentavano; dopo qualche minuto arrivava la mamma e con la sua dolcezza riusciva a farli alzare, così tutti e tre scendevano in cucina, mentre il padre preparava la colazione. La madre faceva cenno con gli occhi ai figli di andare a rinfrescarsi prima di sedersi a tavola. Fatta colazione, i due fratelli aiutavano i genitori nei lavori di tutti i giorni. Benjamin era il più grande, aveva diciannove anni e somigliava alla mamma: aveva gli occhi azzurri, era alto un metro e ottanta, capelli biondi ricci, affettuoso e affezionato alla madre. Martin, più piccolo di quattro anni, somigliava di più al padre, alto un metro e sessantacinque, capelli castani, occhi neri e più robusto del fratello, anche lui stravedeva per la mamma. Quella mattina la signora Anna e Benjamin si recarono alla stalla per mungere le mucche da latte. Invece il fratello accompagnò il padre a condurre le bestie al pascolo, ma mentre si avvicinavano alla stalla sentirono le mucche muggire: erano tutte in fermento, come se avvertissero un temporale o qualche pericolo. Il padre, che si trovava con il suo cavallo leggermente più avanti del figlio, si voltò chiedendo se non c’era un temporale in arrivo. Martin si fermò per un attimo a guardare il cielo e rispose che non c’era nessun segnale che lo fe presagire. Mentre Victor si avvicinava al cancello, il suo cavallo di colpo si fermò nitrendo e indietreggiando. L’uomo non riusciva a capire quello che stava succedendo, ma poi vide un serpente a sonagli. A quel punto Martin prese il fucile che aveva attaccato alla sella per sparargli, ma il padre lo fermò subito perché così avrebbe spaventato ancor di più le bestie, che rischiavano di rompere lo steccato e ci sarebbe voluto una giornata intera per riportarle nel recinto. Il papà scese lentamente da cavallo, raccolse un bastone che si trovava nei pressi, colpì sulla testa il serpente e lo uccise, poi ordinò al figlio di portarlo vicino al bosco e di seppellirlo, mentre lui faceva il giro del recinto per assicurarsi che non ce ne fossero altri, sapeva infatti che spesso quelle brutte bestie si muovevano in coppia. Finalmente aprirono il cancello, fecero uscire le bestie e le portarono al pascolo.

Mentre la mandria si affrettava per raggiungere l’erba fresca, e padre e figlio guardavano in giro ammirando la loro proprietà, Benjamin li raggiunse al galoppo. Allora il fratellino si precipitò per raccontargli tutto quello che era successo con il serpente e come il papà era stato bravo a ucciderlo con un colpo di bastone, poi gli chiese come era andata la mungitura. Benjamin, parlando a voce alta in modo che potesse sentire anche il padre, rispose: “Abbiamo consegnato al signor Charlie sessanta litri di latte,” e aggiunse che la mamma ne aveva tenuti dieci per il bisogno della casa. A quel punto Martin, pensando che il giorno dopo sarebbe stata domenica, già pregustava la torta che sua madre avrebbe preparato con quel latte; il papà gli ricordò che senz’altro ne avrebbe preparata una anche per la signora Lucy e un’altra per il pastore. I ragazzi chiesero di fare un salto fino al laghetto, il padre fece cenno con la testa di sì e raccomandò loro di essere prudenti. Così partirono al galoppo, avrebbero dato solo un’occhiata alle trote. Una volta giunti, lasciarono i cavalli e si misero a cercare: ne videro parecchie, piccole e grosse, con la luce del sole uscivano dai loro nascondigli in cerca di cibo. Benjamin disse: “Uno di questi giorni dobbiamo venire a pescare e farci una bella scorpacciata di trote al forno!” Alzando la testa vide però un uomo a cavallo che veniva verso di loro scendendo dalla collina. Martin come un fulmine prese il suo fucile mettendo un colpo in canna, mentre Benjamin, insieme al cane Ulisse, gli andò incontro. Quando gli fu di fronte il cane iniziò a ringhiare rabbiosamente, forse aspettava solo l’ordine del suo padrone per attaccare. A quel punto Benjamin gli chiese chi era e che cosa ci faceva nella loro proprietà; questi con un sorriso beffardo rispose che aveva perso la strada e che secondo lui non era quello il modo di accogliere la gente, con un fucile puntato e con un cane pronto a sbranare. Il ragazzo ribatté che dalle loro parti un estraneo che va a curiosare nelle proprietà degli altri non è bene accetto. Prima di andarsene, l’uomo chiese a Benjamin se gli sapeva indicare la strada per raggiungere il ranch dei Lester e questi gli indicò tutta un’altra direzione. Lo tennero d’occhio fino a quando uscì dalla proprietà e solo quando scomparve dalla loro vista, i due fratelli salirono a cavallo per raggiungere il padre. Strada facendo Benjamin fece promettere a Martin di non dire nulla ai genitori di quell’uomo che curiosava nella proprietà, questi gli rispose che era pienamente d’accordo con lui e si lanciarono al galoppo.

Non appena arrivati, il padre ordinò loro di darsi da fare visto che le bestie dovevano essere abbeverate. Così sguinzagliarono i due cani, Ulisse ed Enea, che in pochi minuti riuscirono a radunare i capi che si erano allontanati e li condussero all’acqua. Ormai la giornata volgeva al termine, il sole era quasi al tramonto, allora il signor Johnson fece segno ai suoi ragazzi che bisognava prendere la strada di casa: fecero uscire la mandria dall’acqua, ancora una volta i due cani pastori furono di grande aiuto. Arrivarono lentamente e chio le bestie nel recinto. Il papà, avvicinandosi ai ragazzi, disse che sarebbe rientrato perché aveva la schiena a pezzi, poi aggiunse che quando avessero finito di dare un’occhiata in giro dovevano rientrare perché era quasi ora di cena. Così i due fratelli, insieme ai cani, si avviarono per assicurarsi che tutto era tranquillo. Rientrando in casa li accolse la mamma con un gran sorriso, dopo averli baciati li esortò a togliersi gli indumenti pieni di polvere che avevano addosso e di lavarsi in fretta perché il grande capo aveva fame. Qualche minuto più tardi i due ragazzi si sedettero a tavola, era consuetudine la preghiera del capo famiglia: si ringraziava il Signore per la giornata trascorsa e per il cibo che stavano per prendere. La mamma servì una ciotola di zuppa fumante, nel centro del tavolo c’era una grossa brocca piena di latte caldo. Per secondo la signora Anna aveva preparato lo stufato con delle verdure. Al termine della cena parlarono del giorno dopo, visto che era domenica. La moglie chiese al marito come dovevano organizzarsi per andare ad ascoltare il sermone, quest’ultimo si rivolse ai figli, chiedendo loro se volevano accompagnare la mamma, ma Benjamin rispose che sarebbe rimasto per accudire le bestie. Al papà dispiaceva doversi alternare in questo modo per non lasciare la fattoria incustodita, ma fino a quando non avrebbero potuto assumere una persona le cose dovevano continuare così. A quel punto il ragazzo si alzò dicendo che andava a dare da mangiare ai suoi cani, dopo avrebbe dato un’occhiata in giro; la madre lo accompagnò alla porta e lo aiutò a mettere il pastrano. Anche Martin si alzò e chiese al fratello di aspettarlo: sarebbe uscito assieme a lui per fare due i, così avrebbe digerito lo stufato. Davanti alla porta vi era il secchio con tutti gli avanzi per i cani. Presero il fucile, una lanterna e uscirono. Ai piedi della scala vi erano due ciotole: dettero da mangiare ai cagnoni e si incamminarono verso il recinto. Ulisse ed Enea si affrettarono a mangiare per seguire i padroni: una volta raggiunti, iniziarono a strusciarsi contro di loro per farsi carezzare e non tardarono ad arrivare non solo carezze ma anche tanti complimenti; poi li fecero correre verso il recinto.

Benjamin disse al fratello che l’indomani doveva cercare Tommy Lester per chiedergli se lo sconosciuto fosse veramente andato al loro ranch. Martin rispose che ci avrebbe pensato lui, poi sorridendo aggiunse che la bella Judith dagli occhi dolci sarebbe rimasta delusa per la sua assenza. Ridendo, Benjamin ribatté che anche a lui dispiaceva non poterla vedere, ma era sicuro che nel pomeriggio il pastore e sua figlia sarebbero venuti alla fattoria. Mentre i due continuavano a ridere e scherzare su quell’argomento, papà Johnson era uscito sul portico per gustarsi una sigaretta. Appena ebbe finito rientrò in casa e si recò in cucina, dove la signora Anna stava finendo di lavare i piatti. Il marito avvicinatosi la guardava, allora ella, capite le sue intenzioni, si asciugò le mani al grembiule: si abbracciarono e si baciarono a lungo. Lui gli sussurrava nell’orecchio di amarla e voleva portarla a letto, ella gli diede ancora un bacio e lo seguì. Si ritirarono in camera e si misero a letto, dove si amarono con ione. Il giorno dopo era domenica e come d’abitudine la signora Anna si alzava lasciando i figli e suo marito a riposare, intanto che preparava colazione. Quando ebbe finito, prese due pezzi di pane e uscì sul portico dove c’erano i due cagnoni che l’aspettavano, diede loro il pane e tra una carezza e l’altra lì esortò a tornare al recinto a fare la guardia alla mandria. Enea e Ulisse, prima di allontanarsi dalla loro padrona, finirono di raccogliere le poche briciole che vi erano sul pavimento. Anna rientrò recandosi nella stanza da letto, il marito dormiva ancora; tirò la tenda, aprì un’imposta per fare entrare un poco di luce, si avvicinò al marito svegliandolo con un bacio. Egli aprì gli occhi dandole il buongiorno: quello era il modo migliore per svegliarlo. Mentre si alzava, chiese se il caffè era pronto. La moglie rispose che la colazione era pronta e si diresse verso la camera dei figli per svegliarli. Dopo colazione partirono assieme per recarsi in città, a eccezione di Benjamin che rimase al ranch per accudire le bestie. La famiglia si accingeva così ad assistere alla funzione religiosa celebrata dal pastore Geremia. La signora Lucy accompagnava il canto dei fedeli con il suono dell’organo. Quella domenica il pastore presentò ai fedeli la figura del profeta Daniele, che per rimanere fedele alla legge del suo Signore ebbe a soffrire pene e ingiustizie, fu messo più volte nella fossa dei leoni da parte dei re di Babilonia e di Persia. Così l’angelo Gabriele apparve al profeta minore Abacuc e gli ordinò di portare da mangiare a Daniele, ma questi rispose: “O mio Signore, io non so

dove si trova”. L’angelo gli spiegò che si trovava a Babilonia nella fossa dei leoni, ma Abacuc ribatté che non sapeva dove fosse quel luogo. L’angelo lo prese per i capelli e più veloce del vento lo condusse sul posto. Allora Abacuc chiamò più volte Daniele dicendogli che il Signore non lo aveva dimenticato e che gli aveva portato da mangiare. A quel punto Daniele si inginocchiò ringraziando il Signore di essersi ricordato del suo umile servo. Al termine della funzione le famiglie si riunirono per salutarsi e scambiarsi le ultime notizie. La signora Anna chiese al figlio di andare sul carro a prendere le due torte e consegnarle al pastore e alla signora Lucy. Fu allora che la graziosa Judith si avvicinò alla famiglia Johnson salutando e chiedendo di Benjamin, al che la mamma le fece un gran sorriso, la attirò a sé e la baciò sulla fronte. Le rispose che il figlio era rimasto alla fattoria. Giunse Martin con le torte, ne consegnò una alla fanciulla e l’altra la diede alla signora Lucy. Il figlio avvisò i genitori che si sarebbe allontanato per salutare i suoi amici: incontrò Tommy Lester e gli chiese se il giorno prima un uomo poco affidabile fosse stato al suo ranch. Questi rispose che non aveva visto nessuno e, preoccupato, gli venne subito in mente cos’era successo alla famiglia Simpson: qualche giorno prima gli avevano rubato una ventina di capi di bestiame mentre erano al pascolo. Il padre raccomandava sempre di lasciare qualcuno di guardia, per evitare che quella gente si fe viva in qualche altro posto.

Intanto, al ranch Benjamin era alle prese con tre malviventi che volevano rubare il bestiame. Dopo che i genitori si erano allontanati per andare ad assistere alla funzione, il giovane giocava con Ulisse ed Enea mentre si avvicinava al recinto. All’improvviso uno dei cani si accorse della presenza di estranei e si lanciò in direzione di due cespugli che si trovavano a circa duecento metri dal recinto. Immediatamente partì anche l’altro cane, Ulisse: fu allora che Benjamin si rese conto che le cose si mettevano male. Subito richiamò i cani e si ritirò su di una piccola altura dietro una quercia. Da lì poteva tenere sotto controllo la zona dove si erano nascosti i malviventi. Ci fu un conflitto a fuoco che durò per circa un’ora. Questi credevano di aver a che fare con un pivellino, ma Benjamin con il fucile ci sapeva fare e aveva anche una buona mira. Quando si resero conto che erano rimasti bloccati in quel punto e che non potevano attuare il loro piano, quello di circondare il giovane e farlo arrendere, furono costretti a escogitare un modo per uscire da quella trappola.

In città, non appena Tommy ebbe finito di raccontare tutte quelle cose a Martin, questi si girò di scatto e si diresse verso i suoi genitori seguito dall’amico. Percorrendo quei pochi metri che lo separavano dal padre, pensava al fratello che forse si trovava in difficoltà. Il padre stava parlando con il pastore e altre persone, accolse i ragazzi a braccia aperte facendo un complimento a Tommy che cresceva a vista d’occhio. Martin lo interruppe subito, invitò l’amico a raccontare quello che era successo alla famiglia Simpson. Tutti i presenti lo ascoltavano in silenzio; la signora Lucy esclamò: “Ora capisco perché non erano presenti alla funzione”. Victor invitò il figlio a salire in fretta sul carro e chiese al pastore se gentilmente poteva accompagnare la sua signora. Non appena le famiglie presenti si resero conto della situazione, si salutarono e ognuno prese la strada di casa. Padre e figlio, una volta sul carro, lanciarono i cavalli al galoppo, seguito dal pastore con le donne. Nella piccola cittadina la gente si domandava che cosa fosse successo, vedendo tutti i proprietari di fattorie lasciare in fretta il paese. Dopo un po’ la voce arrivò anche nell’ufficio dello sceriffo, questi prese con sé due uomini e si diresse verso la proprietà dei Johnson. Mentre galoppavano verso casa il padre diceva al ragazzo che non appena giunti avrebbe dovuto affrettarsi per prendere i fucili. Una volta arrivati, il giovane saltò giù di corsa precipitandosi in casa a prendere le armi. Uno dei cani sentì arrivare il carro e gli corse incontro abbaiando, facendo capire che Benjamin era in pericolo. Il padrone gli fece una carezza e tutti corsero verso il recinto mentre si udivano dei colpi di fucile. Raggiunto il figlio, Victor vide che aveva la spalla tutta insanguinata, lo prese fra le sue braccia dicendogli: “Benedetto figliolo, che cosa ti è successo? Se me ne avessi parlato, per nulla al mondo ti avrei lasciato da solo!” E mentre lo aiutava a sedersi per terra sopraggiunse Martin con le armi e i cani, si precipitò verso i cespugli ma i tre banditi erano già scappati. Nel frattempo arrivò anche il pastore con la figlia e le due donne. La madre, con le lacrime agli occhi, corse subito dal figlio e quando lo vide tutto insanguinato lanciò un urlo di disperazione. Il marito cercò di calmarla e di farle capire che Benjamin aveva perso molto sangue, dovevano portarlo dal dottore in città: lo misero sul carro e partirono in fretta. Le due donne, insieme al giovane Martin, si diedero da fare per preparare qualcosa da mangiare. Fuori si sentivano i cani abbaiare, sembravano disperati. Il ragazzo imbracciò il fucile e uscì di nuovo,

vide lo sceriffo con i suoi uomini che stavano arrivando, richiamò i suoi cani e salutò il signor Liberty. Questi gli disse: “Martin, dimmi un po’, mi vuoi spiegare quello che è successo?” Il giovane scese i gradini per accompagnarli dove era accaduto il fatto. Dietro i cespugli c’erano le macchie di sangue e tutti i segni di colpi di fucile sparati da Benjamin. Lo sceriffo chiese di indicargli dove si trovava suo fratello. Il giovane, mostrandogli la piccola altura con la quercia, si mise a raccontare quello che molto probabilmente era successo. Uno degli uomini notò che le macchie di sangue e le altre tracce andavano in direzione del bosco. Lo sceriffo diede una pacca sulla spalla al ragazzo e salì a cavallo dicendogli che avrebbero dato un’occhiata su per il bosco sino in cima alla collina e sarebbero riati per aver notizie di suo fratello. Mentre Martin andava verso casa con i suoi cagnoni, vide in lontananza il carro dei genitori che stavano tornando, li attese e li aiutò a scendere; tutti entrarono in casa dove la signora Lucy, insieme alla giovane Judith, aveva preparato il pranzo. Si sedettero e fecero accomodare il pastore a capotavola; questi, prima di iniziare a mangiare, recitò una preghiera per la famiglia. La graziosa fanciulla era seduta accanto a Benjamin, che aveva una vistosa fasciatura alla spalla, era un po’ pallido ma il medico aveva rassicurato i suoi dicendo loro che il ragazzo era forte: aveva solo bisogno di stare qualche giorno a riposo. A tavola parlarono delle notizie che arrivavano dall’esterno e il pastore annunciò che alcune persone provenienti dalla capitale affermavano che se gli stati del Sud non si fossero messi d’accordo sarebbe scoppiata la guerra. Tutti espressero la loro disapprovazione e Victor affermò che la guerra non aiutava il popolo ma portava solo distruzione e lacrime.

I giorni avano in fretta e Benjamin stava molto meglio, di tanto in tanto doveva recarsi in città dal medico per farsi cambiare la fasciatura e vedere se tutto procedeva bene. Una mattina, appena arrivato in paese, alcuni suoi amici gli andarono incontro per chiedergli come stava e se era al corrente delle ultime novità; egli rispose che voleva sentirle da loro. Allora il più scaltro, un certo Jimmy Hollister, si avvicinò dicendo che stavano aspettando un senatore che arrivava da Indianapolis per

arruolare quattro reggimenti. A voce alta, lasciandosi andare, aggiunse: “Noi invaderemo il Sud e libereremo gli schiavi”. Tutti gettarono il cappello in aria gridando: “Hiu hu!” Quando ebbe finito con il medico, visto che tutto andava per il meglio, Benjamin decise di fare una visita alla sua graziosa Judith. Il ragazzo si avviò verso la casa del pastore, dopo aver legato il cavallo allo steccato davanti l’abitazione bussò alla porta. La fanciulla era in casa da sola; il padre era andato a far visita a una signora ammalata, con grosse difficoltà di deambulazione, e aveva detto alla figlia che sarebbe rientrato per l’ora di pranzo. Mentre stava cucinando, udendo bussare Judith si chiese chi poteva essere a quell’ora. Aprì la porta e fu per lei una sorpresa: le si illuminarono gli occhi e accolse il ragazzo con un gran sorriso. Si guardarono per qualche secondo, poi lei gli gettò le braccia al collo e lo baciò sulla bocca. Era il primo bacio che i due innamorati si scambiavano, un momento di affetto per amore che da tempo ormai provavano l’uno per l’altra. Lo fece accomodare, dicendogli che doveva rimanere a pranzo e tornò in cucina, dopo un po’ arrivò il pastore e la figlia si precipitò a dirgli che avevano un ospite. Quando l’uomo vide Benjamin seduto al tavolo fu veramente contento, tanto che disse al ragazzo che pensava di fare un salto alla fattoria nel pomeriggio; si dette una rinfrescata alle mani e sedette al tavolo con lui. Geremia gli chiese come andava la spalla e cosa gli aveva detto il medico. “Tutto bene, ancora pochi giorni e toglierò anche la fasciatura,” rispose. Finito il pranzo, Benjamin rimase un po’ a conversare e parlarono di tante cose: dei giovani, della religione, del suo avvenire e della guerra che si faceva sempre più minacciosa. Si rese conto che era ormai tardi e alzatosi ringraziò il pastore e la bella Judith per il delizioso pranzo, dicendo loro che voleva arrivare in tempo a casa per dare una mano ai suoi. Salutò entrambi, Geremia lo accompagnò all’uscita e rimase sulla soglia per vederlo partire. Benjamin, sciolto il suo cavallo, tornò indietro e diede un bacio sulla bocca a Judith, poi si allontanò al galoppo. Una volta a casa, la mamma gli chiese dove era stato tutto il giorno ed egli rispose che aveva visto tutti i suoi amici, il medico gli aveva detto che tutto andava bene e a giorni poteva togliere la fascia. La signora Anna lo interruppe, guardandolo negli occhi gli chiese se era stato dalla bella Judith, allora il ragazzo, con un gran sorriso sulle labbra, le chiese come faceva a indovinare

sempre tutto. “Figliolo, si vede da lontano un miglio che sei innamorato e sono tanto felice per te!” Madre e figlio si abbracciarono, il ragazzo disse che andava ad aiutare il papà e il fratello a far rientrare la mandria. Andò loro incontro e dopo averli salutati disse al padre: “Lascia stare, pensiamo noi a sistemare il bestiame! Tu va’ pure a casa e fa’ un bel bagno caldo”. I due fratelli, insieme a Enea e Ulisse, in poco tempo condussero la mandria nel recinto. Concluso il lavoro, Benjamin raccontò al fratello tutto quello che aveva fatto in città. Cominciò con i suoi amici e tutto l’entusiasmo che avevano per la guerra che ormai era alle porte, impazienti attendevano un senatore che veniva da Indianapolis: aveva il compito di convincere i giovani ad arruolarsi, a giorni sarebbe venuto in città. Martin disse al fratello che sarebbe andato anche lui ad ascoltare il senatore e al galoppo tornarono a casa.

Qualche giorno dopo due amici di Benjamin vennero alla fattoria per avvertirlo dell’arrivo del membro del Congresso. Si trattava del senatore Lew Wallace, nato a Brookville in Indiana il 10 aprile 1827, figlio di un noto avvocato, governatore dell’Indiana. Fu eletto senatore la prima volta nel 1856 e fu rieletto nel 1859. Allo scoppio della Guerra di Secessione, il presidente Lincoln lo inviò nell’Indiana ad arruolare quattro reggimenti, fu in quell’occasione che il nostro Benjamin conobbe il colonnello. I ragazzi, dopo aver chiesto il permesso al padre, rientrarono in fretta per darsi una ripulita, nel frattempo il giovane Hollister raccontava alla signora Anna che non aveva mai visto così tanta gente in città: “Sono arrivati da tutti i paesi vicini, nella grande piazza hanno allestito un palco per il discorso del senatore, alla stazione e lungo il binario ci sono migliaia di persone che stanno aspettando il suo arrivo! La banda musicale è arrivata dalla capitale!” Non appena pronti i ragazzi salutarono la mamma ed ella raccomandò loro di stare attenti e di essere prudenti. Arrivati in città, non credevano ai loro occhi; una volta lasciati i cavalli si diressero verso la stazione, dove tutta la cittadinanza era presente. Finalmente si sentì fischiare il treno e subito dopo si levò un urlo generale dalla folla. La banda iniziò a suonare, il treno si fermò, scesero gli uomini della scorta, poi giornalisti e fotografi. Infine scese il senatore e dietro di lui tre giovani

donne con lussuosi vestiti; a riceverlo tutte le autorità della città. Gli uomini armati lo proteggevano e impedivano alla folla di avvicinarsi. Si formò un corteo lunghissimo, che si diresse verso il palazzo comunale; nella grande piazza dove avevano allestito il palco fecero entrare tutti quelli che erano autorizzati, mentre nella hall dell’albergo avevano preparato un rinfresco per tutti gli invitati. Intanto la folla aveva riempito la piazza, persino le vie accedenti, tutte le case e i palazzi avevano le bandiere dell’Unione che sventolavano: gli era stata riservata una accoglienza degna del Presidente. Per tutti era il primo cittadino dell’Indiana che li rappresentava a Washington; inoltre, nella guerra del quarantasei contro il Messico per loro era stato un eroe. Finalmente il senatore uscì dall’albergo e si diresse sul palco, la banda cessò di suonare, un grande applauso lo accolse. Egli fece segno con le braccia di smettere e iniziò a parlare, dicendo che era veramente felice di trovarsi in mezzo a loro: “Siete la mia gente”. E scoppiò un altro applauso. Riprese dicendo che il motivo per cui si trovava lì lo angosciava: doveva chiedere al suo popolo dei grandi sacrifici e cioè chiedere ai figli, ai fratelli e ai mariti di arruolarsi nella guerra contro il Sud, per liberare dalla schiavitù i poveri negri, che venivano trattati come se fossero degli animali; lavoravano infatti dalle sedici alle diciassette ore al giorno senza un minimo di salario. Si limitavano a dare loro soltanto da mangiare, li facevano dormire in cinque o sei persone in una stanza accanto alle stalle e spesso li facevano accoppiare con le giovani negre, solo per avere nuove braccia per il lavoro nei campi di cotone o di tabacco. Se osavano ribellarsi, venivano legati a un albero a spalle nude, facendo cantare la frusta. Questa era la situazione della povera gente che veniva rapita dalla propria terra, incatenata e stipata nella stiva di una nave, portata in America e venduta al mercato degli schiavi allestito nelle varie città del Sud, senza tener conto che famiglie intere venivano separate senza mai più avere la fortuna di ritrovarsi. La folla, commossa dal racconto del senatore, sembrava ammutolita. Egli riprese a parlare dicendo loro che il sacrificio che chiedeva era per quella povera gente. Dalla calca si levò un grido unanime: “Vogliamo i negri liberi!” Quando si calmò, il senatore, ringraziandoli, li invitò a recarsi ai tavoli, dove delle belle ragazze li accoglievano per firmare l’arruolamento. Fu così che i quattro amici, trascinati dall’entusiasmo, si presentarono a firmare, tranne Martin, che non aveva ancora raggiunto la maggiore età. Si era ormai fatto tardi e i due fratelli dovevano rientrare per dare una mano al papà. Giunti a casa, si recarono subito dal padre, lo invitarono a rientrare e si

misero al lavoro: in fretta, con l’aiuto dei cagnoni, chio le bestie nel recinto. Mentre si dirigevano verso casa, Benjamin si fece promettere dal fratello di non dire nulla per quanto riguardava il suo arruolamento; voleva essere lui a parlarne. A tavola, mentre cenavano, la mamma chiese ai ragazzi come era andato l’incontro con il senatore. Il giovane Martin a quel punto si lasciò andare e raccontò ai suoi genitori tutto ciò che era successo in città. Non aveva mai visto così tanta gente: era la prima volta che assisteva a una manifestazione così importante. Quando il senatore li aveva invitati a presentarsi ai tavoli per firmare, tutti i giovani presenti si erano messi a spingere per essere primi. Arrivato davanti alla graziosa fanciulla, si era sentito dire che non poteva firmare, perché era troppo giovane, ed era rimasto deluso. A quelle parole i due genitori smisero di mangiare, sbiancarono in volto e fissarono i due ragazzi. Allora il padre chiese al maggiore se si era arruolato; Benjamin, messo di fronte al fatto compiuto, rispose di sì. La madre, piangendo, chiese al figlio se si rendeva conto di quello che aveva fatto. I genitori, entrambi presi dall’angoscia, dissero al ragazzo che avevano sempre pensato di avere a che fare con un uomo, mentre il suo comportamento faceva capire che era irresponsabile. Tutti smisero di mangiare, la signora Anna si alzò di scatto, prese il suo piatto e si diresse in cucina sbattendo la porta. Il papà, con i gomiti appoggiati sul tavolo e tenendosi la testa fra le mani, borbottava: “Oh mio Dio, oh mio Dio”. Allora anche Benjamin si alzò, diede una piccola pacca sulle spalle del padre e raggiunse sua mamma in cucina. La trovò vicino al lavello, con la testa appoggiata al muro, piangeva e singhiozzava. La prese fra le sue braccia e la strinse forte. Due grosse lacrime fuoriuscirono dai suoi occhi azzurri, bagnandogli il viso. Le disse: “Sai, non credo di essere irresponsabile. Quando ha fatto quel discorso su quella povera gente, ho sentito qualcosa dentro di me che mi diceva che anch’io dovevo fare qualcosa per aiutarli. Quando tutta la gente si è messa a urlare ‘vogliamo liberarli’, allora mi sono messo in fila con gli altri e sono andato a firmare”. Rientrata in sala da pranzo, sedutasi a tavola e rivolgendosi al marito, la madre disse: “Credo che nostro figlio abbia fatto tutto questo per essere a posto con la sua coscienza. Pertanto, dovremmo essere grati al Signore per averci dato un figlio con un animo così sensibile alle sofferenze degli altri. Preghiamo affinché

lo protegga e torni a casa sano e salvo”. Il padre chiese quando doveva partire, egli rispose che dovevano presentarsi a Fort Wayne fra otto giorni. Martin, vedendo la madre in quello stato, disperata e angosciata, e la tristezza del padre, si rese conto che la scelta che avevano fatto portava solo tristezza e lacrime, si sentiva in colpa e finché rimase a tavola non aprì bocca; dopo un po’ si ritirò per andare a dormire.

Il giorno dopo la signora Anna, insieme a Benjamin, si recò in città per avere maggiori ragguagli. A questo scopo avevano istituito presso il municipio un ufficio informazioni per la guerra: vi erano quattro ufficiali incaricati di offrire chiarimenti a tutti coloro che ne avessero avuto bisogno. Quel mattino nella piazza del comune, fatto piuttosto insolito, c’era tanta gente proveniente non solo dalla città ma dai villaggi vicini. L’attesa fu lunga: quando finalmente li fecero entrare nell’ufficio, furono ricevuti da un tenente dell’esercito, un vero gentiluomo, che non appena vide la donna con il ragazzo si alzò dalla sua scrivania e le andò incontro, la salutò e la invitò a sedersi, dando una piccola pacca sulla spalla al giovane. Una volta seduti, l’ufficiale per un attimo guardò negli occhi la donna seduta di fronte e vide che era di bello aspetto, giovanile, ma nei suoi grandi occhi azzurri c’era molta tristezza. Chiese allora in che cosa poteva essere utile. La signora Anna volle sapere che cosa doveva preparare per suo figlio e dove sarebbe stato mandato. Rispose che per il momento sarebbero stati necessari indumenti intimi di lana e di cotone. Necessitava anche di una borsa, perché una volta giunto a Fort Wayne gli sarebbe stata data la divisa. L’ufficiale, prima di congedarli, volle parlare alla madre, dicendole che comprendeva la sua tristezza perché vedere partire il proprio figlio per la guerra sarebbe stato un tormento: “Ma qualche volta si è costretti dalla controparte, quando questi non vogliono capire che non si può strappare tutto un popolo dalla propria terra e portarlo in America, riducendolo in schiavitù. Mi creda, signora, la nostra coscienza si ribella alla tirannia; gli occhi di tutta l’Europa ci guardano e noi abbiamo il sacrosanto dovere, verso questa povera gente schiavizzata, di aiutarli a essere liberi. Ora la saluto e in quanto a te, giovanotto, ci vediamo il mattino della partenza”.

Madre e figlio si diressero verso la casa del pastore e bussarono alla porta. Andò ad aprire la giovane fanciulla, che rimase sorpresa della loro gradita visita, li accolse con un gran sorriso, diede un abbraccio alla madre, poi salutò Benjamin tenendolo per mano. Li fece accomodare nella sala da pranzo. Il padre chiuse il libro che stava leggendo e si alzò per salutarli. “Sono veramente contento che siete venuti, vedete, qui riceviamo poche visite. Di solito sono io che vado a visitare i fedeli. Vuol dire che ci farete l’onore di rimanere a pranzo. Adesso io e mia figlia prepareremo qualcosa, intanto voi ci direte il motivo della vostra visita. Dopo sarò io a raccontarvi tutto il subbuglio che c’è stato ieri in città”. La signora Anna si alzò e si diresse in cucina, dicendo al pastore che avrebbe dato lei una mano alla ragazza. Non riuscì però a trattenersi e aggiunse, con voce angosciata: “Siamo venuti perché Benjamin ieri si è arruolato e purtroppo deve partire fra otto giorni”. Judith, sentendo quelle parole, rimase scioccata, lasciò cadere il piatto che teneva in mano, poi si girò di scatto guardando la signora e suo padre. Si mise a piangere e raggiunse Benjamin seduto al tavolo, aggredendolo: “Perché l’hai fatto, Benjamin? Allora io non conto niente per te! Tutte quelle cose che mi hai detto due settimane fa erano soltanto bugie, quando mi tenevi fra le tue braccia, dicendomi che mi amavi e che dovevo sbrigarmi a crescere, perché volevi che diventassi tua moglie?” Continuava a piangere e si chiedeva il perché di tutto questo. Benjamin la prese fra le sue braccia stringendola forte e mentre la baciava con tanta tenerezza le disse: “Judith, ti amo e Dio mi è testimone che tutte le parole che ti dissi due settimane or sono venivano direttamente dal mio cuore. Ora credimi, piccolo fiore, cerchiamo di amarci in questi pochi giorni che ci rimangono prima della mia partenza”. I due genitori assistettero alla scena disperata dei loro figli ma alla fine prevalse il buon senso e capirono che la parola amore significava anche aiutare coloro che vivono nella sofferenza. Così, mentre i due innamorati si consolavano a vicenda, loro si dettero da fare per preparare qualcosa da mangiare. A tavola parlarono di quello che Benjamin avrebbe dovuto portare con sé. La signora Anna colse l’occasione per invitare la fanciulla ad accompagnarli al negozio per acquistare gli indumenti di cotone e la lana necessaria per fare gli altri. Raggiunsero così l’emporio della signora Meredith: entrarono mentre la

donna, insieme al marito, stava esponendo sul bancone le ultime novità che erano appena arrivate dalla capitale. Si fermarono per accogliere i clienti, la donna con un gran sorriso sulle labbra si avvicinò per salutarli dando un abbraccio alla signora Anna, lamentandosi per il lungo periodo trascorso dall’ultima volta che erano stati a fare compere. Poi, rivolgendosi ai ragazzi, disse a Benjamin che diventava sempre più bello, senza nulla togliere alla graziosa Judith. Notò che i due si tenevano per mano e rivolgendosi alla madre disse: “Cara, non dirmi che siete qui per acquistare la dote per questa bellissima coppia!” A quel punto Anna si vide costretta a dirle che il figlio si era arruolato. A quella risposta la commerciante si fece seria e chiese con voce triste che cosa poteva servire. Anna lasciò scegliere ai ragazzi, la commerciante mise sul bancone gli indumenti di cotone della misura che potevano andare bene al giovane. Scelsero la lana che serviva e una volta pagato il dovuto, salutarono la signora Meredith; questa, accompagnandoli all’uscita, diede un abbraccio al giovane dicendogli di avere cura di sé e di tornare a casa sano e salvo. Mentre tornavano verso la casa della fanciulla, la madre di Benjamin chiese a Judith se le avesse fatto piacere trascorrere al ranch quei pochi giorni che mancavano alla partenza, così l’avrebbe aiutata a preparare tutto il necessario per Benjamin; la ragazza rispose che le aveva letto nel pensiero ma che non osava chiederlo, allora un leggero sorriso apparve sulle loro labbra. Una volta a casa, il padre della fanciulla acconsentì solo per l’amicizia che c’era tra le due famiglie; così Judith prese le poche cose necessarie e si affrettò a salire sul carro. La signora Anna disse al reverendo che lo avrebbero atteso a cena e si avviarono verso il ranch. Lungo la strada il ragazzo chiese a sua madre come faceva a sapere che invitare Judith a casa loro era il suo desiderio: “Non solo leggi nel pensiero ma anche nel cuore di tuo figlio!” Ma del resto la madre lo conosceva bene. A casa le due donne si diedero da fare e dopo cena iniziarono a sferruzzare per fare gli indumenti di lana che servivano al giovane. Nei pochi giorni che rimanevano prima della partenza, Benjamin si dette molto da fare per aiutare il padre e il fratello nei lavori del ranch e, non appena riusciva a trovare un attimo di tempo tra un lavoro e l’altro, galoppava fino a casa per vedere la sua amata, era l’occasione per scambiarsi un bacio d’amore. Per Anna era una cosa insolita vedere il figlio tornare durante la giornata, considerando

che partivano al mattino e rientravano alla sera, per lei era piuttosto strano pensare al ragazzo prossimo a partire per la guerra e quel suo modo di fare le faceva tanta tenerezza.

Una sera, terminata la cena, il padre chiese al figlio di fare due i e mentre camminavano gli confessò che insieme alla madre avevano pensato, vista la situazione, che sarebbe stata buona cosa vendere metà mandria, anche perché venendo a mancare un aiuto, sicuramente si sarebbero trovati in difficoltà. Benjamin si sentì in colpa e gli esternò tutto il suo dispiacere promettendogli che quando sarebbe tornato si sarebbe messo a lavorare sodo affinché tutto tornasse come era prima. Commossi, padre e figlio si abbracciarono. Rientrarono in casa e Benjamin uscì di nuovo con la sua fidanzata: era l’unico modo per restare un po’ da soli, scambiarsi quelle carezze necessarie per conoscersi meglio. Tra una carezza e un bacio la graziosa Judith gli aveva confidato che si era iscritta a un corso per diventare maestra organizzato dal municipio, lui la interruppe dicendole: “Amore, sai cosa penso? Che insegnare ai bambini è una cosa meravigliosa e se li ami è ancora più bello”. Si baciarono a lungo prima di rientrare in casa. Il mattino seguente Benjamin si recò a casa, chiese a sua mamma se poteva portare via per un momento la fanciulla, ella fece cenno di sì con la testa e gli sorrise. Presa Judith per mano, uscì in fretta, salì a cavallo e aiutò la ragazza a sedere dinnanzi a lui, le strinse le braccia intorno al corpo e partirono al galoppo. Si recarono in cima alla collina, il punto più alto del ranch, dove vi era una grande quercia secolare che dava il nome al luogo. Da lassù potevano godere di una veduta eccezionale: scorgevano tutta la valle con gli altri ranch confinanti, e la strada fino alle prime case della città. La ragazza rimase incantata e rivolgendosi al suo Benjamin gli chiese per quale motivo l’avesse portata in quel posto da favola. Egli, avvicinatosi, prese fra le sue mani il bel viso della fanciulla e dopo averlo baciato le disse di pregare quel Dio del cielo misericordioso affinché lo fe tornare sano e salvo, perché quello era il posto dove voleva costruire la loro casa e mettere su famiglia. Lei gli gettò le braccia al collo baciandolo, quasi volesse fargli sentire tutto il suo amore.

II

Il tempo scorreva inesorabile e arrivò il momento di preparare la borsa di Benjamin. La madre non poté fare a meno di piangere e coinvolse anche Judith: il figlio doveva partire per la guerra e lei non riusciva a farsene una ragione. Il mattino seguente Anna si alzò molto prima degli altri per preparare al figlio qualcosa da mangiare durante il viaggio e quando tutti si furono alzati si riunirono a tavola per fare colazione. Quello era un giorno triste per la famiglia Johnson, nessuno osava parlare; soltanto il padre, appena finito di mangiare, ruppe il silenzio ordinando a Martin di preparare il carro per accompagnarli alla stazione. Il momento del saluto tra padre e figlio fu commovente. Quando si abbracciarono Victor gli disse: “Lasci la tua terra e la casa dove sei nato, la famiglia che più ami, per prendere parte a una guerra che noi non condividiamo… ritorna, figliolo”. Benjamin si staccò dal padre e salì sul carro mentre quest’ultimo rimase a terra a salutare con la mano fino a quando i suoi occhi riuscirono a vederlo. Mentre si avvicinavano alla città incontrarono tutti gli altri e insieme si diressero verso la stazione, già gremita di giovani, parenti e amici. A quel punto un ufficiale chiese a tutti un attimo di attenzione e rivolgendosi ai giovani in partenza raccomandò loro di seguire gli ufficiali presenti sul treno, questi li avrebbero presi in consegna sino a Fort Wayne. Per salutare i ragazzi erano presenti tutte le autorità della cittadina: al fischio del treno che stava arrivando iniziarono i saluti e anche tanti pianti di mamme, giovani spose e fidanzate. Benjamin salutò il fratello, poi la mamma e infine la sua Judith, salì insieme agli altri e il treno partì. Mentre questo correva pieno di reclute verso Fort Wayne, gli ufficiali si diedero da fare per prendere i nominativi. Subito dopo i ragazzi furono divisi in quattro squadre, ognuna di esse aveva due ufficiali al comando. Si erano così organizzati per evitare disordini e confusione, una volta arrivati a Fort Wayne, visto il flusso di gente che c’era in quei giorni. A destinazione scesero dal treno e seguirono ordinatamente gli ufficiali sino al forte, dove vennero loro assegnati gli alloggi, ognuno dei quali conteneva dodici posti letto. Benjamin si trovò assieme al suo amico Tommy Lester, mentre gli

altri del gruppo furono divisi. Tutti gli alloggi erano numerati, così il graduato che aveva in consegna i dodici soldati doveva gridare soltanto il numero per far sì che il gruppo si presentasse. Il sergente John Clapton era un tipo strano ma molto ligio al dovere. Si era arruolato nell’esercito a vent’anni, aveva combattuto contro gli indiani di Toro Seduto e alla fine era approdato a Fort Wayne per andare in guerra contro i sudisti. Il sergente ordinò ai ragazzi di seguirlo al magazzino per ritirare l’uniforme, presentò la lista dei nomi e i ragazzi si misero in fila; a distribuire il materiale c’erano un ufficiale e tre caporali. Questi guardavano i ragazzi e in base all’altezza, veniva loro dato in consegna un grosso zaino, una gavetta con posate, l’uniforme completa di tutto, pantalone con cintura, camicia con giacca, cappotto e cappello, scarpe con calzettoni e una coperta di lana, una larga cintura di stoffa con a lato una tasca per le munizioni e infine il fucile. L’ufficiale dava loro un foglio con elencato quello che gli era stato consegnato e questi dovevano firmarlo; chi non era capace di scrivere metteva una croce in fondo al documento, dove vi era anche scritto che erano responsabili del materiale e in caso di smarrimento veniva loro trattenuto dalla paga il corrispettivo dell’oggetto perduto. Finiti questi preliminari, il sergente li condusse a ritirare il rancio e, dopo che tutti ebbero messo qualcosa di caldo nello stomaco, disse loro che avevano un quarto d’ora di tempo per fumarsi una sigaretta, prima di rientrare nell’alloggio. Una volta seduti sulla propria branda, per conoscere meglio la squadra il sergente chiese a ognuno di loro di raccontare la propria storia e i ragazzi, uno alla volta, si misero a parlare della loro vita, di quanti erano in famiglia, di cosa facevano, se erano fidanzati o sposati e del perché si fossero arruolati. Così tutti ebbero modo di conoscersi. E prima che si mettessero a dormire, mostrò loro come dovevano sistemare il tutto nello zaino, ricordandogli che il mattino dopo non ci sarebbe la mamma a dare la sveglia ma la tromba dell’esercito. Il giorno seguente, fatta colazione, zaino in spalla e fucile in mano, partirono per quindici chilometri di marcia. Ma prima di farli marciare il sergente volle sincerarsi se realmente sapessero sparare e il modo migliore per farlo era portarli al campo da tiro. Mentre si preparavano a sparare disse loro alcune cose importanti: primo, che quando qualcuno sta sparando non si deve assolutamente argli davanti perché si può rimanere feriti o addirittura uccisi; secondo, che

quando si marcia bisogna assicurarsi che l’arma sia scarica. “E adesso fatemi vedere quanto siete bravi!” Solo quattro di loro si rivelarono un po’ scarsi, gli altri dimostrarono invece di avere una buona conoscenza dell’arma. Clapton disse ai quattro che avevano una settimana per migliorare. Tornarono al forte nel tardo pomeriggio, stanchi, affamati e affaticati. Il sergente raccomandò loro che la prima cosa da fare era togliersi le scarpe e lavarsi i piedi con acqua fresca, quindi si recarono tutti a prendere il rancio. In quei pochi giorni che rimanevano per la nuova destinazione i ragazzi dovettero imparare molte cose: prima di tutto che la disciplina, l’obbedienza e la sofferenza erano cose essenziali per sopravvivere. Finalmente arrivò il telegramma che ordinava a tutti gli ufficiali di presentarsi con le proprie truppe a Stoney Lonesome sotto il comando del colonnello Wallace: il generale Grant aveva ordinato a Wallace di muoversi con tutte le sue unità per rinforzare Sherman, che era stato martellato dalle forze confederate. Tutte le unità di Wallace partirono per sostenere Sherman ma visto che la linea della battaglia si era spostata così lontano, Wallace si era trovato dietro alle truppe sudiste. Il colonnello non si prese la responsabilità di attaccare le truppe confederate e decise di tornare indietro e unirsi a Grant a Pittsburgh dove la battaglia volgeva al termine: il suo contingente ebbe così modo di partecipare ai combattimenti e riportò le prime perdite. L’esercito sudista, che era ormai allo stremo, con l’arrivo delle truppe fresche del nemico dovette abbandonare in fretta la città e ritirarsi più a sud, lasciando sul campo centinaia di morti e moltissimi feriti gravi. Il generale Grant decise allora di far requisire decine di abitazioni per far fronte alla gravità della situazione, visto il numero così elevato di feriti da ambo le parti che avevano bisogno di urgenti cure mediche, poiché l’ospedale della cittadina era ormai saturo. Fece convocare d’urgenza tutti i generali e assieme decisero di creare con le truppe un cordone di difesa tutto intorno alla città, perché temeva che i Confederati si organizzassero per riprendersi Pittsburgh. Benjamin, con l’angoscia nel cuore, prese parte al combattimento e quando vide molti suoi coetanei cadere sotto i colpi del nemico cominciò a pensare ai suoi genitori quando disse loro che si era arruolato: rivide l’angoscia del padre e il pianto della mamma, e solo allora comprese la gravità della guerra e della sua scelta. Era ormai sera quando il piccolo plotone si trovò davanti alla tenda e il sergente

dovette comunicare che tre di loro erano caduti in battaglia: Harry, William e Anthony. I ragazzi erano angosciati e, oltre alla stanchezza, il morale era a terra. Clapton, rendendosi conto della situazione, disse risoluto: “Ragazzi, pensate che io sia diverso da voi? Ebbene, anch’io sono fatto di carne. Credetemi, sono angosciato quanto voi ma so anche che siamo in guerra e queste cose sono all’ordine del giorno. Adesso cercate di comportarvi da uomini!” Uscì per informarsi dove si ritirava il rancio e fece ritorno dopo qualche minuto, dicendo ai ragazzi che aveva trovato dell’acqua con la quale si potevano rinfrescare. Subito dopo tutti si misero in fila per prendere il rancio. Mentre si lamentavano per il cibo scarso, uno di loro, con in mano quel poco che gli avevano dato da mangiare, diceva agli altri che attendevano: “Dobbiamo ringraziare il cielo per averci salvati dalle pallottole dei sudisti e ora bisogna pregarlo che ci conservi dal cibo scarso e poco buono!” Poi salutò tutti augurando buona fortuna. Qualcuno si mise a ridere, ma tutti quelli che mangiavano sempre la stessa cosa da giorni scossero la testa mugugnando. Benjamin e compagni presero quel mestolo di fagioli, un pezzo di carne secca e un pane di mais. Qualche minuto dopo in tenda il loro lamento era unanime: erano ormai tre giorni che mangiavano quelle cose. Il sergente, per smorzare i toni piuttosto accesi, disse loro che dovevano ricordarsi che erano in guerra e chi cucinava aveva più o meno la loro età e probabilmente alcuni di loro avevano anche preso parte alla battaglia; a quel punto tutti si guardarono e nessuno ebbe più il coraggio di obbiettare alcunché. Il giorno seguente, l’alto comando fu chiamato insieme alle truppe a dare l’ultimo saluto ai caduti. A circa un miglio dalla città vi era un grande prato verde, dove durante la notte squadre di soldati avevano scavato delle fosse per seppellire i morti. Tutti i reggimenti erano presenti con i loro generali, mancavano solo quelli addetti ai servizi. All’inizio del campo vi era una bandiera dell’Unione che sventolava, il generale Grant la fissò per un istante in silenzio prima di parlare: “Soldati, siamo qui per dare l’ultimo saluto ai nostri compagni che sacrificando la propria vita ci hanno permesso di conquistare questa città e infliggere all’esercito sudista una dura sconfitta. Questo però non ci deve far credere che la guerra sia finita: abbiamo solo vinto una battaglia e molte altre ci attendono, visto che il nemico si sta organizzando al di là del Mississippi. Pertanto gli ordini sono questi: in attesa della nuova destinazione, tutti devono dare il proprio contributo per far sì che ogni cosa sia pronta per la partenza”.

Allora i comandanti gridarono: “Soldati, attenti!” E le trombe suonarono il saluto ai caduti. Appena i loro squilli cessarono, otto fucilieri spararono tre colpi in aria. Terminato il rito, il comandante supremo prese di nuovo la parola ammonendo i soldati: “Durante la notte alcuni militari si sono presi la libertà di fare irruzione in diverse case dei sudisti con violenza, derubandoli di cibo e gioielli. Abbiamo istituito un gruppo che avrà il compito di trovare i colpevoli di questa infamia, che con il loro comportamento hanno gettato fango sull’esercito dell’Unione. Sappiate fin da ora che tutti coloro che saranno ritenuti colpevoli saranno degradati e imprigionati. Sappiate inoltre che stiamo facendo una guerra per un ideale ben preciso, e non siamo un esercito di ladri. Volevo ringraziarvi personalmente per il coraggio, l’orgoglio della vostra giovane età: a tutti i costi avete voluto vincere questa grande battaglia che ci ha permesso di conquistare la città di Pittsburgh. Soldati, sono fiero di voi!” A quelle parole ci fu un grido di gioia. Tutti i reparti ruppero le righe e tornarono ai loro alloggi. I ragazzini di ieri, inesperti e spavaldi, recalcitranti per le marce forzate e il cibo scarso, le notti insonni e le sofferenze, oggi diventati uomini, sono pronti per la prossima battaglia. Nel mese di aprile le forze unioniste si erano rinforzate ma l’esercito nemico aveva pianificato le prossime mosse in modo da sospingere Grant nel Mississippi, incurante delle forze che il generale aveva a disposizione. Il giorno seguente l’esercito unionista attaccò con circa cinquantacinquemila uomini infliggendo così al nemico una grande sconfitta. Le battaglie si susseguirono e l’Unione prese la città di Corinth; successivamente, ai primi di maggio, distrussero la flotta dei Confederati sul Mississippi: la sanguinosa battaglia causò ai sudisti perdite per circa quindicimila uomini. Il fiume in quei giorni non era grigiastro ma rosso sangue; tutte le unità navali furono distrutte, affondate o incendiate in quel ramo del Mississippi dove la violenza e l’orrore umano presero il sopravvento sulla ragionevolezza. Sull’acqua galleggiavano migliaia di giovane vite spezzate, corpi straziati dai cannoni, perforati dai fucili. Il grande fiume americano, scorrendo lentamente, sembrava volesse allontanare tutte quelle giovane vite da quel posto dove fino a qualche momento prima regnava l’inferno, per portarle in un luogo di pace. Benjamin e il suo amico Tommy si ritrovavano la sera sotto la tenda insieme agli altri ragazzi: stanchi, sciupati e con la barba lunga sembravano dieci anni più vecchi. Non c’era tregua: tante volte, anche di notte, dovevano scappare con il

fucile in braccio verso la linea che limitava il campo, solo per qualche decina di sudisti che dal bosco sparavano nell’accampamento dileguandosi subito dopo. Queste cose succedevano da quando il loro esercito si era inoltrato nel territorio nemico e la frequenza di questi episodi ritardava la marcia. I Confederati avevano trovato il sistema di assalire i convogli che portavano viveri, armi e munizioni; questi infatti dovevano attraversare grandi zone boschive e i carri erano rallentati da una pista improvvisata e piuttosto argillosa; gli uomini che scortavano il convoglio in alcuni punti dovevano scendere da cavallo per spingere i carri. Proprio in quei momenti venivano attaccati dai nemici, nascosti dalla fitta vegetazione: il convoglio finiva sotto il fuoco incrociato dei sudisti e la scorta veniva massacrata e privata di tutto compresi cavalli e carri. Questi tristi avvenimenti costringevano l’esercito a fermarsi spesso, dando così la possibilità ai Confederati di organizzarsi. L’alto comando dell’Unione, non appena si rese conto della gravità dei fatti, corse subito ai ripari facendo scortare i loro convogli da un centinaio di soldati esperti. Risolto il grave problema dei rifornimenti, finalmente le truppe si mossero dirigendosi verso Port Hudson. Qui si scatenò una dura battaglia che durò due giorni e fu la più costosa in termini di vite umane nella storia americana. Dopo la caduta le forze confederate risultarono tagliate in due. In seguito le truppe si concessero una piccola tregua per riorganizzarsi per la battaglia successiva. Benjamin era angosciato perché da quando si era arruolato non aveva più avuto notizie della sua famiglia. Intanto, erano stati accorpati al suo plotone tre ragazzi: uno di loro si chiamava Billy, era di bell’aspetto, giovanissimo, ed era stato condotto lì da un ufficiale che si dimostrava molto premuroso nei suoi confronti. Questi veniva spesso a trovarlo e poi si allontanavano assieme. Il sergente Clapton iniziò ad avere qualche sospetto e chiese a Benjamin e a Tommy, dal momento che dormivano vicini a Billy, di controllarlo. Fu così che una notte Benjamin lo sentì piangere: il mattino dopo cercò di avvicinarlo e parlandoci si accorse che era molto simpatico e aperto; i giorni a seguire i due ragazzi erano sempre assieme e divennero ben presto amici. Tutti e due avevano un gran bisogno di parlare della propria famiglia, anche per dimenticare almeno per un poco quella maledetta guerra. Allora Benjamin cominciò a raccontare: “Io vengo da una piccola cittadina dell’Indiana dove la mia famiglia ha un ranch, un vero e proprio angolo di paradiso. Siamo in quattro: mio padre, mia madre, mio fratello Martin e io, poi c’è la mia ragazza Judith, una meravigliosa fanciulla,” e subito divenne triste. Billy diede due piccole pacche sulla spalla dell’amico, poi si mise a parlare della

sua famiglia, raccontando di venire da una piccola città del Nevada, dove l’unica legge che vigeva era la pistola. Anche loro erano in quattro in famiglia: lui, il padre, la madre e sua sorella Elisa, due anni più piccola di lui. Il padre gestiva un piccolo emporio. Anche lui, come tutti, non aveva notizie della famiglia da quando si era arruolato ed era finito nelle grinfie di quel maledetto tenente Power. A quel punto l’amico chiese di essere più chiaro e il suo volto immediatamente arrossì, abbassò gli occhi e si mise a raccontare vergognosamente la sua triste storia che durava ormai da qualche tempo. “La mia disgrazia ha inizio circa due mesi or sono. Quando nell’ultima battaglia è morto il mio capitano, ci hanno divisi in sei piccoli gruppi e io sono finito nel plotone del tenente. Una mattina io e altri tre ragazzi siamo stati chiamati: appena fuori dal campo c’era un gruppo di soldati con due ufficiali. Ci dissero che dovevamo perlustrare tutta una zona da cui dovevano are le nostre truppe. Quel giorno percorremmo una quindicina di chilometri perlustrando boschi, piantagioni, fattorie e casolari; tornammo al campo nel tardo pomeriggio stanchi e sudati e ci recammo al torrente per lavarci e rinfrescarci. Io fui l’ultimo a finire, mi stavo legando le scarpe quando sentii chiamare il mio nome. Alzatomi, vidi il tenente, lo salutai e lui mi disse di stare comodo, allora mi chiese come mi sentivo dopo essermi rinfrescato, gli risposi che ero completamente rigenerato e stavo bene. Lui mi disse di seguirlo, ammo allora attraverso il campo, raggiungemmo il recinto dei cavalli e a un certo punto ci trovammo in mezzo ai carri del foraggio. Mi fece appoggiare a terra zaino e fucile, poi mi mise le mani addosso. Fu allora che mi resi conto di quello che mi stava succedendo e cercai di ribellarmi, ma a quel punto mi afferrò alla gola e mi puntò la pistola alla testa dicendomi che se non l’avessi lasciato soddisfare i suoi desideri, alla prima occasione che si presentava mi avrebbe piantato un proiettile in testa”. Dopo aver soddisfatto i suoi porci istinti il tenente se ne andò. Billy si sentiva una nullità, a un tratto gli venne un gran mal di stomaco e vomitò; piano piano si riprese e ritornò alla sua tenda. Da quel giorno la sua vita diventò un inferno: “Credimi, Benjamin, amico mio, le ho pensate tutte, anche di uccidermi,” disse piangendo. L’amico, per alleviare la sua disperazione, lo abbracciò dicendogli: “Billy, adesso non sei più solo, ci siamo io e i nostri compagni, e ti assicuro che quello sporco tenente farà una brutta fine”. Gli chiese di alzarsi e assieme andarono dal sergente Clapton, al quale raccontarono tutta la storia. Questi allungò il braccio per carezzare Billy che continuava a piangere e infuriato chiese ai due ragazzi di seguirlo. Si recarono al comando, dove furono ricevuti dal capitano Thomas

Williams, il quale, dopo averli ascoltati, chiese loro se si rendevano conto delle gravi accuse che portavano contro il tenente Andy Power. Il capitano spiegò loro che erano in guerra e non si sarebbe potuto sostenere un processo militare, così suggeriva, se la cosa era veritiera, di coglierlo sul fatto, solo allora l’ufficiale poteva essere espulso dall’esercito. Il capitano chiese al sergente, qualora si fosse verificato di nuovo il fatto, di avvertirlo immediatamente in modo da poter essere presente. Il giorno seguente, nel primo pomeriggio, il sergente con il suo plotone, un ufficiale e qualche addetto alle cucine stavano caricando due carri di vettovaglie, quando arrivò il tenente Power a chiamare il soldato Billy. Il ragazzo appena lo vide sbiancò in volto. Il tenente chiese all’ufficiale se poteva portar via il soldato per una mezz’ora, questi acconsentì suo malgrado e lasciò andare il giovane. Clapton fece subito cenno a Benjamin e a Tommy di seguirlo e avvertì l’ufficiale che si trattava di un’emergenza; questi, con la nota in mano di tutto quello che doveva caricare, lasciò cadere rassegnato le braccia. Il sergente ordinò poi a Benjamin di chiamare il capitano William; intanto, nell’attesa, da lontano tenevano d’occhio i due. Non appena arrivò il capitano li seguirono nel bosco: i due sembravano in lite, si udiva un pianto: Billy supplicava il tenente di lasciarlo in pace perché non era la sua checca. Allora Power lo spinse contro un albero mettendogli le mani al collo e dicendogli: “Ragazzo, vedo che non hai ancora capito che se vuoi portare a casa la pelle devi solo essere buono e lasciarmi soddisfare le mie esigenze, altrimenti ricordati che sei in guerra e alla prossima battaglia potresti fare parte dei defunti, hai capito? Perciò girati e fai la brava donnina”. Il capitano, disgustato da quello che aveva udito e ancora di più di quello che stava vedendo, gridò a voce alta: “Tenente Power, si fermi! E non commetta altri errori, perché ha due fucili puntati contro!” Benjamin corse subito vicino al tenente con in mano un bastone; questi in fretta cercò di risistemarsi e di tirar fuori la pistola, ma il ragazzo con un colpo di bastone al braccio la fece cadere a terra. A quel punto il giovane Billy cercò di prenderla per sparargli, ma riuscirono a fermarlo: era in preda a una crisi di panico, tremava come una foglia. Il suo amico Benjamin lo stringeva dicendogli che tutto era finito e doveva calmarsi, anche il capitano gli ordinò di stare calmo perché quell’uomo non poteva più fargli del male. Il sergente, tenendo Power sotto tiro, gli disse: “Stai attento, brutto porco pedofilo, perché mi trema la mano

e un colpo potrebbe partire da un momento all’altro! Adesso il mio desiderio è quello di averti nelle mie mani per una mezz’ora: ti farei un bel lavoretto che ti farebbe rimpiangere per tutta la vita il male che hai fatto al ragazzo”. Scortato al campo dal sergente, dal soldato Tommy e dal capitano, mentre Benjamin accompagnava il suo giovane amico, il tenente fu messo agli arresti. Il mattino seguente, in presenza del colonnello, del capitano William e di altri tre ufficiali, all’accusato, scortato da un piccolo plotone di militari, vennero letti i capi d’accusa. Gli chiesero le generalità e il suo grado: “Sono il tenente Andy Power, ufficiale dell’esercito dell’Unione, diplomato all’Accademia di West Point, attualmente accorpato al terzo reggimento del generale Grant,” rispose lui risoluto. Seguì la condanna: “L’ufficiale presente è accusato di adescamento e di aver sottoposto a ripetute violenze, con atti osceni di omosessualità, la giovane recluta Billy Simpson, sotto ripetute minacce anche di morte se avesse osato ribellarsi. Tutto questo ha avuto fine grazie alla perspicacia del sergente Clapton e ai suoi due soldati Benjamin e Tommy, che avvertendo immediatamente il capitano William sono riusciti a coglierlo in fragrante, pertanto l’alto comando degrada l’ufficiale qui presente allontanandolo definitivamente dall’esercito dell’Unione”. Il colonnello chiese infine all’accusato se avesse qualcosa da dire a suo favore. Power rispose minacciosamente che tutti coloro che gli avevano teso quella trappola prima o poi avrebbero pagato. Salì a cavallo e al galoppo lasciò il campo.

Tutta l’armata, al comando del generale George Meade e agli ordini di Grant, piano piano lasciò il campo per dirigersi verso la Virginia. Le truppe attraversarono il fiume Rapidan in tre punti e si accamparono nel Wilderness, dove l’anno prima vi era stata una battaglia e questo non piaceva al comandante supremo. Era proprio destino che dovessero fermarsi in mezzo a quella impenetrabile sterpaglia nella contea di Spotsylvania. L’armata era sul posto da due giorni e cercava di occupare le posizioni migliori in vista del combattimento. Al sergente Clapton e al suo plotone avevano fatto occupare una piccola collina, dove si misero subito a lavorare per creare dei ripari in grado di resistere ai proiettili nemici. Tagliarono dei grossi rami per incastrarli tra le sterpaglie,

mentre gli altri cercavano di pulire quel posto dagli spuntoni e livellarlo con la pala per renderlo più agibile. Lavorarono sodo per diverse ore e, non appena ebbero finito, il sergente si congratulò con loro per l’ottimo lavoro svolto: “Ragazzi, cinque di voi vengono con me per ritirare il rancio e faremo anche una buona scorta d’acqua”. Quando furono di ritorno ognuno ebbe la sua razione; si sedettero a terra con la schiena appoggiata allo zaino. Tutti attendevano che il sergente dicesse qualcosa e le sue parole non tardarono: “Figlioli, io non sono un buon cristiano, sono stato battezzato e da allora non ho più messo piede in una chiesa, e non credevo, ma in queste ultime battaglie mi sono successe delle cose che mi hanno condotto a credere che lassù c’è qualcuno che veglia su tutti noi. Veramente credo che in questo momento il nostro piccolo pensiero di fede debba rivolgersi all’Altissimo affinché ci protegga e ci aiuti a tornare a casa dalle nostre famiglie, visto che domani daremo battaglia”. Mentre mangiavano quel mestolo di patate con fagioli, il sole era già al tramonto, nel cielo azzurro si affacciava la luna e si intravedevano le prime stelle. I ragazzi guardando il cielo pensavano alle loro famiglie, così il giovane Billy, non ancora diciottenne, si mise a parlare dicendo: “Pensavo a casa mia… questa dovrebbe essere l’ora in cui io e mio padre chiudevamo l’emporio e sentivamo la mamma che ci chiamava per la cena: a noi piaceva lo stufato di manzo con le patate e misto di verdure, il pane di giornata e in mezzo al tavolo vi era sempre una grossa caraffa di latte fresco”. Ormai il buio della notte ricopriva la terra e nel cielo brillavano migliaia di stelle, i ragazzi con il pensiero erano insieme ai loro cari. Benjamin si era addormentato, sognò la sua graziosa Judith e in quel sogno rivisse il loro primo incontro d’amore. Albeggiava, quando i cannoni dei Confederati diedero la sveglia alle truppe dell’Unione. Questi, colti di sorpresa, risposero immediatamente al fuoco e in pochi minuti quella immensa sterpaglia divenne un vero e proprio inferno. Si udivano voci strazianti di dolore, grida di aiuto e giovani colpiti a morte che chiamavano la mamma; tutta la piana era avvolta dal fumo dei cannoni, l’aria era diventata irrespirabile per il fumo e l’odore acre di carne umana bruciata. La battaglia durò circa sei ore; ci fu una piccola tregua ma i combattimenti ripresero poco dopo. Nelle prime ore del pomeriggio un colpo di cannone centrò in pieno la piccola postazione del sergente Clapton, furono quasi tutti dilaniati. Benjamin, ferito alla

mano sinistra, fu sbalzato nella sterpaglia; quando si riprese tornò al suo posto e vide i suoi compagni in un mare di sangue. Nonostante il panico e l’angoscia riuscì a udire due voci che gridavano aiuto: il sergente e il suo amico Tommy. Avvicinatosi, li supplicò di non morire e fuggì all’istante giù per la collina a chiedere aiuto, senza accorgersi di quello che gli era capitato. Un capitano, sentendolo gridare, gli andò incontro; continuava a gridare: “Aiuto! Aiuto, capitano! Sulla collina! I miei compagni sono morti e feriti, aiutateci, vi prego!” L’ufficiale chiamò dei barellieri e quando si girò verso di lui vide che era a terra svenuto: si accorse subito della mancanza della mano sinistra e lo fece portare via dai barellieri. Quelli che erano andati a soccorrere i compagni sulla collina si trovarono di fronte a una scena terrificante: portarono via i due feriti, mentre gli altri erano stati dilaniati e raccogliendo tutti quei corpi straziati due di loro non riuscirono a trattenere il vomito. Riempirono due sacchi di tela, li caricarono sulle barelle e li gettarono in una fossa comune. La battaglia durò tre giorni, al combattimento presero parte duecentomila uomini: centotrentacinquemila dell’Unione e sessantacinquemila dei Confederati. La storia americana sostenne che la battaglia più sanguinosa in questa guerra fu quella combattuta sul Mississippi, mentre altri sostengono che fu quella combattuta a Wilderness, che fece decine e decine di migliaia di morti. La Guerra di Secessione sembrava volgesse al termine; ci furono altre battaglie, ma ormai l’esercito dei Confederati era allo sbando, con la vittoria schiacciante dell’Unione. Quel conflitto tra Nord e Sud, costò in termine di vite umane circa cinquecentomila uomini, senza contare le città, le piantagioni e le fattorie semidistrutte. Bisognava solo attendere che gli uomini politici più in vista del Sud si decidessero a prendere contatti con i politici di Washington e mettere fine a questa maledetta guerra. Nel frattempo, Benjamin, al quale era stata amputata la mano sinistra, era in convalescenza in attesa di essere mandato definitivamente a casa. Il sergente Clapton aveva perso la gamba destra, mentre Tommy era stato ferito gravemente alla spalla destra. Erano gli unici superstiti di un plotone di quattordici soldati. Il sergente, prima di essere congedato, chiese di parlare con il capitano Williams, con il colonnello e con l’ufficiale a cui Benjamin aveva chiesto aiuto per soccorrere i compagni: “Grazie al suo coraggio e alla forza di volontà dimostrata, malgrado la grave ferita e la perdita di sangue, questo ragazzo è riuscito a scendere dalla collina per chiedere aiuto e salvare i suoi compagni gravemente feriti, prima di cadere a terra svenuto. Chiedo a voi ufficiali che il

soldato Benjamin Johnson venga riconosciuto eroe di guerra per aver salvato i suoi commilitoni”. Il colonnello rimase in silenzio per qualche attimo poi si avvicinò al sergente dandogli due piccole pacche sulla spalla e chiedendo di dargli un po’ di tempo per vedere cosa fare. Si riunì sino a tarda notte insieme ad altri ufficiali; al mattino, in alta uniforme, con il reggimento al completo si presentò al soldato Benjamin Johnson, che fu così insignito dell’onorificenza per aver salvato la vita ai suoi compagni, inoltre gli venne conferito il grado di sergente. Il comando consegnò ai tre uomini una grossa somma di danaro; i tre ricevettero il saluto ufficiale da tutto il reggimento e furono accompagnati alla stazione ferroviaria, la quale era piena di soldati che facevano ritorno a casa. I due militari che li avevano accompagnati con il carro si allontanarono per chiedere l’orario del treno per Santa Fe, mentre facevano la fila davanti alla biglietteria videro un manifesto attaccato al muro, era scritto a caratteri cubitali e recitava: “La compagnia ferroviaria, insieme all’alto comando dell’esercito unionista, ha concordato che tutti i soldati che fanno ritorno a casa sono esenti dal pagamento del biglietto. Firmato: il capo delle forze armate, generale Grant.” Il sergente, conoscendo i suoi ragazzi, cercava di farli parlare; si rivolse a Tommy, dicendogli: “Figliolo, che progetti hai ora che torni a casa?” Questo rispose: “La prima cosa è un bagno caldo e cercherò di restare ammollo nella tinozza qualche ora”. A quel punto il sergente si mise a ridere e con lui altri ragazzi che stavano ascoltando; l’unico che non rideva era Benjamin, la sua mente era già a casa, pensava ai genitori: come avrebbero potuto accettare che il figlio tornasse senza una mano? Il suo essere si rifiutava di pensare alla sua ragazza, avrebbe trovato una qualsiasi scusa per allontanarsi da lui; i pensieri più brutti e spiacevoli occupavano la sua mente. Intanto Tommy, ridendo con i presenti, raccontava quello che avrebbe fatto come seconda cosa: dormire in un letto con le lenzuola pulite per almeno una settimana. Un ragazzo presente fece una battuta: “Magari con una bella bionda!” Ed egli replicò: “Devo prima recuperare le forze”. E tutti scoppiarono a ridere. Nel frattempo, i due soldati tornarono e dissero loro che dovevano pazientare per il treno, però avevano una buona notizia per tutti: “Il grande capo ci fa tornare a casa gratuitamente”. Ci fu un urlo generale. Allora il sergente, parlando a voce alta, disse loro: “Il grande capo ci rimanda a casa con qualche pezzo mancante,

ma in cambio ci fa viaggiare gratis!” Poi chiese al soldato di fargli un favore: dall’altra parte della strada c’era un saloon, lo mandò a comperare una bottiglia di whisky. Il ragazzo tornò in un attimo con la bottiglia e il resto dei cinque dollari che il superiore gli aveva consegnato. Il sergente l’aprì e disse che, essendo il più vecchio, spettava a lui bere per primo. Dopo tre sorsi la ò a Benjamin, che era lontano con la sua mente e non prese la bottiglia, allora il sergente scherzosamente lo invitò a bere, altrimenti l’avrebbe colpito con il bastone datogli in dotazione dall’esercito per aiutarsi a camminare. Il ragazzo afferrò la bottiglia e bevve tre sorsi uno dietro l’altro, così fecero tutti gli altri; infine la bottiglia tornò al proprietario, che accuratamente mise il tappo e si affrettò a metterla in una tasca dello zaino. Tra una battuta e qualche risata il tempo ava e il treno stava per arrivare. Tutti si affrettarono vicino al binario ma non appena il convoglio si fermò, dall’interno comparvero degli ufficiali che, aperti gli sportelli, dettero la precedenza ai feriti più gravi. Così il sergente, che era uno degli ultimi, fu fatto salire per primo facendolo sedere vicino al finestrino e si premurò di tenere due posti per i suoi amici. Dopo alcune ore di viaggio, arrivarono a Santa Fe. Scesero e, visto che il treno per il Missouri c’era già, i due amici aiutarono il sergente a prendere posto. Tutti avevano gli occhi lucidi: si staccavano dal fratello maggiore che per tutta la durata della guerra li aveva protetti e aiutati. Quando erano angosciati per la perdita dei compagni o quando erano con il morale sotto ai piedi, egli trovava sempre il modo di incoraggiarli ad andare avanti. Clapton abbracciò Tommy consigliandogli di stare vicino a Benjamin, questi rispose che l’avrebbe fatto non come un amico ma come un fratello. Con Benjamin ci fu un lungo abbraccio commovente e scesero delle lacrime; chiese al ragazzo una promessa: di tenere sempre su il morale e di ricordarsi che lui era il primo della classe: “Ora vai dalla tua famiglia, ringrazieranno il cielo per averti a casa e daranno una festa in tuo onore. In quanto alla tua Judith, chissà come sarà felice per il tuo ritorno. Quando ti sposerai fammelo sapere, così verrò al matrimonio e avrò l’occasione per conoscere le vostre care famiglie”. I due amici scesero con gli occhi ancora umidi e un grosso nodo in gola, attesero una buona ora prima dell’arrivo del treno che li avrebbe portati a Princeton; una volta arrivato il convoglio, salirono e presero posto nel vagone con altri soldati che come loro tornavano a casa.

III

Il sole era già al tramonto: da quelle parti la notte scendeva in fretta. I due amici cercarono di mettersi comodi per poter dormire perché la stanchezza cominciava a farsi sentire, ma prima di sdraiarsi sui sedili di legno diedero un’occhiata fuori dal finestrino. Videro la prateria illuminata dalla luna piena e una moltitudine di stelle; mentre il treno correva veloce verso lo stato dell’Indiana, i due si adagiarono sulle panche e si addormentarono. Faceva giorno quando furono svegliati da un addetto del treno che li avvertiva dell’imminente fermata a Princeton, così si alzarono, si misero in ordine, presero lo zaino e si avvicinarono allo sportello. Il treno cominciò a rallentare entrando in stazione e fischiando, quando si fermò i due si affrettarono a scendere, mentre il capostazione gridava ai viaggiatori: “Princeton!”, poi con la mano salutò i due soldati che uscivano dalla stazione e s’incamminavano sulla strada principale diretta al centro del paese. I due si guardarono intorno per vedere se qualcosa era cambiato e videro alcune case nuove. Mentre si avvicinavano al centro, un uomo a cavallo venne verso di loro e quando fu vicino li riconobbe: lasciò il cavallo e gridando i loro nomi a voce alta si precipitò ad abbracciarli. Molte persone, attratte dal grido dell’uomo, uscirono dagli empori vicini; altri si affacciavano alle finestre. Una giovane donna, avvicinatasi ai due soldati e avendoli riconosciuti, si recò in fretta al palazzo comunale per avvertire la giovane Judith, che lì insegnava ai bambini della prima elementare; mentre correva gridava a tutti quelli che incontrava che Benjamin e Tommy erano tornati dalla guerra. Tutta la gente dei dintorni era in strada, la donna salì la rampa di scale che portava al primo piano, spalancò la porta e con il fiatone disse alla giovane che il suo Benjamin era tornato. Questa aveva un libro tra le mani e alla notizia le cadde a terra. La donna la invitò ad andare tranquillamente da lui, che ai bambini avrebbe pensato lei. Judith scese in strada e con le lacrime agli occhi e chiedendo scusa, si fece largo tra la folla che si era radunata per salutare i ragazzi. Quando gli fu dinanzi, lo guardò e vide come era ridotto, gli gettò le braccia al collo, lasciò il suo sfogo di gioia e di commozione, piangendo sempre di più, lo stringeva baciandolo e dicendo: “Benjamin, sei tornato, grazie al cielo!” I presenti, presi dall’emozione, gli fecero un grande applauso. Quando Judith si accorse della mano non le diede importanza e tenendo stretto il suo ragazzo gli diede un altro bacio. Mentre s’incamminavano, una voce tra la folla disse ai ragazzi che erano stati

fortunati: molti dei loro vecchi amici non sarebbero mai più tornati. Tommy prese la parola: “Voglio che tutti in paese sappiano che il nostro Benjamin è stato decorato e riconosciuto eroe di guerra per aver salvato la mia vita e quella del nostro sergente; pertanto, se oggi sono tra voi devo ringraziare lui!” Seguì un lungo applauso. Una volta in piazza i due amici si salutarono, promettendo di rivedersi presto. Tommy fu accompagnato dai suoi vicini di casa; Benjamin, con la sua Judith e due amici di famiglia, si diresse a casa del pastore. Questo se ne stava sulla porta e quando si rese conto che in quel gruppetto di persone vi era la figlia con Benjamin, s’affrettò ad andare loro incontro e con tanta emozione lì abbracciò. Gli amici salutarono il ragazzo dicendogli che nella sua sfortuna doveva ritenersi fortunato, perché il Signore gli aveva messo a fianco una meravigliosa fanciulla: insieme potevano superare qualsiasi problema. In casa la ragazza si diede subito da fare preparando la tinozza per il bagno, tirò fuori dallo zaino gl’indumenti puliti, apparecchiò la tavola con pane fresco, burro e marmellata, in cucina mise sul fuoco il bricco per il caffè e il latte. Chiese al padre se poteva fare la barba a Benjamin ed egli acconsentì con piacere, si recò allora in bagno per vedere se avesse bisogno e si rese subito conto della difficoltà in cui si trovava, così gli lavò la schiena e la testa; il giovane si vergognava e cercava di fare da solo. Quando ebbe finito, Judith tirò fuori da un cassetto un grande asciugamano da bagno e coprì il suo ragazzo dalle spalle in giù. I due si baciarono e Benjamin disse che sarebbe stato meglio fosse andato a casa subito, così non avrebbe dato tutto quel disturbo. Ella lo zittì dicendogli: “Per nessun motivo ti avrei lasciato tornare a casa dai tuoi genitori in quello stato!” Gli diede dei vestiti puliti, il padre lo avrebbe rasato. Tutto era pronto a tavola, il pastore volle ringraziare il Signore per il cibo e per aver protetto questo ragazzo, grazie alla sua misericordia faceva ritorno nella sua famiglia. Benjamin, mentre gustava quello che mangiava, diceva di non ricordarsi più quanto fosse squisito il pane fresco con il burro e la marmellata, il latte e del buon caffè; la ragazza, che non smetteva di guardarlo con quei suoi occhi teneri e dolci, gli fece una carezza sul volto. Il pastore gli chiese se avesse voglia di raccontare come aveva perso la mano; egli divenne rosso in volto e solo dopo qualche attimo, con un nodo in gola, rispose che era stato un colpo di cannone. La ragazza si mise le mani sugli occhi

e l’uomo prese la testa fra le sue mani, Benjamin non aggiunse altro e capirono che gli faceva troppo male ricordare quel brutto momento. Allora l’uomo si alzò dicendo che andava a preparare il carro, lasciando da soli i due giovani: la fanciulla gli fece capire che l’amore che provava per lui non era venuto meno, era sempre presente nel suo cuore, anche se non aveva ricevuto risposta a tutte le sue lettere; lui la strinse fra le sue braccia e le disse che non aveva ricevuto nessuna lettera e aveva incontrato grosse difficoltà per farle avere sue notizie. Si diedero da fare sparecchiando la tavola, poi il pastore li avvertì di essere pronto, i ragazzi presero lo zaino di Benjamin, salirono sul carro e si avviarono verso la fattoria. Non appena furono vicino alla casa, i cani, che avevano udito il carro, corsero loro incontro e quando il ragazzo scese questi impazzirono di gioia: facevano di tutto e di più per fargli festa saltandogli addosso, leccandolo e continuando ad abbaiare. La fanciulla e il padre si emozionarono vedendo con quanto affetto avevano accolto il loro padrone. I genitori di Benjamin erano in casa e Martin stava conducendo al pascolo la piccola mandria. Mentre il marito stava controllando alcuni conti, la moglie sentì i cani abbaiare: uscì fuori per vedere chi fosse arrivato e quando si rese conto che il giovane in divisa che giocava con i cani era il suo Benjamin, si sentì mancare e dovette appoggiarsi alla ringhiera. Poi gridò il nome del marito, dicendo: “è il nostro Benjamin!” Infine scese le scale e si abbandonò all’abbraccio di suo figlio. L’incontro fu commovente, la mamma lo baciava e lo teneva stretto a sé dicendo che il Signore aveva esaudito le sue preghiere facendolo tornare da lei, mentre il padre, con le lacrime agli occhi, abbracciò il figlio e lo toccava da per tutto perché non credeva ai suoi occhi. Quando l’emozione e la gioia si furono placate, salirono le scale ed entrarono in casa. Benjamin chiese a Judith e ai suoi il permesso per andare incontro al fratello, così i due innamorati uscirono e s’incamminarono verso i pascoli. La madre pianse disperatamente sulla spalla del marito dicendogli: “Il nostro Benjamin non ha più la mano sinistra!” Victor rispose che lo aveva visto ma l’emozione gli aveva tolto la parola. Allora il pastore disse loro: “Voi sapete quanto bene voglio a vostro figlio e quanto mi è preziosa la vostra amicizia, pertanto vi chiedo di non insistere su questo argomento: il ragazzo, in quell’incidente, ha ato un brutto momento ed è evidente che gli fa male ricordare, cercate di aiutarlo a non sentirsi diverso dagli altri e piano piano il tempo guarirà le sue ferite”.

Insieme ai cani, i giovani si diressero verso il pascolo alto, dove il fratello faceva da guardia alla mandria. Benjamin diede ordine a Ulisse ed Enea di avvertire Martin e questi corsero via immediatamente, abbaiando per attirare l’attenzione del giovane a cavallo. Martin si accorse di loro, si voltò e lontano sulla strada vide due persone che gli venivano incontro, così fece trottare il cavallo in quella direzione cercando di riconoscerli e non appena vide l’uomo con la divisa il cuore gli sussultò nel petto: era il fratello! Al galoppo li raggiunse, saltò giù dal cavallo e lo abbracciò dicendogli: “Fratello caro, tu non puoi immaginare quanto mi sei mancato! Mi sembrava di essere orfanello”. Benjamin vide il fratello cambiato: era dimagrito ed era cresciuto in altezza; poi diede un’occhiata alla mandria e chiese dove fosse il resto. Martin rispose che subito dopo la sua partenza il padre ne aveva venduta la metà e durante la guerra il comando dell’esercito si era portato via altri quarantacinque capi, lasciando una ricevuta di credito di cinquanta dollari. Non appena si accorse della mano sbiancò in volto, guardò la ragazza ed ella fece cenno di sì con la testa, allora si avvicinò al fratello e disse: “La maledetta guerra ha voluto lasciarti un segno,” gli fece una carezza dicendo che stava veramente bene in uniforme, gli dava una certa importanza, e si voltò verso la ragazza per aver la sua approvazione; ella rispose che il suo Benjamin era il più bel ragazzo di Princeton e lo baciò. Martin salì a cavallo e disse loro di attenderlo al recinto, perché era un gran giorno e bisognava festeggiare. I due fidanzati, tenendosi stretti, s’incamminarono lungo la strada e scambiandosi qualche bacio arrivarono al recinto; intanto Martin, con l’aiuto dei cani, in poco tempo radunò le bestie e raggiunse il fratello. Dopo aver chiuso la mandria, scese da cavallo, lo legò vicino all’abbeveratoio, prese Benjamin sotto braccio e insieme andarono a casa. La madre, dopo aver ascoltato i consigli del pastore, ordinò al marito di uccidere il tacchino più bello, mentre lei si sarebbe data da fare per preparare la stanza più accogliente; tirò fuori gli abiti civili del figlio e mise sul suo comodino un bel mazzo di fiori freschi. Infine, scese in cucina e si mise a preparare un buon pranzo. Nel frattempo entrarono i ragazzi, Martin salutò Geremia e disse al padre che la mandria era a posto. La mamma, sentendo la loro voce, li chiamò e i tre entrarono in cucina; ella li salutò con un bacio. Disse a Benjamin che, se voleva cambiarsi gli abiti, erano sul letto, e invitò la ragazza a darle una mano ma lui rifiutò; Judith allora si rese disponibile per aiutare in cucina.

Martin disse alla madre: “Spero che dal momento che la famiglia è finalmente riunita non sarai più triste e pensierosa!” Ella ribatté che doveva andare a lavarsi e mettersi qualcosa di pulito, altrimenti la sua Ellen non si sarebbe neanche avvicinata. Benjamin, preso dalla curiosità, chiese chi fosse questa Ellen, allora la madre lo informò che Martin si era fidanzato con la figlia del signor Garret, il direttore dell’ufficio posta e telegrafo. Martin, prima di entrare in bagno, invitò il padre a tirare fuori la bottiglia di whisky che aveva conservato per l’occasione. Una volta seduti a tavola, il pastore invitò la signora Anna a fare un discorso per l’occasione; questa disse, semplicemente: “Ringraziamo il Signore per aver ascoltato le mie preghiere e fatto tornare a casa nostro figlio sano e salvo”. Dopo il pranzo Benjamin appariva stravolto: le due donne si parlarono e avvicinatesi a lui gli consigliarono si andare a riposarsi; egli salutò gli uomini, mentre Anna e Judith lo accompagnarono nella sua stanza. Prima di lasciarlo, la madre lo abbracciò baciandolo, lo strinse forte a sé e gli disse: “Figlio mio, noi ti vogliamo tanto bene. Sappi che questa è casa tua e vogliamo che tu riesca a dimenticare quella maledetta guerra, che tu ritrovi te stesso e torni a essere il nostro Benjamin. Buonanotte caro”. Uscì lasciando soli i due innamorati e si rifugiò nella sua stanza mettendosi a piangere disperatamente: pensava al figlio che era tornato a casa senza una mano. Judith rimase ancora un po’ con lui facendogli qualche carezza, ma si rese conto che Benjamin era cambiato: l’affetto che gli dava non era corrisposto; fin dal mattino quando lo vide tra la gente, piangendo gli aveva gettato le braccia al collo stringendolo a sé, baciandolo e carezzandolo, fu allora che ella avvertì quel senso di freddezza. Purtroppo lei non si era resa conto dello stato psicologico in cui si trovava il suo ragazzo e tutto quello che aveva ato durante quei tre anni e mezzo di guerra. Si salutarono e si diedero appuntamento per il pomeriggio del giorno dopo. Non appena Judith uscì dalla camera, Anna le fece cenno con la mano di recarsi nella sua stanza e continuando a piangere le disse che una mamma si accorge se la ragazza di suo figlio lo ama veramente e lei ne era sicura, e in nome di quell’amore chiedeva aiuto per il figlio. Le due donne si abbracciarono commosse e giurarono di lottare assieme affinché Benjamin uscisse da quell’angoscia.

Benjamin dormì quattordici ore, solo due volte si svegliò di soprassalto piangendo e gridando aiuto per i suoi amici. Martin, alzatosi, lo svegliò dicendo: “Ehi, sono io, tuo fratello, che cosa ti succede?” Benjamin afferrò il suo braccio e gli chiese scusa, girandosi di fianco riprese a dormire.

Come ogni mattina, anche quella seguente la famiglia Johnson iniziava la giornata con i lavori addetti alla fattoria. Benjamin era rimasto a letto a dormire. Quando ebbero finito di fare colazione, il giovane Martin, rivolgendosi al padre, disse di stare pure a casa a fare compagnia alla mamma e al fratello quando questi si fosse svegliato: alla mandria ci avrebbe pensato lui. Prima di avviarsi al recinto volle parlare alla madre dicendole che era preoccupato: durante la notte Benjamin si era svegliato due volte piangendo e gridando aiuto per i suoi compagni. Ella, carezzandolo, parlò al figlio quasi commossa: “Tuo fratello, avendo subito quel grosso trauma, ha bisogno di tutto il nostro aiuto affinché possa dimenticare quel brutto momento”. Anna contava anche su di lui e questi fece cenno di sì con la testa, per farle capire che avrebbe dato tutto l’aiuto possibile, poi le diede un bacio e si avviò verso il recinto; una volta lì, fece uscire la piccola mandria e con l’aiuto dei cani la condusse ai pascoli alti. Nel pomeriggio la famiglia Garret si recò a fare visita ai Johnson, si aggregò anche la maestrina e sedette a fianco al piccolo Jimmy, la signora Mary prese posto accanto al suo bambino, mentre la giovane Ellen sedette a cassetta accanto al padre che guidava. Durante il percorso il bambino faceva tante domande alla sua maestra: perché andava con loro dai Johnson?, conosceva la signora Anna?, come mai non aveva preso il suo carro? Le chiese anche se sapeva che la sua mamma aveva fatto una torta per Benjamin, eccetera eccetera. Dopo una lunga dormita Benjamin si alzò, scese e raggiunse i genitori; salutò il padre mentre la mamma lo accolse con un abbraccio, gli chiese cosa desiderava per colazione e lui rispose che voleva solo del caffè. Sedette a tavola con suo padre e disse che doveva recarsi in città perché aveva alcune cose da sbrigare: tra queste doveva depositare in banca un accredito di trecento dollari che l’esercito gli aveva dato prima di congedarlo. Dopo il caffè, padre e figlio parlando del ranch uscirono in veranda, sedettero sulla panchina vicino alla porta d’ingresso: discutevano se bisognava incrementare subito la mandria o aspettare che il governo si decidesse a firmare quella benedetta pace; intanto, stava arrivando il carro con gli ospiti.

Victor chiamò sua moglie e insieme scesero i gradini per riceverli. Benjamin era ormai vittima di un senso di inferiorità e tutte le volte che si trovava insieme a persone estranee cercava di nascondere il suo handicap, questo lo faceva apparire goffo. Il piccolo Jimmy fu il primo a scendere, Judith diede un bacio al suo Benjamin e un saluto ai genitori, il signor Garret e famiglia salutarono calorosamente il giovane dicendo che in paese non si faceva altro che parlare di lui e del suo amico Tommy. Entrarono in casa, si accomodarono in sala da pranzo e Anna chiese a Judith notizie del padre: ella rispose che aveva alcune visite da fare ad alcune nuove famiglie arrivate in città. Mentre continuavano a parlare dei due giovani, Benjamin, che faceva di tutto per non rimestare il ato, colse al volo la scusa di andare con le ragazze incontro a Martin e quella proposta fu la gioia del piccolo Jimmy; così, i quattro si avviarono verso i pascoli. Appena vide Martin il bambino si mise a correre per raggiungerlo ed egli lo fece salire a cavallo con sé. Quando raggiunse gli altri, il ragazzo smontò dall’animale, diede un bacio alla sua Ellen e disse al fratello che doveva mantenere la promessa fatta al piccolo Jimmy, quella di fargli vedere il laghetto con le trote. Quindi rimontò a cavallo, aiutò Ellen a salire dietro di lui e partirono. Benjamin, guardando il fratello mentre si allontanava, pensava come il tempo cambiava gli esseri umani: lo aveva lasciato ragazzino e solo tre anni e mezzo dopo lo ritrovava uomo. I due fidanzati rimasero da soli con la compagnia dei cagnoni che guardavano la mandria, colsero così l’occasione per parlare della loro situazione. Benjamin si scusò con lei per il suo comportamento e per quel senso di freddezza che aveva avuto nei suoi riguardi, ma sperava che lei comprendesse il brutto momento che stava ando: non sopportava la gente, particolarmente quelli che gli dicevano che doveva ritenersi fortunato perché, anche se aveva perso la mano, era riuscito a tornare a casa; allora riteneva che il modo migliore per dimenticare era stare lontano da tutti. Dopo averlo ascoltato con le lacrime agli occhi, la ragazza rispose che se quello era il modo più giusto per aiutarlo, lei si sarebbe allontanata. Allora Benjamin la prese fra le sue braccia, stringendola e baciandola con ione: “Ma che cosa stai dicendo? Se ti allontanassi da me, sarei io che verrei a cercarti! Tu sei per me la mia linfa vitale, senza diventerei un albero secco da tagliare”. Erano le parole che Judith voleva sentirsi dire e lo baciò con tenerezza.

Aspettando i ragazzi, gli raccontava della scuola e dei suoi alunni: alcuni erano ordinati e attenti, altri invece non avevano voglia di fare nulla, disattenti e sempre alla ricerca della posizione giusta per non dare nell’occhio. Benjamin rideva volentieri, forse ricordava quando era bambino; lei ne era felice, allora gli chiese una promessa: non cercare di nascondere il braccio davanti alla gente. Lei non capiva il suo comportamento, visto che in città tutti sapevano e quel modo di fare lo rendeva goffo; cercava di fargli capire che non doveva assolutamente vergognarsi per la perdita della mano, lui era stato in guerra per una causa nobile e per un alto valore umanitario, pertanto doveva esserne fiero. Lui, confortato da quelle parole, la strinse fra le sue braccia. Sentirono gridare i ragazzi che stavano arrivando, il bambino era entusiasta per quello che aveva visto: raccontava che c’erano tante trote, una di loro era grossissima, senz’altro era il capo, poi aggiunse che Martin gli aveva promesso che un giorno lo avrebbe portato a pescare. Il giovane chiese loro se, una volta tornati al recinto, avrebbero potuto aprire la barriera, così lui, radunate le bestie, le avrebbe fatte rientrare in fretta per raggiungerli il prima possibile. Tornati a casa, il bambino corse subito dalla mamma per raccontarle tutto quello che aveva fatto e visto; le ragazze si diedero da fare per aiutare le madri a preparare la cena; gli uomini discutevano di come si stava espandendo la piccola cittadina di Princeton: quasi tutti i giorni arrivavano forestieri per acquistare appezzamenti di terra per costruire case, o artigiani che volevano aprire nuove attività e stavano già prevedendo di ampliare la stazione ferroviaria. Il signor Garret diceva che tutto questo era un bene per i giovani, perché dava la possibilità di trovare un posto di lavoro. Victor non era tanto d’accordo con lui: temeva che i giovani, avendo la possibilità di trovare lavoro in queste nuove attività, avrebbero ben presto abbandonato le fattorie, costringendo loro a vendere la terra. Ma Garret ribatteva che bisognava essere più ottimisti. Finita la cena le famiglie si salutarono, Martin diede appuntamento a Ellen per la domenica, mentre Judith e Benjamin si sarebbero rivisti l’indomani. I giovani, invece di rientrare, fecero una eggiata per parlare del loro futuro. Benjamin fece i complimenti al fratello per la sua ragazza: era graziosa, dolce e a modo; gli chiese da quanto tempo la frequentava. Egli rispose che si vedevano da un anno e i genitori avevano iniziato a parlare di matrimonio, ma lui aveva sempre risposto che si doveva attendere il ritorno del fratello. Benjamin lo abbracciò ringraziandolo per l’affetto e dicendogli che, se decideva di sposarsi, sarebbe stato felice per lui. A quel punto Martin rispose che se doveva esserci un

matrimonio quello era il suo, visto che Judith lo aspettava ormai da quattro anni. Egli allora si aprì al fratello svelandogli tutte le sue paure: dire alla sua Judith che voleva sposarla e mettere su famiglia sarebbe stata la cosa più bella da fare, ma vista l’insicurezza e la fragilità che l’avevano colpito dopo l’incidente, aveva deciso di rimandare almeno fino a quando avesse superato quel brutto momento e ritrovato la sua sicurezza e la serenità necessaria per affrontare il matrimonio. Chiese al fratello se ricordava la notte in cui era stato costretto a svegliarlo perché lo aveva sentito piangere: quel fantasma lo perseguitava da quel maledetto giorno dell’incidente. Martin, dopo averlo ascoltato, gli ò il braccio intorno alle spalle e commosso gli disse che lo capiva e tutta la famiglia voleva aiutarlo affinché ritrovasse se stesso; così, l’uno accanto all’altro, i due giovani tornarono a casa.

Il tempo ava inesorabilmente e i problemi di Benjamin aumentavano sempre di più, mentre sua madre e Judith diventavano sempre più protettive verso di lui. Da parte sua aveva rinunciato a scontrarsi con le due donne: ogni volta che decideva di fare qualcosa veniva sempre ostacolato da loro, che gli dicevano di rendersi conto che molte cose non poteva più farle. Benjamin cominciò a pensare che sarebbe stato meglio allontanarsi da casa per un periodo di tempo: doveva cercare di ritrovare se stesso, la sua sicurezza e vedere fino a che punto poteva essere autonomo. Decise di recarsi in città per versare in banca l’accredito del congedo. Lo accompagnarono i genitori e fu accolto dal direttore, il signor Arthur Stevenson. Questo li fece accomodare nel suo ufficio e si congratulò con lui per il suo eroismo, un esempio per tutti i giovani, poi aggiunse che se avesse dovuto cercare un lavoro la sua banca lo avrebbe accolto a braccia aperte; infine chiamò l’impiegata per fargli aprire il conto e li salutò calorosamente. Benjamin si fece dare cento dollari lasciando sul suo conto la rimanenza; quando uscirono la madre chiese per quale motivo avesse ritirato quella somma di danaro ed egli rispose che gli servivano per fare dei regali. Si recarono da Judith e assieme uscirono per fare compere. Benjamin lasciò are un altro mese ma le cose non miglioravano. Decise così di dare un taglio: sapeva che avrebbe dato un grosso dispiacere alla famiglia e alla sua Judith, ma quello era il momento della verità, doveva sapere se poteva risolvere tutti i suoi problemi senza dipendere dagli altri. Gli unici al corrente

della sua decisione erano il fratello e il suo caro amico Tommy; quest’ultimo andava a fargli visita ogni giorno, anche lui aveva dei problemi: non riusciva a reinserirsi in famiglia, colpa di quella maledetta guerra che aveva lasciato un segno profondo su tutti coloro che erano sopravvissuti. Una volta al mese le famiglie, dopo la funzione religiosa, si trovavano assieme presso i Johnson, fu così che Benjamin colse l’occasione per comunicare la sua decisione. Alla fine del pranzo, mentre tutti erano ancora a tavola, egli annunciò che voleva partire per un periodo di tempo; era il solo modo per uscire da quella maledetta crisi che lo angosciava giorno dopo giorno sempre di più. A quella decisione il volto dei presenti si rattristò, gli occhi della madre e di Judith si riempirono di lacrime, la ragazza si alzò e uscì piangendo, la mamma disperata chiese al figlio cosa gli stesse succedendo e per quale motivo avesse preso quella decisione. Benjamin spiegò che voleva soltanto ritrovare se stesso e non essere più condizionato su quello che voleva fare e che il suo pianto non gli avrebbe fatto cambiare idea; dopodiché si alzò e raggiunse la sua Judith. Il pastore prese la parola dicendo di essere cosciente del dolore che Benjamin dava alla sua figliola, ma tuttavia riteneva giusto quello che il ragazzo aveva deciso di fare e dovevano lasciarlo andare. I due giovani s’incamminarono lungo il sentiero sulla collina diretto alla grande quercia, dove Benjamin le aveva giurato che avrebbero costruito la loro casa e cresciuti i loro figli. Lungo il cammino, lui la teneva stretta a sé e con la mano le accarezzava il viso e le asciugava le lacrime chiedendole di avere fiducia in lui, questa sarebbe stata l’ultima volta che l’avrebbe lasciata sola. Judith, piangendo, gli rivelò tutta la sofferenza di quei tre anni e mezzo di guerra, vissuti nella paura e nell’angoscia, pensando a lui che rischiava la vita ogni giorno e ora si sentiva di nuovo abbandonata. Nonostante questo, accettava con l’amarezza nel cuore le sue decisioni. A casa le discussioni ricadevano sempre sulla partenza del giovane: il signor Garret e la sua signora, insieme alla figlia Ellen, erano d’accordo con il pastore; lo stesso Martin, che non aveva mai contrariato la mamma prima di allora, cercò di farle capire che il suo comportamento nei confronti del fratello era sbagliato e non voleva rendersi conto che Benjamin era un uomo e non un bambino e pertanto doveva accettare le sue volontà e lasciarlo andare; egli, alzatosi, fece cenno alla sua ragazza e al piccolo Jimmy e uscirono per fare due i. Lungo la strada ebbe il coraggio di sfogarsi e si mise a piangere, era rammaricato per non poter fare niente per aiutare il fratello. Il piccolo Jimmy chiedeva perché

quel giorno tutti piangevano, ma nessuno gli dava una spiegazione, la sorella gli disse che era troppo piccolo per capire. Si incontrarono con Benjamin e Judith e assieme tornarono a casa. Le famiglie salutarono il giovane e il signor Garret gli raccomandò di dare sue notizie appena arrivato, ovunque fosse diretto, per tranquillizzare i suoi genitori.

IV

Due giorni dopo Benjamin partì per Carson City. Giunto a destinazione, chiese della famiglia Simpson e un uomo gli indico l’emporio, così vi entrò salutando: all’interno c’era papà John con la figlia e due clienti. Tutti si voltarono al suo saluto, fissandolo; la ragazza, avvicinatasi, chiese in che cosa poteva essergli utile e lui, guardandola negli occhi, domandò se fosse Elisa. Ella, con un lieve sorriso sulle labbra, fece cenno di sì con la testa e lui le spiegò di essere un caro amico del povero Billy. A quel punto la fanciulla si commosse e i suoi occhi divennero lucidi, corse subito in casa e dopo un po’ fece ritorno con la madre. Questa si fermò un attimo a guardare Benjamin, poi gli gettò le braccia al collo. Il signor Simpson, notando come le sue donne avevano accolto quel giovane, si chiedeva che cosa stava succedendo e chi fosse; servì in fretta i suoi clienti e subito chiese spiegazioni alla figlia, che rispose: “Un caro amico del nostro Billy”. Egli si affrettò a chiudere la porta dell’emporio e, abbracciando con affetto Benjamin, lo condusse in casa. Quella calorosa accoglienza mise a suo agio il giovane, gli chiesero se voleva darsi una rinfrescata e la fanciulla si diede da fare per preparargli un bagno. I signori Simpson gli dissero che era un vero piacere averlo in casa, per loro era come se fosse tornato il figlio. La ragazza uscì dal bagno e lo invitò a entrare, egli tirò fuori dal suo zaino le cose pulite ed entrò nella vasca; intanto, Mary e il marito si misero a preparare il pranzo. La famiglia si era rallegrata al suo arrivo: sembrava che tra quelle mura fosse tornato a splendere di nuovo il sole. Appena Benjamin ebbe finito, la signora prese le cose da lavare e lo invitò a seguirla al piano di sopra dove gli fece vedere la sua stanza: il ragazzo si sentì imbarazzato ed ella se ne accorse subito, così lo tranquillizzò dicendogli che Billy avrebbe voluto così. A tavola, John volle ringraziare il Signore per avergli mandato Benjamin e per il cibo che stavano per prendere. Mentre pranzavano, il giovane volle raccontare della sua famiglia, della sua Judith e il motivo per cui era arrivato fino lì. I Simpson lo rassicurarono dicendogli che in quella città un lavoro lo avrebbe trovato facilmente e, nell’attesa, poteva vivere da loro come fosse a casa sua. Tra un racconto e l’altro, il ragazzo venne a sapere che il sergente Clapton aveva aperto in centro una piccola locanda: quella fu per lui una bella sorpresa. Dopo pranzo, chiese al signor John se lo accompagnava all’ufficio posta e

telegrafo, doveva fare sapere ai suoi genitori che era arrivato e che i signori Simpson lo avevano accolto come un figlio; inoltre aveva saputo che il sergente Clapton abitava in città e che aveva aperto una locanda, sarebbe andando a trovarlo. Concluse il messaggio con queste parole: “Siete sempre nel mio cuore, vi raccomando la mia Judith e ditele che l’amo sempre di più”. Entrarono subito nella locanda. John salutò Felix, questi rispose al saluto ma lì per lì non diede importanza al ragazzo e non lo riconobbe, solo quando Benjamin gli si avvicinò gridando il suo nome, allora questi esclamò: “Per mille tori del Missouri! Sei proprio tu, il mio ragazzo!” E per l’emozione fece cadere a terra un posacenere che stava poggiando sul tavolo. In mano aveva un posacenere che stava per appoggiare sul tavolo: dall’emozione gli cadde lo stava appoggiando sul tavolo, cadde si ruppe facendo un frastuono, La signora Emily udì dalla cucina quelle grida e il rumore del posacenere che andava in frantumi; spaventata, corse subito in sala per vedere cosa era successo. Qui trovò i due ex compagni di armi che si abbracciavano commossi. “Emily, guarda chi c’è qui! Benjamin, uno dei miei ragazzi!” le disse il marito in preda all’euforia. Ella lo salutò calorosamente e li fece accomodare al tavolo, mentre John le dava una mano a spazzare i cocci. Si sedettero, aprirono una bottiglia di whisky; il sergente volle sapere tutto quello che gli era successo da quando era tornato dalla guerra. Benjamin si mise a raccontare gli ultimi mesi della sua vita e il motivo per cui si trovava lì. Alla fine, i tre furono concordi: l’unico che poteva dargli un’occupazione era il colonnello David Mason; Clapton disse che il giorno dopo lo avrebbero accompagnato da lui, quindi chiese a sua moglie di preparargli una stanza. A quel punto John intervenne dicendo che Benjamin era suo ospite e poteva rimanere per tutto il tempo che voleva. Il mattino seguente i tre salirono sul carro di John diretti al Ranch delle Tre Colline, l’abitazione del colonnello Mason, che distava poche miglia dal paese. Appena arrivati, alcuni uomini che lavoravano riconobbero Clapton e John: avvertirono subito la signora Ruth e questa accolse gli amici insieme al marito. Non appena Benjamin fu presentato, i coniugi Mason lo salutarono calorosamente e gli dettero il benvenuto. Si accomodarono tutti in un’ampia sala con il pavimento in legno, un gran caminetto , mobili antichi, un’enorme libreria, un tavolo con sei sedie,

poltrone e un divano; sulle pareti, fra i molti quadri spiccava un ritratto del colonnello e di sua moglie quando erano giovani, su un’altra parete vi era un orologio a pendolo. Venne la cameriera e Ruth le ordinò di portare del caffè con dei dolci; intanto gli uomini chiesero al colonnello se poteva trovare un’occupazione per il giovane. Rispose la moglie: “Siamo ben contenti di accoglierlo qui con noi!” Rimasero seduti intorno al tavolo due ore, bevendo caffè, gustando dolci e sorseggiando del buon whisky. Vollero saperne un po’ di più di Benjamin e della sua famiglia, il sergente non si lasciò sfuggire l’occasione per ricordare quel maledetto giorno in cui quasi tutto il suo plotone perse la vita, tra i quali anche il povero Billy; sui loro volti scese un velo di tristezza. Il padrone di casa si alzò e, avvicinatosi ai due amici, diede loro delle piccole pacche sulle spalle dicendo che l’uomo, quando adopera l’intelligenza, riesce a fare cose bellissime, quando invece usa la cattiveria e l’egoismo compie solo azioni orrende come la guerra; facendogli coraggio li congedò e diede loro appuntamento al giorno seguente. I signori Mason chiamarono a raccolta il personale, tra cui il cuoco e la signora Linda che provvedeva alle stanze: dal giorno seguente ci sarebbe stato un nuovo ospite e sarebbe stato dovere di tutti cercare di aiutarlo. Del resto, il colonnello e la sua signora possedevano la fattoria più grande della contea, con quindicimila capi di bestiame, un centinaio di cavalli e una stalla con cinquanta mucche da latte, oltre a tutte le altre bestie da cortile come maiali, tacchini, anatre, oche, galli e galline, avevano anche degli asinelli e dei muli. La fattoria sembrava un piccolo paese: c’era la casa patronale e attorno altre sei case più piccole, dove vivevano quattro famiglie di colore con quattro o cinque figli: Kristine era al servizio della signora Ruth, Linda con sua figlia puliva e teneva in ordine la casa dei cowboy e aiutavano il cuoco in cucina. Josephine e Mary aiutavano gli uomini nella mungitura e nella lavorazione del latte. A circa duecento metri dalle abitazioni c’erano le stalle, che venivano accudite dalle famiglie. La proprietà dei Mason era di quattrocento ettari di terreno fertile, all’interno vi erano tre colline e il ranch da cui prendeva il nome. Tra una collina e l’altra scorreva un piccolo fiume dove i cowboy portavano le bestie ad abbeverarsi; la parte nord era adibita ai pascoli, in quella a sud coltivavano grano, mais, fagioli, patate, fieno e ortaggi vari. Nel frattempo i tre, arrivati in città, accompagnarono alla locanda il sergente: questi e la sua signora invitarono a cena gli amici con la famiglia per festeggiare l’arrivo di Benjamin.

Nella cittadina vivevano circa tremila abitanti, nella piazza centrale vi era il municipio, a fianco l’ufficio dello sceriffo, dall’altro lato la banca con l’ufficio poste e telegrafo, dietro la piazza sorgeva una collinetta sopra la quale si ergeva la chiesa dove i fedeli si riunivano la domenica per ascoltare la parola di Dio. Lungo la strada principale c’erano diversi empori tra i quali quello dei Simpson, la bottega del barbiere, il medico dentista, il maniscalco e un grosso emporio dove si vendevano farina, cereali, concimi e attrezzi vari per agricoltori, carpentieri e muratori; sull’altro lato si trovavano una piccola locanda e un vasto saloon con il piano bar e una sala con tavoli da gioco: non mancavano la cantante e le ragazze che facevano compagnia ai clienti. Il proprietario era un certo Jack Lemon, un uomo sempre disponibile e generoso, ma duro e inflessibile di fronte ad alcune circostanze; accanito giocatore di poker, quando gli capitava l’occasione di fare una buona mano non si tirava mai indietro, era inoltre un bravo pistolero e metteva mano alla fondina solo per cercare di calmare i bollenti spiriti. Nel suo locale, aveva assunto due buttafuori armati fino ai denti: dovevano tenere d’occhio i clienti che avevano bevuto troppo e molestavano le ragazze; questi venivano immersi con la testa nell’abbeveratoio e mandati a casa, mentre chi cercava la rissa veniva immobilizzato, portato fuori, picchiato e lasciato sulla strada. Queste azioni però non andavano sempre a buon fine, alcune volte la rissa degenerava e succedeva un putiferio, causando numerosi danni al locale e costringendo il proprietario a mettere le mani al portafoglio per aggiustare tutto quello che avevano distrutto. John, la sua famiglia e Benjamin si recarono dal sergente Clapton. Emily aveva preparato una ricca cena per festeggiare il giovane, e per fare piacere a suo marito che gli voleva bene come un figlio. Aveva curato ogni cosa nei più piccoli dettagli: al centro tavola c’era una composizione di fiori freschi di campo, i posti al tavolo vedevano i giovani uno a fianco all’altro, Mary accanto a Philip e John vicino a Emily, che per l’occasione aveva chiamato a servirli la donna che l’aiutava a tenere in ordine la locanda. Al termine della cena i Simpson salutarono e ringraziarono affettuosamente per la bella serata, e si diedero appuntamento al mattino dopo. Le donne si diedero da fare per rimettere in ordine, mentre Philip uscì fuori davanti alla porta per fumarsi una sigaretta. Mary chiese a Emily se i ragazzi erano fidanzati dal momento che erano così affettuosi e sembrava che fossero fatti l’uno per l’altra, ella rispose che Benjamin era già impegnato con una ragazza del suo paese.

Il mattino seguente le due donne, mentre preparavano le cose del giovane, erano decisamente malinconiche: la partenza di Benjamin lasciava un grande vuoto e la graziosa Elisa si era affezionata a lui. Il ragazzo se ne accorse e cerco di rassicurarle dicendo loro che si allontanava solo di qualche miglio e si sarebbe fatto vivo spesso. Abbracciò Mary, ringraziandola per l’affettuosa accoglienza, e salutando Elisa le disse che era veramente felice di averla avuta come “sorellina”. Salirono sul carro, arono a prendere il sergente e si diressero verso il Ranch delle Tre Colline. Una volta arrivati furono accolti dai signori Mason, dal cuoco Cein e dal fratello della signora, Charlie, che si occupava della mandria e aveva al suo comando otto uomini: questi selezionavano le bestie che dovevano vendere e quelle che dovevano marchiare. Era più vecchio di quattro anni di Benjamin, simpatico, disponibile e molto aperto; salutò il giovane e John con una vigorosa stretta di mano, poi abbracciò il sergente, dicendogli che finalmente era riuscito a staccarsi dalla sua bella Emily e gli chiese quando avrebbe fatto una cavalcata fino ai pascoli alti, così gli avrebbe fatto conoscere tutte le sue donne. Scoppiarono tutti in una gran risata perché sapevano a chi si riferiva: le mucche. Philip se la rideva più di tutti: era infatti attratto solo da quelle a due gambe, e gli sembravano già abbastanza dato che lui ne aveva una sola. Continuando a ridere accompagnarono Benjamin in una delle case dove si trovava la cucina, una grande sala da pranzo con tre stanze da letto, i servizi e un locale dove lavoravano il latte per fare burro e formaggio. Bevvero qualcosa assieme e la signora ricordò a Clapton che si avvicinava il giorno in cui facevano visita alla piccola tribù di Lupo Grigio; egli rispose di tenerlo presente, così avrebbe rivisto il suo amico. Benjamin cominciò a lavorare con il cinese, questi era un uomo ordinato, pulito e sapeva fare il suo lavoro. Ordinò al giovane di seguire la donna, lavare tutte le verdure e sminuzzarle, pronte per cuocere, mentre lui preparava la carne. La cucina era ampia: una parete era occupata dai fornelli in muratura e da un grosso forno per il pane, sull’altra parete c’era una grande dispensa con tutto l’occorrente, vi erano tre tavoli da lavoro e una vasca con l’acqua corrente per tutto ciò che bisognava lavare. Dalla cucina si entrava direttamente in sala da pranzo: lunga otto metri e larga cinque, con al centro un lungo tavolo, a sinistra aveva una finestra e a fianco una porta che conduceva alle camere, a destra vi era l’ingresso per i vari servizi e al centro, sulla parete in fondo alla stanza, un grosso caminetto che scaldava tutti i locali; più oltre un tavolo dove, per le grandi feste, i proprietari pranzavano con tutti i loro dipendenti.

Il tempo ava in fretta: il giovane lavorava lì già da due settimane e si era ormai inserito nel modo migliore. I tre addetti alla cucina avevano stabilito un programma di lavoro. Alle quattro di mattina i due uomini si alzavano per preparare una colazione abbondante, dato che i cowboy mangiavano due volte al giorno: Cein si metteva ai fornelli, friggeva uova e pancetta, mentre Benjamin apparecchiava il tavolo, con caffè, latte bollente, pane e burro, marmellata e formaggio. Dopo colazione i cowboy iniziavano il lavoro portando le mandrie al pascolo, dando il cambio a quelli che avevano fatto la guardia di notte; questi rientravano, facevano colazione e andavano a dormire. La signora Linda e Doris iniziavano alle sei, pulivano e mettevano in ordine la cucina, la sala da pranzo, le stanze degli uomini e i servizi, dopodiché aiutavano Cein e Benjamin a preparare tutto l’occorrente per la cena della sera. Kristin e sua figlia Ros aiutavano Ruth a tenere in ordine la grande casa e a cucinare. Tutte le mattine arrivava un carro dal paese per ritirare il frutto del loro lavoro; c’era poi da pulire le stalle e accudire le bestie. Le famiglie che abitavano al ranch avevano ognuna quattro o cinque figli, la maggior parte di questi erano maschi e aiutavano i loro padri in tutti i lavori all’aperto. Ruth si era presa l’incarico di insegnare a leggere e scrivere ai bambini dai cinque ai sette anni. Benjamin trovò il tempo di scrivere ai suoi cari, raccontando loro l’accoglienza che gli era stata riservata dalla famiglia del povero Billy e l’incontro con il suo carissimo amico Clapton. Scrisse che i Mason lo avevano preso a lavorare in cucina: insieme al cuoco e due donne faceva da mangiare per i cowboy e gli uomini del ranch; si trovava bene senza alcuna difficoltà a svolgere il suo lavoro, coloro che gli stavano vicino lo trattavano come se avesse due mani. Scrivendo alla sua Judith, le comunicò che finalmente stava uscendo da quella crisi che lo angosciava giorno e notte ritrovando se stesso. L’unica cosa che le mancava era lei: quando si sentiva triste cercava di ricordare il primo loro incontro in casa sua, o quando erano sulla collina della grande quercia. Durante il giorno, nei momenti di pausa, Benjamin e Cein facevano quattro i. Questi, parlando al giovane, cercava di fargli capire che, per aver la stima di tutti, non doveva assolutamente compiangere se stesso ma dimostrare di essere più coraggioso degli altri e aggiunse che dall’indomani avrebbero iniziato a fare arti marziali. Benjamin, non conoscendo il significato della parola, chiese spiegazioni ed egli rispose che doveva imparare a difendersi, acquisire velocità con le braccia e ancor più con le gambe. Per fargli capire meglio si misero subito

al lavoro: Cein portò il giovane distante dalle abitazioni, dove c’erano un grosso albero, uno steccato e un bel prato, e cominciò con gli esercizi per sciogliere i muscoli delle braccia e delle gambe. Gli faceva fare dei saltelli, come un canguro, per rinforzare i muscoli, lo faceva arrampicare sull’albero e lo lasciava appeso con le braccia a un grosso ramo; dove mancava la mano, Benjamin faceva presa con l’avambraccio. Il cinese cercò di insegnargli tutto quello che sapeva delle discipline a lui familiari, il judo e lo jujitsu, come ad esempio guardare con cattiveria negli occhi l’uomo che stava affrontando, prevenire le mosse dell’avversario e attaccare, difendersi se veniva aggredito con un coltello, liberarsi da una presa al collo da dietro le spalle. Benjamin aveva il dono di apprendere con facilità, in tutto quello che faceva metteva sempre il massimo impegno conseguendo ottimi risultati. Ruth, per la seconda volta quell’anno, si recò a fare visita alla piccola tribù di Lupo Grigio e volle portare con sé Benjamin. Chiese a Cein il suo parere e questi rispose che era una buona cosa: in questo modo il ragazzo avrebbe conosciuto altre realtà diverse dalla sua. La donna domandò a Benjamin se fosse in grado di guidare il carro ed egli rispose che veniva da un ranch: l’aiutò quindi a salire, sedette affianco a lei e partirono per fare il giro di tutti gli empori della città. Così il ragazzo ebbe modo di salutare John, sua moglie e la bella Elisa, conoscere tutti i commercianti, il sindaco, il pastore e il signor Lemon, il proprietario del saloon. Come sempre, tutti furono generosi nei confronti della tribù di Lupo Grigio, erano infatti consapevoli che la terra dove avevano costruito la loro città e i loro ranch apparteneva ai poveri indiani, i quali erano stati confinati in una valle lungo un fiume ai piedi di una montagna. Non appena si fermarono dal sergente Clapton, furono accolti da Emily che li fece accomodare. Mentre sorseggiavano del buon caffè, Philip e la moglie chiesero al ragazzo come si trovava con il suo lavoro e se andava d’accordo con il cinese ed egli rispose che tutto andava a gonfie vele. La signora Mason, facendo un complimento a Elisa che appariva sempre più donna e più carina, disse di essere dispiaciuta per il fratello perché sarebbe stata un buon partito. Philip ribatté dicendo che la giovane era una brava ragazza e sarebbe stato giusto che quello scapolone pensasse di mettere su famiglia, invece di venire in città il sabato sera a tormentare le ragazze del saloon, comunque durante il viaggio ci avrebbe parlato lui; quindi si salutarono.

Il giorno dopo partirono il colonnello e la sua signora, Charlie e Benjamin, la signora Linda con sua figlia Doris e il fidanzato Ben e il sergente, conducendo due manzi e due carri pieni di provviste di ogni genere: la signora Ruth aveva fatto preparare dalle donne dei dolcetti per i bambini, oltre a focacce e pane in quantità. Alla guida del primo carro c’erano Benjamin e Clapton, il secondo era condotto da Ben. Così allestito, il convoglio partì per raggiungere la piccola tribù di Lupo Grigio. Si diressero verso il fiume, da lì proseguirono fino all’accampamento ando attraverso la Gola del Diavolo, così chiamata perché, non appena il fiume si immetteva in questa gola lunga due chilometri e disseminata di curve e controcurve, contornata da rupi alte circa un centinaio di metri, le acque facevano un frastuono del diavolo sbattendo contro le rocce, e chi aveva la sfortuna di caderci dentro difficilmente riusciva a salvarsi. Sul lato sinistro vi era un aggio in discesa largo quattro metri; alla fine della gola la valle si allargava a vista d’occhio. Il piccolo convoglio seguì il fiume fino all’accampamento degli indiani, dove vivevano circa duecento persone tra bambini, donne, anziani e pochi guerrieri. Dieci anni prima gli Anasazi erano una grande tribù: i capi erano valorosi guerrieri come Cervo Nero, Cavallo Pezzato e Orso Bruno, e diedero filo da torcere ai soldati, malgrado l’enorme disparità delle armi usate durante le battaglie. Non appena videro i carri, i piccoli indiani corsero a salutare mamma Ruth e, nell’istante in cui questa mise piede a terra, la circondarono per poterla toccare, mentre Linda e sua figlia tiravano giù dal carro le ceste piene di dolcetti e li distribuivano. Tutta la tribù faceva festa agli amici bianchi che portavano aiuti. Le donne, insieme a Charlie, Benjamin e Ben, distribuirono i viveri e gli indumenti secondo le esigenze di ognuno. Dopo l’accoglienza fatta al fratello bianco, Lupo Grigio invitò i suoi amici nella sua tenda, con loro c’erano Falco Nero e Piede Veloce. Sedettero e il capo parlò a Mason: “Molte lune sono ate quando il mio popolo era libero: i nostri guerrieri valorosi combattevano i visi pallidi, andavano a caccia, tutte le nostre foreste e le nostre praterie erano pieni di cibo per il mio popolo”. Ora, da quando era tenuta prigioniera dai visi pallidi, la sua tribù piano piano stava morendo per colpa del cibo avariato che l’esercito gli forniva: quasi tutti ormai avevano la dissenteria e molti anziani erano già deceduti. La figlia del capo, Vento Leggero, insieme alla signora Mason e il fratello, si avvicinò alla tenda per fare vedere al colonnello il cibo di cui parlava suo padre.

La farina di mais era piena di farfalline, che vi avevano persino deposto le uova, i fagioli anche loro pieni di vermi, la carne secca era rancida e maleodorante, le patate vecchie e piene di germogli. In lacrime, Ruth disse al marito che molti bambini erano rimasti nelle tende perché non riuscivano a stare in piedi ed egli andò su tutte le furie, ordinò agli altri di caricare il cibo avariato sui carri e di salire a cavallo: sarebbero andati a Fort Crick, distante dall’accampamento circa un quarto d’ora. Giunti al forte, i cinque uomini furono ricevuti dal commissario degli indiani e il colonnello chiese al sergente di avvertire il comandante. Quando il capitano Brighton fu presente, dopo avere salutato cordialmente Mason e tutti gli altri, gli fu mostrato il cibo avariato che il commissario forniva ai poveri indiani. Questi a quel punto si ribellò per le accuse mossegli da Mason, dicendogli che lui non faceva più parte dell’esercito e come civile non aveva nessun diritto di interferire nelle questioni che riguardavano gli indiani, perché i responsabili erano lui e il comandante del forte. Mason rispondendo al commissario, ribatté che in qualità di avvocato avrebbe fatto un rapporto dettagliato alle autorità, spiegando in quali condizioni si trovava la piccola tribù degli Anasazi, e lo avrebbe consegnato lui stesso all’alto comando. Quando Arthur Gerson si rese conto che le cose si mettevano male per lui, si zittì, diventando un agnellino e cercando di giustificarsi scaricando la colpa sui suoi uomini per aver messo qualche sacco di farina e di fagioli più vecchio degli altri. L’avvocato Mason non ebbe nessuna remora nei confronti del commissario e rispose con cattiveria, affermando che nulla poteva giustificare gli indiani morti e i bambini agonizzanti per causa sua. Il comandante fece chiamare il tenente medico e lo inviò con tre soldati all’accampamento indiano per visitare tutti i malati di dissenteria, poi ordinò al sergente di preparare due carri di viveri di prima scelta e di portarli agli Anasazi, liberandoli da tutto il cibo avariato. Parlando al colonnello, riconobbe che la colpa era anche sua e accettò le conseguenze del suo rapporto. Lupo Grigio chiese al comandante il permesso per mandare i suoi guerrieri a caccia prima dell’inverno: in questo modo avrebbe potuto procurare un po’ di carne fresca alla sua gente senza pesare sul governo. Il capitano invitò tutti a uscire meno che il colonnello, aveva bisogno del suo parere circa la richiesta del capo indiano. Intanto, fuori il commissario Gerson e i suoi aguzzini imprecavano contro il vecchio Lupo Grigio, dicendogli che solo lui era responsabile della sua tribù: avrebbe inviato un telegramma a chi di dovere e li avrebbe fatti rinchiudere nella riserva. Avrebbe tolto loro ogni libertà: “Altro che andare a

caccia! Quando ritornerete vi farò marcire piano piano”. Charlie, che non poteva sopportare quella carogna, gli sferrò un pugno in pieno volto scaraventandolo a terra, poi estrasse la sua pistola e la puntò verso gli scagnozzi del commissario: “Avanti, provateci! Così vi faccio fare la stessa fine dei poveri indiani che avete avvelenato”. A quel trambusto uscirono fuori i due uomini e altri soldati accorsero: il capitano ordinò subito a Charlie di rimettere la sua pistola nel fodero. Mentre Gerson si rialzava con un occhio tumefatto, il comandante suggerì a tutti di calmare gli animi, altrimenti qualcuno sarebbe finito ai ferri. Il commissario, ando davanti a Charlie insieme ai suoi aguzzini, gli gridò in faccia che non era finita lì, e la prossima volta non ci sarebbero stati i suoi amici indiani a proteggerlo o i soldati. Egli ribatté che se qualcuno aveva bisogno di protezione quello era lui, perché non era nemmeno in grado di andare in giro da solo. Per tutta risposta, Gerson gli ringhiò che se le loro strade si fossero incontrate di nuovo sarebbe stata l’ultima volta, e almeno su questo punto Charlie fu d’accordo con lui. Il capitano salutò Lupo Grigio e l’avvocato Mason, dicendo che se avesse concesso il permesso agli indiani per la caccia, lui avrebbe dovuto fare da garante. Tornarono quindi all’accampamento. Trovarono il tenente medico Benton che fece il resoconto della situazione: aveva lasciato dello sciroppo, i bambini dovevano prenderlo per una settimana e gli anziani per quindici giorni; tutti dovevano limitarsi a mangiare patate e riso per due settimane e l’acqua dovevano prenderla alla sorgente, non dovevano assolutamente bere dal fiume. Tranquillizzato Lupo Grigio e la sua tribù, il piccolo convoglio prese la strada del ritorno. Clapton si mise alla guida del carro insieme a Charlie e sua sorella, mentre Ben e le due donne seguivano con l’altro. Charlie aveva dato il cavallo a Benjamin che vi montò senza alcuna difficoltà, ormai adoperava il braccio come se avesse la mano. Affiancatosi al colonnello, questi gli disse di seguirlo e galopparono insieme fino alla cima di una collina; intanto i carri si avvicinavano alla Gola del Diavolo. Mason, da lassù, mostrò al giovane quella meravigliosa natura selvaggia di fronte a loro: il fiume scendeva attraversando le colline, ando davanti all’accampamento degli indiani costeggiava le montagne, s’inoltrava diventando sempre più grosso; al di là di esso la prateria si estendeva a vista d’occhio e in mezzo a questa spiccava la collina dove sorgeva Fort Crick. Tutto questo riportava la mente di Mason a quando era ragazzo: tornato a casa

dal collegio, prese il suo cavallo e il fucile, si mise a galoppare verso il territorio indiano e guadato il fiume si inoltrò nel bosco. Fermatosi un attimo, vide un cervo; piano piano scese da cavallo, prese la mira e sparò: l’animale si accasciò ed egli corse tutto contento di aver preso un cervo. Ma quando gli si avvicinò, questi si alzò di scatto e fuggì. Mason allora gli corse dietro pensando di raggiungerlo finché, attraversando un ruscello, il piede gli si impigliò in una radice: cadde a terra violentemente e rimase intontito per un po’. Quando si riprese sentiva un gran dolore al piede destro, si tolse la scarpa e vide che si era gonfiato; cercò allora di alzarsi ma non riusciva ad appoggiarlo per terra. Si guardò intorno e vide un indiano che veniva a piedi verso di lui con il suo cavallo. Preso dal panico, cercò il fucile ma, giratosi, vide altri due indiani alle sue spalle. Disperato, si lasciò cadere a terra pensando che fosse venuta la sua ora. Arrivò un altro indiano che si fermò dinnanzi a lui, conficcò la sua lancia vicino alla sua testa e si mise a guardarlo: era Lupo Grigio, e quello fu il primo loro incontro. Gli indiani si misero a parlare tra di loro, poi lo aiutarono ad alzarsi, lo misero sul cavallo e lo portarono all’accampamento. Lì, donne e bambini si avvicinarono al prigioniero, pensando che lo avrebbero condannato, ma Lupo Grigio raffreddò subito quelli che si erano scaldati, dicendo loro che il viso pallido non era un nemico: era solo un giovane che si era perso nelle loro terre e per giunta era anche ferito. Molti di loro non furono d’accordo con lui, allora il capo Orso Bruno intervenne parlando al suo popolo, dicendo loro che si doveva rispettare il pensiero di un grande guerriero: se il viso pallido era un suo amico, dovevano accoglierlo e non essergli ostili. Lo aiutarono a scendere da cavallo, lo portarono nella tenda di Lupo Grigio, fecero venire lo sciamano e gli fecero vedere il piede ferito. Il guerriero e il guaritore parlottarono tra di loro, finché questi chiamò un uomo e gli fece cenno di seguirlo; tornarono dopo qualche minuto con un recipiente di acqua calda, un vasetto di terracotta e una stola. Lo sciamano gli fece mettere il piede nell’acqua e si mise a massaggiarlo, dopo averlo asciugato, gli spalmò un composto di erbe, lo fasciò con la stola e gli fece capire che doveva tenerlo sollevato da terra appoggiandolo su un piccolo tronco; lo lasciarono così sdraiato nella tenda. Dopo un po’ di tempo venne Lupo Grigio con due ciotole contenenti della carne arrostita e del mais, ne diede una al giovane viso pallido, poi si sedette e assieme a lui mangiò il contenuto della propria ciotola. David cercò di rompere quel silenzio dicendo che tutto era buono e ringraziandolo; l’indiano rispose nella sua lingua e sicuramente non si capirono. Mason riprese a parlare cercando di fargli capire il suo nome e forse, dopo tante prove, riuscirono a comprendere l’uno il

nome dell’altro. Nel frattempo, al Ranch delle Tre Colline tutti erano in subbuglio per la sua assenza. Il padre mandò uno dei suoi uomini in città per cercarlo, ma questi tornò dicendo che nessuno lo aveva visto. Allora Giorgio Mason salì a cavallo e con i suoi vaqueros fece il giro di tutte le sue terre, ma del giovane David nessuna traccia. Il buio avanzava inesorabilmente e la disperazione lo assaliva sempre di più; il capo dei vaqueros gli suggerì di interrompere le ricerche per riprenderle il mattino dopo all’alba. Giorgio si allontanò fino a raggiungere un luogo isolato, scese da cavallo, si tolse il cappello e inginocchiatosi alzò la testa verso il cielo pieno di stelle, che insieme alla luna illuminavano la madre terra. Rivolse una preghiera al Padre celeste chiedendo una piccola grazia: “O Dio dell’universo, tu che ami tutte le tue creature, ti prego umilmente. Io so di non essere sempre stato uno stinco di santo e chissà quante volte avrò sbagliato nei tuoi confronti, ma ti prego, Signore, aiutami a essere come tu mi vuoi e fa’ che il mio unico figlio trovi un riparo per la notte e domani, con il tuo santo aiuto, possa ritrovarlo sano e salvo. Grazie, Signore, per la tua misericordia”. Tornò dai suoi uomini, salì a cavallo e insieme tornarono al ranch. Il mattino dopo all’alba, disarmati, si diressero verso il territorio degli indiani. Erano nelle terre degli Anasazi, seguivano il sentiero che li conduceva all’accampamento. Arrivati vicino a una grande roccia, quattro frecce scoccate da lassù gli impedirono di proseguire e da dietro la roccia uscirono dieci indiani a cavallo. Uno di loro si avvicinò a Mason, questi disse che veniva in pace e chiese di parlare con Orso Bruno; l’indiano gli fece capire che doveva seguirli da solo. All’accampamento, Orso Bruno e altri guerrieri gli andarono incontro: Giorgio scese da cavallo e salutò il grande capo dicendogli che aveva bisogno del suo aiuto. “Cerco mio figlio, penso che si sia perso e che i tuoi guerrieri lo abbiano trovato.” Orso Bruno riconobbe in lui l’uomo del grande ranch, famoso per la sua generosità. Gli fece cenno di seguirlo e lo condusse alla tenda di Lupo Grigio: non appena lo vide, il padre prese fra le sue braccia il figlio, ringraziando il cielo per averlo ritrovato. Gli indiani riportarono al ragazzo il suo cavallo e il fucile: David e Lupo Grigio si salutarono chiamandosi con il loro nome; infine raggiunsero gli altri e i Mason tornarono al ranch. Appena arrivato a cassa, Giorgio ordinò ai suoi uomini di portare alla tribù di Orso Bruno sei manzi; da

allora l’amicizia tra Lupo Grigio e David divenne sempre più grande. Quando il colonnello tornò in sé, si rese conto che il piccolo convoglio era ormai lontano. Scesero dalla collina al galoppo e li raggiunsero alla fine della Gola del Diavolo e quelli chiesero loro dove fossero finiti; risposero che si erano lasciati incantare dalla bellezza della natura. Nel frattempo, Ruth, il fratello e il sergente ebbero modo di parlare della giovane Elisa e si accordarono per un incontro con i genitori; Charlie accompagnò il suo amico Philip a casa. I signori Mason si erano affezionati al giovane Benjamin e la signora gli chiese se avesse avuto piacere a trascorrere la sera un po’ di tempo assieme a loro, dopo il lavoro. E fu così che Benjamin cominciò a frequentare i Mason. Una sera, mentre sorseggiavano una buona tazza di caffè, Benjamin si alzò per ammirare la libreria dei padroni di casa ricca di volumi interessanti. Si soffermò su un libro di giurisprudenza, il colonnello gli chiese allora se gli pie leggere e lui rispose che era attratto dal sapere. A quel punto David, alzatosi, gli chiese se non fosse interessato a riprendere gli studi. Benjamin si rivelò entusiasta all’idea, aggiungendo che si sentiva attratto dai diritti legislativi dei cittadini. L’avvocato Mason vide così in quel giovane il figlio che aveva tanto desiderato invano, la sfortuna infatti volle che la dolce signora Ruth non potesse averne. Da quel momento Benjamin si mise a studiare, sfoggiando così tutte le sue capacità intellettuali e la voglia di conoscere a fondo i diritti di quei cittadini che venivano oppressi dalla stessa giustizia, e visto che lui aveva combattuto una guerra per la liberazione degli schiavi, forse quella era l’unica strada da seguire per trovare una risposta a tutti i perché irrisolti della sua vita. Fu così che comprese quella sorta di ribellione interna nei confronti della sua famiglia che l’aveva afflitto appena tornato dalla guerra, quando si sentiva trattato come un bambino indifeso. Ogni qual volta aveva un po’ di tempo libero, lo dedicava agli studi o si esercitava con Cein nelle arti marziali: queste permettevano di tenere la mente libera e di applicarsi con maggior sicurezza in tutto quello che faceva; l’entusiasmo era alle stelle e lo trasmetteva a tutti coloro che gli stavano vicino. La sera, quando aveva finito con l’avvocato Mason, rientrava nella sua stanzetta e studiava fino a tarda notte, alla luce di una piccola lampada a olio, e se non riusciva a capire qualcosa faceva un segno sulla pagina così da farsi dare

spiegazioni la sera dopo dal signor Mason. Ruth era preoccupata per il giovane Benjamin, lo vedeva troppo impegnato nel suo lavoro e nello studio, ormai erano mesi che non si allontanava dal ranch, così chiese a suo fratello di portarlo con lui in città. Questi rispose che era un vero piacere; naturalmente, lei raccomandò ai due di comportarsi da uomini e di ricordarsi che l’indomani c’era il giorno della ricorrenza e Benjamin era uno dei festeggiati. Salirono a cavallo e partirono. Arrivati dai Simpson, Elisa accolse il suo ragazzo con un bacio e tutti salutarono affettuosamente Benjamin, ma la signora Mary e il marito si fecero tristi pensando al loro figliolo ucciso in quella maledetta guerra. Il giovane, intuendo il motivo di quella reazione, si scusò con loro dicendo che doveva recarsi a salutare il suo amico Clapton; si accordarono per ritrovarsi al saloon. In città vigeva una regola: tutti coloro che venivano da fuori dovevano lasciare il proprio cavallo nel vasto recinto del maniscalco. Benjamin entrò nella locanda di Clapton, dove fu subito accolto dalla signora Emily e, dato che vi erano dei clienti, fu fatto accomodare in una piccola sala, dove venne raggiunto qualche minuto più tardi da Philip. I due si abbracciarono come padre e figlio; l’amico gli ricordò che il giorno dopo durante la cerimonia lo voleva al suo fianco. Questi si lamentò poi con il giovane per la sua lunga assenza, dicendogli che nonostante li separassero pochissime miglia si faceva vedere di rado, aggiunse di aver saputo che si era messo a studiare. Di questo i coniugi erano felici. Egli allora spiegò loro che da quando aveva iniziato a lavorare la sua vita era totalmente cambiata: non incontrava più alcuna difficoltà in tutto quello che faceva, gli sembrava di toccare il cielo con le dita, ma nonostante questo sentiva che gli mancava qualche cosa; fu quella sera che si trovava dai Mason, quando per caso diede un’occhiata alla libreria e si soffermò davanti a un grosso volume di giurisprudenza, allora il colonnello gli chiese se desiderava riprendere gli studi. Egli colse l’occasione e con il suo aiuto riuscì a comprendere che quella era la sua strada. La signora Emily fu felice per lui e gli diede un bacio, il sergente lo incoraggiò a proseguire carezzandogli il capo come un padre. Benjamin, dopo averli ringraziati, si alzò per uscire dicendo che andava al saloon a raggiungere Charlie. Emily gli raccomandò di stare attento a non farsi coinvolgere in qualche rissa, perché il sabato sera vi era gente di ogni risma. Un attimo dopo aver varcato la soglia del saloon pieno di gente, notò che quasi tutti erano armati. Le ragazze non appena lo videro si avvicinarono per salutarlo, lui ordinò un whisky e chiese dov’era Charlie; una ragazza lo prese sotto braccio

e lo condusse nella sala dove si giocava a poker. Si avvicinò al tavolo dove giocava il suo amico, nel piatto al centro del tavolo c’era un bel gruzzolo di dollari. Erano in quattro a giocare: Charlie distribuiva le carte, alla sua destra c’era il medico dentista Floyd, gli altri due erano i fratelli Hollister, Fred e Michael; tutti i tavoli erano impegnati. Il signor Lemon, avvicinatosi al giovane per salutarlo, gli mormorò in un orecchio che Charlie stava perdendo e quella poteva essere l’ultima mano. Charlie distribuì le carte, Floyd ne prese due, Fred tre, Michael due, il mazziere nessuna. Il dentista, guardando quanto c’era nel piatto e poi le sue carte, si rese conto che doveva are; Fred coprì il contenuto del piatto e aggiunse altri cinquanta dollari; il fratello ò dicendo che non era serata: a quel punto tutti quelli seduti agli altri tavoli smisero di giocare per assistere alla mano. Allora Charlie guardò negli occhi per qualche secondo il suo avversario e questi gli fece un sorrisino: sotto i suoi grandi baffi si vedevano i pochi denti che aveva, alcuni ingialliti dal fumo e dal tabacco. Questi mise le carte sul tavolo, chiese a quanto ammontava il piatto e il signor Lemon contò velocemente trecentocinquanta dollari. Egli tirò fuori il portafoglio e coprì il piatto, dicendo: “Vedo”. L’altro fece una ghigna, pensando che avrebbe ato, poi con voce arrogante disse che aveva due coppie all’asso. Charlie gli rispose che non bastavano: lui aveva una piccola scala al jack. L’avversario, pieno di rabbia, bloccò il braccio a Charlie mentre stava raccogliendo i soldi, dicendogli che non gli era piaciuto il modo con cui aveva distribuito l’ultima mano. Secondo lui si era preso le carte da sotto il mazzo. L’altro reagì prendendolo per il bavero, rispondendogli che era sempre stato invidioso dei Mason perché tutto il paese aveva una grande stima di loro e lui questo non riusciva a digerirlo; aggiunse che glielo avrebbe fatto digerire a suon di pugni. Il proprietario cercò di calmarli e chiamò i due buttafuori; a quel punto Charlie chiese a Lemon di tenergli il piatto e uscirono tutti. Mentre scendeva i tre gradini, Fred gli fece lo sgambetto e Charlie finì a terra, fece per rialzarsi ma si beccò un calcio nel ventre. Il fratello incitava Fred di pestarlo per bene, in modo che la sua fidanzatina non riuscisse più a riconoscerlo. Intervenne Benjamin, si avvicinò all’uomo che si stava preparando con i pugni chiusi per colpire ancora e gli disse, puntandogli il dito davanti al naso, che non era leale il suo comportamento; questi gli rispose rabbiosamente: “Anche tu fai parte del ranch dei Mason!” E gli sferrò un pugno che lo gettò disteso a terra. Benjamin si rialzò scuotendo la testa, pensando che era il momento di mettere in

pratica quello che Cein gli aveva insegnato. Gli venne incontro Michael pronto a colpire con i pugni, ma lui fu più veloce: gli sferrò un calcio nelle parti intime ed egli si accasciò sulle ginocchia tenendosi con le mani dove aveva ricevuto il colpo; prontamente il giovane gli diede una ginocchiata in faccia e il suo avversario cadde definitivamente a terra gridando e con il volto insanguinato. Il fratello, che le stava prendendo da Charlie che si era ripreso, sentendo Michael gridare e vedendolo steso a terra, cercò di colpire Benjamin con un pugno, ma questi lo evitò, gli prese il braccio, gli bloccò il piede e lo fece rotolare a terra tre metri più in là, poi di scatto gli fu vicino mettendogli un piede sopra la spalla e facendogli leva col braccio; gli chiese se ne avesse abbastanza, altrimenti gli avrebbe rotto il braccio. L’altro gridò: “Basta, per Dio!” Tutti quelli che stavano assistendo alla rissa gridavano: “Basta, è ora di finirla!” Qualcun altro disse che stava arrivando lo sceriffo; il dottor Floyd chiese a due uomini di dargli una mano per portare Michael nel suo gabinetto e medicarlo. Arrivò lo sceriffo e domandò gridando che diamine fosse successo: Lemon spiegò che c’era stata una piccola scazzottata, tanto per non perdere l’abitudine, niente di grave; ma quegli ribadì, indicando Michael: “Come mai lui ha la faccia piena di sangue?” Floyd minimizzò: “Sceriffo, è un piccolo ricordino che il giovane Benjamin ha voluto lasciare al nostro Michael”. Questo, mentre seguiva il dottore, ribatté rabbioso che appena gli si fosse presentata l’occasione avrebbe ammazzato come un cane quel maledetto monco. Fecero sedere il ferito sulla poltrona e Floyd, mentre gli ava un panno umido sul volto, volle ricordargli che doveva ringraziare il cielo che quel ragazzo aveva una sola mano, perché altrimenti avrebbe staccato la testa a tutti e due. Fuori, Lemon prese sottobraccio lo sceriffo e dicendo ai presenti che l’amico Charlie offriva da bere a tutti, dichiarò il giovane Benjamin eroe del giorno: presero quest’ultimo e lo portarono nel saloon in trionfo. Le ragazze non si fecero attendere: quando Lemon, insieme allo sceriffo e tutti gli altri, gridando a voce alta raccontò a quelli che erano rimasti nel saloon come il giovane Benjamin si era liberato dei fratelli Hollister, queste lo circondarono per coccolarlo e non capitava loro spesso di farlo con un bel ragazzo. La cantante andò sul palco e, accompagnata dal pianista, cantò una di quelle canzoni dal ritmo frenetico, mostrando le sue belle gambe; riusciva a infiammare i cuori dei presenti, che intanto battevano il tempo con le mani. Scese dal palco,

girando fra i tavoli distribuiva carezze e moine a tutti gli uomini; ò vicino a Charlie e si fece abbracciare, poi sgusciò via avvicinandosi a Benjamin: gli alzò il braccio e se lo mise intorno al collo, e si lasciò baciare senza mai smettere di cantare. Presi da quella frenesia i due amici persero la cognizione del tempo; allora Charlie, che si rese conto all’improvviso dell’ora tarda e delle pessime condizioni in cui si trovavano, prese il suo amico sotto braccio e uscì con lui senza salutare, salirono a cavallo e tornarono al ranch. Mentre sistemavano i cavalli, Benjamin cominciò ad avvertire forti giramenti di testa e mal di stomaco, uscì dalla stalla e vomitò tutto il whisky che aveva ingerito. Charlie lo accompagnò in cucina per cercare del caffè, ma fecero un tale baccano che svegliarono Cein. Questi, che subito si era precipitato in cucina per vedere che cosa stava succedendo, quando vide i due in quello stato disse: “Meno male che i cavalli conoscono la strada!” Poi accompagnò Charlie sull’uscio, dicendogli che a Benjamin avrebbe pensato lui. Tornato in cucina, gli fece subito del caffè bollente, poi gli disse di mettersi a letto e cercare di dormire: il mattino seguente avrebbero dovuto celebrare un anno dalla fine della guerra. Il giorno dopo Benjamin si alzò più tardi del solito, indossò la sua divisa e si presentò in sala da pranzo dove fu accolto da Cein, dalla signora Linda, da Ben e la sua ragazza. Vedendolo per la prima volta con la sua bella uniforme, rimasero sorpresi del cambiamento: appariva molto più distinto. Lo accolsero con il sorriso sulle labbra, lo fecero accomodare e gli servirono la colazione al tavolo. Fuori c’erano i signori Mason che attendevano insieme al colonnello in alta uniforme e quando uscirono i tre giovani, Benjamin se lo trovò di fronte: d’istinto il giovane si mise sull’attenti salutando, e quegli rispose al saluto aggiungendo che non erano più sotto le armi. Ruth lo abbracciò dandogli un bacio e dicendogli che l’uniforme lo rendeva più attraente. A quel punto Ben, che guidava il calesse, aiutò la signora a salire, poi, dopo che fu salita la ragazza, sedette loro a fianco; Charlie e Benjamin li avrebbero seguiti a cavallo. Arrivati a Carson City, trovarono la cittadina tutta in festa. Nella piazza principale davanti al municipio, vi era la banda musicale che si esibiva e una piccola folla vestita a festa che ascoltava. La bandiera dell’Unione sventolava sul palazzo comunale. I nostri amici, dopo aver lasciato il calesse con i cavalli nel recinto del maniscalco, si affrettarono a are dai Simpson, e successivamente dal sergente Clapton e la sua signora; assieme a loro si recarono ad assistere alla

funzione. Terminata questa, la cittadinanza si riversò davanti al municipio in attesa del discorso del sindaco e di tutte le altre personalità: il senatore del Nevada, il comandante del forte insieme a due ufficiali, il colonnello Mason, lo sceriffo, il medico, il direttore della banca e il direttore dell’ufficio posta e telegrafo, infine il capostazione. Il sindaco prese la parola salutando la folla, ricordando che quel giorno sarebbe rimasto impresso nella memoria di tutti i cittadini degli stati unionisti, in modo particolare di quelle famiglie che non avevano avuto la fortuna di vedere tornare a casa i propri cari: “Come i nostri giovani Billy, Jimmy, Johnny e Fred: a questi nostri ragazzi che si sono distinti cadendo per la patria, a loro oggi va tutta la nostra stima, il nostro ricordo e la nostra riconoscenza; combattendo per la libertà degli schiavi, caddero sul campo di battaglia per l’alto ideale”. Chiese un minuto di silenzio, mentre la tromba salutava i caduti e la bandiera sventolava in alto; diede poi la parola alle altre personalità. Al termine, il primo cittadino volle premiare con la cittadinanza onoraria il sergente Philip Clapton: “Che nell’ultima battaglia è stato gravemente ferito perdendo l’arto inferiore sinistro, e si è poi inserito nella nostra comunità aprendo una locanda”. E il soldato Benjamin Johnson: “Anche lui ferito gravemente, ha perso la mano sinistra, in quella battaglia dove quasi tutto il plotone del sergente è rimasto ucciso. I tre superstiti, tra i quali Clapton, devono la vita a questo giovane che, pure essendo gravemente ferito, quando si accorse dei suoi compagni, ebbe il coraggio di scendere dalla collina e chiedere aiuto prima di svenire. Per questo gli è stato riconosciuto, dall’alto comando militare, l’atto eroico da lui compiuto e oggi noi lo festeggiamo dandogli la cittadinanza onoraria”. Si levò dalla folla un grande applauso che durò qualche minuto. Le personalità presenti vollero stringere la mano ai parenti dei caduti e ai due festeggiati; intanto, nella sala comunale avevano allestito un rinfresco e tutti, a poco a poco, si riversarono lì. I nostri amici si recarono invece alla locanda, dove la signora Emily aveva fatto preparare il pranzo per loro, così da continuare insieme la festa. I due fidanzati colsero l’occasione per annunciare il loro matrimonio.

Dopo la ricorrenza e i festeggiamenti, la vita al ranch riprese normalmente, con la differenza che l’avvocato Mason fece venire gli operai per iniziare i lavori per dividere la casa patronale. L’ingegnere Richard Svenson fece diversi

sopralluoghi prima di presentargli un progetto e quando fu pronto volle che tutti gli interessati fossero presenti. La sera in cui l’ingegnere, insieme al suo capomastro John, consegnò i disegni che illustravano come sarebbe stata modificata la casa, tutti furono entusiasti del progetto e il giorno seguente arrivarono gli operai per dare il via ai lavori. Benjamin continuava a studiare e si applicava sempre di più, la sera dopo il lavoro si recava dall’avvocato Mason per riare e commentare quello che aveva studiato durante il giorno: aveva ormai acquisito un modo professionale per esporre le varie leggi penali e civili sul diritto degli schiavi e sui diritti dei lavoratori. Quel modo di esprimersi piacque moltissimo al suo maestro, tanto che volle complimentarsi con lui. Nei giorni a seguire il giovane ricevette due lettere: una dai suoi genitori e l’altra dalla sua Judith. La madre gli ricordava che erano trascorsi ormai quasi due anni da che se n’era andato e con papà e suo fratello Martin si chiedevano quale poteva essere il motivo del suo comportamento:

Spero solo che tutto ciò non sia per causa mia, perché se così fosse ti chiedo umilmente perdono. Torna a casa, Benjamin, per l’amore di Dio. Martin per ben due volte ha dovuto rinviare il suo matrimonio, dicendo ai genitori di Lucy che si sarebbe sposato solo quando tu fossi tornato. La tua ragazza è tanto amareggiata e tutte le volte che ci incontriamo ci chiede se abbiamo qualche buona notizia. Spero tanto nella tua prossima lettera di trovare finalmente quella gioia che noi tutti attendiamo da tempo. Mamma, papà e Martin, con amore.

Scrisse alla mamma dicendole che non aveva nulla da farsi perdonare, perché sapeva che l’amore di una madre è così grande che farebbe qualsiasi cosa per proteggere il figlio; comunque, i suoi problemi erano stati dimenticati e la strada che aveva scelto era quella giusta, si trovava in mezzo a persone che gli volevano bene, che avevano per lui una grande stima. Gli chiedeva solo di pazientare qualche mese ancora e dopo sarebbe tornato a casa per sempre. Tutti loro erano sempre nel suo cuore.

Anche la sua ragazza soffriva per la sua lontananza:

Benjamin, scusami se mi permetto delle lamentele, ma credo sia la prima volta. Non so più cosa pensare per il tuo comportamento, sono ormai sei anni che siamo fidanzati e siamo rimasti assieme solo otto mesi: quanti sogni, quanti progetti, con amore abbiamo discusso assieme, e oggi mi sembra tutto così lontano che faccio fatica a ricordarli. Tutta la gente che incontro mi chiede di te e io non sapendo cosa rispondere mi lascio prendere dall’angoscia. Benjamin, fammi almeno sapere quando hai intenzione di tornare. Ti amo. Judith

Le rispose così:

Ciao tesoro, so che per colpa mia stai ancora soffrendo. Ti chiedo umilmente perdono per averti lasciata sola per tutti questi anni, di esserti innamorata di uno come me; sono solo capace di farti soffrire e credimi, questo mi addolora moltissimo. Ma se hai fiducia nel tuo Benjamin, io non ho mai cessato di amarti neppure per un solo istante della mia vita, nel mio cuore c’è sempre la tua fiammella che arde. Spero vivamente che tu abbia ancora un po’ di pazienza, tienimi nel tuo cuore pensandomi e quanto prima saremo insieme per sempre. Judith, amore mio, ti dico solo poche cose: mi sono messo a studiare perché voglio dare con l’aiuto di Dio una svolta alla mia vita. L’avvocato Mason, il mio maestro, mi sta aiutando moltissimo, lui dice che ho tutte le capacità per diventare qualcuno e nella vita non bisogna accontentarsi delle poche cose che si ottengono facilmente, bisogna fare dei sacrifici quando si è giovani per avere un futuro migliore. Ti salutano i signori Mason e hanno espresso il desiderio di conoscerti. Tuo per sempre, Benjamin

Qualche giorno dopo, mentre stavano finendo di cenare scherzando tra di loro e raccontando come si era svolta la giornata, i cowboy sentirono da fuori gridare aiuto; uscirono tutti per vedere che cosa stava succedendo. Era il povero Ben: tornato al galoppo dai pascoli alti, tutto pieno di sangue, continuava a ripetere che i ladri di bestiame li avevano colti di sorpresa e non sapeva se Halech fosse ancora vivo. Mentre Linda e sua figlia, la fidanzata di Ben, gli toglievano gli indumenti di dosso pieni di sangue, Charlie gli si avvicinò per fargli coraggio e chiedergli di Halech. Ben, allo stremo delle forze, riprese il racconto quanto più dettagliato potesse. Raccontò che, dopo aver finito il giro, mentre si stava avvicinando alla baracca chiamò Halech tre volte ma egli non rispose; fece allora per scendere da cavallo quando gli spararono: barcollò per il dolore e mise subito mano alla pistola, ma un uomo dietro di lui lo colpì con un legno in testa e cadde a terra, lo presero a calci in faccia e svenne. Appena si riprese cercò il suo cavallo, riuscì a salirvi e quando ò oltre i recinti per tornare al ranch, udì i muggiti delle bestie che scendevano al fiume. Charlie capì che la mandria si stava dirigendo verso la Gola del Diavolo e dovevano fermarla prima che vi arrivasse. Chiamò Benjamin dicendogli di prendere subito due fucili con tante munizioni, e insieme partirono al galoppo. Tutti erano presenti: il colonnello ordinò a tre uomini di prendere un carro e soccorrere immediatamente il povero Halech, rimasto ai pascoli alti in chissà quali condizioni. Fuori c’era già pronto il calesse con Cein e Victor, il padre di Doris. Le donne medicarono Ben, lo bendarono e gli misero una coperta addosso, lo fecero salire sul carro e lo portarono in città dal medico. Benjamin e Charlie sfiancarono i cavalli facendo tutta la strada al galoppo, e riuscirono ad arrivare prima degli altri. Nascosero i cavalli tra le rocce e presero posizione; il vento stava spazzando via le nuvole, la luna si affacciava tra una nuvola e l’altra, era quasi piena e illuminava la terra, specchiandosi nelle acque, il fiume sembrava una grande striscia d’argento, le acque in quel punto acquistavano velocità e si infrangevano tra le rocce facendo un chiasso assordante. Il vento soffiava sempre più forte e infilandosi tra una roccia e l’altra fischiava come se la natura volesse avvertirli del pericolo. Mentre cercavano di vedere o

sentire qualcosa, il vento fece loro udire il muggito delle bestie; a quel punto Benjamin chiese a Charlie di promettergli che non avrebbe sparato per uccidere. Lui rispose che in quello Stato per i ladri di bestiame c’era l’impiccagione e non sapeva se avevano ucciso Halech. Gridando, il giovane Benjamin disse che aveva fatto un giuramento durante la guerra: se fosse tornato a casa vivo non avrebbe mai più sparato per uccidere; per questo gli chiedeva in nome della loro amicizia di sparare solo per spaventare i ladri. Questi dovevano essere i patti; del resto il colonnello stava arrivando con gli uomini alle loro spalle: li avrebbero presi vivi. Charlie acconsentì solo perché era un caro amico e presto si sarebbe sposato. Intanto, i ladri stavano cercando di allungare la mandria per farla are nello stretto varco della Gola del Diavolo. In città il calesse si fermò davanti al piccolo ambulatorio del medico. Si avvicinò un po’ di gente, chiesero cosa era successo. Non appena si seppe che Ben era stato ferito da alcuni rapitori di bestiame, qualcuno corse subito ad avvertire lo sceriffo e questi si recò immediatamente dal dottor Floyd: arrivò mentre al ferito, coricato su un lettino, stavano medicando la bocca e la guancia; restava ancora da estrargli il proiettile nella spalla. Appena lo sceriffo seppe quello che era successo, insieme ai suoi uomini partì al galoppo verso la Gola del Diavolo. I due amici, appostati tra le rocce, non appena ebbero a tiro i malviventi spararono a fuoco incrociato. Questi pensavano di averla fatta franca e, sorpresi dalle fucilate, si scoprirono invece in trappola: l’unica via di fuga era alle loro spalle, ma il colonnello e i suoi uomini gli erano ormai addosso. Si misero a gridare con le mani alzate: “Non sparate, non sparate!” Furono presi e legati. Il colonnello, avvicinatosi a uno di loro, puntandogli la pistola in viso e prendendolo per il bavero chiese che cosa avessero fatto all’altro uomo di guardia. Questo, tremando e quasi piangendo, rispose che loro non avevano ucciso nessuno e l’altro era stato ferito per un colpo partito accidentalmente: “Noi non siamo degli assassini!” Poi, raggiunti i due giovani, il colonnello chiese se tutto era a posto e gli fece i complimenti per l’ottimo lavoro, stringendo loro le mani. Benjamin ringraziò Charlie per aver tenuto fede alla promessa ed egli ribatté che la sua saggezza aveva contaminato anche lui. Mentre le bestie venivano radunate per essere riportate al ranch, arrivarono lo sceriffo e i suoi uomini: presero in consegna i quattro malfattori e si complimentarono con Benjamin per essere riuscito a catturarli evitando inutili

spargimenti di sangue; sarebbe divenuto senza dubbio un brillante avvocato. Prima di andarsene, lo sceriffo ricordò loro che il giorno seguente avrebbero dovuto recarsi nel suo ufficio per firmare il rapporto sulla cattura dei malviventi. Charlie si affrettò a dire agli uomini che al ritorno ci sarebbe stata una buona bottiglia di whisky per tutti. Mentre tornavano al ranch, l’avvocato continuava a pensare a Benjamin e a come aveva saputo portare a termine l’operazione senza feriti e con successo; cominciava a credere che quel giovane gli assomigliasse davvero. Non appena raggiunsero la fattoria, si resero conto che Halech non era neppure ferito, aveva solo qualche contusione; l’unico che aveva avuto la peggio era Ben, che ora se ne stava sdraiato sul suo lettino e si faceva coccolare dalla sua ragazza. Lo salutarono dicendogli che era un uomo fortunato, potendo trascorrere la convalescenza con un angelo al suo fianco. Gli uomini bevvero qualche bicchiere di whisky prima di darsi la buonanotte. Il giorno seguente Charlie incaricò i suoi uomini di marchiare un centinaio di vitellini e di separare dalla mandria le mucche da portare al mercato. Il colonnello e la moglie erano a colloquio con l’ingegnere per informarsi sul procedere i lavori. Quando la signora Mason andò a far visita al ferito, suo marito, il fratello e Benjamin si recarono in città; appena furono davanti l’ufficio dello sceriffo, Charlie si separò da loro dicendo che sarebbe andato dalla sua ragazza, dandogli appuntamento più tardi dal sergente Clapton. I due entrarono e furono fatti accomodare; lo sceriffo gli presentò la pratica relativa all’arresto dei quattro malfattori: nel primo foglio c’erano indicati nomi e cognomi, l’età e i luoghi di nascita. Due di loro erano padre e figlio, Erry aveva solo quindici anni, poi vi erano i fratelli Gherson, il più piccolo aveva diciotto anni. Il colonnello si lesse tutta la pratica e decise di non firmare, chiedendo allo sceriffo di acquisire tutte le informazioni possibili sui quattro e di fargliele avere quanto prima. Salutarono e non appena furono sulla strada, un gruppetto di persone si avvicinò per chiedere notizie su quello che era successo la sera prima: c’erano il sindaco, il maniscalco, il barbiere, Jack Lemon con il dottor Floyd, insieme ai alcuni proprietari di alcuni empori. L’avvocato raccontò quello che era successo e spiegò come, grazie al giovane Benjamin e al cognato, erano riusciti a catturare i ladri e a recuperare il bestiame senza ferire nessuno. Allora tutti si avvicinarono a Benjamin per fargli i complimenti. Si diressero poi alla locanda. Davanti alla porta il sergente li stava aspettando: li salutò facendoli accomodare nella sala con il caminetto . Erano i primi di

marzo e le giornate erano ancora fredde, sui monti vi era la neve, il vento persisteva e quando soffiava forte alzava la polvere delle strade, facendo correre le foglie secche avanti e indietro. Emily venne fuori dalla cucina dove era alle prese con i fornelli, salutò il colonnello e accolse il giovane con un bacio, li invitò a sedere mentre preparava un buon caffè bollente. Seduti al tavolo, Clapton accennò quello che era successo la sera prima, dicendo che era al corrente di tutto; Mason si limitò a dire che i quattro erano in carcere e si attendevano ulteriori notizie. La donna mise in tavola il caffè e un dolce alle mele. Parlando del più e del meno, Emily chiese notizie sulla signora Mason. Rispose il marito: “Sta bene, ma è tutta indaffarata con i lavori della casa. Grazie al cielo sono quasi alla fine e, se tutto va secondo le previsioni, per la fine di aprile assisteremo al matrimonio del nostro vecchio scapolone!” Emily ribatté che a ventotto anni non si era affatto vecchi: quando si erano sposati suo marito ne aveva trentatré e, dopo ormai quattro anni di matrimonio, si ritenevano ancora giovani! I discorsi arono poi alle prossime incombenze: alla fine di aprile il tempo si sarebbe ristabilito, la fiera del bestiame sarebbe finita e la città finalmente sarebbe diventata più calma. Allora il sergente chiese a Benjamin quali fossero i suoi programmi ed egli rispose: “Parecchi!” Ma tutto dipendeva dall’avvocato, il quale affermò che il ragazzo era molto intelligente e ogni giorno faceva progressi: “Pertanto a giugno Benjamin potrà tornare a casa e recarsi a Boston, presso un mio carissimo amico, che lo iscriverà all’università: frequenterà fino a settembre, per poi dare gli esami finali e diventare avvocato”. Emily, presa dall’emozione, si alzò e diede un bacio sulla fronte del giovane. In quel momento, Charlie entrò nella locanda e fu accolto con un caloroso battimani. Si chiese allora il perché di quell’accoglienza e gli spiegarono che quando si nominava qualcuno, spesso questi appariva sulla porta. Chiese come mai vi fossero dei tavoli apparecchiati, Philip rispose: “Sono per alcuni clienti che in questi giorni lavorano all’ampiamento del terzo binario della ferrovia”. Alla fine sedette anche Charlie, prendendo un caffè con loro. Sulla strada del ritorno, Benjamin diede un suggerimento all’avvocato, quello di acquistare dei cani pastore e gli spiegò il motivo. Alcuni anni addietro, una domenica mattina, i suoi erano andati in città ad assistere alla funzione e lui era rimasto al ranch da solo con i suoi cani. Mentre dava un’occhiata in giro, i cani sentirono qualcosa e partirono veloci verso un gruppo di cespugli fioriti, dietro ai

quali vi era uno steccato; subito iniziarono a ringhiare contro alcuni uomini lì nascosti. Lui aveva il fucile in mano, ma non poteva usarlo perché rischiava di colpire i suoi cani. Cercò di tornare indietro e fischiò richiamandoli, allora i malviventi gli spararono e lo colpirono alla spalla. Trovò rifugio su una piccola altura dietro a una quercia e da lassù, con il fucile, riusciva tenerli sotto tiro; il tutto durò circa tre ore. Quando quei galantuomini videro la mal parata, si defilarono raggiungendo i loro cavalli nascosti poco oltre e partendo al galoppo. Stanco e dolorante, Benjamin si sedette appoggiato con la schiena al tronco dell’albero: aveva la spalla e tutto il fianco sinistro pieni di sangue. I cani gli restarono a fianco leccandolo e lo vegliarono fino all’arrivo del padre e del fratello; quel giorno gli salvarono la vita. Il signor Mason trovò molto saggio il suggerimento del giovane e ordinò al cognato di acquistare sei cuccioli di cane pastore: due per il ranch e quattro per i pascoli.

Il tempo scorreva veloce e Benjamin dedicava tutti i momenti liberi allo studio: voleva a tutti i costi essere pronto per giugno e tornare a casa. Lo sceriffo si recò dall’avvocato Mason con le informazioni che aveva acquisito circa i quattro malfattori: non erano ricercati e prima di allora non avevano mai avuto a che fare con la giustizia. L’avvocato, tenuto conto delle buone informazioni, chiese consiglio alla sua signora, la quale rispose che quella povera gente aveva diritto a una possibilità; egli allora ordinò allo sceriffo di liberare i quattro prigionieri perché da parte sua non ci sarebbe stata nessuna denuncia. Una mattina di fine di marzo, si presentarono al ranch Lupo Grigio, Piede Veloce e Falco Nero; i prati erano ricoperti di brina e l’aria era ancora frizzante. Gli addetti ai lavori avvertirono i signori Mason e uscirono fuori anche gli impiegati della cucina compreso Benjamin. I Mason fecero capire che erano i benvenuti, solo allora quelli scesero da cavallo e il colonnello salutò Lupo Grigio con un abbraccio fraterno; legarono i cavalli alla staccionata e li fecero accomodare nella sala da pranzo dei cowboy. Seduti al tavolo, il capo cominciò a parlare facendo dei segni con le mani: “Caro amico, sono venuto da te perché il mio piccolo popolo vive sempre nella sofferenza. Non so se tu puoi aiutarci, da quando ci siamo visti l’ultima volta sono successe molte cose brutte. Due nostre bambine di undici e tredici anni, mentre stavano raccogliendo un po’ di legna nel bosco, sono state prese da due soldati, che le hanno violentate, e piccola Raggio di Sole è stata uccisa”. Mentre

il vecchio raccontava quelle cose, piangeva come un bambino. “Ormai il sole era al tramonto, i miei soldati sono andati a cercare nel bosco, ma solo durante la notte hanno trovato un capanno da dove usciva del fumo. Avvicinatisi, hanno sentito parlare i due uomini poi una debole voce femminile. Uno dei guerrieri deve aver sentito i miei uomini ed è uscito per vedere cosa stava succedendo, ma è stato subito ucciso. L’altro, sentendolo gridare, è uscito con il fucile, e anche lui è stato colpito a morte. Quando sono entrati nel capanno, i guerrieri hanno trovato le due bambine nude, legate a terra mani e piedi; una era ormai senza vita. In preda alla rabbia, alcuni di loro sono tornati fuori e hanno scotennato i due soldati. Così, sono tornati al campo con le ragazze e i due corpi; quattro di loro però erano fuggiti vestiti da soldato, con i fucili e i cavalli, e si sono uniti a Geronimo.” Aggiunse che Piede Veloce era il padre della piccola Raggio di Sole. Il vecchio aveva commosso tutti con la sua storia, le donne avevano le lacrime agli occhi, la signora Ruth uscì per dare sfogo al suo pianto seguita da Linda e la figlia. L’avvocato Mason scrisse un biglietto e lo diede a Benjamin, dicendogli di consegnarlo al sindaco e di avvertire Clapton di mettersi in divisa: avrebbe dovuto portarli urgentemente al ranch. Ordinò al marito di Linda di recarsi ai pascoli alti e chiamare Charlie. Il colonnello conosceva il commissario degli indiani e sapeva di che cosa era capace: convincere il comandante del forte a fare una strage. Cercarono di confortare i poveri pellerossa: Cein si diede subito da fare mettendo loro davanti una ciotola di fagioli con carne, pane e una brocca di latte caldo. Un’ora dopo tutti erano pronti; Benjamin indossò la sua uniforme e partirono verso il forte, dove trovarono i soldati in subbuglio. Un ufficiale accolse il gruppo salutando tutti e il colonnello chiese di parlare con il comandante; questi ordinò a due soldati di occuparsi dei cavalli, poi fece loro cenno di seguirlo e li condusse dal comandante. Quest’ultimo, non appena gli furono annunciati Mason e compagni, andò loro incontro e li salutò cordialmente. Ordinò all’ufficiale di portare delle sedie e quando furono seduti, disse loro che erano preoccupati perché due soldati dalla sera prima mancavano all’appello: si trattava del caporale Geson e del soldato Martin; stavano organizzando delle squadre per fare delle ricerche. Il colonnello lo interruppe dicendogli che erano lì proprio per quello. Il comandante si ritrasse incredulo contro lo schienale, chiedendo spiegazioni. Allora l’avvocato si mise a raccontare per filo e per segno quello che gli aveva riferito Lupo Grigio. Il comandante rimase scioccato, con le mani si coprì il

volto e per due volte ripeté: “Che brutta storia, che brutta storia,” appoggiando le mani sul tavolo. Guardò i due indiani e lesse sui loro volti l’angoscia che avevano dentro, poi volle sapere chi era il padre della bambina uccisa. Ordinò infine al tenente di preparare un carro per il recupero delle salme; una squadra doveva tenersi pronta, lui compreso. Aggiunse di non voler incontrare il commissario e pregò Lupo Grigio, il sindaco e il colonnello di fermarsi un attimo, voleva parlare in privato con loro, gli altri dovevano cortesemente uscire. Non appena restarono soli, confessò loro che quella brutta faccenda lo aveva completamente sconvolto e per nulla al mondo, in quel preciso momento, non avrebbe voluto essere il comandante del forte per le decisioni che suo malgrado doveva prendere: era costretto infatti a trasferire per sempre la piccola tribù di Lupo Grigio nella riserva, togliendo loro la libertà. Tutto per colpa di due balordi che avevano voluto soddisfare i propri malefici istinti. Fuori dall’ufficio udirono il commissario Arthur Gerson che inveiva contro l’ufficiale: voleva a tutti i costi parlare con il comandante, pretendeva di essere messo al corrente di quello che stava succedendo. Il comandante ribatté al commissario con voce energica: “Saprai ogni cosa a tempo debito, adesso lasciami fare il mio lavoro”. Salirono a cavallo e partirono verso l’accampamento indiano. Al campo assistettero al rito funebre in onore della piccola Raggio di Sole. Il corpo era adagiato sopra un baldacchino, coperto da un lenzuolo bianco; poco oltre la piccola salma un fuoco ardeva e tutto intorno vi era la tribù. Lo sciamano intonava canti funesti pregando il grande spirito di portare via l’anima di Raggio di Sole, facendola diventare una colomba per farla volare libera nel cielo e vegliare sulla sua gente. Lupo Grigio e Piede Veloce fecero avvicinare alla piccola salma il comandante e l’ufficiale, il colonnello Mason e il sindaco, e sollevarono il lenzuolo: il piccolo corpo era tutto martoriato, il volto tumefatto; non poterono trattenere una smorfia di dolore. I quattro furono poi accompagnati nella tenda in cui stava l’altra bimba: tutta raggomitolata, aveva addosso una coperta e tremava come una foglia nel vento. Uscirono per recuperare i corpi dei due soldati e mentre li caricarono sul carro, il comandante disse: “Di solito, in queste circostanze, quando si recuperano i corpi dei soldati caduti in battaglia lo si fa con il massimo rispetto, ma per quei due farabutti dobbiamo provare solo sdegno; hanno gettato fango sul battaglione e disonorato l’uniforme”.

Prima di lasciare il campo degli Anasazi, il comandante parlò a Mason e al sindaco, dicendo loro che avrebbe discusso con il commissario circa la gravità dei fatti, sperando di riuscire a fargli comprendere che la colpa ricadeva solo sui due balordi uccisi; avrebbe poi fatto un rapporto al comando generale, dopodiché non restava che sperare nel Signore. Il colonnello e gli altri, tranquillizzati il vecchio capo, Falco Nero e Piede Veloce, presero la via del ritorno. Si avvicinavano alla Gola del Diavolo discutendo ancora su quella tragica storia: ognuno diceva la sua su come si poteva risolvere, allora Benjamin propose l’avvocato come l’unico in grado di fare qualche cosa per la piccola tribù di Lupo Grigio, tenendo conto delle su conoscenze in campo militare e politico. Egli convenne con il giovane esclamando che era il momento di disturbare qualche altolocato. Chiese ai due giovani se erano in grado di galoppare fino al ranch e dire a Cein di preparare qualche cosa da mettere sotto i denti per cinque poveri stanchi e affamati. Questi partirono al galoppo e una volta al ranch avvertirono il cuoco e le due donne; lo stesso Benjamin, dopo essersi rinfrescato, si mise ad aiutare, mentre Charlie rassicurava sua sorella sulle sorti della piccola tribù. A tavola, il colonnello raccontò quanta violenza si era abbattuta su quelle due povere piccine e non riusciva a capacitarsi del perché l’uomo fosse così malvagio. Voleva scrivere al generale Grant, spiegandogli tutto il male che aveva subito la piccola tribù di Lupo Grigio e pregarlo di intervenire a loro favore presso il comando, affinché potessero rimanere nel loro accampamento lungo il fiume e fruire della poca libertà ancora concessagli; si sarebbe permesso di ricordargli la guerra appena combattuta per la liberazione degli schiavi: era dunque inconcepibile confinare gli indiani in una riserva portando via loro la propria terra. Il sindaco e Clapton, con la giornata ormai al termine e le rispettive famiglie che li attendevano, si alzarono e salutarono, Mentre uscivano, il sergente pensava a quanto fossero meravigliosi quei loro amici, sempre pronti ad aiutare la povera gente: “Se non ci fossero bisognerebbe inventarli,” aggiunse parlando al compagno di viaggio.

Il tempo scorreva inesorabilmente, aprile avanzava e la fiera del bestiame apriva i battenti: stavano arrivando mercanti da tutto lo Stato; la ferrovia aveva

terminato il terzo binario per il trasporto di animali di ogni genere ed erano stati costruiti decine di recinti lungo i binari per ospitare tutte quelle bestie: cavalli da tiro, da corsa e da eggio, puledri, muli, mucche da latte di varie qualità, diversi tipi di tori per nuove razze, asini, pecore, agnelli, capre, capretti, mufloni, struzzi. In quei giorni tutti facevano affari, i visitatori della fiera erano il doppio dell’anno precedente e il sindaco dovette chiedere a varie famiglie che avevano la casa grande, di aprirla come locanda. Lo stesso Clapton e la sua signora non sapevano dove sistemare i clienti, Emily fu costretta ad assumere due aiutanti. La banca era un via vai di gente che prelevava e depositava, la stazione era stracolma di gente che richiedeva i vagoni per trasportare le bestie acquistate. Il macellaio non riusciva a star dietro alle richieste di carne: con l’aiuto di due persone, doveva macellare di notte e vendere di giorno e, malgrado tutti li sforzi, non riusciva a soddisfare i clienti. Dovette chiedere all’avvocato Mason ed egli riuscì a raggruppare alcuni suoi dipendenti che, dopo essersi alzati qualche ora prima per la mungitura e la lavorazione del latte, macellavano le bestie, le tagliavano a pezzi e la sera le portavano in città. Carson City era talmente affollata che il signor Joseph Northon, direttore della banca unionista, chiese allo sceriffo di assumere due aiutanti per la vigilanza, uno dei quali doveva restare fisso davanti alla banca. Questi prese i due fratelli dei suoi vicesceriffi, li fece giurare, appese loro una stella sul petto e lì mise subito in servizio. Il momento più problematico della fiera era il weekend, dal venerdì sera alla domenica: i grossi mercanti che frequentavano le fiere si conoscevano quasi tutti e molti di loro si davano appuntamento a questa o a quella per trovarsi; una volta concluso l’affare, si concedevano qualche serata di pazza gioia, con whisky, donne e poker. Il più delle volte queste serate finivano a scazzottate, tranne l’ultimo sabato: quella sera il saloon era più pieno del solito, le cinque ragazze si spostavano da un tavolo a l’altro distribuendo carezze e moine. Nelle sale da poker tutti i tavoli erano occupati: uno in particolare aveva una posta in gioco piuttosto alta. I giocatori erano quattro mercanti provenienti: uno del Missouri, due dal Nevada e uno dal Montana; avevano già in corpo qualche bicchiere di whisky e, malgrado il divieto assoluto di entrare con le armi, qualcosa riuscirono a nascondere sotto i loro vestiti. Per ben tre volte arono, il piatto continuava a salire e raggiunse ben presto la somma di cinquecento dollari. Il mazziere, un certo Billy Northon del Nevada, distribuì le carte: il suo concittadino ne prese tre e Arthur Johnson del Montana due, mentre quello del

Missouri continuava a gesticolare con le braccia e sbraitando: “Maledetta carta!” prese tre carte ma l’ultima cadde da sola sul tavolo; gli occhi dei giocatori restarono puntati sulle mani del mazziere, trovatosi in difficoltà. Tutti fecero una brutta smorfia ma tacquero; Montano bevve un bicchiere di whisky e sembrava molto nervoso. Il mercante alla destra del mazziere mise trecento dollari sul piatto, dicendo che quella era la cifra per vedere le sue carte; Montana coprì la cifra e anche il mazziere coprì per andare a vedere. Nevada disse di avere due coppie al fante, Montana rispose che lui le aveva al re, il mazziere ribatté che lui aveva due coppie all’asso. Allora, il secondo, mordendosi il labbro inferiore disse che voleva sapere da dove veniva fuori quella carta caduta dal mazzo; il vincitore si fermò un attimo mentre raccoglieva il danaro, gridandogli in faccia che lui non era un baro. A quel punto Montana gli sferrò un pugno e lo fece cadere aldilà del tavolo; in un attimo volò anche il tavolo con tutto quello che vi era sopra. Il mazziere, ripresosi dal pugno, prese una sedia per darla in testa a Montana, ma questo lo vide e, abbassatosi per schivare il colpo, estrasse dallo stivale una pistola di piccolo calibro e fece fuoco senza pensarci, uccidendolo all’istante. In pochi secondi si scatenò un putiferio. Le sedie e i tavoli sembravano di cartapesta, la porta che divideva le sale da poker dal saloon fu fatta a pezzi, le ragazze si rifugiarono in una stanza dietro la cucina chiudendosi a chiave, il pianista chiuse il piano e fuggì a chiamare lo sceriffo, mentre i due buttafuori, insieme a un vicesceriffo, tentavano di sedare la rissa ma le presero di santa ragione. Solo quando arrivò lo sceriffo insieme ad altri quattro uomini, dopo una buona ora fu ristabilita la calma. Furono arrestati i sei uomini più scalmanati, compreso l’omicida. Il dottor Floyd ò tutta la notte a medicare i feriti. Quando tutti furono fuori, Lemon e il personale presero visione dei danni subiti da quel branco di selvaggi: i grandi specchi a forma di mezzaluna che ornavano le pareti erano andati quasi tutti in frantumi, di tavoli e sedie ne erano rimaste ben poche, il piccolo palco che ospitava il pianista e la cantante appariva gravemente danneggiato; l’unico a rimanere indenne fu il pianoforte. Jack chiese ai presenti di aiutarlo a togliere i vetri rotti sparsi sul pavimento. Il mattino seguente fece venire d’urgenza l’ingegnere per stimare i danni e lo pregò di fare in fretta; questi gli disse che avrebbe avuto il preventivo nelle prime ore del pomeriggio. Per pulire la cittadina il sindaco aveva dovuto assumere sei persone con i carri: ci misero quattro giorni per raccogliere tutto quello che la gente aveva lasciato in

giro. Carte, bottiglie vuote, tutti gli escrementi degli animali che appestavano l’aria. Finalmente, quando ebbero finito, Carson City ritornò a essere quella di sempre, accogliente e ordinata, con le strade pulite. Lemon presentò il preventivo allo sceriffo dicendogli di far pagare in fretta ai sei arrestati, perché lui doveva mettere in ordine il suo locale e pagare sette persone: se la fiera aveva fatto guadagnare del denaro a molta gente, lui era l’unico ad averci rimesso! Cinque giorni dopo la cittadina tornava al suo ritmo abituale. Il sindaco promosse una riunione con tutti coloro che avevano organizzato la fiera per fare un bilancio. Vi parteciparono il primo cittadino, il vicesindaco, l’assessore alle fiere e al commercio, il direttore della banca con il suo contabile, il capostazione con gli addetti alla ferrovia, tutti i commercianti con a capo Lemon, il dottor Floyd, tutti i proprietari dei ranch compreso l’avvocato Mason e molti altri cittadini. Il sindaco prese la parola salutando e dando loro il benvenuto, parlò delle difficoltà per il grosso afflusso di gente che non si attendevano: “Abbiamo dovuto chiedere a molte famiglie ad aprire le proprie case e adibirle a locande, ma anche questo non è stato sufficiente, molti sono stati ospitati presso conoscenti e altri hanno dormito in stazione o sotto i carri. La giunta comunale, vista l’esigenza, ha deliberato la costruzione di due alberghi, comprensivi di ristoranti e di piccole sale dove i mercanti potranno contrattare i loro affari. Si è già individuato il terreno dove edificarli, nella zona a nord della stazione, a circa cinquecento metri dalla fiera”. Diede poi la parola al direttore della banca: questi aveva una relazione da leggere, ma prima tutti vollero manifestare il loro consenso alle parole del sindaco. Il direttore spiegò che la città si stava espandendo: negli ultimi mesi erano stati acquistati cento appezzamenti di terra per costruirvi nuove case. Stavano avviando un grosso allevamento di animali da cortile, e in comune avevano presentato molte richieste per aprire nuovi empori; si voleva persino aprire un’altra banca. Il dottor Floyd aggiunse che alcuni giorni prima due medici gli avevano proposto di costruire un ambulatorio con qualche posto letto per le prime cure, in attesa di progettare un piccolo ospedale. Il direttore della banca spiegò che, per quanto riguardava il movimento di denaro, superava di centocinquantatremila dollari il doppio di quello movimentato l’anno precedente. In tutta franchezza, potevano ritenersi più che soddisfatti per come era andata la fiera. L’unico neo era l’incidente al saloon e l’omicidio di quel mercante, che con un po’ più di attenzione e sorveglianza poteva essere evitato.

Quell’evento avrebbe fatto da monito per l’anno successivo: dovevano prendere le misure necessarie affinché incidenti simili non si ripetessero più. ati dieci giorni dalla fine della fiera, si cominciava già a costruire i due alberghi, mentre alcuni proprietari dei nuovi terreni acquistati iniziavano a innalzare le loro case. Il saloon di Lemon, di nuovo funzionante, era più accogliente e carino di prima; anche alla stazione ferroviaria si lavorava per un ulteriore ampiamento e vicino alla chiesa pastorale iniziava la costruzione dell’ambulatorio medico. Carson City era diventata un unico enorme cantiere, molti operai venivano dai paesi vicini; persino i quattro uomini che avevano commesso il furto del bestiame ai danni dell’avvocato Mason trovarono lavoro nell’impresa che costruiva gli alberghi. La fine di aprile si avvicinava e le famiglie Mason e Simpson erano alle prese con il grande evento: il matrimonio di Elisa e Charlie. Quest’ultimo ormai trascorreva più tempo in città che al ranch, tanto che i suoi coetanei e quelli che lo conoscevano lo prendevano in giro, dicendogli che ormai era in libertà vigilata. Due giorni prima del suo matrimonio, egli volle festeggiare l’addio al celibato. La festicciola si faceva nel saloon, tutti i suoi amici e coetanei lo attendevano nella grande piazza, rumorosi più che mai. Questi partì dal ranch a dorso di un asinello di colore bianco e marrone, con lui vi erano Benjamin, Cein, Ben con la sua ragazza, quasi tutti i cowboy e i due figli della famiglia Renz, Tommy e Willy. Arrivato nella piazza in testa a quel piccolo corteo con il suo asinello e gli altri dietro a cavallo, lo accolsero con risate e grida. Il dottor Floyd gli chiese se stava andando alla conquista di Gerusalemme, altre risate. L’asino evidentemente non era abituato al chiasso e alla gente, si mise a ragliare e a scalpitare tanto che riuscì a disarcionare Charlie, mettendosi a correre per la strada e andandosi a fermare proprio davanti al saloon, dove fu accolto dalle ragazze, dal pianista e da Lemon. La bella Marylin afferrò la briglia e riuscì a calmarlo: la giovane donna gli era più simpatica del suo padrone; tutti coloro che avevano assistito alla scena si torcevano dalle risate. Emily affidò il marito a Benjamin, raccomandando di non farlo bere troppo, ed egli rispose di non promettere nulla. Quando tutti furono davanti al saloon, Jack chiese a Charlie se doveva offrire un whisky all’asino prima di metterlo nel recinto, gli rispose che doveva dargli la bottiglia così offriva da bere ai cavalli, allora Lemon smise di ridere, dicendo loro che il suo locale era stato rimesso a nuovo e aveva sborsato seicento bigliettoni, pertanto se qualcuno di loro avesse avuto qualche idea folle e avesse

voluto metterla in atto, il suo consiglio era quello di andarsene a casa con le proprie gambe. Entrarono e iniziò la festa di addio al celibato. Il pianista intonò una musica triste, le ragazze al bancone riempivano i calici, Jack salì sulla sedia e domandò se tutti avessero il bicchiere pieno: ebbene, l’augurio che gli amici facevano a Charlie era quello di are la prima notte di nozze molto movimentata. Iniziarono le battute maligne verso il futuro sposo: alcuni gli dicevano che in caso di bisogno poteva contare su veri amici, egli ribatté che se volevano aiutarlo li avrebbe portati ai pascoli alti dove avevano delle mucche da coprire, scoppiarono tutti in una gran risata. Un giovane di nome Fred scommetteva che si sarebbe mangiato mezzo bicchiere per una bottiglia di whisky, il macellaio chiese un attimo di silenzio e accolse la scommessa dicendo al giovane che se ci fosse riuscito gli avrebbe pagato due bottiglie, in caso contrario avrebbe dovuto pagar da bere a tutti. Si fece portare un bicchiere pieno di whisky e uno vuoto: iniziò a mangiare un pezzetto di quest’ultimo, tritandolo con i denti lo mandò giù con un sorso di whisky; poi ancora un pezzo, lo tritava tra i molari e quando riteneva che fosse sminuzzato al punto giusto inghiottiva tutto con un sorso di whisky. Tutti lo fissavano allibiti per come riuscisse a ingerire il vetro. Dopo circa mezz’ora aveva masticato e ingerito più di mezzo bicchiere; appena ebbe finito ci fu un lungo applauso e un urlo liberatorio generale, le ragazze chiesero al dottor Floyd se il giovane non rischiava qualcosa allo stomaco, ma egli le rassicurò. Fecero altri giochi come quello di alzare una sedia con i denti, oppure prenderla da una gamba con una mano, tenendo il braccio dritto, o quello di bere un bicchiere di whisky senza adoperare le mani. Il ritorno al ranch fu a dire poco tragico: Charlie non stava in piedi, tanto che Lemon voleva tenerlo a dormire sul divano nel suo ufficio. I cavalli furono portati davanti al saloon e gli amici aiutarono Charlie a salire sul cavallo insieme a Benjamin; a poco a poco, uno dietro l’altro, tutti insieme ripresero la strada che li conduceva alle tre colline. Jack e la giovane Marylin presero sotto braccio Clapton e lo accompagnarono fino alla locanda: era piuttosto allegro e volle ringraziarli per la bella serata. Lo aiutarono a entrare: le lampade erano accese e la signora Emily dormiva seduta su di una poltrona; appena li vide andò loro incontro e li accolse, ringraziò i due amici augurando loro una buonanotte. Fuori dalla locanda Lemon chiese alla ragazza se aveva voglia di fare due i

ed ella acconsentì, anche perché quelle erano le serate più belle. Parlando del più e del meno si trovarono in periferia, la luna calante, il cielo pieno di stelle, si vedevano le colline del ranch dei Mason e, al di là di queste, le montagne. La ragazza continuava a toccarsi con le mani le sue braccia nude dicendo che l’umidità si faceva sentire, così lui si tolse la giacca facendogliela indossare. Jack colse l’occasione per farle qualche domanda intima, specificando che non era obbligata a rispondere: prima di tutto, come mai una bella ragazza come lei non aveva un fidanzato? Ella disse che ne aveva avuti tre, erano ragazzi di famiglie benestanti e volevano solamente arrivare lì, e lei pensava che quando sarebbe successo doveva essere con l’uomo che amava. Lui domandò se aveva intenzione di farsi una famiglia, allora lei chiese il perché di tutte quelle domande. A quel punto lui si fermò e decise di aprirsi con la ragazza, dicendole che doveva confessarle una cosa: si sentiva attratto da lei per il suo modo di fare, la gentilezza, era sempre disponibile e bene educata, gaia e semplice; erano tutte quelle cose che avevano maturato nel suo cuore i sentimenti d’amore che provava per lei. Incredula e con voce commossa, Marylin gli fece capire che anche lei provava simili sentimenti nei suoi confronti, ma qualcosa le impediva di esprimersi perché si diceva che un uomo giovane, attraente come lui e facoltoso, chi sa quante ragazze aveva intorno che gli facevano la corte per sposarlo. Lui ribatté che poteva essere vero quello che diceva, ma di Marylin ce n’era una sola. I due si guardarono e lui per la prima volta le disse che l’amava, come amava quel cielo pieno di stelle, quella luna calante e quella terra dove era nato. Si baciarono, fu un bacio affettuoso e pieno di ione, i loro cuori battevano sempre più forte e abbracciati tornarono al saloon. Come i festaioli entrarono nel ranch, i cani si misero ad abbaiare e ancora una volta l’asino spaventato iniziò a ragliare e a scalpitare, mettendosi a correre tutto intorno alle case, svegliando così tutti. Al mattino alcuni festaioli stavano ancora dormendo mentre quelli che dovevano affrontare le fatiche della giornata erano già in piedi; con loro anche Benjamin e la signora Linda, questa aveva la stufa, messo a bollire il latte e l’acqua per il caffè, mentre il giovane aveva tagliato il lardo e lo faceva rosolare in padella, mentre in un’altra cuoceva le uova. Dopo che gli uomini, fatta colazione, si recarono al lavoro, i due sparecchiarono e misero a posto il salone. Arrivò la signora Ruth e il giovane, avvicinatosi per accoglierla, la salutò come d’abitudine: “Buongiorno, mamma Ruth!” La prese per la mano ed ella con l’altra gli diede una piccola carezza sulla guancia. Domandò se potevano fare colazione ed egli l’accompagnò al tavolo e la fece accomodare, prese il necessario per apparecchiare, quando Cein si presentò nella sala parlando in cinese e vide la signora Ruth e l’avvocato in

compagnia di Charlie che stavano entrando. Chiese scusa e salutò dicendo che l’alcool non era una cosa buona, anche se serviva a far festa con gli amici, perché quando il corpo assume dell’alcool la testa perde completamente il lume della ragione; i presenti fecero una gran risata e lui sedette al tavolo con loro. Charlie, bevendo il caffè, confermò quello che aveva detto il cinese, lui non ricordava assolutamente niente di tutto quello che avevano fatto la sera prima, la sorella invece gli ricordò tutto quello che doveva fare quel giorno: doveva tagliarsi i capelli, provarsi il vestito, riare quello che doveva dire in chiesa, trovarsi con Elisa e i suoi genitori per gli ultimi preliminari del giorno dopo. Quando ebbero finito la colazione, l’avvocato Mason tolse dalla tasca una lettera che aveva ricevuto il giorno prima dal generale Grant; la lesse ad alta voce, mentre gli altri ascoltavano:

Caro David, sono ormai ati tre anni dall’ultima volta che ci siamo visti, quando ancora c’era la guerra. Ti confesso che mi piacerebbe rivederti e magari andare a caccia assieme per ricordare i vecchi tempi, come sta la tua signora? Spero bene, anche noi stiamo bene. Per quanto riguarda la tribù di Lupo Grigio, ho letto attentamente il tuo scritto, e mi ha commosso sapere quello che i due farabutti hanno fatto alle due piccine. Volevo informarti che mi sono subito interessato presso il comando e ho fatto il necessario affinché la piccola tribù non subisse nessuna conseguenza. Pertanto, ti prego di tranquillizzare il tuo amico Lupo Grigio. Per quanto riguarda i quattro indiani che fuggirono per unirsi a quel sanguinario di Geronimo, lo hanno avvistato lungo la frontiera messicana e sembra che abbiano trovato il loro rifugio, sono stati circondati da un nostro distaccamento; devono essere circa una ventina, i rinnegati, e mi hanno assicurato che ormai non hanno scampo, è solo questione di ore. Augurando a tutti voi giorni sereni, vi abbraccio. Grant

Tutti furono contenti di quelle buone notizie; Ruth, commossa, diede un bacio a suo marito e il giovane Benjamin commentò dicendo che l’avvocato era l’uomo dalle lunghe braccia. Gli chiesero il significato di un così strano soprannome e la

risposta fu semplice: arrivava d’ovunque. Salendo sul calesse si accordarono: il cognato andava a farsi bello, la moglie da Elisa, mentre Benjamin parlava al sindaco; si diedero da Clapton. Il barbiere chiese a Charlie se fosse emozionato e lui, ovviamente, rispose di sì: non ci si sposa tutti i giorni! Allora, per tranquillizzarlo un po’, il barbiere gli raccontò che quando si era sposato lui, prima di andare in chiesa, entrò nel saloon e bevve due whisky per togliersi quel senso di timidezza. Charlie gli chiese com’era andata: “A gonfie vele!” rispose l’altro. Il futuro sposo pensò che se lo avesse fatto lui il pastore lo avrebbe sicuramente buttato fuori dalla chiesa a calci. Quando ebbe finito coi capelli, il barbiere gli tolse quei pochi peli che spuntavano fuori dal naso e dalle orecchie e gli vendette un profumo che veniva dalla Francia, raccomandando di metterlo sulla pelle dopo il bagno: gli avrebbe assicurato la pelle fresca e profumata per diverse ore. Alla locanda erano tutti seduti intorno a un tavolo e appena lo videro gli fecero i complimenti per il nuovo taglio dei capelli. Elisa si avvicinò per baciarlo e insieme si appartarono, mentre gli altri discutevano sulla scelta del pranzo per il giorno dopo. Avevano trascorso tutta la giornata in città per sbrigare i loro affari: lo sposo era rimasto dal sarto circa due ore e ora il suo vestito era impeccabile; Ruth aveva ritirato il cappellino che finalmente era arrivato; l’avvocato aveva acquistato una bellissima cravatta da abbinare alla camicia e il vestito; quando si congedarono da amici e parenti il sole tramontava.

L’ultima domenica di aprile: finalmente il gran giorno! In casa Mason vi era molta agitazione: la signora, donna piena di saggezza, raccomandò a quelli che dovevano partecipare al matrimonio di fare colazione prima di vestirsi. Sui calessi, puliti e addobbati con fiori bianchi, presero posto lo sposo, la famiglia e alcuni invitati. ando dal saloon raccolsero Lemon con la sua ragazza, si fermarono alla locanda e fecero salire i signori Clapton. Non appena tutti furono in chiesa, un calesse guidato da Benjamin si recò a prendere la sposa con la famiglia. Aiutarono la ragazza a salire stando attenti a non stropicciare il vestito, salirono anche i genitori con i due bambini che reggevano lo strascico; il giovane conduceva il calesse al o e, ando davanti al saloon, vide le tre ragazze sull’uscio che aspettavano la futura sposa: fermò il carro e le ragazze commosse

diedero a Elisa un bellissimo bouquet. Mentre gli altri aspettavano la sposa davanti alla chiesa, Lemon ne approfittò per presentare la bella Marylin agli amici più intimi. Arrivò la sposa e l’aiutarono a scendere; Charlie quando la vide mentre si avvicinava, incontrò i suoi occhi ed entrambi si commossero. Lo sposo e i parenti entrarono in chiesa, lui si fermò davanti all’altare; poco dopo entrava Elisa al braccio del padre con al seguito parenti e amici. Quando il signor John affidò la figlia a Charlie, gli chiese di avere cura del suo tesoro, ed egli commosso fece cenno di sì con il capo. La chiesa era quasi piena tra parenti e amici. La cerimonia fu semplice; il pastore volle ricordare il povero fratello Billy e, non appena li dichiarò marito e moglie, dicendo allo sposo che poteva baciarla, ci fu un lungo applauso. Fuori della chiesa, tutti si avvicinavano agli sposi per baciarli e augurare loro salute e felicità. I parenti e gli amici più intimi erano attesi alla locanda per l’aperitivo e il pranzo. Emily, per partecipare alla festa, dovette lavorare insieme alle tre donne che servivano a tavola quasi tutta la notte. I festeggiamenti andarono avanti tutto il giorno; nel bel mezzo della festa, i due sposini alla chetichella lasciarono tutti e scapparono via con il calesse. Alcuni dei presenti, accortesi della fuga, uscirono fuori per chiedere dove stavano andando, ma Charlie frustò il cavallo e lo lanciò al galoppo diretto al ranch. Lì ricevettero gli auguri e abbracci da coloro che erano presenti, entrarono in casa si cambiarono d’abito, presero le due borse che Charlie aveva accuratamente preparato il giorno prima, il fucile con le munizioni, e misero tutto sul calesse: il ragazzo prese in braccio Elisa facendola sedere, infine fece salire il suo cane, Buch, un pastore bianco, e partirono; le famiglie salutarono agitando le mani. Attraversarono vallate circondate da torrenti e piccoli laghi e, appena il sole iniziò a tramontare, la strada cominciò a salire verso i monti facendosi tortuosa. Finalmente, superato il colle, si trovarono in una vallata con i prati pieni di fiori primaverili, dai monti rocciosi scendevano qua e là delle cascate di acqua sorgiva che si raccoglievano formando un piccolo lago. Di fronte a questo, a ridosso delle rocce, vi era un capanno che Charlie aveva preparato giorni prima, rendendolo il loro accogliente nido d’amore. Elisa una volta scesa, si guardò attorno e rimase incantata da quella bellezza che madre natura offriva ai suoi occhi; quando finalmente tornò in se, vide che dal capanno

usciva del fumo, così si avvicinò: davanti all’uscio stava il cane seduto che la fissava, sul lato sinistro il marito aveva sistemato il cavallo, poco più in là, arrampicati sulle rocce bianche, degli arbusti mostravano i loro fiori di un giallo intenso. Ella si accorse della presenza di Charlie, i due si guardarono e si lasciarono andare a un bacio apionato, mentre le ombre della sera scendevano sulla piccola valle e la luna con centinaia di stelle vestiva di un manto argentato quel piccolo angolo, nel quale i due innamorati si preparavano alla loro prima notte d’amore. Alla locanda, intanto, la festa piano piano volgeva al termine, molti amici volevano sapere dove si erano rifugiati gli sposi: quasi nessuno sapeva, e chi sapeva taceva. Dopo quel lungo bacio d’amore, Charlie prese sua moglie in braccio chiedendole se la signora Brown gli faceva l’onore di prendere posto nella loro piccola dimora. Egli varcò così il piccolo uscio e dolcemente la mise sul letto che aveva preparato; ella, desiderosa del marito, si tolse subito i vestiti mettendosi sotto le coperte. Charlie diede un occhio al cavallo, poi fece una carezza al suo cane, raccomandando di fare buona guardia, sprangò la porta del capanno, aggiunse della legna al fuoco, tenne il fucile a portata di mano e, una volta nudo, raggiunse la sua Elisa; i due si amarono apionatamente sino a tarda notte. Al mattino, quando si svegliarono, il sole era già alto e i suoi raggi filtravano attraverso le fessure del capanno. Charlie si alzò e uscì per darsi una rinfrescata, poi diede un po’ di fieno al cavallo e un tozzo di pane a Buch; rientrato, si diede da fare per accendere il fuoco, preparando del caffè. I rumori e l’odore del fumo svegliarono Elisa: alzatasi, copriva il suo corpo con una coperta, salutò il marito mentre stava cercando nel borsone delle provviste un sacchetto contenente dolcetti al forno; giratosi, la vide in piedi con quella coperta addosso: le si avvicinò e la prese fra le sue braccia baciandola. Dopo qualche istante ella smise di baciarlo, rimproverandolo perché doveva essere lei a preparare la colazione. Si vestì, prese un telo e uscì in fretta seguita dal cane; sul posto cercò un angolo per non farsi vedere dal marito, tolse i vestiti, si lavò, si asciugò, si rivestì sistemando i suoi bei capelli, stese i teli e le coperte sopra una roccia al sole, poi aiutò il marito, apparecchiando un piccolo tavolino, stendendo a terra due stuoie per sedersi: fecero la loro prima colazione da sposati. Mentre beveva il caffè, Elisa chiese al marito come aveva fatto a trovare una tale meraviglia, questi rispose che era una lunga storia, ma ella incuriosita gli chiese

di raccontare: quando era ragazzo, con suo cognato di tanto in tanto andavano a far visita alla tribù di Lupo Grigio, portavano degli aiuti per i bambini e i vecchi. In quelle occasioni rimanevano con loro a lungo ed egli ava il tempo a curiosare e a fare amicizia con i ragazzini della sua età; una volta chiese al cognato se poteva restare qualche giorno con i suoi amici Falco Nero e Piede Veloce, e questi rispose che doveva chiedere al capo tribù. Mentre tornavano al ranch, gli disse che Lupo Grigio aveva acconsentito: la volta seguente poteva rimanere un po’ di tempo con i suoi amici indiani. Egli non stava più nella pelle e non vedeva l’ora che venisse quel giorno. Finalmente, ai primi di giugno, sua sorella gli comunicò di prepararsi che sarebbero andati a trovare Lupo Grigio: lui si ricordava della promessa e iniziò a fare salti di gioia. Quel mattino la sorella gli diede un sacco contenente indumenti per cambiarsi, salirono tutti e tre sul carro e partirono verso l’accampamento indiano. Il loro arrivo era sempre una festa, non appena egli scese dal carro, Lupo Grigio lo affidò ai due ragazzini suoi amici: avrebbe diviso la tenda con Falco Nero; lasciato il sacco con le poche cose che si era portato, uscì con gli altri bambini. Alla sera i suoi, prima di mettersi in viaggio, gli raccomandarono di stare molto attento e di ascoltare sempre quello che diceva Lupo Grigio, poi salutarono e partirono. Egli rimase insieme agli Anasazi per due settimane. Il mattino seguente Falco Nero gli fece capire che non era il caso di mettersi la camicia, doveva abituarsi a stare senza, egli allora la tolse. Partecipava a tutto quello che facevano i suoi compagni, imparando così a cavalcare senza sella e a seguire una pista nei boschi: per far questo non si doveva assolutamente parlare e bisognava evitare di schiacciare cose secche per non far rumore; per un indiano era questione di vita o di morte. La sera, stanco per tutto quello che aveva fatto durante il giorno, sedette con gli altri davanti alla tenda e uno di loro gli portò una ciotola piena di carne con fagioli e un pezzo di pane giallo; quando ebbero finito di mangiare, chiamarono Piede Veloce, andarono alla sorgente, lavarono le ciotole, riempirono la loro brocca, dopodiché, rientrati alla loro tenda, si misero a dormire. Il mattino dopo, prima di iniziare la giornata, Charlie aveva deciso che doveva accorciare i suoi calzoni e insieme al compagno cominciò a tagliarli con il coltello sopra al ginocchio; appena uscì fuori dalla tenda si sentì più libero. I giorni avano ed egli imparava tante cose, come pescare, tirare con l’arco e attraversare un fiume. Una mattina molto presto, il capo indiano Lupo Grigio decise di portare sui monti i tre ragazzini, nel posto in cui era vissuto un grande guerriero che si chiamava Nuvola Bianca. Solo dopo tre ore di cammino

raggiunsero quell’angolo dove la natura sfoggiava le sue bellezze; i tre ragazzini rimasero incantati da quella meraviglia, mentre si rinfrescavano alla sorgente che usciva fuori dalla roccia e alimentava il laghetto, chiesero a Lupo Grigio se quel posto benedetto dalla natura appartenesse a qualcuno: egli rispose che tutte quelle terre appartenevano agli Anasazi. Allora li fece sedere davanti al capanno e si mise a raccontare: molti anni prima nella loro tribù vi era un ragazzino della loro stessa età di nome Nuvola Bianca, viveva con il nonno perché i suoi genitori erano stati uccisi dai visi pallidi durante un trasferimento dai monti alla pianura; cresceva saggiamente e si era innamorato della più bella fanciulla della tribù: il viso e gli occhi di quella ragazzina erano pieni di luce, ella aveva un carattere molto dolce, era aperta e sempre disponibile ad aiutare tutti. Ai tempi si diceva che tutti i ragazzini della loro età le fero la corte, ma Luna, così si chiamava, aveva parole solo per lui. Quando crebbe si fecero avanti tre pretendenti: Nuvola Bianca, Cavallo Pazzo e Falco Rosso. Era l’inizio dell’autunno, Penna Nera e sua moglie Stella del Cammino si guardarono per un momento, il padre parlò ai tre, dicendo loro che alla prima luna calante di primavera, chi di loro avesse portato i doni più belli avrebbe preso sua figlia Luna come moglie. Quella era la legge della loro tribù, i sentimenti non contavano nulla. Quelli allora presero dalle loro tende tutto il necessario per cacciare e affrontare l’inverno, lasciarono il campo e ognuno prese la propria direzione. Nuvola Bianca venne quassù e per prima cosa costruì il capanno, poi si diede da fare per recuperare più fieno possibile per il suo cavallo e farsi un posto caldo per dormire; sul lato sinistro costruì una tettoia spiovente per mettere a riparo la legna durante l’inverno e su quello destro fece un riparo per l’animale. Incominciò a guardarsi intorno per mettere le trappole: tutti i boschi brulicavano di animali da pelliccia ed egli conosceva il aggio delle sue prede; si muoveva sempre a piedi e dove metteva la trappola lasciava un segno per ricordare. Ogni due o tre giorni andava a controllare per vedere se c’era qualcosa; la prima volta fece il giro e vide che non vi era nulla. Ai primi di dicembre, il grande inverno faceva il suo ingresso con un vento gelido e con esso la prima neve; alzatosi, Nuvola Bianca aprì l’uscio: vide il paesaggio bianco, continuava a nevicare incessantemente. Mise allora della legna sul fuoco, prese la cintura con il pugnale e la sua accetta, un sacco, si coprì e uscì in fretta. Nella prima trappola c’era un bel castoro, nella seconda niente, la terza aveva un coniglio bianco e nero; si stava avvicinando alla quarta, notò qualcosa di grosso e quando fu vicino i suoi occhi si illuminarono: una bellissima volpe bianca ancora viva che cercava di liberarsi incominciò a ringhiare; egli la stordì con un colpo in testa e, uccisa con un secondo colpo,

vide che per cercare di liberarsi stava tagliandosi la zampa. Tutto felice la caricò sulle sue spalle e tornò al capanno: erano le prime pelli, ma era anche carne fresca da mangiare. L’inverno era ormai alla fine e lui si riteneva soddisfatto per le numerosi pelli che aveva preso. Un mattino di marzo mentre ancora dormiva, sentì un nitrito di cavallo: si alzò, aprì l’uscio, diede una occhiata al suo e lo vide tranquillo al suo posto; poi sentì ancora il nitrito, si voltò e vide un gruppetto di cavalli selvaggi che si abbeveravano al laghetto, mentre lo stallone bianco si abbeverava direttamente alla sorgente, scalciando contro la roccia e provocando scintille, poi prese a nitrire in maniera più insistente, per sollecitare gli altri a smettere di abbeverarsi: si era accorto di lui. A quel punto, Nuvola Bianca afferrò una lunga corda appesa nel capanno, salì sul suo cavallo e li seguì. Presero la stradina tortuosa che scendeva a valle e lui cercò di avvicinarsi il più possibile: superò il gruppo e stava raggiungendo lo stallone, sembrava che questo rallentasse perché i suoi non riuscivano a seguirlo; quando gli fu a fianco cercò di infilargli il cappio: riuscì a prenderlo, rallentò la corsa tirando la corda che gli serrava il collo impedendogli il respiro. La bestia smise di galoppare andando al trotto; egli, avvicinatosi, gli mise una mano tra il collo e il cappio, allargando il nodo per farlo respirare meglio: questo riprese subito il galoppo, ma Nuvola Bianca tirò ancora la corda, serrando il cappio; di nuovo il respiro gli mancava. La cosa si ripetè diverse volte: alla fine, stanco e tutto sudato, l’animale smise di fare il selvaggio mettendosi al o, allora egli sistemò la corda in modo che non stringesse più e piano piano lo condusse al capanno, dove lo coprì con una coperta, gli diede della biada e cercò di curargli il segno che aveva intorno al collo; sembrava che lo stallone capisse quello che l’indiano stava facendo per lui e cercò di toccarlo più volte con il muso, nitrendo e annusandolo. Alla prima luna calante di primavera, al campo indiano tornarono i due pretendenti: tutta la tribù era presente. Il giorno seguente i due parlavano con Penna Nera e gli anziani, dicendo loro che dovevano vedere i doni e decidere chi avesse il diritto di prendere sua figlia come moglie. Quelli parlarono tra di loro e decisero di attendere ancora un giorno, allora il padre disse loro: “Quando il sole coprirà l’ombra di quell’albero, inizieremo a vedere i doni”. Nuvola Bianca, intanto, provava a mettere la briglia al cavallo e piano piano salì in groppa: fece qualche giro intorno al laghetto, poi prese la stradina tortuosa diretta a valle, voleva provarlo al galoppo. Quando furono nella prateria egli lo lanciò: era più veloce del vento; scese ridendo come un matto, abbracciandolo e

carezzandolo sulla testa, dicendogli che il suo nome doveva essere Fulmine. L’indomani, davanti a tutta la tribù, quando il sole riuscì a coprire l’ombra dell’albero, gli anziani iniziarono a vedere i doni che i due offrivano al padre della sposa. Sul volto della fanciulla vi era molta tristezza perché l’uomo che aveva preso il suo cuore non era presente, mentre questi mostravano i loro doni al padre e tutti facevano festa ogni volta che mostravano le pelli raccolte durante l’inverno. Improvvisamente, i bambini si misero a gridare: “Nuvola Bianca, Nuvola Bianca!” E lo accompagnarono in coro davanti al padre e gli anziani. Egli montava uno stallone bianco e dietro seguiva il suo cavallo carico di pelli, scese da cavallo dicendo che era arrivato portando i suoi doni; il volto e gli occhi della giovane si illuminarono e sulle sue labbra apparve un dolce sorriso. Quando gli altri smisero di mostrare i propri doni, Nuvola Bianca cominciò a far vedere tutte le sue pelli pregiate che era riuscito a procurarsi, tanto che tutta la tribù si lasciò andare a un grido di meraviglia e quando egli aggiunse anche lo stallone bianco, questi iniziarono a inneggiare il suo nome. Rabbiosi, gli altri due pretendenti raccolsero i loro doni e si allontanarono, mentre la tribù festeggiava l’unione della bella fanciulla indiana e del suo giovane guerriero Nuvola Bianca; i festeggiamenti durarono due giorni e al mattino del terzo marito e moglie lasciarono l’accampamento per raggiungere la loro dimora sui monti. Lassù i due innamorati vivevano felici e dopo qualche mese ella si accorse di aspettare un bambino, allora insieme al marito decisero di comunicarlo ai genitori e un mattino, preso il necessario, salirono a cavallo dirigendosi verso l’accampamento degli Anasazi. Una volta arrivati, Luna e suo marito furono accolti da molti, tra i quali bambini e giovani; la tenda della ragazza era ancora intatta come l’aveva lasciata, pronta per accoglierli. In quel periodo iniziava la febbre dell’oro e molti altri avidi di terra prendevano la via del West per cercare fortuna; tra di loro vi era gente di tutte le risme che, pur di raggiungere il loro obbiettivo, erano capaci di tutto, come Roy Sleter, l’uomo dal grande cappello, malvagio e senza scrupoli: sobillava i bianchi contro il popolo indiano, tanto che un giorno si mise a offrire da bere a tutti dicendo loro che l’unico modo di vivere tranquilli con le loro famiglie era far fuori tutti quei maledetti pellerossa e lui conosceva solo un modo per trattare con quella gente; il suo motto era: l’indiano migliore è quello morto. Una notte circa cinquanta uomini guidati dall’uomo dal grande cappello, armati con fucili e torce, attaccarono l’accampamento degli Anasazi mettendolo a fiamme e a fuoco; quella notte morirono molti anziani donne e bambini, tra i quali anche la

giovane sposa di Nuvola Bianca. Mentre stava fuggendo con il marito, sentì dietro di sé gridare sua madre e la vide cadere vicino alla tenda; allora si svincolò dalle mani del marito per andare a soccorrerla e mentre cercava di aiutarla il malvagio le sparò una fucilata alla schiena: ella si alzò guardando verso il marito e, allungando un braccio, cadde accanto alla madre. Quattro indiani tenevano Nuvola Bianca per impedire che si avvicinasse alla sua amata ormai senza vita, e lo trascinarono su per la montagna salvandolo da una morte certa. Preso dalla disperazione, lasciò quelli della sua tribù dirigendosi verso il suo capanno; quando fu vicino sentì il nitrito di un cavallo: preso dalla paura si nascose, ma quando si accorse che era Fulmine, nel suo grande dolore ebbe un sospiro di sollievo. Allora lo chiamò e, avvicinatosi, lo accarezzò e scoppiò a piangere pensando a tutto quello che gli era successo. All’alba del giorno dopo egli tornò all’accampamento, prese il corpo di sua moglie e lo seppellì vicino al capanno. Cominciò a pensare come vendicarsi; scese a valle e risalì il fiume, vide che i visi pallidi avevano costruito molte capanne. Nascose il cavallo e salì su di un albero per vedere meglio: tra quella gente vide l’uomo dal grande cappello salire sul cavallo e prendere la strada lungo il fiume. Egli scese in fretta, prese Fulmine e attraverso i boschi raggiunse l’uomo e, quando fu sicuro di non essere visto da nessuno, uscì in strada lanciando al galoppo il cavallo. Appena gli fu vicino si lanciò addosso all’uomo gettandolo a terra e lottò come un leone contro quel malvagio. Caddero nel fiume: Nuvola Bianca cercò di tenerlo con la testa sott’acqua, quello lo afferrò al collo ma egli resistette e quando sentì che lasciava la presa capì che era morto. Allora lo portò a riva, cercò il coltello, gli tolse lo scalpo, lo mise nel grande cappello come aveva promesso al padre della sua amata e fuggì verso la montagna. Giunto al campo dei guerrieri Anasazi cercò Penna Nera, dicendogli che aveva mantenuto la promessa, e gettò il grande cappello ai suoi piedi dicendo: “All’interno c’è il suo scalpo”. Dopodiché gli disse addio, girò il cavallo e nessuno lo vide mai più. Da allora nella piccola mente dei tre ragazzini aleggiava un solo pensiero: dov’era finito Nuvola Bianca? Elisa, con le lacrime agli occhi, gli disse che il racconto era bello ma molto triste; si baciarono teneramente. Rimasero lì circa una settimana vivendo come due indiani, cacciando e pescando, amandosi; quando dovettero lasciare quel luogo d’incanto un velo di tristezza scese sui loro volti, persino il loro cane non voleva tornare, però al ranch incominciavano ad essere in pensiero e quando finalmente li videro

tornare fecero una gran festa. Benjamin cercava di stringere i tempi: con lo studio aveva acquisito una libertà di parola non indifferente e tutte le sere riava con l’avvocato Mason, il quale si era accorto che il ragazzo ce la metteva tutta per finire perché sentiva troppo la mancanza della famiglia e quella della sua Judith; inoltre aveva in mente suo fratello Martin, che per causa sua aveva dovuto rinviare il matrimonio più volte, non riceveva posta ormai da qualche mese e i pensieri più brutti gli affioravano la mente. Allora si mise a scrivere, chiedendo loro ancora un po’ di pazienza, solo per poche settimane, dopodiché sarebbe tornato a casa per sempre. Nel frattempo Jack Lemon aveva assunto una giovane cantante e ballerina: prendeva il posto della bella Marylin perché non voleva che la sua futura moglie si esibisse nel saloon facendosi toccare dai cowboy ubriachi; lei, da qui in avanti, avrebbe dovuto solo organizzare gli spettacoli con le ragazze. Insieme alla nuova cantante arrivò in città anche un pistolero ex cacciatore di taglie, veniva dal Montana; Lemon conoscendo la fama che si era fatto come pistolero, lo aveva assunto come addetto alla sicurezza: non voleva che si ripetesse quello che era successo durante l’ultima fiera. Quell’uomo violento e privo di ogni moralità si chiamava Denny Power, vecchia conoscenza del sergente Clapton e del giovane Benjamin. Il sergente, quando il tempo lo permetteva, era solito fare la sua eggiata per tenersi in forma; un mattino, mentre ava davanti al saloon, salutò gli uomini che sostavano di fronte all’ingresso e due di loro risposero al saluto mentre Power, non appena lo vide, ammutolì non credendo ai suoi occhi. Chiese se fosse il sergente Clapton e gli altri annuirono; allora fece loro molte altre domande, così riuscì a sapere tutto quello che voleva. Due giorni dopo Power vide are Clapton mentre faceva la solita eggiata, allora avvertì quelli del saloon dicendo che usciva a cavallo: si recò nel recinto del maniscalco, salì e partì al trotto, facendo un giro per le campagne circostanti. Tornato sulla strada, vide Clapton seduto su di un tronco e gli si avvicinò dicendo: “Guarda guarda quanto à piccolo il mondo! Il sergente Clapton! Le nostre strade s’incontrano di nuovo. Vedo con immenso piacere che la guerra ti ha reso zoppo, però sei vivo e sono contento perché, se ti ricordi, quando mi hanno cacciato dall’esercito io giurai di fartela pagare e questo è il mio momento. So che in città godi grande stima, perciò devo trovare il modo per provocarti affinché tu esca armato per affrontarmi e ammazzarti come un cane,

così finalmente mi sbarazzerò di questo incubo che mi logora da quattro anni”. “Per mille tori del Missouri! Io non so quale diavolo ti abbia portato qui a Carson City e ti assicuro che stai camminando sui carboni ardenti, perciò, brutto lurido verme, ti consiglio una cosa: prendi il primo treno che a e sparisci dalla città finché sei in tempo, perché se la gente viene a sapere tutto quello che hai fatto al povero Billy, ti metteranno una bella corda al collo,” ribatté Clapton. Power scese da cavallo e gli andò di fronte, lo prese per il bavero dicendogli rabbioso: “Zoppo malefico, cosa credi che abbia fatto in questi quattro anni? Ti ho cercato in diversi stati e ora che ti ho trovato, pensi di farmi paura raccontando alla gente quello che ho fatto con quella checca? No, caro il mio sergente, io me ne andrò solo quando vedrò il tuo corpo senza vita sulla strada coperto di polvere, e adesso fammi vedere se sei capace a stare in piedi senza il tuo bastone!” E glielo tolse con un calcio. Il sergente cade a terra e l’altro, ridendo come un pazzo, salì a cavallo e partì. Clapton piano piano si alzò, scosse i suoi calzoni e rientrò in città. Alla locanda, Emily vide che il marito aveva il fondo della giacca e i pantaloni impolverati, gli chiese come mai e dopo che si fu spazzolato, il sergente sedette e si mise a raccontare quello che gli era successo. Emily restò scioccata dall’accaduto, gli chiese cosa pensava di fare ed egli rispose che doveva parlarne con l’avvocato Mason. Allora si prepararono, lui prese il suo fucile e andarono dal maniscalco per far sellare i cavalli; Joseph chiese se non stavano più comodi nell calesse, Emily rispose di sì e mentre glielo preparava si mise a parlare con lui di quel Denny, perché anche se era un pistolero sembrava una persona simpatica: lo vedeva fare i complimenti ai ragazzini e con il figlio Martin aveva sempre delle storie da raccontare, gli aveva anche promesso che uno di questi giorni lo avrebbe portato con lui per fargli provare a sparare. A quelle parole il sergente stava andando su tutte le furie, ma Emily lo fermò in tempo dicendo a Joseph che il ragazzo era troppo piccolo per vedere certe cose, specialmente se si trattava di armi; allora egli rispose che la saggezza della signora era più che giusta: non avrebbe mandato il figlio con il pistolero. Partirono per il ranch delle tre colline. All’arrivo furono accolti da tutti i presenti: Ruth ed Elisa diedero loro il benvenuto, mentre Doris, Cein e Benjamin aiutarono il sergente a scendere. Il giovane chiese come mai fosse armato di fucile, questi rispose che glielo avrebbe spiegato dopo; entrarono in casa e Mason gli andò incontro per salutare. Emily chiese a Elisa se poteva vedere la

casa, allora le donne lasciarono gli uomini da soli nel salone e incominciarono dal piano terra. L’avvocato chiese al suo amico il perché di quella visita improvvisa, il volto del sergente si fece scuro e si mise a raccontare; i due uomini ogni tanto si coprivano il volto con le mani perché quel racconto era a dir poco terrificante, allora il colonnello interruppe un attimo l’amico, dicendo che doveva bere qualcosa perché stava male. Alzatosi, prese una bottiglia di whisky e tre bicchieri, il giovane si affrettò a versare e bevvero tutti. Mason domandò al sergente perché avesse taciuto quelle cose così importanti, egli rispose che non voleva che la memoria del povero Billy venisse oltraggiata. Mason rifletté, poi disse che la cosa migliore da fare in quella brutta storia era tener fuori a tutti i costi il suo nome, perché se il padre di Billy fosse venuto a sapere quello che suo figlio dovette subire da quel lurido verme, era sicuro che lo avrebbe affrontato. Per evitare il peggio vi era una cosa sola da fare: bisognava cacciarlo dalla città e dovevano usare le sue stesse armi, cioè la violenza. Smisero di parlare quando le donne entrarono nel salone. Benjamin tornò al suo lavoro, mentre Ruth chiamò la cameriera e diede ordini per la cena. Non appena il sole volse al tramonto, i cowboy fecero ritorno al ranch. Charlie salutò gli amici e la sua bella moglie scusandosi con i presenti, si ritirava a rinfrescarsi; gli sposini si assentarono, tornarono dopo il bagno e sedettero a tavola. Durante la cena parlarono del più e del meno facendo qualche battuta; quando ebbero finito i tre uscirono per fare due i, chiamarono Benjamin e si allontanarono dall’abitazione. Mason lo mise al corrente della situazione aggiungendo che quell’uomo per nulla al mondo avrebbe lasciato la città prima di avere ammazzato Clapton: quella era la sua vendetta per essere stato cacciato dall’esercito. Il sergente aggiunse che probabilmente stava cercando di accalappiare il piccolo Martin, il figlio del maniscalco. Charlie disse che c’erano due opzioni, per liberarsi per sempre di quell’oscuro individuo: la prima era che lui e Benjamin lo affrontassero uccidendolo, ma non gli sembrava molto leale; la seconda era quella di convincere il maniscalco di lasciare andare il piccolo Martin con quell’uomo, così da coglierlo in flagrante. Tenendo come cosa prioritaria l’incolumità del ragazzino, tutti furono d’accordo sulla seconda proposta: avrebbero accompagnato il sergente a parlare con il padre del piccolo Martin. Lasciarono il ranch e quando furono dal maniscalco parlarono con lui e spiegarono come doveva comportarsi: egli acconsentì, nonostante temesse per suo figlio. Mentre rientravano alla locanda, Charlie disse che faceva un salto al saloon per salutare gli amici e per vedere in faccia quell’uomo; all’ingresso

salutò e si diresse al bancone dove fu accolto da una delle ragazze. Mentre ordinava un whisky, si avvicinarono Marylin e Jack: salutandolo calorosamente chiesero della sua Elisa. Dopo qualche minuto Marylin tornò sul palco dalle ragazze, che stavano preparando lo spettacolo per il sabato sera. Lemon gli diede due pacche sulla spalla e si diresse al tavolo da gioco dove era atteso dal proprietario dell’emporio, il giovane medico da poco in città, e il dottor Floyd attirò l’attenzione della ragazza per far mettere sul suo conto quello che aveva bevuto l’amico. Egli, appoggiato al bancone, cercò d’inquadrare l’uomo: girava intorno ai tavoli, gli ò quasi a fianco e Charlie lo fissò; i loro sguardi s’incrociarono ed egli notò qualcosa negli occhi, sembravano quelli di un folle. Charlie guardò poi una ragazza con un lieve sorriso ella fece cenno che era un tipo strano, toccandosi con il dito la testa, a quel punto diede la buonanotte e uscì. Qualche giorno dopo il maniscalco si precipitò dai Mason per avvertire che nelle prime ore del pomeriggio quel Power avrebbe portato il figlio a sparare. L’avvocato cercò di tranquillizzarlo, dicendogli come doveva comportarsi, dopodiché fece ritorno in città. Il colonnello mandò a chiamare Charlie e Benjamin, questi si armarono con fucili e revolver, presero con sé Buch e partirono. Lungo la strada si chiedevano dove Power avrebbe portato il ragazzino e Charlie disse che il posto migliore per tenersi lontano da occhi indiscreti era tra le rocce della Gola del Diavolo. Lo attesero a due chilometri dalla città, nascosti tra gli alberi sopra una collina dalla quale godevano di una buona visuale. L’attesa era snervante: l’avvocato fumava un sigaro mentre teneva d’occhio la strada; gli altri due, per ammazzare il tempo, giocavano con il cane. All’improvviso Mason avvertì gli altri che due a cavallo si stavano avvicinando, quelli corsero a vedere e il giovane Benjamin li riconobbe; li lasciarono are, salirono a cavallo e piano piano uscirono sulla strada e li seguirono. Dopo un po’ furono raggiunti dal maniscalco: disperato, voleva raggiungere quell’uomo e portare a casa suo figlio; allora l’avvocato gli disse che così facendo avrebbe rovinato tutto e quell’uomo sarebbe rimasto in città provocando guai ad altre famiglie, se voleva rimanere con loro doveva calmarsi e non fare pazzie, a quel punto egli si calmò e insieme raggiunsero le rocce. Nascosero tra queste i cavalli e piano piano si avvicinarono al punto nel quale si trovavano il malvivente e il ragazzino: raccomandarono al maniscalco di stare calmo, li circondarono e si mantennero a distanza di sicurezza; da lì riuscivano a scorgere ogni minimo movimento di Power. Videro che aveva posizionato delle bottiglie vuote in fila a ridosso della roccia, diede il revolver al

giovane e gli disse di mirare le bottiglie: il primo colpo era andato a vuoto; il secondo centrò una bottiglia e si sentì il grido di gioia del ragazzo; seguirono altri spari intervallati dalle risate e dalle grida di gioia dei due. Poi videro Power che si avvicinava al cavallo, prese dalla bisaccia una coperta, la distese a terra, abbracciò il ragazzo, lo costrinse con la forza a sdraiarsi sulla coperta e quando cominciò a sbottonarsi i pantaloni, lo sentirono gridare: aveva tolto il cinturone e cominciava a tirarsi giù i calzoni. A quel punto il padre volle a tutti i costi il suo fucile per ammazzarlo, ma riuscirono a tenerlo buono. Charlie slegò il cane e uscì dalle rocce prendendo Power alle spalle, mentre il cane gli ringhiava davanti e attendeva che il padrone gli dicesse: “Attacca!” per sbranarlo. Benjamin, davanti a lui con il fucile puntato, gli disse che il lupo perde il pelo ma non il vizio e che il suo grande desiderio era di scaricargli il fucile in testa e seppellirlo lì. Il ragazzino uscì gattoni dalle sue grinfie e il padre corse subito da lui, aiutandolo a rivestirsi mentre continuava a piangere, dicendo che non era colpa sua. Il padre, avvicinatosi alla carogna, gli sferrò un calcio in pieno volto facendogli uscire il sangue dalla bocca, quegli gridò dal dolore chiamandoli vigliacchi, lo fecero alzare e Charlie disse di dargli un solo motivo e lui lo avrebbe ammazzato. Tremava come una foglia, lo portarono vicino a un ruscello per lavarsi, lo caricarono sul cavallo e lo condussero in città dallo sceriffo; mentre avano la gente curiosa li seguiva e quando furono davanti all’ufficio lo sceriffo chiese all’avvocato Mason che cosa era successo e cosa aveva fatto quell’uomo. Egli scese da cavallo e assieme entrarono nel suo ufficio: i due aiutanti, preso in consegna l’uomo, lo chio in una cella; nel frattempo arrivò il sergente Clapton: unendosi a loro mentre il colonnello raccontava tutta la storia allo sceriffo, aggiunse che qualche giorno prima mentre faceva la sua eggiata mattutina fuori città quell’uomo lo aveva aggredito minacciandolo di morte. Fuori, intanto, la folla riunitasi chiedeva al maniscalco che cosa era successo al ragazzino: egli rispose rabbioso che quell’uomo andava impiccato perché aveva provato a violentarlo. Qualcuno già gridava: “Sì, impicchiamolo!” Nessuno voleva lasciare libero un tipo del genere: tutti assieme gridarono di prendere una corda e farla finita, così non dovevano più temere per i loro figli. Uscirono lo sceriffo con l’avvocato, questi disse loro di non temere perché l’uomo avrebbe lasciato la città per sempre, pertanto dovevano stare calmi. Chiamarono Lemon e gli fecero portare tutte le sue cose e quanto gli doveva. Il mattino dopo lo misero sul primo treno e lo costrinsero a partire. Nel frattempo lo sceriffo fece diramare un dispaccio con il suo ritratto in tutto lo Stato, scrivendo: “Uomo pericoloso scoperto in flagrante per adescamento bambini”. Qualche giorno più tardi, quando si trovarono al ranch intorno a un

tavolo con una bottiglia di whisky, si dissero che anche quella brutta storia grazie a Dio era finita nel modo migliore. Cominciavano a pensare al matrimonio di Ben e della graziosa Doris, visto che la loro casa era ormai finita e i due si stavano preparando al grande o. Avevano saputo che la bella Marylin era in dolce attesa e Lemon aveva anticipato il matrimonio al mese di giugno, allora Ruth chiese al giovane Benjamin se non poteva posticipare il suo rientro a casa per assistere ai due matrimoni. Egli rispose che dover lasciare i cari amici da cui aveva ricevuto tanto affetto e tenerezza lo rattristava moltissimo, ma suo malgrado doveva tornare perché da più di tre mesi ormai non riceveva notizie dalla famiglia e ancora meno dalla sua Judith; comunque voleva che sapessero che tutto l’affetto che mamma Ruth gli aveva dato in questi tre anni insieme all’avvocato e al fratellone Charlie e il sergente Clapton con la signora Emily, i signori Simpson, Cein e tutte le famiglie del ranch che lo avevano aiutato e accolto come un figlio, quei tre meravigliosi anni che aveva trascorso insieme non poteva dimenticarli: nonostante la sua partenza era ormai vicina, un po’ del suo cuore sarebbe rimasto al ranch per sempre. Il giorno della partenza, dopo aver salutato tutti, fu abbracciato da Ruth, che non se la sentiva di accompagnarlo alla stazione; gli diede un bacio materno dicendogli: “Che Dio ti benedica, e che tu possa avere una vita felice con la tua Judith!” Il signor Mason gli consegnò due buste: una con mille dollari, che gli sarebbero serviti per il periodo in cui sarebbe rimasto a Boston per laurearsi; l’altra conteneva una lettera per il suo collega e amico Anthony Stone:

Caro amico, ti scrivo queste due righe augurandovi che tutti voi possiate godere ottima salute, così ti posso assicurare di me e della mia signora. Anthony, per l’amicizia che ci lega da tanti anni, ti chiedo gentilmente di interessarti di questo figliolo che mi sta particolarmente a cuore: egli è un ragazzo molto intelligente, umile e saggio, molto preparato nelle sue materie; ti chiedo di iscriverlo all’università e seguirlo in questi mesi affinché a settembre possa dare gli esami e laurearsi avvocato. Ti ringrazio per tutto l’aiuto che gli darai, ti chiedo gentilmente di comunicarmi per tempo la data della sua laurea.

Cordialmente, con la mia Ruth, ti saluto unitamente alla tua cara famiglia. David e Ruth Mason

Benjamin, quando ebbe in mano le due buste, disse che la raccomandazione del suo amico era bene accetta, perché una volta a Boston non sapeva a quale porta bussare; ma i mille dollari erano per lui una grossa somma e non sapeva come e quando avrebbe potuto rimborsarla, gli sembrava eccessiva, poteva benissimo cercarsi un lavoro in qualche ristorante grazie all’esperienza che aveva acquisito al ranch. Allora l’avvocato gli sedette dinnanzi mettendogli la mano sulla spalla, dicendogli: “Figliolo, quei soldi ti serviranno per affrontare tutte le spese sufficienti per due persone, per vivere decentemente in quel periodo; per quanto riguarda la tua Judith, se ti ama ancora per nulla al mondo devi lasciarla ancora da sola, quella ragazza ha sofferto abbastanza, senza dimenticare che a Boston ti sarà di grande aiuto per riare e per preparare la tesi, e con lei affianco tu saresti molto più tranquillo”. Benjamin si alzò e i due si abbracciarono come padre e figlio. Quel giorno, alla stazione a salutarlo c’erano veramente tutti, persino il capostazione andò a stringergli la mano e non appena il treno si fermò, salirono anche Charlie e Ben per portargli i bagagli; quando tutto fu sistemato, si congedarono dall’amico col nodo in gola. Tutti i presento continuavano a gridare il suo nome ed egli, affacciatosi dal finestrino, salutava mentre il treno lasciava la stazione di Carson City.

V

Il mattino del giorno dopo alle ore nove il treno arrivò a Princeton. Benjamin scese guardandosi intorno, vide tutte le case nuove e molti capannoni che prima non c’erano: probabilmente si trattava di piccole aziende che si erano stabilite da poco nella piccola cittadina. Lungo la strada che portava al municipio, nella piazza principale, incontrò molte persone a lui sconosciute, sicuramente forestieri; salì le scale che portavano alla scuola, bussò alla porta e riconobbe la voce che dall’interno diceva: “Avanti!” Egli entrò, salutò gli scolari, quindi si rivolse a lei dicendole: “Ciao Judith, come vedi sono tornato. Ti chiedo umilmente perdono per tutte le sofferenze che hai dovuto sopportare in questi anni per causa mia, ti chiedo umilmente perdono per tutto, e se nel frattempo hai avuto qualche ripensamento nei miei confronti non potrei biasimarti, perché per troppo tempo ti ho lasciata sola. Comunque, voglio che tu sappia che il mio cuore ti appartiene per sempre”. Ella, con gli occhi piene di lacrime, chiuse il libro che aveva in mano mettendolo sul tavolo, mosse le labbra ma nessun suono uscì dalla sua bocca. I bambini, tutti in piedi, ora guardavano lui ora guardavano la maestra come se volessero rispondere per lei. Allora Benjamin prese la sua borsa con lo zaino e si apprestò a uscire, ma lei gridando lo chiamò ed egli si voltò. Finalmente i due si abbracciarono, ella continuava a dirgli: “Ti amo, ti amo, ti amo”. Tutti i bambini fecero loro un lungo applauso, anche le altre maestre uscirono dalle aule e commosse, vedendo Benjamin, dissero a Judith di andare tranquillamente a casa, che avrebbero pensato loro ai bambini. Usciti in strada, Benjamin e Judith incontrarono persone che conoscevano e si avvicinavano per salutare; tra questi vi era anche il signor Garret: contento di vederlo, lo salutò affettuosamente, dicendogli che si sarebbero visti senz’altro la sera con la famiglia. Quando arrivarono a casa della ragazza, il pastore appena lo vide si commosse e abbracciandolo gli disse: “Figliolo caro, finalmente sei tornato, grazie a Dio!” La ragazza, dopo averlo invitato a darsi una rinfrescata, si diede da fare in cucina preparandogli una buona colazione con caffè, uova e pancetta, mentre il padre metteva sul tavolo il pane fresco con il burro e della marmellata. Ella entrò in bagno chiedendogli se avesse bisogno, egli la prese fra le sue braccia baciandola teneramente e dicendole che era la sua linfa vitale, finalmente si stava rigenerando. Ella, allora, continuandolo a baciare gli disse: “Non pensare di cavartela così, voglio sapere dove sei stato e che cosa hai fatto

in questi tre lunghi anni lontano da me, e non ti azzardare minimamente a volermi lasciare ancora da sola!” Egli rispose: “Judith, ti giuro che da ora in poi resteremo sempre insieme finché morte non ci separi”. Fecero colazione, intanto il pastore preparava il carro per accompagnarlo a casa. Giunti al ranch, uno dei cani che stava sotto il porticato scese le scale in fretta e abbaiando gli corse incontro: quando il padrone scese gli saltò addosso gettandolo a terra, continuando ad abbaiare e leccandolo; la ragazza e il padre, vedendo l’accoglienza che il cane riservava al suo padrone, provarono tanta tenerezza. La madre di Benjamin, sentendo tutto quel chiasso, uscì sulla porta e quando vide il suo amato figlio gli corse incontro gridando il suo nome; si abbracciarono e insieme piansero di gioia e commozione. Geremia, dopo aver portato i bagagli davanti alla porta, mentre entravano in casa si affrettò ad avvertire gli altri; padre e figlio videro il carro che si avvicinava, allora gli andarono incontro e quando riconobbero il pastore, il padre gli chiese come mai quella visita all’improvviso, questi rispose perché il Signore era grande: Benjamin aveva fatto ritorno a casa. Si levò un grido di gioia, Martin gettò il cappello per aria dicendo al padre di andare a casa con Geremia, lui avrebbe radunato le bestie nel recinto perché bisognava festeggiare. L’incontro con il figlio fu molto commovente: Benjamin vide che il padre in quei tre anni era molto invecchiato, anche la mamma cominciava ad avere i capelli bianchi. Le due donne parlottavano in cucina mentre preparavano qualcosa per il pranzo, il signor Victor scusandosi con il pastore, si recò in bagno per rinfrescarsi e quando uscì prese dalla credenza una bottiglia di vecchio whisky per brindare al ritorno del figliol prodigo. In quel momento arrivò anche Martin: i due si diedero un lungo abbraccio e questi esclamò che finalmente la famiglia era al completo. Dopo aver brindato, il più piccolo si recò in cucina a curiosare, salutò Judith, poi volle guardare la mamma negli occhi: ella chiese perché la guardasse in quel modo ed egli rispose che nei suoi grandi occhi azzurri non vi era più la tristezza ma la gioia, e le diede un bacio. Pranzarono, la mamma gli chiese se non era troppo stanco e se voleva dirle che lavoro svolgeva e come si trovava con le persone che aveva conosciuto. Allora egli si mise a raccontare con entusiasmo, per filo e per segno, come era stato accolto dalla famiglia del povero Billy e dell’accoglienza paterna fattagli dal sergente Clapton e sua moglie.

Raccontò come, il giorno dopo il suo arrivo, fu accompagnarono al Ranch delle Tre Colline, i cui proprietari erano l’avvocato Mason e sua moglie, la signora Ruth, una famiglia meravigliosa. Fu accolto con tanta simpatia; con loro viveva il fratello della signora, un giovane simpaticissimo che aveva tre anni più di lui: era a capo dei cowboy e con il are del tempo divennero grandi amici. Lo misero a lavorare con il cuoco, un cinese di nome Cein, la signora Josephine e sua figlia Doris. Il cinese mise subito in chiaro le cose con il giovane, dicendogli che la perdita della mano non doveva assolutamente essere un handicap: doveva invece dimostrare che lui era più bravo degli altri e fu così che durante il giorno, nei momenti di pausa, Cein cominciò a insegnargli tutto ciò che conosceva sulle arti marziali. Alcuni giorni dopo, la signora Ruth lo invitò a bere un caffè con loro e fare due chiacchiere per conoscerlo meglio: fu così che Benjamin parlò della sua famiglia, della sua Judith e del piccolo ranch dei suoi genitori. Dopo aver sorseggiato il caffè bollente che la cameriera aveva appena portato, egli si scusò, si alzò e si avvicinò alla libreria che vi era nel salone: soffermatosi davanti ad alcuni volumi di giurisprudenza, lo raggiunse l’avvocato chiedendogli se aveva voglia di mettersi a studiare. Egli lo guardò con un sorriso sulle labbra rispondendo che non sapeva, allora il signor Mason insistette dicendogli che era giovane e non doveva buttar vie le occasioni che si presentavano, lui lo avrebbe aiutato. A quel punto Benjamin accettò e si strinsero la mano: allora Charlie, il fratello della signora Ruth, prese una bottiglia di whisky e brindarono per l’occasione. Il giorno dopo iniziò a studiare e smise solo quando l’avvocato gli disse che per lui poteva benissimo affrontare gli esami per diventare avvocato. “Adesso sono con voi, ma solo per poco perché fra giorni riparto per Boston, dove mi iscriverò alla facoltà di Giurisprudenza e a settembre spero di dare gli esami. Ma questa volta porterò con me la mia Judith, per nulla al mondo la lascerei mai più da sola!” La sua famiglia, commossa per quello che aveva appena udito, si alzò per abbracciarlo, complimentandosi con lui. In quei pochi giorni in cui Benjamin rimase a casa, riuscì a trovare un accordo con il fratello Martin e i genitori delle rispettive fidanzate dicendo loro che avevano deciso di sposarsi lo stesso giorno, alla fine di ottobre; finalmente tutti acconsentirono con gioia. Riuscì a trovare anche una mezza giornata libera per recarsi in città, a salutare quei pochi amici rimasti, così ebbe modo di rivedere il direttore della banca, il signor Stevenson: questi lo salutò calorosamente ricordandogli che l’offerta che gli era stata fatta era ancora valida, Benjamin rispose che doveva cortesemente pazientare ancora qualche mese. Quando rivide Tommy, i due, commossi, si abbracciarono ed entrarono nel saloon, sedettero intorno a un tavolo; il signor Felix salutò cordialmente il giovane e disse loro che

il primo giro di whisky l’offriva lui. Si avvicinarono anche le persone presenti per salutarlo. I giovani rimasero assieme per qualche ora ridendo e scherzando, facendo battute su quello che era capitato a Tommy durante la lunga assenza di Benjamin; fu allora che Tommy disse all’amico che da circa cinque mesi aveva preso moglie e che non appena fosse tornato doveva conoscerla. La bottiglia di whisky era ormai alla fine, tutti erano allegri, l’unico rimasto sereno era Benjamin: doveva incontrarsi con la sua fidanzata; gli amici si salutarono e rimandarono l’appuntamento alla fine di ottobre per il suo matrimonio. I due si trovarono fuori della scuola; lei era con i suoi scolari, gli gettò le braccia al collo baciandolo, egli finalmente vide la sua Judith serena, gaia e brillante come quando l’aveva conosciuta. Ella gli comunicò che mancavano solo due giorni alla fine della scuola e dopo sarebbero partiti per Boston; sotto braccio s’incamminarono verso casa della ragazza, dove li attendeva il signor Geremia con la tavola apparecchiata. Dopo aver mangiato qualcosa insieme al padre, salirono a cavallo e si avviarono al trotto verso il ranch; lungo la strada Benjamin, vedendo tutte le nuove case che avevano costruito, disse alla sua Judith che la città si stava ingrandendo a vista d’occhio; ormai erano quasi ai confini della loro proprietà. La signora Anna li vide entrare in casa tenendosi abbracciati, allora quasi commossa per la gioia che provava di vederli finalmente assieme, più innamorati che mai, disse loro che il Signore era buono perché aveva esaudito le sue preghiere, aveva fatto tornare il sereno sulla sua casa dopo tante tempeste; i tre si abbracciarono felici. Mentre le donne discutevano sull’abbigliamento che dovevano preparare per il figlio, questi decise di raggiungere il padre con il fratello ai pascoli, lasciando le due donne alle loro cose. Appena li raggiunse vide il padre sofferente, gli disse allora di andare pure a casa che avrebbe aiutato lui il fratello a radunare la piccola mandria. Quegli acconsentì e i due fratelli ebbero modo di parlare: Martin allora espresse al fratello le sue preoccupazioni per il ranch, dicendogli che se continuavano con quelle poche bestie che possedevano erano destinati a chiudere, se invece volevano continuare l’attività mantenendo un certo margine di guadagno e restando concorrenziali con gli altri, dovevano incrementare la mandria acquistando almeno altre venti mucche da latte e costruendo stalle più grandi, avrebbero poi dovuto assumere due persone; e poi c’era il papà con il suo mal di schiena, che ormai faceva fatica a stare in sella: nelle giornate umide d’autunno al mattino non riusciva nemmeno ad alzarsi, bisognava fargli fare un lavoro più leggero, mettergli al seguito uno o due giovani che avessero voglia d’imparare così da renderli responsabili al posto

suo, lui così avrebbe potuto occuparsi delle mucche in stalla, della mungitura e della vendita del latte. Allora Benjamin, dopo averlo ascoltato, si rese conto che in quegli anni in cui era rimasto lontano da casa, il fratello aveva dovuto sopportare tutto il peso del lavoro del ranch; lo abbracciò rassicurandolo, e gli promise che non appena fosse tornato da Boston e si fossero sposati, assieme avrebbero cercato di risolvere tutti quei problemi. Il sole ormai era al tramonto, i due fratelli insieme ai loro cani, come ai vecchi tempi, si accingevano a radunare la piccola mandria e a tornare a casa. Martin di tanto intanto si fermava per guardare suo fratello come si muoveva a cavallo, rimase incantato dalla sua scioltezza: i suoi movimenti erano così disinvolti che pareva avesse tutte due le mani; egli allora si avvicinò chiedendo che cosa avesse da guardare, questi gli rispose che era veramente un piacere vedere con quanta facilità riuscisse a condurre il suo cavallo e chiese se avesse imparato da qualcuno; Benjamin gli rispose che un caro amico cinese, molto saggio, gli aveva insegnato che l’uomo quando si trova in difficoltà non deve mai piangere su se stesso, ma reagire con saggezza e tanta buona volontà, solo così può risolvere tutti i suoi problemi. A casa le due donne avevano preparato il bagaglio che il figliolo doveva portarsi a Boston: si resero conto che l’abbigliamento del giovane era misero e logoro e, quando i ragazzi rientrarono, la prima cosa che fu detta a Benjamin era di provvedere al suo guardaroba perché aveva raggiunto i minimi termini. Rispose loro che le prime cose da fare a Boston sarebbero state: trovare una bella stanza in una piccola pensione e iscriversi all’università, poi avrebbe acquistato tutto il necessario in modo da frequentare le lezioni vestito decentemente. Il giorno della partenza tutti erano emozionati, ma quella che era maggiormente preoccupata era la bella Judith, che per la prima volta in vita sua si allontanava da casa e lasciava il padre da solo. Fu rassicurata dalle donne che stavano vicino alla famiglia: la signora Lucy che aiutava in tutte le funzioni, teneva in ordine la chiesa, suonava l’organo e sceglieva i canti per le celebrazioni, e la signora Maria, madre del piccolo Jimmy e della giovane Ellen, la fidanzata di Martin. I genitori di Benjamin dissero al pastore che la loro porta ranch sarebbe sempre aperta per lui; con essi altri fedeli si fecero avanti, allora la ragazza e il suo amato partirono un po’ più tranquilli. Dopo aver viaggiato tutto il giorno, il treno uscì dall’entroterra mettendosi a costeggiare il mare: i nostri ragazzi capirono così che stavano arrivando a

Boston. Era una grande città che sorgeva alla confluenza di due fiumi che sfociavano nell’Atlantico. Lì, nel 1630 i coloni inglesi costruirono un grande porto, che ben presto divenne un imponente centro marittimo e commerciale. Nel 1636 fu fondata la prestigiosa Università di Harvard, più tardi fu aperta in città la prima biblioteca pubblica. Giunti in stazione, appena scesi si imbatterono in una folla di vetturini: davano il benvenuto ai viaggiatori e chiedevano loro se volessero una carrozza; a questi bastava solo un cenno del capo per capire se dovevano caricare i bagagli. Uno di essi aprì lo sportello davanti ai due innamorati, facendoli accomodare all’interno, e quando Benjamin gli lesse l’indirizzo, l’uomo rispose che il giudice Stone era assai conosciuto in città. La stazione era affollata e il piazzale pieno di carrozze che andavano e venivano da ogni direzione; quando il conducente si mosse era il crepuscolo e la città s’illuminava con i suoi lampioni. Al trotto attraversarono viali alberati molto ampi, piazze e vie pieni di negozi con tanta gente. La vettura voltò a destra costeggiando così il lungomare; dopo un po’, rientrando in una via interna, si fermò davanti a una bella casa di mattoni rossi con un bel giardino davanti l’entrata. Il conducente si affrettò a scendere e suonò la camla accanto alla porta, aprì lo sportello ai due giovani invitandoli a scendere e prendere i bagagli. La ragazza si avvicinò alla porta per leggere la targhetta che c’era sul muro, dove vi era scritto: Famiglia Stone, casa del giudice Anthony. Mentre Benjamin pagava il dovuto al vetturino, la porta si aprì e apparve una donna di colore, che salutò e chiese loro cosa desideravano. Allora il giovane si fece avanti dicendole che erano amici dell’avvocato Mason e avevano una lettera per il giudice. La donna li fece accomodare, il vetturino mise i bagagli nell’ingresso e salutò i giovani augurando loro buona fortuna. I due si guardarono in giro: tutto era pulito, i mobili in stile, tre sedie contro la parete, un porta mantelli, un porta ombrelli e un tavolo con dei fiori freschi vicino alla finestra con le tendine gialle. Nell’attesa Benjamin, guardando la sua Judith, le mise un braccio intorno alle spalle; tirandola a sé e baciandola sulla bocca, le chiese se fosse stanca ed ella fece cenno di no con il capo. Qualche istante dopo si aprì la porta e apparve la cameriera con il giudice: un uomo distinto, alto, con i capelli grigi, una lunga barba; teneva nella mano sinistra la lettera di Mason e quella destra era aperta per salutare i ragazzi e dare loro il benvenuto. Li fece accomodare nel salotto, dove venne a salutarli la sua signora con la figlia Jenny, una ragazzina di nove o dieci anni. La moglie July, di aspetto giovanile, diede loro una buona accoglienza; Mason le aveva comunicato il loro arrivo da tempo, ci teneva che venissero accolti come a casa loro.

La cameriera portò un vassoio e una brocca piena di succo di frutta, dopo aver riempito i bicchieri, la signora le chiese di preparare la stanza degli ospiti. Mentre bevevano i coniugi Stone chiesero al giovane come stavano David, la signora Ruth e suo fratello Charlie; egli rispose che stavano tutti bene: l’avvocato aveva i suoi impegni con il ranch e il municipio, dato che la città di Carson City si stava espandendo a vista d’occhio, la signora Ruth faceva scuola ai bambini delle famiglie che lavoravano nel ranch e da sempre dedicava il suo tempo libero alla piccola tribù di Lupo Grigio, il fratello Charlie si era invece sposato da poco. Prese la parola il marito spiegando che la famiglia non era al completo, mancava il figlio Giorgio che avrebbero conosciuto più tardi: aveva sedici anni e a quell’ora gironzolava per il centro di Boston con i suoi amici; comunque sarebbe arrivato in tempo per la cena. Allora, sempre rivolgendosi ai giovani, chiese se avessero pensato a un programma. Benjamin rispose che per prima cosa dovevano trovare una pensione possibilmente lì vicino, poi iscriversi all’università e acquistare qualche capo di abbigliamento. Il giudice, guardando sua moglie, disse che il giovane parlava saggiamente; questa chiese a Judith se voleva salire in camera per darsi una rinfrescata ed ella fece cenno di sì con il capo. Così le tre donne salirono, mentre gli uomini discutevano su come organizzarsi: il signor Anthony disse al ragazzo di aver già pensato a una pensione, quella della signora Clementine, una loro amica, che si trovava a pochi metri da casa loro, così non avrebbero avuto difficoltà quando il giovane doveva riare le lezioni con lui. Dopo l’iscrizione, avrebbe poi dato un piccolo esame di ammissione, ato questo avrebbe finalmente frequentato le lezioni; invece, per quanto riguardava l’acquisto di vestiti, la sua signora li avrebbe accompagnati in centro il pomeriggio seguente. Affettuosamente gli mise una mano sulla spalla e li condusse nella loro stanza, dicendo che li avrebbero chiamati per la cena. Quando l’uomo uscì egli rimase solo, si guardò intorno e vide due letti, su di uno c’era il borsone di Judith aperto e qualche indumento appoggiato sopra; tra i due letti un comodino, di fronte l’armadio, uno scrittoio, due sedie, la porta e una finestra che dava sul giardino. Alle pareti c’erano due quadri: quello posto sopra ai letti rappresentava il ritratto di un uomo anziano che percorreva un sentiero in mezzo ai campi, aveva in testa un cappello, la barba lunga grigia, il mantello e nella mano sinistra un bastone che lo sosteneva lungo il suo cammino, il suo sguardo fissava una collina piena di alberi, da dove stava spiccando il volo un grande uccello. L’altro raffigurava una grande piazza con la bandiera

dell’Unione che sventolava nel centro di un’aiuola piena di fiori, vi era un monumento in bronzo e davanti dei soldati a cavallo che facevano il saluto alla bandiera. Benjamin aprì uno dei due borsoni e tirò fuori una camicia pulita, una maglietta e un paio di calze. Quando si aprì la porta e fece ingresso la Judith che si era appena rinfrescata, profumata e cambiata d’abito, lo prese per mano e lo condusse nel bagno, mostrandogli tutto l’occorrente, poi con un bacio uscì in silenzio. A cena conobbero il figlio George, un giovanotto cordiale e molto simpatico. Prima di cominciare a mangiare, come d’abitudine, il signor Stone volle dire due parole di ringraziamento, poi chiese ai figli che cosa avevano fatto durante la giornata e quelli, tra una pietanza e l’altra, si misero a raccontare. Dopo cena uscirono tutti insieme per fare due i e prima di rientrare arono davanti alla pensione; quando furono in casa, i giovani ringraziarono i signori Stone e chiesero il permesso di ritirarsi dando loro la buonanotte. L’indomani, terminata la colazione, mamma e papà Stone accompagnarono i giovani dalla signora Clementine: donna di mezza età e di bella presenza, gestiva la pensione da sola facendosi aiutare da una donna; era furba, intelligente e le piaceva chiacchierare. Questa salutò gli amici dando il benvenuto ai ragazzi e dopo averli conosciuti li pregò di seguirla: salirono al primo piano dove mostrò loro la stanza. Allora il giudice e Benjamin si congedarono dalle donne e uscirono per andare all’università. La signora Stone rimase con Judith per aiutarla a sistemare tutte le loro cose. Quando ebbero finito osservarono i mobili che c’erano nella stanza e si guardarono con un sorriso sulle labbra: tutte e due avevano lo stesso pensiero, quello di cambiare alcune cose. Il tavolo con le due sedie che si trovava in mezzo alla stanza fu messo davanti alla finestra, lo scrittoio fu spostato vicino alla porta, accanto alla piccola libreria dove avevano sistemato tutti i libri di Benjamin. Apparve sulla porta la signora Clementine con in mano un vasetto di fiori freschi e quando si accorse del cambiamento, guardando le donne con un sorriso ironico, disse loro che erano state brave; appoggiò sul tavolo il vaso, aggiungendo che la cena era alle diciannove e la colazione dalle sette in poi. Uscendo, chiuse la porta e le due donne si misero a ridere. Nel frattempo il signor Anthony presentava Benjamin al vicerettore, il quale,

dopo aver conversato a lungo con il giovane, concluse che doveva essere ben preparato; fece quindi chiamare una delle segretarie per iscriverlo e comunicargli che l’esame di ammissione ci sarebbe stato due giorni dopo. Dopodiché si salutarono cordialmente e il docente fece tanti auguri al ragazzo. Fuori, Benjamin chiese al signor Stone se nei paraggi vi era una banca: voleva mettere al sicuro i suoi risparmi e riscuotere il bonifico dell’avvocato Mason. S’incamminarono lungo una strada piena di negozi e uffici, affollata e trafficata di carrozze, calessi e gente a cavallo, e arrivarono in una grande piazza che assomigliava tanto a quella del quadro in camera, mancavano solo i soldati a cavallo. Entrarono nella Boston Bank, dove Benjamin aprì un conto, tenendo per sé lo stretto necessario per affrontare le prossime spese. La signora Stone, come aveva promesso, nel pomeriggio condusse i ragazzi a fare le loro compere; fecero un giro per le vetrine e si resero subito conto che c’era solo l’imbarazzo della scelta. Entrarono in un negozio per soli uomini e Judith tirò fuori la lista con tutto quello che dovevano acquistare; furono avvicinati dalla proprietaria, una donna elegante, molto giovanile, quando si trovò di fronte il bel giovanotto che doveva servire, fece di tutto per soddisfare le loro esigenze. La donna mostrò alla giovane coppia i capi più belli e una volta fatti gli acquisti, avendo Benjamin speso una buona somma, la proprietaria gli regalò un cappellino alla moda, lo portavano tutti gli studenti universitari e una sacca in pelle da portare a tracolla per i suoi libri. Benjamin pagò quanto le doveva chiedendole se per il momento potevano lasciare le cose in negozio, le avrebbero ritirare nel tardo pomeriggio; quella rispose che potevano fare con comodo. Uscirono e a pochi metri trovarono un negozio dove Judith fece le sue compere. Per rientrare dagli Stone dovettero prendere una carrozza; quando furono davanti casa la signora diede appuntamento a Judith per l’indomani. Una volta alla pensione, il conducente aiutò i giovani a portare dentro pacchi e pacchettini: la signora Clementine stava conversando con dei clienti, quando vide tutti quei pacchi spalancò gli occhi e smise di parlare; giratasi chiamò Sara, la donna che stava lavorando in cucina, dicendole di venire subito a dare una mano. La signora Stone entrando in casa chiese di suo marito: la donna di servizio rispose che si trovava nel suo studio, alle prese con un processo che si doveva tenere nei prossimi giorni e che riguardava un condannato a morte. Ella entrò, si salutarono con un bacio. L’uomo le chiese come erano andate le compere, allora

ella si mise a fare il resoconto della giornata. Poi uscì dallo studio e chiamò la cameriera Marta dandole l’ordine per la cena; lei si sarebbe cambiata, poi sarebbe scesa per aiutarla. La sera i nostri due giovani, seduti ad un tavolo, si apprestavano a consumare la loro cena insieme ad altri clienti presenti nella sala. Benjamin appariva piuttosto nervoso e di tanto in tanto mandava giù un cucchiaio di minestrone che gli avevano appena servito; allora la sua ragazza, vedendolo preoccupato, gli chiese che cosa avesse. Egli rispose che le cose da fare erano tante e la sua paura era quella di non farcela. Judith allora, con la sua dolcezza, gli disse di non temere perché non era solo e doveva ricordarsi sempre l’ottimo consiglio del suo amico cinese: con la saggezza e tanta buona volontà si arriva d’ovunque. Queste doti le aveva sempre avute, lo aveva dimostrato quando partì, lasciando la famiglia e lei per andare a combattere una guerra per un ideale di uguaglianza; in quella guerra aveva rischiato di perdere la vita, lasciando sul campo di battaglia un po’ di se stesso e tornando a casa con un solo braccio. Ella gli mise le braccia intorno al collo baciandolo con tenerezza. Al mattino Benjamin si svegliò di buon’ora e facendo silenzio per non svegliare la sua amata, si mise a studiare. Non appena fu sveglia, lei lo vide seduto allo scrittoio, si alzò e lo salutò con un bacio chiedendogli da quanto tempo stava studiando; le rispose da circa due ore. Benjamin continuò a fissarla nella sua camicia da notte che lasciava intravedere tutte le sue forme e con i suoi lunghi capelli biondi, così non resistette: la prese fra le sue braccia baciandola con ione, ma ella con forza si staccò, facendogli capire che dovevano scendere per la colazione. Sul tavolo c’era del pane fresco, burro, marmellata con del formaggio, caffè caldo e latte; Sara portò loro le uova con la pancetta, dicendo che una buona colazione al mattino permetteva loro di stare bene tutto il giorno. Quando ebbero finito, uscirono per fare quattro i; al rientro Benjamin mise la testa sui libri e la tolse solo all’ora di cena. Il giorno dopo i due giovani si recarono all’università, dove Benjamin avrebbe sostenuto l’esame di ammissione assieme a una quindicina di altri giovani. Nel frattempo, la bella Judith eggiava impaziente lungo il corridoio, recitando di tanto intanto qualche preghiera per il suo Benjamin. Solo alle quattro del pomeriggio il professore comunicò al giovane che tutto era andato bene e poteva recarsi presso la segreteria per ritirare il certificato di ammissione. I ragazzi

esultarono di gioia, Judith gli diede un bacio e insieme si precipitarono in segreteria. Lì trovarono tutti gli altri in attesa di essere chiamati; Benjamin fece amicizia con quattro studenti del suo corso: Billy Carson, Janet Swenson, Jeffrey Power e Mary Gibson. Le due ragazze parlavano allegramente con Benjamin, una di loro chiese a Judith se fosse sua sorella ed ella rispose piuttosto seccamente che era la sua fidanzata. Finalmente chiamarono il suo nome ed egli si presentò a ritirare il certificato: la segretaria si complimentò con lui, dicendogli di presentarsi il giorno dopo alle ore nove per l’inizio delle lezioni. Uscirono sotto braccio allegramente, dirigendosi a piedi verso la casa degli Stone. Aprì la porta Marta che li accolse con il sorriso sulle labbra, facendoli accomodare in salotto. Qualche attimo dopo furono raggiunti dalla signora July e dai suoi ragazzi, Benjamin mostrò loro il certificato e tutti si congratularono con lui. George, avvicinatosi con la mano tesa, gli strinse il pollice dicendogli che era grande; la signora Stone disse che bisognava festeggiare e colse l’occasione per invitare i due giovani a cena. Mentre Marta serviva una tazza di tè, suonarono alla porta; la figlia, immaginando che fosse il padre, andò ad aprire e comparve il giudice: salutò la sua bambina e, seguendo le voci, entrò in salotto. La moglie lo accolse con un bacio e allegramente gli comunicò che Benjamin aveva ato il suo esame con ottimi risultati: il giorno dopo avrebbe iniziato a seguire le lezioni, allora per festeggiare li aveva invitati a cena. Avvicinatosi al giovane, il signor Stone gli mise un braccio sulle spalle in segno di affetto e si complimentò dicendo che il primo o era stato fatto; egli allora gli propose di fare assieme un rio settimanale delle sue lezioni, in modo di essere sempre ben preparato. Dopo il tè, tutti ripresero le loro occupazioni: il giudice si recò nel suo studio, le donne seguirono Marta in cucina per preparare la cena, mentre Benjamin e George uscirono a fare due i. Dopo essere ati dalla pensione per avvertire Clementine che non sarebbero rientrati per la cena, George propose di fare un giro verso il centro, voleva mostrargli la città. Lungo le strade di Boston il ragazzo incontrò alcuni suoi compagni di liceo: si salutarono allegramente alla loro maniera stringendosi il pollice e presentò loro Benjamin come suo cugino; questi salutò allo stesso modo, allora uno di loro gli chiese come faceva a conoscere il saluto. George rispose per lui dicendo che era molto più avanti di loro, infatti si stava laureando; allora tutti gridarono: “Sei grande!” Fecero un tratto di strada assieme e gli amici di George non smettevano un attimo di porgli domande di ogni genere, sembrava il loro insegnante; dopo un

paio di isolati i ragazzi salutarono. Mentre camminavano allegramente verso casa scherzando e ridendo su tutto quello che avevano raccontato i suoi amici, Benjamin si sentì stringere il gomito; voltatosi, venne salutato dalla sua compagna di corso Mary Gibson, in compagnia di due sue amiche. Egli rispose al saluto cordialmente ed ella, con il volto luminoso e gli occhi dolci, gli presentò le sue amiche; egli fece altrettanto presentandogli George come suo cugino. Conversarono per circa mezz’ora, parlando della città, delle sue bellezze, delle possibilità che offriva ai giovani. Quando si congedarono, Mary, avvicinatasi, lo salutò con un bacio sulla guancia; egli rimase un po’ turbato da quel saluto e pensò subito alla sua Judith, quando qualche ora prima le aveva risposto in maniera seccata. Le tre ragazze vestite alla moda fecero colpo sul giovane George, che si affrettò a chiedere a Benjamin come faceva a conoscere quelle belle donzelle visto che era appena arrivato, allora egli rispose che ne conosceva una sola e, per quel poco che sapeva di lei, gli pareva assai sfrontata; l’indomani avrebbe iniziato il corso con lui. A casa li accolse Marta, che chiese loro se la eggiata era stata piacevole. George rispose sorridendo sornione: “Oh Marta, Marta, se anche tu fi qualche giretto in più per la città, sono sicuro che troveresti il fidanzato, invece di are il tuo giorno libero nella comunità cristiana!” Ella si lasciò andare esclamando: “Sei sempre il solito!” E ridendo di gusto tornò alle sue occupazioni. La signora July, sentendo la battuta del figlio, lo riprese dicendogli di fare il ragazzo serio e, dato che era sudato, lo mandò a rinfrescarsi; egli fece cenno a Benjamin di seguirlo. A cena il giudice volle dire due parole di ringraziamento al Signore per la giornata trascorsa e per l’esito positivo dell’esame del giovane Benjamin; aveva stappato due bottiglie di vino se e prima d’iniziare la cena tutti brindarono con l’augurio di ripetere il brindisi a fine settembre, quando si fosse laureato. I ragazzi furono commossi dall’affetto e dall’amicizia che la famiglia Stone dimostrava loro. Judith pensava al suo Benjamin, al cammino che era riuscito a fare negli ultimi anni e a quelle famiglie che lo avevano accolto con affetto e amicizia, incoraggiandolo a studiare: ancora una volta si trovava lontano da casa per affrontare una nuova sfida, all’università di Boston, ed ella, figlia di un pastore, vedeva in tutto questo un disegno di Dio. Quella sera i due giovani trascorsero con la famiglia Stone dei momenti molto belli, che non li fecero

sentire affatto lontani da casa. Prima di congedarsi, la signora July chiese a Judith se l’indomani aveva voglia di accompagnarla in centro per fare degli acquisti per la famiglia. Il giorno seguente Benjamin si presentava a frequentare per la prima volta le lezioni all’università e, tra una spiegazione e l’altra, con il suo compagno di corso Jeffrey Power si recò in segreteria per farsi fare la tessera per accedere alla biblioteca. Nel pomeriggio al termine delle lezioni, mentre salutava i suoi compagni, si sentì chiamare da Mary: gli chiedeva se potesse accompagnarla per un tratto di strada. Egli rifiutò scusandosi: doveva rientrare subito perché aveva appuntamento con la sua Judith a casa dei loro amici. Lungo la strada pensava a quel sogno che da lungo tempo stava accarezzando: quello di laurearsi; ormai era così vicino che per nulla al mondo avrebbe potuto mancarlo. Alla pensione Judith lo stava aspettando: appena entrò, gli gettò le braccia al collo baciandolo con ione, gli chiese come era andata e lui le disse che tutto andava a gonfie vele; c’era solo un piccolo problema con quella ragazza che probabilmente si era presa una cotta per lui. Allora ella le propose che poteva andarlo a prendere, così da evitare che la ragazza lo avvicinasse, ma egli rispose che non era il caso, ci avrebbe pensato da solo. Mentre Benjamin si dava una rinfrescata, Judith gli raccontò di aver incontrarono in centro una cara amica della signora July con le sue bambine di otto e dieci anni, Concy e Blanca: dopo averle salutate affettuosamente, July chiese come erano andate quel giorno a scuola e tutte due si voltarono verso la mamma visibilmente in imbarazzo. Questa, la signora Veronica, rispondendo disse che avevano avuto qualche difficoltà, per l’appunto stava cercando una maestra di sostegno per aiutarle nelle materie in cui erano più carenti e far sì che tornassero alla pari con i compagni di classe. Allora July, ridendo, rivolse lo sguardo verso Judith e guardando poi l’amica disse che neanche se lo avessero fatto apposta le cose sarebbero andate in quel modo: si dava il caso che la ragazza lì presente fosse proprio una maestra, forse avrebbe potuto aiutarle. Rimasero a conversare per più di un’ora e la signora Veronica chiese alla giovane più informazioni sulla sua attività; infine si misero d’accordo per due mattinate a settimana. Benjamin, guardandola negli occhi, le fece capire che doveva essere lui a trovare qualcosa da fare alla sera, magari in qualche ristorante come aiuto cuoco, ma ella lo zittì dicendo che era ben contenta di avere trovato quel piccolo impiego che le permetteva di sentirsi utile, invece di stare tutto il santo giorno chiusa in una stanza della pensione a far niente. Egli, allora, le si avvicinò e le strinse il suo bel

viso tra le mani, baciandola in bocca e impedendole così di continuare a parlare.

Il giovane, dopo diverse lezioni, capì che per vincere quella battaglia doveva dare il massimo, allora si immerse totalmente nello studio e iniziò a preparare la tesi. Nel pomeriggio al ritorno dall’università, riava insieme alla sua Judith e nel fine settimana faceva un rio generale con il giudice Stone. Era così intento a studiare che aveva perso la cognizione del tempo, tanto che la signora Clementine, vedendo che il mese era già scaduto da una settimana, si vide costretta a chiedere il dovuto per la pensione; questi pagò immediatamente porgendole le sue scuse. Di tanto in tanto la sera, dopo aver cenato, i due ragazzi uscivano per fare una lunga eggiata sul lungomare così da liberare la mente; il giovane ne approfittava per fare qualche esercizio che gli aveva insegnato Cein per mantenere i muscoli tonificati. Al rientro, dopo una doccia la ragazza gli dava la buonanotte, lui si coricava nel suo letto vicino al lume e apriva un libro. Quella era una sorta di sfida contro il tempo; senza che se ne accorgessero si trovarono a fine agosto. In quei giorni una piccola compagnia teatrale di dilettanti, per lo più universitari, si esibiva nel piccolo teatro di Boston con una tragedia di Shakespeare, Amleto, ambientata in Danimarca nel castello dei reali. Amleto, nipote del re e figlio della regina Gertrude; Polonio, lord ciambellano del re; Laerte e Ofelia, figli di Polonio; Rinaldo, servo di Polonio; Orazio, amico di Amleto: questi i personaggi principali della tragedia. La piccola compagnia si fece pubblicità con il aparola e il volantinaggio; per far fronte a tutte le spese di noleggio costumi, scenari e per il pagamento del teatro, facevano pagare un biglietto di un quarto di dollaro. Quando lo venne a sapere Benjamin pensò che poteva essere un modo per are una serata diversa con la sua Judith; insieme, decisero di proporlo anche ai giovani Stone. Questi ottennero il permesso dai genitori di recarsi allo spettacolo in cambio di una promessa: dovevano impegnarsi di più con la scuola. Sabato sera la piccola piazza brulicava di ragazzi e di famiglie con bambini, tutti attendevano impazienti l’apertura del teatro e, quando finalmente alle ore venti si aprirono le porte, tutti si precipitarono all’interno, riempendo il locale all’inverosimile, tanto che gli attori furono costretti a chiedere cortesemente al pubblico di stringersi per permettere anche ad altri di prendere posto. Quando

l’addetto al sipario batté tre colpi prima di aprire, come per incanto il vocio della folla si zittì. La tragedia fu seguita da parte di tutti con grande entusiasmo, ma quando alla fine i protagonisti rimasero uccisi, il pubblico manifestò il malcontento; seguì un lungo applauso di circa cinque minuti. Il piccolo teatro lentamente si stava svuotando; erano quasi le undici quando i nostri ragazzi, appena fuori, si diressero verso casa. Camminando discutevano animatamente sulla tragedia: George diceva che non riusciva a capire il motivo per il quale alla fine si erano uccisi quasi tutti. Allora Benjamin disse che sarebbe stato meglio se avesse cercato in biblioteca qualche scritto che avesse spiegato con più semplicità il testo teatrale; forse potevano capirlo meglio. La piccola Genny ammise di essersi addormentata durante lo spettacolo: fu svegliata bruscamente da un grido e, riaperti gli occhi per lo stupore, vide sul palcoscenico tre cadaveri; ci fu una gran risata. Lungo il tratto di strada che stavano percorrendo alcuni lampioni erano spenti e, da uno degli angoli bui che questi formavano, uscì all’improvviso un malvivente che si avventò su Judith, la quale camminava qualche metro avanti a tutti. Puntandole un coltello alla gola e tenendola stretta con l’altro braccio, gridò loro con voce rauca: “Voglio la borsa, e alla svelta, altrimenti le taglio il collo!” Benjamin, con freddezza, fece due i verso di lui ma questi lo fermò, dicendogli che se ne faceva uno soltanto in più l’avrebbe uccisa. La ragazza, piangendo, supplicava Benjamin di dargli la borsa con i soldi; anche la piccola Genny piangeva e lo supplicava, e pure George, con voce tremante, diceva di dargli quello che chiedeva così li avrebbe lasciati in pace. Egli allora rispose all’uomo di stare calmo: gli avrebbe dato tutto ciò che voleva, ma che non si azzardasse a togliere un capello alla sua donna, perché giurava che, in tal caso, da lì l’avrebbero portato via cadavere. Mise la mano in tasca e tirò fuori una piccola borsa di stoffa contenente il suo danaro. Si avvicinò all’individuo, era ormai a meno di un metro, allungò il braccio porgendogli la borsa e intimandogli di prendere i soldi e sparire; intanto, attendeva che il malvivente staccasse il braccio con il coltello da Judith per afferrare il danaro. Si accorse di averlo messo in difficoltà e, non appena mollò la presa per prendere la borsa, con un gesto fulmineo gli afferrò il braccio torcendolo. La ragazza a quel punto riuscì a svincolarsi; Benjamin poté così mettergli l’altro braccio intorno al collo e iniziò a strangolarlo; questo, con un filo di voce, chiese pietà, lo stava strozzando, ed egli allora allentò la presa; intanto George si affrettava a raccogliere da terra la

borsa e il coltello. Con una voce che tradiva la sua giovane età, il malvivente iniziò a supplicarlo di non rompergli il braccio e piangendo pregò tutti di perdonarlo, perché lui non era un bandito: da tre giorni si nutriva con frutta marcia, scarti del mercato e qualche pezzo di pane che mendicava nelle panetterie. Benjamin, lasciatosi intenerire da quelle parole, lo lasciò ed egli piangendo gli rimase vicino. e si mise a raccontare la sua storia. Era arrivato a Boston da circa un mese insieme a un suo caro amico, venivano da un piccolo paese in cerca di lavoro e lo avevano anche trovato. Dopo qualche giorno, girando per il porto, in una taverna avevano conosciuto un capitano di vascello, il quale chiese loro se volevano imbarcarsi sulla sua nave come mozzi; il suo amico colse subito l’occasione e accettò, egli invece, avendo il terrore del mare, dovette rinunciare. Rimasto solo, dopo una settimana non aveva più un soldo e il proprietario della locanda dove alloggiava, vedendo che non pagava, lo aveva gettato in strada trattenendo lo zaino con i suoi indumenti come cauzione: glielo avrebbe restituito non appena si fosse deciso a pagare quanto gli doveva. Non vedendo alcuna via di uscita, tentò di rapinare i anti ma sicuramente quella non era la soluzione dei suoi problemi. Allora Benjamin chiese quanto doveva alla locanda ed egli rispose che il suo debito ammontava a cinque dollari. Mentre Judith gli porgeva la borsa, due poliziotti a cavallo sbucarono da un angolo e si diressero verso di loro; lo sfortunato ragazzo prese a implorare i giovani: “Vi prego, in nome di Dio, non mandatemi in prigione!” A quel punto Benjamin ordinò a tutti di non fare parola di quello che era successo e di lasciare parlare solo lui. I poliziotti si avvicinarono salutandoli e chiedendo loro se vi erano problemi. Benjamin rispose con un piccolo sorriso dicendo che era tutto a posto: stavano commentando la tragedia di Amleto che avevano appena visto al piccolo teatro. Uno degli agenti rispose che anche loro venivano da lì, ed erano rimasti sbalorditi da quanta gente fosse riuscita a entrare in quel piccolo teatro; chiesero poi dove abitavano e George rispose nella Quinta strada, dicendo di essere il figlio del giudice Stone. A quell’informazione i poliziotti salutarono cordialmente e si allontanarono senza fare altre domande. L’aggressore strinse la mano a Benjamin ringraziandolo per quello che avevano fatto e disse loro che non li avrebbe mai dimenticati: il suo nome era Larry. Allora Benjamin, prima di congedarlo, gli mise in mano dieci dollari dicendogli

di ritirare la sua roba e rendersi un po’ più presentabile, perché sicuramente avrebbe trovato in qualche taverna un posto come cameriere: “Buona fortuna, e abbi cura di te!” Non appena il ragazzo si fu allontanato, i tre si avvicinarono per elogiarlo e ringraziarlo, la sua Judith gli diede un bacio e, commossa per come aveva saputo gestire quel brutto momento, si mise a piangere poggiandole il capo sul petto; egli, carezzandola, disse che tutto era finito bene e non era più il caso di piangere. Anche la piccola Genny gli diede un bacio e suo fratello, tenendolo per un braccio, continuava ad esaltarlo chiedendogli come aveva fatto ad essere così veloce a immobilizzare quell’individuo: più lo conosceva, più si rendeva conto che era veramente grande! Il giorno dopo, quando lo avrebbe raccontato a tutti i suoi compagni di scuola, era sicuro che non gli avrebbero creduto. Camminavano l’uno accanto a l’altro, erano ormai davanti alla porta di casa. Benjamin cercò di far capire a George che lui non era grande per quello che aveva fatto: tutti loro erano stati bravi a non dire nulla ai poliziotti, così facendo avevano dato la possibilità a quel giovane di tornare sulla retta via. Suonarono alla porta e venne ad aprire il giudice: salutò tutti e chiese loro come era andata; il figlio rispose che aveva qualcosa di emozionante da raccontargli. Diedero la buonanotte ai giovani e i due fidanzati si diressero verso la pensione. Quella sera Judith aveva bisogno di carezze, era desiderosa di concedersi al suo Benjamin. Avvicinatasi, lo baciava in bocca e slacciandogli la camicia, lo toccava nelle parti intime; allora egli si tolse tutto, la svestì e la prese in braccio, portandola nel suo letto. I due trascorsero così una lunga notte d’amore. Al mattino, ella gli mise un braccio intorno al collo baciandolo e dicendogli che per lei era stata la notte più bella della sua vita, non l’avrebbe mai dimenticata. Egli, stringendola fra le sue braccia e baciandole il suo bellissimo seno, le disse che era la sua prima notte d’amore: quel meraviglioso ricordo sarebbe rimasto per sempre nella sua mente. Il desiderio era sempre presente e la ione si stava riaccendendo, ma Judith cercò di frenarlo: le era parso di aver sentito bussare alla porta due o tre volte; egli allora si fermò e la ragazza, dopo essersi messa qualcosa indosso, aprì la finestra che dava sul mare: era una bella giornata un po’ ventosa, il sole era alto e si sentivano le onde dell’oceano infrangersi sugli scogli, mentre si udiva in lontananza la sirena di una nave che aveva lasciato il porto. Benjamin, avvicinatosi a lei che respirava a pieni polmoni la brezza di mare, disse che una volta a casa avrebbero conservato per sempre nei loro cuori tutte le

immagini di quei giorni: l’amicizia e la cordialità con cui erano stati accolti dalla meravigliosa famiglia Stone, la piccola stanza nella pensione della signora Clementine, dove tutti i loro sogni stavano prendendo vita, e come dimenticare il boato delle onde dell’oceano e i suoni delle sirene delle navi che udivano durante la notte, in lontananza, e che accompagnavano così il loro sonno. Non appena furono pronti, scesero per fare colazione. La signora Clementine, quando li vide, allargò le braccia per manifestare il suo disappunto e, salutandoli con un po’ di ironia, diede loro il buongiorno: chiese se sapessero che ora era e Benjamin, con il sorriso sulle labbra, fece cenno di no; ella allora diede una voce alla cameriera in cucina dicendole di servire la colazione ai due innamorati. Qualche minuto dopo Sara portò un grosso vassoio con tutto il necessario per una buona colazione, li salutò e con voce bassa disse loro di non ascoltare quello che diceva Clementine: avevano fatto bene a dormire fino a tardi. Dopo colazione uscirono per fare la solita eggiata, ma questa volta decisero di arrivare fino al porto. Al molo vi erano attraccate due navi: una australiana, l’altra spagnola; tutto intorno, grossi carri trainati da quattro cavalli ciascuno, tutti carichi di pesanti casse di legno, aspettavano il loro turno per scaricare il proprio contenuto sulle navi. Le casse erano poi sollevate da grosse carrucole e depositate su di un carrello, che veniva spinto a mano fin sulla nave; gli scaricatori erano quasi tutti di colore ed erano comandati da bianchi. Mentre assistevano a quelle manovre, proprio sotto ai loro occhi, avvenne un incidente mortale: la fune di una carrucola che sollevava una di quelle casse si ruppe, e il pesante carico cadde travolgendo un povero negro e uccidendolo sul colpo. Pochi minuti dopo sentirono il suono di una camla: era il carro che trasportava i feriti. Scesero due uomini con un grosso sacco, quando furono sicuri che non vi era più niente da fare per il malcapitato scaricatore, lo misero in quel sacco e, gettandolo sul carro, lo portarono via. Quello era il prezzo che la povera gente di colore doveva pagare per un pezzo di pane. I ragazzi tornarono angosciati alla pensione; lungo la strada Judith continuava a piangere, dicendosi che non era possibile che ci fosse tanta disumanità di fronte alla morte di un povero uomo, trattato come se fosse un animale. Allora Benjamin la strinse forte a sé, dicendole che era stata fatta una guerra per la liberazione degli schiavi, ma purtroppo, come poteva vedere, nulla era cambiato sotto la luce del sole: “La storia si ripeterà all’infinito e sarà sempre la povera gente a pagare il prezzo più alto!”

In stanza Benjamin si mise a studiare: mancavano pochi giorni al grande esame e gli era stata comunicata la data della discussione della tesi, il ventinove settembre. I giovani inviarono un telegramma ai genitori comunicando loro la data, anche il giudice Stone fece sapere all’avvocato Mason che il ragazzo era ormai alla stretta finale e tutto andava per il meglio. In quei giorni all’università, trascorreva la pausa tra una lezione e l’altra insieme ai suoi compagni di corso e tutti dimostravano per lui una grande stima; al suo fianco vi era sempre la bella Mary, che ogni giorno sfoggiava un nuovo vestito: anche se Benjamin, a suo tempo, le aveva detto che l’unica donna della sua vita era Judith, ella non perdeva occasione per provare a far colpo su di lui. Mentre discutevano animatamente sull’esame ormai alle porte, si presentò un giovane con i capelli corti, vestito discretamente, e salutandolo gli disse di essere Larry. Benjamin gli strinse la mano, si appartò con lui e gli chiese se avesse trovato un’occupazione; egli rispose che lavorava in una taverna sul porto: Il Corno del Bufalo, il padrone era un se di nome Marcel. Larry, dopo aver chiesto come stavano Judith e i figli del giudice Stone, gli chiese infine un ultimo favore, poi non lo avrebbe più disturbato. Benjamin si voltò a destra e a sinistra, come per assicurarsi che nessuno li stesse ascoltando, poi guardandolo in faccia domando cosa altro volesse. Questi gli spiegò che per ottenere il lavoro aveva detto al padrone una bugia: era amico suo e di Judith e, attraverso loro due, aveva conosciuto la famiglia del giudice Stone; chiedeva se poteva are una delle prossime sere alla taverna per salutarlo. Egli allora lo guardò in faccia e, mettendogli una mano sulla spalla, gli disse che, insieme a Judith, una di quelle sere sarebbe ato senz’altro per salutarlo; il ragazzo spalancò gli occhi per la gioia dicendogli che per lui era un vero fratello. Tornando alla pensione, il giovane si mise a raccontare a Judith l’incontro con Larry ed ella fu contenta di poter dare ancora una mano a quel giovane: disse che quando si aiuta qualcuno bisogna farlo fino in fondo. Dopo cena si recarono dalla famiglia Stone: Benjamin doveva riare insieme al giudice. Le donne e i figli si riunirono in salotto, dove potevano chiacchierare e raccontarsela senza disturbare, mentre il giovane e il giudice si chio nello studio, dove Stone aveva preparato tutto quello che dovevano riare, ma prima volle sapere quello che era successo la sera del teatro. Benjamin gli raccontò ogni cosa, compreso l’incontro che aveva avuto quel giorno con Larry; quando ebbe finito, il giudice, avvicinatosi a lui che se ne stava seduto alla scrivania con un libro aperto davanti, gli disse che quel ragazzo, dato che era

tornato sulla retta via, meritava di essere aiutato: propose perciò al giovane di andare insieme alla sua famiglia, dopo l’esame, a cena da quel Marcel che lui conosceva bene, lo aveva infatti processato due anni prima. Fecero un rio generale fino a mezzanotte; quando tornarono in salotto le due donne erano quasi addormentate, si alzarono e la signora July, appoggiando la testa sul petto del marito, chiese come era andata. Egli affermò che Benjamin non avrebbe avuto alcun problema con gli esami, Judith poteva tranquillamente portare a dormire il suo avvocato; si diedero la buonanotte con il sorriso sulle labbra. La mattina dell’esame Benjamin si svegliò prima del solito, carico di tensione e adrenalina: la posta in gioco era tanta, quel giorno si decideva il suo avvenire. Judith lo sentì mentre preparava la sua sacca a tracolla, alzatasi e salutandolo con un bacio, disse che quello era il suo giorno. Scesero per fare colazione, da basso i pensionanti, con la signora Clementine e Sara, lo attendevano per fargli gli auguri. Dopo avergli preparato un’abbondante colazione, le due donne, commosse, lo baciarono rassicurandolo che tutto sarebbe andato per il meglio: il giorno prima lo avevano affidato alla Santa Vergine di Guadalupe, che lo avrebbe protetto. Quella mattina all’università vi era più gente del solito, i ragazzi che dovevano sostenere l’esame erano accompagnati da parenti o amici. Alle nove furono chiamati in aula, Judith e tutta quella gente si prepararono a una lunga attesa. La giovane sedette su di una panchina, aprì un libro e si mise a leggere; di tanto in tanto si alzava e eggiava lungo il corridoio, davanti alla statua della Madonnina si soffermava a pregare pensando al suo Benjamin. Alzando gli occhi vide sulla parete una grande epigrafe che ricordava l’evento dell’apparizione. Si mise a leggere e fu attratta da quella meravigliosa storia. La Madonnina di Guadalupe era apparsa a un giovane di nome Juan Diego l’8 dicembre del 1531 mentre si recava a piedi nella chiesa di Santa Cruz dove si celebrava la festa dell’Immacolata Concezione. Si era messo in cammino a mezzanotte per arrivare in tempo alla celebrazione, mentre traversava una collina udì una musica celestiale e fu subito attratto da una luce meravigliosa; improvvisamente si sentì chiamare per nome, si diresse verso quella voce e si trovò davanti a una maestosa signora di una bellezza sovraumana. Diego cadde in ginocchio e ascoltò le sue parole: la donna chiedeva a quell’umile figlio che le venisse costruito un tempio per raccogliere tutti i figli di quella terra martoriata. Dopo tante difficoltà, in quel punto venne innalzato un grande santuario intitolato a Nostra Amata Signora di Guadalupe.

Judith tornò a sedersi sulla panchina, quando una signora dal volto giovanile avvicinatasi le chiese se fosse la ragazza di Benjamin; rispose di sì ed ella si presentò era la madre di Jeffrey Power, un ragazzo buono e rispettoso, anche lui si applicava molto nello studio; figlio di un noto avvocato di Boston, seguiva le orme del padre. La signora Mary, così disse di chiamarsi la donna, fece i complimenti alla giovane dicendole che suo figlio parlava sovente di Benjamin e a suo parere era il migliore del corso. Alle tredici Benjamin uscì dall’aula, la ragazza gli corse incontro seguita dalla signora Power. Gli chiesero come era andata e lui rispose che era stata dura ma ormai era finita, poi scusatosi disse che voleva prendere un po’ d’aria, così uscirono per fare quattro i. Judith propose di prendere un tè e, mentre lo sorseggiavano, egli le comunicò che due giorni dopo avrebbe avuto l’orale. La ragazza, vedendo che Benjamin era ancora teso e bianco in viso, gli propose di fare un giro sul lungomare, prima di are dagli Stone, così da scaricare quella tensione che aveva ancora addosso. Il giovane diede alla sua ragazza la giacca e la sacca, si mise a fare qualche esercizio con le braccia e un po’ di corsa, per una ventina di minuti: gli furono sufficienti per rilassarsi e riacquistare il normale colore del viso. S’incamminarono verso la casa degli Stone, dove tutta la famiglia li aspettava per sapere l’esito dell’esame. L’accoglienza fu cordiale e affettuosa come sempre, George e la piccola Genny gli andarono incontro come se fosse il loro fratello. Si accomodarono in salotto, Marta offrì loro qualcosa di fresco e Benjamin si mise a raccontare come si era svolto l’esame: all’inizio aveva avuto qualche difficoltà, non riusciva a scrivere, era come bloccato, poi come d’incanto il cassettino della memoria si era aperto e aveva iniziato a scrivere senza sosta tutto quello che sapeva su quegli articoli di legge; quando aveva messo giù la penna erano le tredici, aveva risposto a tutte le domande e sperava d’aver fatto bene. Il giudice gli suggerì di rientrare alla pensione, fare un bel bagno, una cena leggera e, dopo aver fatto quattro i, una lunga dormita fino al mattino: solo allora avrebbe potuto riprendere in mano i libri, alla sera lo avrebbe atteso per fare assieme un piccolo rio. Non appena varcarono l’uscio della pensione le due donne lo avvicinarono per chiedere notizie, egli cercò di tranquillizzarle dicendo loro che l’esame lo aveva dato, ma per sapere il risultato bisognava attendere l’orale, che ci sarebbe stato tra due giorni. Seguì i suggerimenti del giudice: dopo aver cenato e fatto quattro i, si concesse una lunga dormita; al mattino, alzatosi in piena forma, riprese

a studiare e riare con la sua Judith. Quella sera il signor Stone gli aveva preparato una decina di domande da commentare; quando ebbe finito, il giudice gli diede due pacche sulla spalla e, stringendogli la mano, disse: “Amico mio, permettimi di farti i complimenti, ti ho ascoltato e mi sembrava di sentire un avvocato che esercita da diversi anni. Pertanto credimi, figliolo, tutti i tuoi sacrifici saranno premiati”. Si salutarono dandosi appuntamento per il giorno dei risultati. Tre giorni dopo i nostri ragazzi si recarono in segreteria per conoscere l’esito dell’esame. La segretaria gli consegnò la sentenza: promosso con il massimo dei voti; gli fece i complimenti e aggiunse che era stato il più bravo del corso. A quella notizia i due ragazzi si commossero abbracciandosi, i loro occhi si riempirono di lacrime. Fuori ad attenderlo vi erano i suoi compagni di corso e quando seppero il risultato tutti vollero festeggiarlo. Mary, sempre vestita impeccabilmente e con un cappellino all’ultimo grido, avvicinatasi lo baciò sulla guancia, dicendogli che era il migliore e lei difficilmente si sbagliava; si salutarono dandosi appuntamento alla discussione della tesi. Erano le prime ore del pomeriggio quando i ragazzi s’incamminarono verso la casa degli amici Stone per comunicare loro la bella notizia. Suonarono alla porta e venne ad aprire Marta: li accolse come sempre con il sorriso, dicendo loro che tutta la famiglia stava aspettando. Non appena udirono la voce di Benjamin, tutti si precipitarono all’ingresso, i figli lo presero per le braccia tirandolo verso il salotto. Quando il giovane con gioia e un po’ di commozione comunicò che aveva ottenuto il massimo dei voti ed era il primo del corso, ci furono per lui baci e abbracci. Allora il giudice Anthony chiese un attimo di silenzio, dicendo loro che bisognava festeggiare: propose di andare a cena da quel tale Marcel, così avrebbe conosciuto quel ragazzo di nome Larry e avrebbero fatto una buona cosa. La signora July disse che andare a cena in quella taverna sarebbe stata proprio un’avventura: andarsi a infilare in mezzo a tutta quella gente senza scrupoli le sembrava una follia. Il marito, che stava scrivendo due righe al proprietario, Marcel Ditrù, l’assicurò dicendole che era un posto come tutti gli altri. Diede la busta al figlio per consegnarla a un vetturino e riavere al più presto la risposta. Il ragazzo uscì sulla strada principale e fermò la prima vettura che ava dandogli la busta e raccomandandosi di farla recapitare al Corno del Bufalo. Il vetturino fermò la carrozza davanti a quel locale malfamato. L’uscio era aperto ed egli si fermò sul primo gradino: guardando all’interno vide molta gente e

quattro gradini da scendere, il locale pieno di fumo. Chiese del signor Marcel e si fece avanti un signore alto e robusto che disse: “Sono io”. Gli diede la busta ed egli si appartò: non appena la lesse gli si illuminarono gli occhi, il viso divenne un tutt’uno col sorriso, chiese al conducente se volesse bere qualcosa; egli accettò. Poi, mentre lo riaccompagnava sull’uscio, gli disse che poteva riferire al signor giudice che per lui e la sua famiglia era un grande onore averli a cena nella sua modesta taverna. Si diede subito da fare avvertendo il giovane Larry, poi la moglie Valerie insieme alla figlia diciassettenne Sofie, che serviva ai tavoli insieme al ragazzo. Un’ora dopo il vetturino tornava a casa del giudice, aprì Marta e chiamò subito la signora July, questa gli diede due dollari, dicendo di are a prenderli alle ore venti e trenta. Tutti i Dirtù si diedero da fare per preparare una stanza riservata accanto alla sala, per tener fuori da quella ciurma il giudice e la sua famiglia. Marcel prese un tavolino e lo mise in mezzo alla sala, vi salì sopra e gridò: “Ascoltatemi!” Tutti si voltarono chiedendosi che cosa stesse succedendo. “Questa sera abbiamo l’onore e il piacere di avere nella nostra bettola il giudice Stone con la sua famiglia insieme a degli amici, vi chiedo pertanto di comportarvi civilmente, perché oltre alle signore vi saranno dei bambini e se qualcuno di voi ha intenzione di farmi fare brutta figura, è meglio per lui che sparisca! E guai a voi se si permetterete di dire parolacce o fare gesti volgari: giurava, quant’è vero che mi chiamo Marcel Ditrù, che vi spaccherò la testa con il mio bastone. E ora datevi da fare a rendere questa bettola un poco più accogliente!” Tutti brontolavano ma eseguivano lo stesso gli ordini. Ognuno aiutava come poteva: spazzarono per bene il locale, pulirono tavoli e sedie cambiandoli di posto, spalancarono le finestre per fare corrente così da eliminare il fumo, lavarono i vetri, pulirono la porta d’entrata e quando ebbero finito guardando il cambiamento; tutti furono soddisfatti. Allora Marcel prese due buone bottiglie di rum e offrì loro da bere. Il vetturino arrivò puntuale alle otto e trenta a casa degli Stone, li fece salire e arono a prendere i due giovani. La carrozza percorse il lungomare fino alla taverna: una volta lì, il conducente scese per avvertire il proprietario e, non appena fu sull’uscio, guardando dentro notò subito il cambiamento. Marcel lo vide e chiamando la moglie con la figlia insieme a Larry, uscì per dare il benvenuto alla famiglia del giudice. Il primo a scendere fu Benjamin, allungò la mano e salutò Larry, poi con piacere

salutò tutta la famiglia; scesero la signora July e suo marito, e dietro di loro i figli con la bella Judith; tutti fecero conoscenza. La padrona fece strada e quando arono davanti a quei marinai incalliti, questi si alzarono dal tavolo e si tolsero il berretto in segno di saluto: la signora July dovette ricredersi sul giudizio che aveva espresso affrettatamente su quella gente. Li fecero accomodare nella saletta riservata, al centro del tavolo vi era un vasetto con fiori freschi. Marcel portò una bottiglia di vino bianco se, la aprì facendola assaggiare al giudice, e questi fece cenno di sì con la testa, allora si unirono a loro madame Ditrù con la figlia e Larry. Marcel versò da bere e tutti brindarono facendo gli auguri al giovane per l’ottimo risultato agli esami. La signora July, con il bicchiere in mano, diede un bacio al marito dicendogli che ancora una volta aveva fatto la scelta giusta, mentre Larry e la graziosa Sofie portavano in tavola piccoli assaggi di pesce fritto, cucinati da mamma Valerie. La signora Stone si mise a raccontare quello che la piccola Genny aveva fatto il mattino dell’esame di Benjamin: si era alzata presto per andare in giardino a raccogliere dei fiori che aveva offerto alla Vergine di Guadalupe, affinché Benjamin superasse il suo esame; mentre la portava a scuola, ando davanti alla chiesetta entrarono e la bambina sistemò quei fiori ai piedi della Madonnina, poi con tanta devozione s’inginocchiò e recitò una preghiera. Lei si commosse per quel gesto devoto di sua figliola: quando questa finì di pregare, la strinse forte a sé. A udire quelle cose si erano tutti commossi: il giovane, alzatosi, abbracciò la carissima Genny e le diede un bacio affettuoso. La signora Stone, continuando il racconto, disse che quella chiesetta era stata costruita da un marinaio, c’era forse una storia ma lei non la conosceva. Il proprietario, che aveva seguito il racconto, uscì e rientrò subito insieme a un vecchietto con i capelli bianchi una lunga barba, vestito poveramente. Questi si tolse il berretto e salutò tutti scusandosi per la sua presenza, a quel punto il proprietario lo presentò: “Lui è Juan, uno dei marinai del capitano Francisco Velasquez!” Fu così che il vecchietto si mise a raccontare, tutti ascoltavano attentamente. Quindici anni prima si trovava sulla nave del capitano Franzisco Velasquez di ritorno dall’Australia, lasciarono il porto di Sidney con un grosso carico di lana. Tre giorni dopo furono investiti da un tifone, la nave non riusciva più a tenere la rotta, le vele erano danneggiate e anche l’albero maestro, le onde erano così alte che la nave sembrava un fuscello in balia della tempesta. Quel giorno persero due uomini e, per salvare il resto della ciurma, il capitano diede l’ordine di

gettare metà del carico in mare, ma la situazione non migliorava: la nave si inclinò su un fianco, allora Velasquez scese nella sua cabina e sparì per un po’. Non vedendolo più risalire, tutti gridarono di andarlo a chiamare. Juan a fatica riuscì a scendere; quando fu davanti alla sua cabina trovò la porta aperta: stava per chiamarlo, ma mentre si avvicinava lo vide in ginocchio con la testa appoggiata ai piedi della statuetta della Santa Vergine di Guadalupe. Egli, piangendo, pregava dicendo: “Santa Madre de Dios, ti prego, aiutami a portare a casa questi poveri uomini dalle loro famiglie; giuro che non prenderò più la via del mare e, se mi farai tornare sano e salvo a casa dalla mia famiglia, venderò la nave e costruirò in tuo onore una piccola chiesa a Boston”. Il miracolo si avverò dopo qualche ora: il tifone sembrò scomparire all’improvviso e la nave si raddrizzò riprendendo la sua rotta; con tanta fatica riuscirono ad arrivare nel porto di Boston. Dopo pochi giorni il capitano vendette la nave e mantenne la promessa. Il vecchio marinaio, alla fine del racconto, spiegò che quella era la storia della piccola chiesa della Vergine di Guadalupe, fatta costruire dal famoso Velasquez; dopodiché salutò umilmente e uscì. Il giudice chiese a Marcel con che cosa viveva quel povero vecchio, egli rispose che aveva una piccola barca e da qualche anno faceva il pescatore, quando il mare lo permetteva, e quel poco che riusciva a pescare lo vendeva a lui o alle taverne vicine. Finito di cenare, tutti erano soddisfatti per il cibo prelibato che madame Valerie aveva cucinato per loro. Il giudice e Benjamin erano un po’ su di giri ma riuscivano a controllarsi, chiesero a Marcel il conto ma questi disse: “Assolutamente non se ne parla!” Chiamò sua moglie con i ragazzi e aggiunse che per lui era stato un vero piacere averlo a cena con la sua cara famiglia, era stata una vera gioia per tutti loro. La signora Ditrù chiese se la cena era stata di loro gradimento: risposero che tutto era perfetto e la ringraziarono di cuore. Allora Benjamin, avvicinatosi al signor Anthony, chiese cosa avrebbero dovuto fare ed egli suggerì di lasciare una buona mancia ai due ragazzi che avevano servito al tavolo e dieci dollari per offrire da bere ai marinai presenti. Le due donne dissero loro di lasciare qualcosa anche per il povero Juan. Benjamin, dopo aver dato una buona mancia ai due ragazzi, diede al proprietario un biglietto da dieci dollari dicendo che voleva offrire da bere a tutti i presenti. Egli, allora, fece cenno di seguirlo in sala e chiese un attimo di silenzio: con la mano sulla spalla del giovane presentò a tutti Benjamin, dicendo che era prossimo a laurearsi avvocato e offriva da bere ai presenti. Tutti lo ringraziarono facendogli tanti auguri e ricevette anche qualche applauso. Vide Juan seduto a un angolo di un tavolo, avvicinatosi gli mise una mano sulla spalla, egli si alzò e i

due si allontanarono., Benjamin gli diede cinque dollari, dicendogli: “Lei, che è molto devoto alla Madonna di Guadalupe, dica per me una preghiera dato che fra una settimana dovrò discutere la tesi”. Il vecchio accettò il danaro ringraziandolo per la sua generosità, aggiungendo che avrebbe pregato per lui e quel giorno da lassù qualcuno lo avrebbe protetto; quando si lasciarono, il vecchio commosso volle abbracciarlo. Salutando tutti, Benjamin uscì e raggiunse gli altri che stavano salendo in carrozza. Due giorni dopo arrivarono a Boston i genitori dei giovani: il papà e la mamma di Benjamin e il papà di Judith. La signora Clementine preparò due belle stanze con le finestre che davano sul mare. Alla stazione i ragazzi, insieme al vetturino, guardavano le carrozze del treno mentre si stava fermando, per cercare di vedere qualcuno di loro; la madre di Benjamin li vide, aprì il finestrino e chiamò il figlio a gran voce. Il giovane si affrettò alla porta del treno per aiutare la mamma coi bagagli: dietro di lei comparve il papà visibilmente sofferente, che faceva fatica a scendere, allora lo prese in braccio e lo depositò a terra; infine scese Geremia. Dopo i saluti affettuosi, piano piano si avviarono alla carrozza. Alla pensione le donne diedero il benvenuto ai genitori dei giovani, avevano preparato un tavolo con del tè e dei biscotti: furono molto graditi, data la giornata tipicamente autunnale. Salirono in stanza, il papà si distese sul letto per riposare la schiena, la signora Anna gli tolse le scarpe coprendolo, poi insieme al figlio uscì per recarsi nella stanza vicina, quella di Benjamin. Rimasero soli ed egli le chiese che cosa stava succedendo e come mai il padre era ridotto in quello stato; la mamma si sedette sul letto, raccontando al figliolo che le condizioni di suo padre, da quando era partito, si erano aggravate: aveva dovuto rinunciare a seguire la mandria perché non riusciva più a stare in sella; avevano chiamato il dottore ma questo, dopo averlo visitato più volte, si era arreso non riuscendo a capire perché la cura che gli stava somministrando da circa due mesi non avesse dato alcun beneficio, a quel punto era il caso di portarlo da un professore e, dato che dovevano andare a Boston, potevano cogliere l’occasione. Entrarono Judith e suo padre: guardando i loro volti scuri, ella capì subito che stavano parlando di Victor e chiese cosa potevano fare per aiutarlo. Benjamin pensò di farlo visitare da un buon medico e Judith suggerì il dottor Philip Benson, dal momento che tutti lo ritenevano un luminare; ne avrebbe parlato con la signora Veronica. La sera si recarono dagli Stone per fare la loro conoscenza; la signora July fece i complimenti a Benjamin dicendo che la mamma era molto giovanile e una bella donna. La signora Anna le sedette accanto e le prese la mano, dicendole che

voleva tanto conoscerla e desiderava ringraziarla per l’accoglienza e l’amicizia che avevano riservato ai ragazzi. Quella rispose che ormai era come se tutta la famiglia li avesse adottati e mostrò con la mano i suoi figli, che si erano seduti accanto a Benjamin. Marta domandò loro se gradivano qualcosa da bere e tutti chiesero un tè. Il signor Anthony si scusò con gli ospiti, chiedendo a Benjamin di seguirlo, doveva dargli alcune cose da consegnare alla segreteria: due copie della sua tesi, una invece l’avrebbe tenuta per sè. Il giovane rispose che tutto era pronto e l’indomani avrebbe finalmente consegnato le copie. Il giudice gli chiese se era tranquillo o se qualcosa lo preoccupava ed egli, tristemente, si mise la mano sul volto dicendo che l’unica cosa che gli faceva paura era la salute del padre. Stone suggerì di farlo visitare dal dottor Benson e il giovane rispose che Judith si stava già interessando con la signora Veronica. Dandogli due colpetti di mano sulla spalla, l’uomo cercò di tranquillizzarlo: tutto sarebbe andato per il giusto verso, forse era il caso di portare il papà a fare una bella dormita dopo quel pesante viaggio. Si salutarono, mentre uscivano la signora July si accordò con i due giovani per are a prendere i Mason alla stazione in tarda mattinata. Il mattino seguente, il giovane aprì la finestra e vide che era una bella giornata di sole, ideale per fare subito quattro i; prima di uscire raccomandò a Judith di portare i genitori a fare una bella eggiata lungo il mare. Egli, dopo aver lasciato in segreteria le due copie, si trovò con alcuni compagni e discussero sulle tesi che ognuno di loro aveva preparato; rimase all’università circa un’ora, poi salutò tutti dando loro appuntamento al gran giorno. Tornando alla pensione prese la strada che costeggiava il mare, da lontano vide i suoi, si arrestò un attimo, guardando il padre che insieme al signor Geremia era sceso sulla spiaggia e si stava avvicinando all’acqua: provò una gioia grande nel vedere il papà fare un movimento veloce per evitare che un’onda gli bagnasse i piedi. Le due donne erano rimaste sulla strada: avvicinatosi, egli le baciò; la mamma, felice di vederlo, disse: “Quanto sei bello, figlio mio!” Lui l’abbracciò, dicendole che era contento perché vedeva il padre sulla spiaggia muoversi con disinvoltura, mentre il giorno prima non riusciva a scendere dal treno. Al ritorno verso la pensione, la famigliola fu raggiunta dalla signora July, che ava a prendere i due giovani per recarsi in stazione. Il treno era appena arrivato e i signori Mason, una volta scesi, si trovarono con Benjamin: si abbracciarono come madre e figlio, anche l’avvocato lo salutò affettuosamente. Conobbero finalmente la bella Judith: i due coniugi si complimentarono con il giovane. La signora Stone chiese al vetturino di fermarsi un momento alla pensione, così avrebbero finalmente incontrato i genitori dei ragazzi. Dopo aver

fatto la loro conoscenza, si diedero appuntamento al giorno della tesi; la signora Stone diede ordine al vetturino di procedere verso casa, dove i Mason erano loro ospiti. Due giorni prima della tesi il dottor Benson ricevette nel suo studio Victor, insieme alla sua signora e Judith; si fece dire dal paziente tutti i sintomi che aveva e, dopo essersi appuntato ogni cosa su una cartellina, lo fece accomodare nella stanza a fianco. Lo fece spogliare fino alla cintura e lo visitò accuratamente: i polmoni erano la parte più sofferente insieme ai bronchi; lo fece urinare, gli chiese di tossire più volte e nella saliva vide delle tracce di sangue. Mentre l’ammalato si rivestiva aiutato dalla sua signora, Benson chiuse la porta e parlò con Judith, dicendo che quel povero uomo era molto malato; per il momento gli avrebbe prescritto una medicina per aiutarlo a respirare meglio e uno sciroppo di erbe che avrebbe dovuto attenuare la tosse durante la notte. Si raccomandò di non dire niente a Benjamin per il momento, aspettando che discutesse la tesi, egli intanto avrebbe consultato i suoi colleghi, dopodiché li avrebbe richiamati per dire loro che cosa si poteva fare. La bella Judith divenne bianca in volto, dicendogli che anche lei aveva qualche problema: da due mesi non aveva più le mestruazioni. Allora il medico la fece alzare, le osservò gli occhi e, dopo averle fatto qualche domanda, affacciatosi alla finestra disse: “Oh mio Dio, quanto è meravigliosa la natura! Di là c’è un uomo alla fine della sua vita e qui c’è una giovane donna con il suo bimbo nel grembo”. Il medico aprì la porta e li congedò, dicendo al signor Victor di approfittare di quei giorni facendo delle belle eggiate lungo il mare, di prendere quelle medicine e di fare di tutto per stare bene; egli aveva spiegato ogni cosa a Judith e faceva tanti auguri per Benjamin. Il mattino fatidico che tutti attendevano finalmente arrivò. La famiglia Johnson, insieme a Judith, il padre e la signora Clementine, che per nulla al mondo avrebbe rinunciato a quell’appuntamento, la famiglia Stone e i signori Mason erano tutti in fermento: si trovarono all’università in mezzo a tantissima altra gente. Benjamin era il primo della lista e si affrettò a salutarli dicendo loro di prendere posto, una delle segretarie gli disse come doveva comportarsi, così entrò nella grande sala affollata di gente, consegnò le due copie della tesi ai professori, salutò il pubblico presentandosi e si sedette al suo posto attendendo la parola del suo relatore. Questi gli chiese perché aveva scelto quel tipo di tesi,

allora Benjamin si mise a raccontare. Qualche anno prima, nella sua cittadina, aveva assistito a un comizio tenuto da un parlamentare e da un colonnello che venivano da Indianapolis: chiedevano ai giovani di arruolarsi nella Guerra di Secessione contro i Confederati, per la liberazione degli schiavi. Cercavano di invogliare tutti i ragazzi di buona volontà a prendere parte a questa guerra che nessuno voleva, ma che erano costretti a combattere a causa dei Confederati, restii a ogni trattativa per mettere fine all’ignominia di cui l’America si era macchiata agli occhi dell’Europa. Al termine del comizio tutti i suoi coetanei si affrettarono a firmare, ma egli si arrestò un attimo, pensando a Dio che aveva creato l’uomo libero: davanti a lui nessuno aveva il diritto di renderlo schiavo. Così decise di arruolarsi e combatté per tre anni. In quell’orrendo periodo vide cadere sul campo di battaglia centinaia di giovani, uccisi dai fucili, dilaniati dai cannoni, bruciati vivi; nelle orecchie aveva ancora le urla strazianti di tanti ragazzi che invocavano, morendo, la loro mamma. Ora lui si chiedeva perché le leggi che aboliscono la schiavitù non venissero applicate, dato che il mercato degli schiavi continuava a fiorire inesorabile nel continente americano. “Cosa potremmo dire a tutti quei ragazzi che hanno perso la loro giovane vita sui campi di battaglia per quella nobile causa? Sono morti invano? Fin dal 1650 inglesi, si, olandesi svilupparono ampie piantagioni nelle Americhe e per il lavoro pensarono di usare i negri d’Africa, più resistenti alla fatica, dal momento che gli indigeni americani erano spesso colpiti da gravi epidemie importate dagli europei. Quella povera gente veniva strappata con forza dai loro villaggi, dai mercanti arabi, incatenati in lunghe file, costretti a fare camminate stremanti per arrivare fino alla costa, dove chi sopravviveva veniva ripulito, rifocillato e unto con olio di palma per apparire più bello. Il prezzo di uno schiavo dipendeva da vari fattori: all’incirca, un uomo giovane veniva comprato per 26 sterline e rivenduto in America per 40. Si sviluppò così un mercato fiorente di esseri umani. Prima di venire imbarcati li marchiavano con il ferro rovente, in modo che le compagnie che li compravano potessero riconoscerli all’istante in maniera inequivocabile. Venivano poi gettati nelle stive delle navi negriere, stipati uno sull’altro per essere condotti nelle Americhe; chi sopravviveva veniva venduto e portato nelle piantagioni degli Stati confederali. Finalmente, con il Congresso di Vienna gli Sati europei si sono impegnati ad abolire la schiavitù.” Alla fine ci fu un lungo applauso che durò circa cinque minuti; i primi a congratularsi con il giovane furono il relatore e il correlatore, dopo di loro vennero i suoi genitori insieme alla sua Judith, il signor Geremia, la signora July con Genny e George. Quest’ultimo lo abbracciò esclamando: “Fratellone, lo

sapevano che eri grande!” Clementine, avvicinatasi e piangendo per la commozione, lo abbracciò; dopo di lei, il giudice Stone, l’avvocato Mason e altre persone andarono a congratularsi con lui, tra i quali il senatore Robert William insieme alla nipote Mary: questi chiese al giovane se voleva entrare nella loro squadra, visto che si stavano preparando per le elezioni del presidente; avevano bisogno di giovani con le idee chiare come lui. Se avesse acconsentito, bastava ne parlasse con sua nipote che faceva già parte della squadra. Il senatore fu avvicinato da altre persone e Benjamin rimase da solo con Mary, la quale gli disse che ancora una volta le loro strade s’incontravano: forse era un segno del destino. Aggiunse che Boston offriva molto ai giovani di talento come lui e forse era il caso di cogliere l’opportunità che gli stavano proponendo: lei sarebbe stata sempre al suo fianco. Allora egli, scusandosi con lei se in qualche modo l’avesse illusa, ribadì che il suo cuore era già impegnato con la donna della sua vita e per nulla al mondo ne avrebbe amata un’altra. A quel punto le loro strade si separavano; ella, con il volto triste e gli occhi lucidi, gli disse addio. Seguirono la discussione di altre due tesi e uscirono. Il giudice, visto l’ottimo risultato di Benjamin, disse a tutti di avere preso accordi con Marcel per festeggiarlo alla sua taverna; la strada per arrivare non era lunga, decisero così di farla a piedi. Lì il festeggiato fu accolto calorosamente da Marcel e la sua famiglia; in mezzo alla sala, su una lunga tavolata adorna di fiori, un cartello diceva che quel giorno la taverna era aperta solo per festeggiare l’avvocato Benjamin, la sua famiglia e i suoi amici. Stapparono alcune bottiglie di vino se e Mason si alzò in piedi con il bicchiere in mano, chiedendo a tutti un attimo di attenzione: disse, sperando che le sue parole potessero rispecchiare il pensiero di tutti i presenti, che quando si conosceva Benjamin non si poteva fare a meno di volergli bene; era un caro ragazzo, rispettoso, educato e aperto, egli prendeva sempre le difese della gente più debole. Augurava al festeggiato di diventare un grande avvocato, affinché potesse realizzare i suoi nobili ideali e fare ottenere a tutta la povera gente i loro diritti, abolire per sempre la schiavitù nelle Americhe. Prima di servire il pranzo diedero alcuni regali al festeggiato. Judith, insieme al padre e ai genitori di Benjamin, gli regalò un orologio d’oro da tasca: quando si apriva suonava una musichetta e vi era il posto per inserire una fotografia, sul coperchio erano incise le sue iniziali. I Mason gli regalarono una borsa portadocumenti, il giudice e la sua famiglia una valigia da viaggio; ricevette infine da

Marcel due bottiglie di cognac. Egli, commosso, ringraziò tutti e li invitò a prendere posto a tavola, dando così inizio al pranzo. Erano quasi le quattro del pomeriggio quando i due vetturini vennero alla taverna per ricondurre tutti a casa. Benjamin pagò il conto, salutando tutti disse ai suoi genitori che lui e Judith sarebbero tornati a piedi. S’incamminarono lungo il mare: era molto mosso, soffiava un vento deciso mentre il sole volgeva al tramonto. Egli teneva stretta a sé Judith e guardava il mare che s’increspava sempre di più, poi i suoi occhi si fermarono sulle colline, vestite con l’abito più bello, adornato di tutti quei colori che la natura sfoggiava in quel periodo, come una sposa pronta a fare l’ultimo ballo prima che il vecchio inverno, con il suo freddo e gelo, arrivasse portando via tutto. Pensando ai suoi cari amici e a quella città che li aveva accolti come una mamma accoglie i suoi piccoli e ricordando che la partenza era ormai vicina, non riusciva a togliersi dalla mente le immagini degli ultimi mesi a Boston, dove avevano trascorso il periodo più bello della loro vita. Judith lo riscosse da quei pensieri abbracciandolo e, come se gli avesse letto nella mente, disse che anche lei provava i suoi stessi sentimenti e nulla poteva impedire di tornare in futuro a trovare i loro cari amici. Mentre si avviavano verso la pensione, il giovane di colpo si arrestò di fronte a una piccola chiesetta, al di là della strada in un piccolo prato; chiese a Judith se quella era la chiesetta che quel capitano aveva fatto costruire ed ella annuì. Decisero di entrare: una volta varcato l’ingresso, si avvicinarono all’immagine della Madonna. La statua, a grandezza naturale e con le braccia aperte, sembrava voler dire ai due giovani che li stava aspettando; ella s’inginocchiò ed egli la seguì. Dopo aver pregato in silenzio, lei gli chiese di ascoltarla, aveva da dirgli una cosa molto importante: stava per diventare papà, ella portava nel suo grembo il loro bambino. Lui la guardò e, baciandola in bocca, le disse che quello era il giorno più bello della sua vita; diede poi un bacio alla vergine e, rimessosi in piedi, si segnò davanti al Santissimo e uscì. In strada si mise a gridare come un forsennato, rivolse le sue grida al mare e alle colline dicendo che stava diventando padre; alcune donne che avano, vedendo quel giovane che gridava e si sbracciava come un matto, pensarono di allungare il o. Judith non sapeva come farlo tacere; alla fine egli smise di gridare, le mise il braccio intorno al corpo e baciandola ripresero il cammino. Alla pensione trovarono i genitori. Nella stanza della signora Anna il marito era già a letto, continuava a tossire, quella maledetta non lo lasciava in pace; la madre disse che aveva preso le medicine e la signora Clementine gli aveva

portato un bicchiere di succo di frutta. Benjamin uscì insieme a Judith dalla stanza, le chiese che cosa aveva detto il medico ed ella si scusò con lui: il medico le aveva impedito di rivelarle la verità almeno fino a dopo la discussione della tesi. Suo padre era molto malato, il dottore le aveva detto che si sarebbe consultato con i colleghi, dopodiché li avrebbe contattati. I ragazzi rientrarono, il giovane sedette sul letto accanto al padre, gli prese la mano chiedendogli che cosa pensava di quella giornata; egli rispose che era felice e tanto orgoglioso del suo Benjamin. Allora si avvicinò all’orecchio dicendogli che aveva una lieta notizia da dargli: stava per diventare nonno. Il vecchio si girò abbracciando il figlio e baciandolo, poi aggiunse che quel giorno era benedetto e avrebbe voluto che non finisse mai; il figlio, tenendo stretta la mano del padre si accorse che era molto calda, la febbre gli stava salendo. Accarezzandolo, si alzò dicendo a Judith che forse era il momento di far sapere ai suoi genitori la lieta novella. Ella, timidamente, si avvicinò dicendo loro che stava aspettando un bimbo: la signora Anna pianse di gioia e si abbracciarono, il padre Geremia, anche lui commosso, la abbracciò e disse che quella era una benedizione del cielo. Judith si accostò a Victor: anche egli commosso e pieno di gioia, la strinse a sé la ringraziò dicendole che era il regalo più bello che gli potevano fare. Bussarono alla porta: era la signora Clementine, portava un vassoio con del latte bollente, del miele e dei biscotti per Victor; chiese agli altri se volevano cenare, ma quelli rifiutarono garbatamente. Il mattino seguente, mentre facevano colazione, vedendo che il papà si era ripreso, Benjamin chiese a sua mamma se non era il caso di fargli fare una eggiata lungo il mare anche perché la giornata si prestava. Loro intanto avrebbero fatto due i dagli Stone, dovevano parlare con i signori Mason, e sarebbero tornati per pranzo. I genitori uscirono così per la eggiata. Clementine ne approfittò per chiedere ai ragazzi cosa aveva il povero Victor: il giovane, con gli occhi lucidi, spiegò che suo padre era gravemente malato, stavano giusto andando dal dottor Benson per saperne di più. arono da casa del medico: la signora Veronica propose a Judith di accompagnare insieme le bambine a scuola, così Benjamin poté restare solo col dottore e discutere in tutta tranquillità. Questi lo fece accomodare nello studio, prese le varie carte relative a suo padre e gli spiegò tristemente che Victor aveva una brutta malattia ai polmoni e al momento non esistevano delle cure efficaci per poter sperare in una guarigione, pertanto lui non era in grado di quantificare il tempo che gli rimaneva da vivere. Egli, non sapendo i loro programmi, suggerì di affrettare il ritorno a casa, le medicine che gli aveva prescritto lo avrebbero

aiutato; chiese poi se Judith lo avesse messo al corrente della lieta novella e il ragazzo rispose che alla sua felicità si contrapponeva l’angoscia per il padre che non avrebbe mai avuto la gioia di vedere il suo nipotino. I giovani salutarono i signori Benson e si avviarono dagli Stone. Marta aprì loro la porta e li invitò ad accomodarsi nel salotto, dove furono subito raggiunti da tutti. La signora Rut sedette vicino a Benjamin dicendogli che in quei giorni non aveva avuto il tempo per metterlo al corrente di tutte le novità a Carson City. Da tre mesi Elisa aspettava un bambino e Charlie non vedeva l’ora che nascesse; anche la signora Emily aspettava un bambino, Clapton diceva a tutti che era un maschio e avrebbe dovuto seguire le orme del padre e diventare un buon soldato, mentre Ben e Doris avevano finito di costruire la loro casetta e si erano finalmente sposati. Benjamin chiese di Lupo Grigio ed ella rispose che la piccola tribù stava attraversando un periodo buono: il commissario era stato sostituito e appena fuori del forte avevano costruito una scuola, tutte le mattine con un grosso carro andavano a prendere i bambini e il pomeriggio li riportavano all’accampamento; si occupava di loro una maestra tanto carina che ci sapeva fare con i bambini, lei l’aveva affiancata per una settimana affinché i piccoli si abituassero meglio. Anthony chiese al giovane se avevano avuto modo di parlare con il dottor Benson e Benjamin, con l’angoscia nel cuore, raccontò quello che gli aveva detto il medico: tutti si rattristarono, Rut abbracciò il giovane stringendolo forte a sé. I due fidanzati si guardarono e Judith capì che quello era il momento giusto per annunciare il lieto evento. Ella si alzò, scusandosi con tutti se quella notizia li aveva rattristati, ma lei aveva una lieta novella da comunicare: lei e Benjamin stavano per avere un bambino. Il volto di tutti cambiò all’improvviso e la gioia tornò in quella stanza; le due donne si precipitarono ad abbracciare la graziosa mammina e gli uomini si congratularono con il giovane padre, il giudice si recò nella sala da pranzo e fece ritorno con una bottiglia di porto per brindare al nuovo nascituro. Benjamin disse che, data la situazione, voleva anticipare la partenza: una volta a Princeton, avrebbero preparato il matrimonio e non appena fosse stata decisa la data avrebbero inviato loro un telegramma. Le donne chiesero quando avevano intenzione di partire e i giovani risposero che sarebbero rimasti per altri due giorni in modo da sistemare alcune pratiche all’università e salutare tutti gli amici e i conoscenti. Prima di congedarsi, si fecero promettere dal giudice e sua moglie che avrebbero partecipato al loro matrimonio, i Mason li tranquillizzarono dicendo che non sarebbero mai partiti da Boston senza la famiglia Stone. Il giudice, stringendo la mano a Benjamin, gli

volle ricordare di non scomodare il papà per i saluti, il giorno dopo nel pomeriggio sarebbero ati loro alla locanda a salutare. Fecero rientro alla pensione e senza perdere tempo si misero a preparare i bagagli. Il mattino seguente, dopo aver fatto colazione, arono all’università per sistemare le loro cose. Benjamin salutò i professori e tutti i suoi compagni di corso, mancava solo Mary. arono poi a casa del dottor Benson, salutarono così la signora Veronica e le figlie: la moglie si scusò per l’assenza del marito, ma questi gli aveva comunque preparato una piccola scorta di medicine per il papà, raccomandandosi di tenerli in un posto al fresco. Tra le medicine aveva lasciato una lettera: faceva a loro i migliori auguri per il matrimonio e per il nascituro, dichiarandosi molto dispiaciuto per Victor. Più tardi di recarono alla taverna per un saluto a Larry, a Marcel e alla sua famiglia. Per tornare alla pensione percorsero l’intero lungomare, arono davanti alla chiesetta della piccola Vergine di Guadalupe e lì si fermarono per un ultimo veloce saluto alla loro Madonnina. Alla locanda controllarono che tutto fosse in ordine per la partenza. Nel pomeriggio, come avevano promesso, le famiglie Stone e Mason si recarono a salutare: nella piccola pensione si respirava un’aria di tristezza, anche se Clementine aveva fatto di tutto per risollevare gli animi. Insieme a Sara aveva apparecchiato un tavolo e preparato il tè coi biscotti appena sfornati, tutti avevano accettato con piacere. Clementine, pur cercando di accogliere tutti col sorriso, era preda di una malinconica tristezza: stava servendo quel tè non per una festa, ma per dare il saluto di addio ai due giovani, chissà se li avrebbe più rivisti. Lei, sposata per trent’anni, senza figli e rimasta vedova da due anni, si era affezionata a quei ragazzi nonostante li vedesse solo quando avevano del tempo libero: in caso di bisogno erano sempre disponibili, come Judith, che quasi tutte le settimane l’accompagnava a fare la spesa. Quello per lei era un brutto momento: ormai anziana e sola al mondo, vedere allontanarsi per sempre quei due giovani era terribile; purtroppo la vita talvolta ci guida su strade che, nostro malgrado, ci conducono lontano dalle persone che si vorrebbe avere sempre vicino. Gli amici si congedarono dai ragazzi e dalle loro famiglie, dandosi appuntamento a Princeton per il grande evento. Il giorno dopo, alle cinque del mattino, il conducente suonava la camla della piccola pensione. Andò ad aprire Sara, i bagagli erano pronti vicino all’ingresso e l’uomo iniziò a caricarli, mentre le donne se ne stavano sulla porta

con gli occhi pieni di lacrime. Il momento dei saluti fu commovente: la signora Anna, abbracciando affettuosamente Clementine, la ringraziò per il bene che aveva voluto ai ragazzi e sperava tanto di rivederla; Judith le promise che quando sarebbe nato il bimbo lo avrebbero portato a Boston per farglielo vedere. Il conducente chiese se potevano fare in fretta perché aveva un’altra corsa da fare, allora salirono sulla carrozza e mentre questa si allontanava, le due donne scomparvero lentamente dalla loro vista sventolando un fazzoletto nella mano. In stazione incontrarono i due figli degli Stone, che avevano fatto tutta la strada a piedi per dare un ultimo saluto ai loro cari amici; mamma Anna, insieme al marito e al pastore, fu commossa da tanto affetto. Infine salirono sul treno e, dopo un lungo viaggio, quella sera arrivarono a Princeton.

VI

Erano attesi da Martin, dal signor Garret e dal piccolo Jimmy. Appena scesero dal treno, l’incontro tra i due fratelli fu commovente: l’abbraccio durò a lungo e Benjamin, stringendolo a sé, gli promise che non lo avrebbe lasciato mai più da solo. Salirono sul carro e si diressero verso la fattoria. Una volta arrivati, i primi ad accorrere furono i cagnoni: abbaiando a più non posso attirarono subito l’attenzione delle due donne che stavano preparando la cena. Queste si precipitarono alla porta e, non appena li videro, scesero di corsa i gradini per andare loro incontro. La tavola era apparecchiata, la cena quasi pronta; la signora Anna, come tutte le mamme, era felice di essere tornata a casa. Mentre gli altri si davano una rinfrescata prima di cenare, papà Victor, stremato dal viaggio, si era seduto sulla sua poltrona e chiedeva alla sua signora di accompagnarlo nella loro stanza per distendersi perché non aveva fame. Ella, avvicinatasi e accarezzandolo, gli disse che doveva mangiare qualcosa prima di prendere le medicine, dopo lo avrebbe accompagnato a letto. Appena si sedettero a tavola, il pastore disse due parole di ringraziamento al Signore per il viaggio appena concluso e per la cena che la signora Garret e sua figlia avevano gentilmente preparato. Victor, sforzandosi, era riuscito a mangiare un poco di verdure con qualche pezzetto di pollo, ma la sofferenza gli si leggeva in volto; sua moglie gli diede la medicina con un bicchiere di latte caldo, poi insieme a Martin lo aiutò a rientrare in camera. Egli, scusandosi con tutti, diede loro la buonanotte dicendo che senz’altro il giorno seguente sarebbe stato meglio. Lo accompagnarono di sopra e lo aiutarono a mettersi a letto: il figlio, mentre accarezzava quel viso pallido e rugoso per dargli la buonanotte, gli promise che, se l’indomani fosse stato meglio, insieme a Benjamin avrebbero fatto un bel giro a cavallo come ai vecchi tempi; egli sorrise salutando con la mano. Mamma e figlio tornarono a tavola, mentre le due ragazze e il piccolo Jimmy iniziavano a sparecchiare. Martin chiese al fratello se il papà fosse stato visitato da qualche professore ed egli rispose che lo avevano portato dal primario dell’ospedale di Boston in persona, il quale, dopo un’accurata visita, aveva diagnosticato che i suoi polmoni erano in pessime condizioni e non sapeva quantificare il tempo che gli restava da vivere, gli aveva poi prescritto delle medicine per aiutarlo a soffrire meno. Tutti ascoltarono tristemente e la signora Anna scoppiò a piangere.

Si era fatto tardi; quelli che avevano viaggiato tutto il giorno accusavano una pesante stanchezza, il giovane Martin era già pronto per accompagnarli. Il pastore e la famiglia Garret si accomodarono sul carro, mentre Judith salutava il suo Benjamin: lo lasciava a malincuore e solo per amore del padre, visto che alla loro unione mancava poco. Il mattino dopo alla fattoria la vita riprendeva come se nulla fosse accaduto. Mamma Anna era sempre la prima ad alzarsi e prima di scendere per la colazione bussò alla porta dei figli. Benjamin, appena sentì il tocco, si alzò subito recandosi nella stanza del padre, lo aveva sentito tossire durante la notte: vide che era sveglio, gli si sedette vicino prendendogli la mano e dandogli il buongiorno; Victor gli disse che quella mattina si sentiva un po’ meglio. Allora il figlio gli disse che non doveva assolutamente preoccuparsi per il ranch: ci avrebbero pensato lui e Martin, egli doveva solo pensare a guarire per il bene di tutti; gli diede un buffetto sulla guancia invitandolo a riposare. Quindi scese raggiungendo la mamma in cucina mentre preparava la colazione, la salutò con un abbraccio poi le disse che doveva andare in città per incontrare il signor Stevenson ma prima voleva dare una mano a Martin; allora la madre, scusandosi con lui per aver dimenticato di dirgli che il fratello da circa due mesi aveva assunto un giovane aiutante di colore, educato, disponibile e umile, che accudiva tutto il bestiame, puliva e durante il giorno portava la legna per il fuoco: era quello che si poteva definire un caro ragazzo. Mentre la signora Anna descriveva il giovane Samuele al figlio, entrò Martin: salutando prese posto al tavolo e chiese del ragazzo; sua madre rispose che bisognava chiamarlo, così egli si mise qualcosa sulle spalle e uscì. Pochi minuti dopo tornò con Samuele, che salutò e fece conoscenza con Benjamin; tutti insieme fecero colazione. Anna prese il vassoio con il necessario per il marito, mentre Martin chiedeva al fratello se doveva sellare il cavallo per andare in centro, l’ideale sarebbe stato un calesse per quelle occasioni; quegli rispose che doveva accontentarsi, lo salutarono ed egli andò a prepararsi. Indossò un vestito che aveva acquistato a Boston, una volta pronto ò in cucina dove sua madre stava facendo il pane: quando ella lo vide così elegante lo guardò con il sorriso sulle labbra, dicendogli che era sempre più bello; non lo fece avvicinare per evitare di sporcarlo di farina, lo salutò con la mano e gli augurò buona fortuna. Benjamin uscì e vide che il suo cavallo era legato al piccolo steccato accanto alla scala. Lo raggiunse e gli fece una carezza mentre l’animale lo annusava, salì in sella e partì al trotto. Appena fuori della sua proprietà vide diverse case in

costruzione, alcune erano quasi al tetto: la città era ormai arrivata ai confini delle loro terre. Arrivato a casa della ragazza, legò il cavallo e bussò alla porta: quando il pastore lo vide sulla porta così elegante chiese se quello fosse il giorno del matrimonio; entrambi si misero a ridere. Judith, appena udì la sua voce, gli andò incontro gettandogli le braccia al collo, lui la strinse a sé e la baciò: gli era mancata davvero tanto. Volle sapere come andava con la gravidanza ed ella confessò di avere un po’ di nausea; poi toccandole il ventre, il ragazzo chiese come stava suo figlio e Judith disse che il loro tesoro stava meglio di tutti. Il padre la interruppe chiedendo loro se avevano molte cose da sbrigare perché doveva incontrarsi con la signora Lucy e il pastore che lo aveva sostituito nei giorni scorsi; più tardi sarebbe tornato a casa per preparare il pranzo. Benjamin rispose che le cose da fare erano tante e aveva promesso a sua madre che sarebbe tornato a casa per cena insieme a Judith. I due ragazzi si recarono in banca, dove furono accolti dall’impiegata. Benjamin chiese di parlare con il direttore, ma prima doveva fare un versamento inserendo anche Judith come firmataria. Finalmente il signor Stevenson li accolse nel suo ufficio: complimentandosi con il giovane e la sua fidanzata, li fece accomodare poi aprì una vetrinetta, prese una bottiglia di whisky e tre bicchieri per brindare alla sua laurea da avvocato; parlarono poi del suo lavoro. Il signor Arthur conosceva Benjamin fin da quando era ragazzino e sapeva che poteva dargli la massima fiducia, soprattutto adesso che era diventato avvocato e pertanto non poteva più assumerlo come semplice impiegato: per questo gli propose il posto di amministratore, visto che in città stavano arrivando molti imprenditori e investitori, e lui aveva bisogno di un giovane intelligente e capace al suo fianco per far fronte a tutte le esigenze per quella loro città in piena evoluzione. Benjamin si rese conto che Stevenson, oltre alla grande stima che aveva nei suoi confronti, gli offriva un posto di prestigio, allora ringraziandolo per la fiducia e stringendogli la mano affettuosamente, gli promise che subito dopo il matrimonio si sarebbe messo a sua completa disposizione. Usciti nella piazza, senza preoccuparsi minimamente del via vai della gente, ella gli diede un bacio e i presenti fecero un applauso. Si diressero poi al municipio, dove vennero salutati da un collega della ragazza. Chiesero del sindaco e quello rispose che erano fortunati perché era appena arrivato, bussò alla porta e annunciò i due giovani. Il signor Roi, seduto alla sua scrivania, si alzò per accoglierli abbracciando Judith e dandole il ben tornata, poi strinse la mano a Benjamin congratulandosi con lui per l’ottimo risultato che aveva ottenuto a Boston: era fiero di avere un concittadino così illustre. Chiese a Judith se avesse

già visto i bambini ed ella rispose che lo avrebbe fatto più tardi, quindi chiese al sindaco se poteva rimandare il suo rientro a scuola visto che stavano per sposarsi. L’uomo, complimentandosi, rispose di sì: la signora Grei, che la sostituiva, avrebbe dovuto pazientare ancora un po’. Lasciarono il sindaco e andarono a salutare i bambini che fecero loro festa; la signora Grei rassicurò Judith dicendole di fare tutte le sue cose con calma. Tornando verso casa della ragazza incontrarono il pastore che stava rientrando: chiese ai ragazzi come era andata e Judith gli fece sapere che il suo Benjamin sarebbe diventato amministratore della banca; quegli si congratulò dicendo loro che grazie a Dio tutto andava per il verso giusto, l’unico rammarico era per la malattia di Victor. Disse poi ai giovani che, se andavano alla fattoria, potevano prendere il carro che egli aveva appena preparato: Judith, nelle sue condizioni, non poteva certo andare a cavallo. I due salirono sul carro diretti alla fattoria. Lì trovarono Victor seduto sui gradini della veranda; gli sedettero a fianco e chiesero come stava: egli rispose che era un buon giorno e si stava godendo un po’ di sole che, malgrado l’autunno avanzato, era ancora caldo. Entrarono ed egli con il suo bastone lentamente li seguì; la mamma offrì a tutti una tazza di tè. Mentre stava per tornare in cucina, il figlio la fermò: doveva parlare a entrambi i genitori. Così li mise al corrente di quello che gli aveva proposto il signor Stevenson: lo avrebbe assunto come amministratore della sua banca. La madre non capì il significato della parola, doveva spiegarle che cos’era un amministratore; il padre, commosso, abbracciò il figlio dicendogli che era fiero di lui. Mentre prendevano il tè, spiegava loro in che cosa consisteva il suo lavoro: doveva controllare tutti i contratti che la banca faceva, come prestiti, appalti, compere e vendite varie, investimenti. Quel posto di lavoro per la famiglia Johnson era manna del cielo: i due fratelli avevano in mente di ampliare la fattoria, volevano ingrandire la stalla e raddoppiare le mucche da latte, creare un posto affianco alle stalle per poter lavorare il latte producendo burro, non lontano del recinto avrebbero poi costruito due abitazioni per le famiglie degli aiutanti di colore, in modo che abitassero vicini al posto di lavoro. Tutte quelle cose dovevano rimandarle a dopo il matrimonio, quando lui avesse iniziato a lavorare. La sera le famiglie si trovarono per fissare la data, tutti furono d’accordo che ci volevano almeno dieci giorni per organizzare il tutto. Circa tre giorni dopo riuscirono a sistemare le stanze che dovevano accogliere gli sposi, così mandarono il telegramma ai loro amici di Boston; poi, quando seppero quanti

erano gli invitati, prenotarono al ristorante. Due giorni più tardi arrivò la conferma del giudice Stone che sarebbero arrivati qualche giorno prima del matrimonio: chiedeva se potevano prenotare tre stanze in un buon albergo. Benjamin decise di recarsi in città con il carro, così al ritorno avrebbe preso con sé Judith. Alle stalle trovò Samuele e si fece dare una mano da lui per attaccare il cavallo al carro; appena fu pronto ringraziò il giovane e partì. A casa della ragazza trovò la signora Lucy che aiutava la giovane a sistemare una piccola cameretta dove avrebbe dormito in attesa del grande evento; la donna, dopo averlo salutato, s’informò sulla salute del padre e chiese se avessero finito i lavori nella stanza del fratello. Egli rispose che il papà faceva sempre più fatica a muoversi e la camera degli sposini era già pronta. Allora domandò se poteva dare un’occhiata: Judith gli ò un braccio intorno ai fianchi e, appoggiando la testa alla sua spalla, lo accompagnò nella loro stanza. Era stata messa completamente a nuovo: soffitto e pareti verniciati, una bellissima tenda alla finestra, un grande armadio, una piccola poltroncina in fondo al letto che avrebbe accolto i due sposini. Ella gli accarezzava il viso, desiderava essere baciata e, non essendoci lo sguardo indiscreto della signora Lucy, si baciarono apionatamente. Benjamin le chiese se volesse accompagnarlo: doveva recarsi all’albergo centrale a prenotare le camere per gli amici di Boston; lei rispose che non era il caso di lasciare Lucy da sola, visto che era lì per aiutarla. Il giovane salutò le donne e prese la strada che conduceva in città; lungo il cammino molta gente lo salutava ed egli rispondeva con un sorriso. Quando fu nella grande piazza centrale si fermò un attimo a guardare le costruzioni che stavano ultimando, poi guardando il Central, gli tornò in mente quando, sette anni prima, il colonnello Vallece e il suo staff alloggiavano in quell’albergo e reclutavano volontari per la guerra contro i Confederati. Tornò in sé, entrò e venne salutato dal proprietario, il signor Northon; stringendogli la mano chiese all’avvocato in che cosa poteva essergli utile ed egli domandò se avesse tre camere libere per la data del suo matrimonio. Northon controllò sul registro e gli confermò la disponibilità, allora il giovane si raccomandò, dato che quei signori erano suoi ospiti, di mettere tutto sul suo conto; chiese poi se doveva lasciare un acconto, ma il signor Frank rispose: “Assolutamente no!” e gli fece tanti auguri per il suo matrimonio. Dopo aver fatto un giro per la città curiosando tutte le nuove costruzioni che stavano sorgendo, Benjamin, incontrati amici e conoscenti, fece rientro a casa della ragazza. Era rientrato anche il padre: dopo averlo salutato, sedettero

insieme al tavolo, il caminetto era ed era piacevole stare davanti al fuoco. La ragazza e Lucy portarono del caffè bollente con del latte, tutti furono contenti di bere qualcosa di caldo vista la giornata prettamente autunnale: le nuvole nere, spinte dal vento, si rincorrevano nel cielo plumbeo e di tanto in tanto veniva giù uno scroscio di pioggia. Le due donne bevendo il caffè ridevano a vicenda, la cosa si era ripetuta più volte; il giovane diede un’occhiata al padre e quegli, non sapendo il motivo di tanta ilarità, strinse le labbra e raggrinzò la fronte. A quel punto Judith si mise a raccontare: poco prima erano state a provare il vestito da sposa insieme a Ellen e alla mamma; Lucy la interruppe aggiungendo che il vestito era bellissimo, Judith sembrava una vera principessa. Si misero a discutere su come si poteva svolgere la cerimonia: dopo alcuni suggerimenti buttati lì un po’ da tutti, Benjamin disse che era il caso di parlarne quando tutti fossero stati presenti. Chiese poi di affrettarsi perché il tempo non prometteva nulla di buono: questi si prepararono prendendo il necessario per ripararsi dalla pioggia, salirono sul carro e si avviarono. La strada era diventata fangosa a causa della pioggia; a metà percorso si trovava la piccola fattoria dei signori Venson, non appena la raggiunsero sentirono delle grida e videro la signora Margareth che piangeva gridando aiuto e dando pugni sulla porta. Il pastore chiese subito al giovane di fermarsi e scese dal carro seguito da Lucy. Si avvicinarono alla povera donna e la trovarono tutta infreddolita, aveva un occhio tumefatto e dal labbro inferiore gonfio usciva del sangue. Geremia, vedendo in quali condizioni era stata ridotta la povera Margareth, infuriatosi gridò al marito di aprire immediatamente, altrimenti avrebbe chiamato lo sceriffo. Questi rispose dall’interno con voce rabbiosa, dicendo che non voleva essere disturbato da nessuno, ma il pastore insistette e iniziò a prendere a pugni la porta. Finalmente il marito si convinse e aprì, permettendogli di entrare. Nel frattempo Benjamin, vedendo che il tempo peggiorava, aveva deciso di portare a casa la sua Judith, dicendo agli altri che sarebbe tornato a prenderli. Una volta arrivati l’aiutò a scendere ed entrarono subito in casa. Dopo aver salutato i suoceri, ella si tolse il giaccone con il cappello e si avvicinò al camino per scaldarsi, dove era seduto il suocero, il quale, facendogli posto, chiese come stava la mamma del suo nipotino. Anna le portò una tazza di tè caldo, poi domandò ai ragazzi se fuori avevano visto Martin: era appena stato lì e chiedeva se fosse tornato, aveva bisogno del carro per portare un po’ di legna alla famiglia di Samuel.

Benjamin allora uscì, prese il carro e raggiunse le stalle dove Martin e Samuel stavano preparando la legna da caricare. I tre in poco tempo riempirono il carro, Martin chiese al fratello se portava la legna insieme a loro, visto che doveva are dalla sua fidanzata; a quel punto Benjamin spiegò al fratello che doveva are dai Venson a prendere Geremia e la signora Lucy. Il vento soffiava sempre più forte spazzando via le nubi e all’orizzonte s’intravedeva l’azzurro del cielo. Judith, dopo essersi scaldata davanti al caminetto, diede una carezza al suocero, poi si recò in cucina per dare una mano alla signora Anna, raccontandole che era successo qualcosa a Margareth, ma per saperne di più dovevano attendere il padre e Lucy. La signora Johnson disse che, conoscendoli da molti anni, sapeva che il marito ogni tanto alzava il gomito e quando era ubriaco non riusciva a controllarsi, non di rado picchiava la povera moglie. Benjamin andò a sedersi accanto al padre e, mettendogli un braccio sulle spalle, chiese se il libro che stava leggendo era interessante: quegli rispose che era solo all’inizio; nel frattempo fecero rientro anche gli altri, Martin andò direttamente in cucina per dire alla mamma che andava a sistemare il cavallo, poi si sarebbe fatto una doccia. Gli altri due si avvicinarono a Victor per salutarlo, egli chiuse il libro che aveva in mano e con il bastone si aiutò ad alzarsi. Lucy gli diede un abbraccio chiedendo come stava e lui disse di avere un terribile mal di schiena e quella tosse che non lo lasciava dormire di notte; ella gli suggerì allora di usare il miele, lo avrebbe aiutato molto. Dalla cucina spuntarono Judith e Anna; questa, dopo averli salutati, chiese a Geremia cosa era successo ai Venson. Il pastore si sedette poi mise le mani sul volto, dicendo che il mondo era pieno di miseria umana: avevano trovato fuori dalla porta la povera Margareth, piangeva e gridava, angosciata supplicava il marito di aprire. Quando si erano avvicinati la donna aveva subito abbracciato Lucy piangendo disperatamente, il sangue le usciva dalla bocca, aveva il labbro inferiore spaccato e un occhio nero, dalla vita in su era nuda e cercava di coprirsi con un panno che aveva trovato vicino alla stalla. A quel punto Geremia, vedendo la povera donna conciata in quel modo, fu preso da una tale rabbia che iniziò a martellare la porta di pugni, gridando di essere il pastore. Dall’interno una voce da ubriaco chiedeva di essere lasciato in pace, ma egli insistette dicendo che se non apriva sarebbe andato a prendere lo sceriffo. Dopo un po’ la porta si aprì ed egli insieme alle donne entrò: l’uomo non stava neanche in piedi e cadde subito all’indietro; il pastore lo aiutò a rialzarsi facendolo sedere, mentre Lucy cercò subito qualcosa per medicare la donna. Egli sedette accanto all’ubriaco, con le mani gli scosse le spalle

chiedendogli se si rendeva conto di quello che aveva fatto alla povera moglie e se non avesse vergogna e rimorso per come si era comportato; quegli, scuotendo la testa, si mise a piangere chiedendo scusa alla moglie e andò ad abbracciarla, poi chiese perdono al pastore e, dando un pugno sul tavolo, farfugliò: “Noi non abbiamo figli”. Geremia finì di raccontare l’accaduto spiegando che il guaio di quella coppia doveva essere proprio la mancanza di bambini. Due giorni dopo arrivarono gli amici da Boston. Benjamin, Judith, il pastore, Ellen e Martin andarono alla stazione ad accoglierli e li accompagnarono in albergo, dove presero possesso delle camere, dandosi appuntamento all’indomani al ranch. Prima che lasciassero il Central, il signor Northon rassicurò Benjamin che l’albergo era dotato anche del servizio carrozza. La signora Anna, sapendo che il giorno dopo sarebbero arrivati gli amici del figlio e si sarebbero fermati a pranzo, chiese a Samuel se qualcuno della sua famiglia poteva darle una mano; il mattino seguente alle cinque, arrivò il ragazzo con la madre Noemi e le due sorelle Sara e Rachele. Erano quasi le undici quando la carrozza dell’albergo con gli amici arrivava al ranch: a riceverli Benjamin e la mamma con il papà, che si era fermato sulla porta. Le due famiglie, guidate dalla signora Anna, si avvicinarono a Victor e lo salutarono: questi, un po’ commosso, diede il benvenuto dicendo loro che era un grande onore accoglierli in casa. Intanto Benjamin prendeva accordi con il conducente per l’orario al quale doveva tornare a prenderli. Si accomodarono tutti in sala da pranzo; i figli del giudice non si staccavano da Benjamin. Sul tavolo apparecchiato c’erano delle brocche con del succo di frutta, mamma Anna offrì loro da bere. Arrivò Samuel dicendo a Benjamin che il carro era pronto con le due panchine come aveva ordinato, allora si alzò e seguì il giovane. La madre chiese al figlio se non era il caso di fare uscire anche il papà, ne avrebbe approfittato per fare un giro nelle sue terre, visto che la giornata era soleggiata e il clima mite. Mamma Anna diede ai ragazzi dei cuscini da mettere sulle panchine per stare comodi e insieme aiutarono Victor a salire sul carro, facendolo sedere in fondo; poi si accomodarono gli altri: i figli della signora July salirono davanti a cassetta, Benjamin lasciò il posto di guida a George dandogli in mano le redini e facendo sedere Jenny in mezzo, spiegò al ragazzo quello che doveva dire al cavallo per farlo avanzare. Partirono e arono davanti al capannone degli attrezzi e alle stalle dove Samuel stava dando da mangiare agli animali da cortile; arono poi davanti al grande recinto delle mucche e superarono il piccolo ponte di legno che Victor aveva

costruito sul torrente che divideva i campi coltivati dai pascoli. Si recarono a vedere il laghetto ai piedi della collina boscosa: si fermarono dove il torrente formava una cascata prima di raggiungere il lago e scesero per ammirare quel meraviglioso angolo della natura; tutti fecero i complimenti a Victor e il colonnello Mason aggiunse che quel paesaggio era così bello che ogni uomo avrebbe desiderato di possederlo. Dai pascoli alti Martin vide il carro, salì a cavallo e li raggiunse. Li salutò dando loro il benvenuto nel piccolo ranch; il signor Stone, stringendogli la mano, esclamò: “Forse non è grande come quello del nostro colonnello ma è a dir poco una meraviglia!” I due fratelli risposero che avevano avuto diverse proposte di acquisto. Tutti cercavano di vedere le trote. George chiese a Martin se poteva cavalcare ed egli rivolse lo sguardo al padre per avere l’assenso: questi guardò prima il figlio poi il cavallo, infine Martin, dopo aver annuito, aiutò George a salire dicendo di lasciar andare al trotto l’animale. Ma non appena il ragazzo fu in sella, lo fece andare al galoppo; tutti si preoccuparono, in modo particolare la mamma, meno che il giovane Martin che fischiò subito al cavallo: questo rallentò immediatamente la sua corsa poi si voltò tornando dal padrone. George, fiero di aver condotto la bestia al galoppo, prima di scendere chiese a Martin se durante il periodo delle vacanze avesse avuto bisogno di un baldo giovane come lui per aiutarlo; egli rispose che al ranch due braccia in più facevano sempre comodo, il giovane allora allungò la mano dicendo: “Affare fatto, a patto che tu mi dia un cavallo!” Martin, guardando prima il padre e poi George, puntualizzò: “Solo quando andremo al pascolo con la mandria”. Benjamin vide che la piccola Genny stava attaccata al braccio di sua madre con gli occhi lucidi: capì subito e fece un cenno al fratello; questi si avvicinò alla fanciulla e dolcemente gli chiese se voleva fare un giro a cavallo, lei si staccò dalla madre e seguì il ragazzo. La prese in braccio mettendola sulla sella poi salì dietro di lei, le diede le redini e partirono; quando furono vicino alla collina, Martin lanciò l’animale al galoppo fino ad arrivare sulla cima dove vi era la mandria sorvegliata dal cagnone. La bimba era talmente contenta che continuava a ridere gridando: “Che bello, che bello!” Da lassù salutava tutti. Scesero lentamente e quando furono sul piano al galoppo raggiunsero gli altri; ella non smetteva di ridere e continuava a dire che era bello. Il papà allungò le braccia per

farla scendere, visto che i figli erano stati accontentati dovevano lasciare libero il giovane al suo lavoro; questi, ando, salutò l’anziano padre chiedendogli come stava ed egli rispose: “Bene, ma andava meglio quando seguivo la mandria”. Prima che se ne andasse Benjamin gli chiese se dovevano attenderlo per il pranzo, questi rispose di sì, ma dovevano avere un po’ di pazienza: doveva far abbeverare e mettere nel recinto la mandria. Victor durante la eggiata continuava a tossire ma era contento di trovarsi con gli amici del figli e di aver visto ancora una volta le sue terre. Tornarono a casa e la signora Anna aveva già preparato il pranzo. A tavola il colonnello volle complimentarsi con Victor e Anna per il ranch, poi consigliò ai giovani di non lasciarsi abbindolare da qualche compratore senza scrupoli: pensava comunque che su quell’argomento Benjamin avesse già le idee chiare, dal momento che gli aveva confidato di voler ampliare le stalle. Il pranzo finì con due torte specialità della mamma. Ruth, seduta accanto a Benjamin, prima di alzarsi gli consegnò una lettera scritta dal suo caro amico Clapton. Arrivò il conducente con la vettura dell’albergo. Prima di congedarsi gli amici vollero ricordare ai due giovani che finalmente anche per loro era arrivato il gran giorno, dopodiché salutarono dandosi appuntamento per il mattino seguente. Benjamin decise di fare due i, prese il sentiero che conduceva verso la grande quercia, dove qualche anno prima insieme alla sua Judith aveva deciso di costruire la loro futura casa. Lungo il cammino tirò fuori dalla tasca la busta di Clapton, l’aprì: c’erano duecento dollari, poi lesse la lettera.

Ciao figliolo, spero che quando leggerai questa lettera avrai realizzato i tuoi sogni, frutto di tanti sacrifici. Spero che mi perdonerai se non ti sono vicino in questi momenti così importanti della tua vita, ma come avrai saputo da mamma Ruth, la mia Emily aspetta un figlio e il dottor Floyd si è raccomandato di farla stare a riposo per non mettere a rischio la gravidanza. Pertanto, insieme alla mia signora, ti faccio gli auguri più belli e ti prego di non dimenticarti del tuo vecchio amico Philip Clapton.

Rientrò in casa dove lo attendevano per recarsi in città, la madre aveva preparato

un cesto con tutto quello che era rimasto per darlo alla signora Noemi e ai suoi figli. Salutarono mamma e papà Johnson, i ragazzi lasciarono detto ai genitori che sarebbero stati via per qualche ora. Accompagnarono Noemi con i figli, poi si recarono da Judith: la ragazza era stata nervosa tutto il giorno e quando sentì bussare alla porta sperò tanto che fosse il suo amato. Si precipitò ad aprire e appena lo vide gli gettò le braccia al collo, mettendosi a piangere. Lui le chiese che cosa era successo; i parenti, sentendo piangere la giovane, si avvicinarono. Il padre comprese che la ragazza aveva bisogno di sfogarsi, era stata in attesa tutto il giorno sperando che lui si fe vivo. Il pastore, prima che il giovane Martin si congedasse, gli ricordò che alle dieci avevano l’appuntamento con il giudice e alle undici iniziava la cerimonia in chiesa; quegli, dopo essere stato vicino alla cognata dicendole di stare allegra e prepararsi per la grande festa del giorno seguente, chiese di lasciarlo andare dalla sua Ellen: sperava che non fosse andata in crisi anche lei come Judith. Tutti si misero a ridere ed egli partì dicendo al fratello che sarebbe ato più tardi a prenderlo. Gli innamorati si rifugiarono nella piccola camera della ragazza. Si erano seduti sul letto ed egli la teneva stretta a sé, con la mano le accarezzava il viso chiedendole che cosa doveva fare con la sua bambina, visto che non poteva lasciarla da sola; ella rispose che la sua presenza le dava un senso di sicurezza e tranquillità, e si scusò per il momento di sconforto appena ato. Quel mattino si era svegliata e aveva sentito il vento soffiare attraverso le finestre, le eran venuti i brividi di freddo e aveva tirato le coperte fino sopra il mento; fu allora che sentì il bimbo muoversi nel grembo: cercò di accarezzarlo e le sembrò che seguisse la sua mano. Benjamin commosso le diede un bacio e lei iniziò a immaginare quanto sarebbe stato bello svegliarsi ogni mattina e trovarsi vicino Benjamin. La voce del padre e quella delle donne la riportarono alla realtà; qualche istante dopo bussarono alla porta: “Buongiorno, bella sposina, è ora di alzarsi. Il caffè è pronto e le cose da fare sono molte!” Dopo colazione le donne si misero a pulire e a mettere in ordine; il pastore, insieme a Gregory, il marito di sua cugina, pulì la stalla e aggiustò quella porta che da un po’ di tempo gli creava qualche problema. Le tre donne uscirono per recarsi al negozio della signora Meredith a ritirare il vestito della sposa; lì trovarono Ellen con sua madre e insieme attesero che Judith finisse di provare. Quando tutto fu sistemato, la commerciante piegò l’abito nella scatola e glielo consegnò.

A casa Judith volle riprovare il vestito per avere la sicurezza che le stesse alla perfezione, così l’aiutarono a indossarlo. Sul pavimento della piccola stanza vi era un tappeto rosso e alla parete un grande specchio: Judith vi si fermò davanti qualche secondo per ammirarsi e sistemarsi il cappellino; le altre le dissero che era bellissima. Lucy si commosse pensando a lei quando era ancora una bambina e ora la vedeva vestita da sposa con un bimbo nel grembo. Quel giorno a casa della famiglia Johnson vi era un bel trambusto: i giovani cercavano le cose e pur avendole sotto gli occhi non riuscivano a vederle, anche se la mamma la sera prima avesse preparato tutto sul tavolo della loro stanza. Martin sentì le voci della famiglia di Noemi e scese in cucina dove erano seduti per fare colazione. Noemi fece sedere la mamma dicendole che lei non doveva servirli, ma erano loro che dovevano servire lei; scese anche Benjamin e salutò esclamando: “Quanta bella gente!” Martin, avendo finito, si alzò da tavola insieme a Mosè e i figli Samuel, Rachele e Sara; uscirono recandosi alle stalle dove Samuel spiegò loro tutto quello che c’era da fare. Il padrone e il suo aiutante salirono a cavallo e si allontanarono, aprirono il recinto e fecero uscire le bestie portandole al pascolo; il giovane Martin, preoccupato, fece l’ultima raccomandazione al ragazzo: “Sei sicuro di riuscire a farle abbeverare?” L’altro rispose che con l’aiuto dei cani non avrebbe avuto alcun problema, gli fece gli auguri per il suo matrimonio e partì. Erano le nove quando la carrozza arrivò al ranch a prendere la famiglia Johnson. Il giudice Gordon della contea di Princeton, che doveva sposare i ragazzi, appena seppe che in città erano arrivati il giudice Stone e l’avvocato Mason, si recò all’albergo a salutarli; visto che questi doveva celebrare il matrimonio ebbero modo di parlare di Benjamin. Prima delle dieci la famiglia Johnson arrivava presso l’abitazione del giudice, dove c’era già un gruppo di parenti e amici. Quando videro scendere i due giovani sposi con i loro genitori, si avvicinarono per salutare; tutti erano infreddoliti, colpa del vento freddo che veniva da nord, alcuni dicevano che ormai l’inverno era alle porte, altri affermavano che sarebbe stato l’anno della neve. Le ragazze arrivarono poco dopo e il giudice le accolse nel suo ufficio: dopo aver svolto il cerimoniale fece firmare il registro, poi facendo loro i complimenti e augurando le cose più belle salutò tutti. Si recarono in chiesa e prima di fare entrare gli sposi, presero posto tutti gli

invitati. La signora Lucy suonava all’organo la marcia nuziale di Richard Wagner: quando gli sposi entrarono i presenti esplosero in un lungo applauso. Il pastore accolse i ragazzi all’altare. Commosso davanti a sua figlia, ma nello stesso tempo felice di unirla in matrimonio con il giovane Benjamin, si soffermò su quel brano del Vangelo in cui si dice che l’uomo non può dividere quello che Dio ha unito; un altro aggio commovente fu quando gli sposi si misero l’anello al dito, dicendo: “Con questo anello io ti sposo”. Alla fine della cerimonia non appena gli sposi uscirono di chiesa, tutti gli invitati lanciarono petali di fiori fino a che non salirono sulla carrozza. Si ritrovarono al ristorante dove festeggiarono con musica e danze fino a tarda sera; quando i musicisti deposero gli strumenti tutti i partecipanti si congedarono, anche gli amici di Boston salutarono: il mattino dopo dovevano prendere il treno per tornare a casa. Mamma Ruth e il marito si fecero promettere da Benjamin e dalla sua dolce Judith che quando fosse nato il bambino sarebbero andati a trovarli; quella promessa era valida anche per la famiglia Stone. Quando arrivò la carrozza che portava a casa Martin, Ellen, Victor e la signora Anna, quest’ultima aveva gli occhi lucidi e prima di salire abbracciò il figlio dicendogli di ricordarsi del papà. Qualche minuto dopo arrivò anche la carrozza degli sposi e salirono insieme al pastore, ai cugini e alla signora Lucy: la festa era terminata, tutti facevano ritorno a casa. Il giorno dopo la giovane coppia iniziava una nuova vita. Judith si svegliò sentendo il padre che accendeva la stufa in cucina, vide che anche Benjamin era sveglio e, avvicinatasi, gli diede il buongiorno con un bacio, ricordando che quello era il secondo giorno che erano sposati. Dopo colazione, Benjamin decise di recarsi in banca per parlare con il direttore. Uscirono tutti e tre: Judith, insieme a suo marito, andava in municipio per sapere quando poteva iniziare a insegnare, il marito aveva poi l’appuntamento con il signor Stevenson e il pastore riprendeva il giro dei suoi fedeli che stavano poco bene e rimanevano distanti dalla città. Quando furono nella piazza principale i due si separarono dandosi appuntamento a più tardi: il primo che finiva avrebbe raggiunto l’altro. Ella si recò direttamente in classe e quando i bambini la videro si alzarono in piedi per salutarla, volevano avvicinarsi a lei ma la signora Grei glielo impedì perché avrebbero fatto troppo chiasso e disturbato le altre classi. Vivian, la collega, le fece i complimenti per il matrimonio e chiacchierarono del più e del meno, poi Grei si mise ad interrogare i bambini sul compito che aveva dato da fare a casa; rimase con loro quasi due

ore, poi salutò tutti dicendo felice: “A domani!” Uscì e, avendo del tempo a disposizione, decise di fare un giro guardando i nuovi negozi aperti di recente: nella piazza vi era un via vai di carrozze e calessi, pochi quelli che andavano a cavallo, il vento era piuttosto freddo ed ella si tirò su il bavero del giaccone; mentre curiosava da un negozio all’altro, ne vide uno tutto per bambini. Nel frattempo Benjamin, entrando in banca, venne accolto dal signor Stevenson, che dopo averlo salutato lo prese sotto braccio dicendogli: “Venga a vedere il suo ufficio!” Era spazioso e molto luminoso, vi era un’ampia finestra che dava sulla piazza, a terra un tappeto che si abbinava con i mobili, tre sedie con la poltroncina e la scrivania, sulla quale era già stata depositata una pila di pratiche pronte per lui. Stevenson gli disse: “Dovrà esaminarle attentamente, solo dopo il suo parere verranno concessi quei prestiti”. Lo lasciò dicendogli che doveva incontrare un cliente. Benjamin si sedette e incominciò a leggere; era completamente immerso nella lettura di quelle pratiche quando sentì bussare e sulla porta comparve Judith: gli si avvicinò e gli mise una mano sulla spalla, come per riportarlo alla realtà. Egli alzò la testa e le sorrise dandole un bacio. Lei, ammirando l’ufficio, gli fece i complimenti, poi vedendo la pila di pratiche che aveva sulla scrivania gli chiese se Stevenson lo avesse già messo al lavoro ed egli rispose che quella era la sua montagna da scalare. Benjamin, dopo aver letto una quindicina di quelle pratiche e capendo come doveva impostare il suo lavoro, informò il signor Stevenson; quegli rispose che aveva la massima fiducia, quindi i due ragazzi salutarono e uscirono. Attraversarono la piazza prendendo una via diretta fuori dal centro; sua moglie chiese dove stavano andando ed egli rispose che voleva andare dal signor Jason: questi, oltre a fare il maniscalco, vendeva anche carrozze e calessi, allora, visto che l’inverno era ormai alle porte e il ranch distava circa tre chilometri dalla città, con Judith in stato interessante aveva deciso di acquistare un calesse. Richard stava ferrando un cavallo, salutò i due sposini chiedendo loro se potevano attendere un momento. Benjamin gli disse che volevano vedere un calesse. Nel capannone ce n’erano tre tipi, uno diverso dall’altro, alla moglie piacque subito quello più bello e comodo: aveva quattro ruote di cui le anteriori più piccole, sul lato sinistro tra le due ruote c’era lo sportello con una pedana, all’interno si poteva sedere comodamente in quattro posti, mentre altri due potevano stare davanti a cassetta con il conducente, dove una tettoia li avrebbe protetti dalla pioggia. Appena il signor Jason ebbe finito di ferrare il cavallo, chiese ai Johnson se avevano visto qualcosa di loro gradimento: marito e moglie

si avvicinarono a quello che avrebbero voluto ed egli disse che avevano fatto un’ottima scelta, forse era il mezzo più caro ma la differenza tra quello e gli altri potevano toccarla con mano. Costava centocinquanta dollari: i due sposini iniziarono a guardarsi l’un l’altra e non si decidevano, allora Jason disse a Benjamin: “Ci conosciamo fin da bambini, prendi pure il calesse, con comodo me lo pagherai”. I due, convinti e grati della sua disponibilità, accettarono con una stretta di mano e se ne andarono; Benjamin sarebbe tornato più tardi con il cavallo a prendere il calesse. Il tempo trascorreva inesorabilmente e di punto in bianco si trovarono a Natale, intanto Benjamin aveva acquisito una buona sicurezza nel suo lavoro, tanto che il signor Stevenson gli aveva dato l’incarico di trattare direttamente con i clienti che avevano bisogno di prestiti, per contratti di acquisto o vendite: per la banca era diventato un punto di riferimento. Judith continuava a insegnare ai bambini e intanto portava avanti la sua gravidanza, diventando sempre più bella. Per il povero Victor il tempo fu nemico, perché la sua malattia peggiorando lo aveva costretto a letto: si alzava ormai di tanto in tanto solo quando le forze glielo permettevano, la tosse lo assillava giorno e notte e spesso al mattino trovavano del sangue sul cuscino. Fu allora che Martin parlò al fratello dicendogli che bisognava prendere qualcuno per aiutare la mamma, visto che la giovane Ellen non se la sentiva a fare da infermiera all’anziano suocero; chiesero quindi alla signora Noemi ed ella acconsentì. Benjamin parlò con il medico se poteva far visita un po’ più spesso al papà, quegli rispose al giovane che per il padre non vi era più nulla da fare ma per la sua tranquillità lo avrebbe fatto lo stesso. A gennaio Benjamin, d’accordo con il fratello, chiese al perito che lavorava per la banca di fare una perizia del suo ranch e di tutti i beni che possedevano: la proprietà, la casa, la stalla con i capannoni e tutte le bestie. Questi dopo una settimana consegnò a Benjamin una perizia dal valore di centoventimila dollari; egli allora preparò le pratiche per ottenere un prestito di venticinquemila dollari, allegando un progetto con tutto quello che voleva costruire per ampliare il ranch, lo consegnò al signor Stevenson e questi dopo averlo letto attentamente diede il suo parere positivo. Noemi e tutta la famiglia lavoravano al ranch, le due ragazze aiutavano il padre nella stalla, Samuele era diventato l’aiutante di Martin, insieme accudivano le bestie da pascolo e si occupavano anche dei campi. Mentre il giovane Zacaria, un ragazzino di quindici anni molto sveglio e intraprendente, era stato preso dal signor Garret nell’ufficio poste e telegrafo, come commesso per consegnare la

posta in giro per la città. La signora Mary, moglie del signor Garret, quando il ragazzo era stato assunto con tanta pazienza gli aveva insegnato a leggere e a scrivere ed egli aveva imparato con entusiasmo. Quando era in giro a consegnare la posta, salutava tutti quelli che incontrava lungo il suo aggio e la gente rispondeva volentieri a quel ragazzino tanto simpatico. Una domenica di fine gennaio, dopo la funzione, Benjamin e Judith, il pastore e la signora Lucy si recarono al ranch per trascorrere la giornata con i Johnson. Il giovane ebbe così modo di illustrare a tutta la famiglia come aveva intenzione di ampliare il ranch: voleva costruire un’abitazione per la famiglia di Noemi, ingrandire le stalle per farci stare una cinquantina di mucche da latte, costruire dei locali adiacenti alla stalla per lavorare il latte per fare il burro, comprare un buon toro, un centinaio di bestie da pascolo in totale e le attrezzature necessarie che servivano alla conduzione del ranch. Una volta fatte tutte queste cose, se fosse rimasto del danaro avrebbe iniziato la costruzione della sua casa, alla grande quercia; prima di pranzare il giovane aprì una bottiglia di vino se che gli aveva regalato un cliente, per brindare al loro progetto. Geremia dopo aver detto due parole per benedire il cibo che stavano prendendo, rivolgendosi ad Anna e Victor fece loro i complimenti per i figli che erano ormai diventati due uomini saggi e amavano la famiglia. Durante il pranzo la tosse insistente non lasciava mangiare il padre, egli allora, scusandosi e con l’aiuto del suo bastone, si allontanò andando a sedere vicino al camino; a quel punto la moglie prese il piatto con il secondo e gli sedette a fianco, quando la tosse lo permetteva gli dava qualche boccone. Mentre Martin si adoperava per alimentare il camino e la stufa in cucina, le sposine sparecchiavano il tavolo. La giovane Ellen chiese alla cognata se il bambino le provocava disturbi ed ella rispose che solo per i primi tre mesi aveva avuto tanta nausea, in quel periodo si muoveva molto. Suo cognato, sentendole parlare, chiese a Judith se le poteva mettere la mano sul ventre e, come egli ebbe appoggiato la mano, il bimbo piano piano si avvicinò: egli si mise a ridere dicendo che era una cosa meravigliosa e gli sposini si abbracciarono, dicendosi che più avanti avrebbero provato anche loro quelle sensazioni. La futura mamma raggiunse le donne in cucina, il padre chiese a Benjamin se lo avesse accompagnato fuori per qualche minuto; egli acconsentì ma era molto freddo: gli mise il giaccone, la sciarpa e il cappello e uscirono appoggiando le mani sulla ringhiera del portico. Victor guardava le sue colline tutte ricoperte di neve, il vento glaciale quasi gl’impediva di respirare, allora sedettero sulla

panchina ed egli disse al figlio che voleva parlargli: sapeva che ormai si avvicinava la fine, ma era contento perché i figli amavano la loro terra e cercavano di apportare migliorie a quel ranch al quale egli aveva dedicato tutta la sua vita e prima di lui il suo povero padre; raccomandava a lui la cara mamma e suo fratello Martin. Benjamin, commosso e con le lacrime agli occhi, tirò a sé il padre abbracciandolo e dicendogli che gli voleva tanto bene. I giorni avano e il povero Victor si aggravava sempre di più. Successe una notte di metà febbraio: si svegliò che non riusciva a respirare; mamma Anna accorse bussando alla stanza del figliolo ed egli si precipitò nella loro camera, ma quando arrivò il padre era ormai andato in cielo. A quel punto Martin strinse la madre tra le sue braccia piangendo disperatamente. Furono raggiunti da Ellen che cercò di fare coraggio ad Anna; anche il cane che stava fuori davanti alla porta aveva iniziato a latrare in un modo talmente triste da straziare il cuore. Quella notte nemmeno il tempo fu clemente: fuori nevicava, Martin uscì a prendere il cavallo, ando gridò al cane di tacere e partì al trotto diretto in città per avvertire il fratello. Per strada c’erano già circa quindici centimetri di neve; quando arrivò bussò due volte poi sentì la voce del fratello che lo chiamava dall’interno, questi aprì la porta e i due si abbracciarono; nel frattempo si era alzato anche il pastore. Mentre Martin raccontava a Judith e a Geremia come si era spento il povero papà, Benjamin aveva la stufa in cucina e il caminetto in sala. Il pastore disse al genero che si assentava un attimo per avvertire Lucy che sarebbe venuta a fare compagnia a Judith; quando tornò i ragazzi avevano attaccato il cavallo al calesse, allora chiese se sarebbero mai arrivati al ranch con quella tormenta di neve. I tre salutarono e la moglie preoccupata disse loro di stare attenti. La neve, spinta dal vento, in alcuni punti aveva fatto dei mucchi sembravano quasi delle dune. Lungo la strada Benjamin e gli altri si trovarono in difficoltà, le ruote slittavano sulla neve e il cavallo doveva trascinare il calesse come fosse una slitta. Una volta al ranch il pastore si affrettò ad entrare in casa: dopo aver fatto le condoglianze alle due donne, commosso si avvicinò all’amico, dicendogli che il suo calvario era finito e poteva riposare in pace; aprì il libro dei salmi e si mise a leggere. I fratelli portarono i cavalli con il calesse nella stalla al riparo da quella tormenta; prima di entrare si tolsero gli indumenti pieni di neve. Benjamin andò poi direttamente nella stanza dei genitori, dove gli altri stavano ancora pregando; diede un abbraccio alla mamma e alla cognata, quando ebbero finito strinse il volto del padre contro il suo e pianse come un bambino.

Due giorni dopo al funerale la chiesa era piena di gente che conosceva e rispettava il povero Victor; lo seppellirono nel piccolo cimitero di famiglia al ranch, dove giacevano i genitori con il fratello e i suoceri. Tutti avrebbero voluto seguire il feretro ma a causa della troppa neve molti dovettero rinunciare; gli anziani dicevano che non avevano mai visto cadere così tanta neve. Ai primi di marzo Benjamin cominciava i lavori al ranch e, avendo bisogno di molto legname, insieme al responsabile della piccola impresa di costruzioni andò a parlare con Fred Andrews: questi era il proprietario della più grande falegnameria di Princeton, abitava nei pressi della stazione e la sua officina era poco distante; era sposato con due figli: la prima si chiamava Margareth e aveva quattordici anni, una gran bella ragazza che dimostrava tre o quattro anni in più della sua età; il maschietto, di nome Scion, aveva sei anni e frequentava la prima elementare; la moglie Marta, oltre a fare la mamma aiutava il marito nel suo lavoro, prendeva le ordinazioni e teneva i contatti con i clienti procurandosi tutto il legname un anno prima per farlo seccare. Insieme al marito la donna prese l’ordinativo per Benjamin, Fred allora, vista la quantità del legname che dovevano preparare, chiese una settimana di tempo per la consegna. Avevano tre operai, tra i quali Ben, il nipote della signora Marta: aveva ventidue anni, era sposato e aveva un figlio di un anno; si era invaghito della giovane cugina e, ogni volta che la vedeva da sola, la tormentava dicendole che prima o poi avrebbe dovuto concedersi a lui. Ella era sempre riuscita a tenerlo distante, minacciando di riferire quelle avances a suo padre, il quale, ne era sicura, lo avrebbe ucciso in men che non si dica.

VII

Alcuni giorni dopo la ragazza faceva ritorno a casa dopo aver accompagnato il fratellino a scuola; ando dalla falegnameria, la madre le raccomandò tutto quello che doveva fare. Il cugino Ben, ormai sicuro che l’avrebbe trovata in casa, chiese alla zia di assentarsi un’ora: doveva recarsi a casa per controllare se il suo bambino avesse ancora la febbre. Non appena fu davanti alla casa si guardò attorno e non vedendo nessuno bussò; la ragazza aprì e quando vide il cugino cercò di chiudere per non farlo entrare, ma egli mise un piede tra la porta e lo stipite riuscendo a impedirglielo, poi forzando riuscì ad entrare, richiudendosi la porta alle spalle. Spinse la ragazza in una stanza sul retro della casa. Ella, piangendo, lo supplicava di lasciarla stare ma egli sembrava un demonio scatenato: le diede due sberle per farla tacere poi le strappò i vestiti e la violentò. Quando ebbe finito, le mise un coltello alla gola dicendole che se avesse fatto il suo nome l’avrebbe sgozzata come una capra. Mentre egli si rivestiva Margareth, piegata sul letto, piangeva disperatamente cercando di coprire le sue nudità. Sentirono bussare ed egli fu preso dal panico, a quel punto ella si alzò, si mise una gonna e una camicetta, si avvicinò alla porta chiedendo chi fosse: il giovane Zaccaria rispose che aveva una lettera da consegnare. Il malvagio stava scavalcando la finestra per uscire dal retro della casa quando sentì chi era: si fermò e suggerì alla cugina quello che doveva fare per incolpare il negretto. Così lei lo fece entrare, chiuse la porta gettandogli le braccia al collo, prese la borsa che aveva a tracolla, gli tolse la giacca slacciandogli la camicia e gridando con la finestra aperta per farsi sentire dai vicini. Il povero Zaccaria non riusciva a capire cosa le stesse succedendo, voleva andarsene ma la gente gli stava già addosso; invano cercava di dire a quella gente che lui non aveva fatto del male a nessuno, ma le parole non uscivano dalla sua bocca tanti erano i calci e i pugni che lo colpivano per il solo fatto di essere un negro. Una donna, conoscendo quel ragazzo, ebbe pietà di lui e si precipitò a chiamare lo sceriffo; questi accorse subito insieme a un suo aiutante e sparò due colpi di fucile in aria per disperdere la folla inferocita. Impauriti dalle esplosioni gli assalitori si fermarono, lasciando il corpo del ragazzo a terra nella polvere: sembrava privo di vita. Lo sceriffo ordinò ad alcuni che avevano assistito alla scena di portarlo subito dal dottor Glen, altrimenti sarebbe morto; uno di loro, nonostante avesse preso parte al pestaggio, mise il suo carro a disposizione e

subito vi adagiarono il povero ragazzo. Quando il medico vide il giovane Zaccaria in quelle condizioni chiese allo sceriffo che cosa gli era successo, quegli rispose che lo stavano linciando perché pareva che avesse violentato la giovane Margareth, figlia di Endrius. Egli cercò di pulire quel volto tumefatto, pieno di sangue, sentendo il lamento del ragazzino che a ogni respiro invocava la mamma; la signora Ilary piangeva in silenzio mentre lo aiutava. D’un tratto il dottor Logan si rivolse allo sceriffo dicendo di non credere a quella ignominia e l’altro ribatté che, per essere sincero, non ci credeva neppure lui. Fuori c’era già molta gente, compreso il padre della ragazza che raccontava a tutti quello che il negro aveva fatto a sua figlia. Quando il vicesceriffo e il giudice entrarono nell’ambulatorio, tutti si misero a gridare: “Impicchiamo quello sporco negro! Cosa lo curate a fare? Mettiamogli una corda al collo e facciamola finita!” Altri gridavano che avevano fatto una guerra per liberarli dalla schiavitù, li avevano accolti nella loro città, dandogli lavoro e una casa, e per ringraziare che cosa facevano? Violentavano le loro figlie. La folla in strada urlava sempre di più: il giudice e lo sceriffo decisero di uscire e parlare a quella gente indemoniata. Il giudice prese la parola dicendo loro di ascoltare: disse che nella loro città la legge era stata sempre rispettata, e intendeva farla rispettare anche in quel momento, a costo di averli tutti contro. Promise loro che se il ragazzo fosse stato giudicato colpevole, il primo a volerlo veder penzolare da una corda era proprio lui, pertanto chiedeva di mantenere la calme e di tornare alle loro case, perché giustizia sarebbe stata fatta. Anche Benjamin accorse appena seppe il fatto, quando vide in che stato avevano ridotto il ragazzo fu angosciato: gli fece coraggio dicendogli di stare calmo. Si rese subito conto che avevano a che fare con delle belve non appena lo chiamarono fuori per dire due parole a quella folla assetata di sangue: visto che molti di loro lo conoscevano, sapevano che aveva fatto la guerra e si era guadagnato una medaglia diventando un eroe, la fiducia che avevano nei suoi confronti era ben riposta. Il giovane avvocato chiese un attimo di silenzio e se gli consentivano di dire due parole. Si rivolse ai genitori di quella dolce ragazzina che tutti conoscevano, gli erano vicini ma la folla riprese a urlare chiedendo cosa dovevano fare con quel piccolo negro bastardo, volevano giustizia. Egli allora chiese se la loro giustizia

era quella di entrare in quell’ambulatorio, prendere quel negretto di quindici anni e impiccarlo: in tal caso sarebbero tornati a casa con la coscienza tranquilla? Avrebbero fatto giustizia? E se qualche giorno dopo si sarebbe venuto sapere che quel ragazzino che oggi volevano impiccare era innocente, avrebbero sopportato quel pesante fardello sulla coscienza, davanti ai loro figli, per il resto della vita? Allora propose di lasciare che il giudice e lo sceriffo fero il loro lavoro: la fretta non era mai stata buona consigliera. Chiamarono il papà della ragazza e gli chiesero se potevano interrogare la figlia: egli acconsentì, a patto che non le fero troppe domande perché era in preda a una crisi isterica. Benjamin domandò se poteva assistere anche lui e il giudice acconsentì: visto che era stato così bravo con tutta quella gente inferocita, chi sa che non fosse riuscito a farsi raccontare dalla ragazza la verità. In casa la signora Marta li fece accomodare, Margareth era seduta in un angolo della stanza, sembrava che l’avessero messa in castigo; aveva il viso pallido, continuava a piangere ed era nervosissima, in mano teneva un fazzoletto per asciugarsi le lacrime e di tanto intanto si soffiava il naso. Il giudice le si avvicinò con dolcezza, le chiese se conosceva quel ragazzo che le aveva fatto quella brutta cosa; ella non rispose subito ma dopo un po’ affermò che era stato lui. L’uomo di legge le chiese dove era successo il fatto ed ella, coprendosi il viso con le mani, disse che l’aveva spinta nella sua stanza. Il giudice, facendole una carezza, si alzò e ando vicino alla mamma le disse che la figlia non doveva essere lasciata da sola ma di evitare i parenti e i vicini di casa, perché con le loro domande le avrebbero fatto del male. Mentre quelli uscivano Margareth chiese dove si trovava quello là, le rispose Benjamin dicendole che lo stava curando il dottor Logan perché aveva il viso tumefatto. A quelle parole ella si coprì il viso con le mani, dicendo: “Oh mio Dio!” Fuori il giovane avvocato, avvicinatosi agli altri, disse di avere qualche dubbio e che andava al ranch a prendere la madre del ragazzo; il giudice rispose che i dubbi, i se e i ma non contavano nulla: ci volevano certezze e in quel momento l’unica certezza era la dichiarazione della ragazza. A casa egli trovò Judith in lacrime, il padre e Lucy sconvolti; ella abbracciandolo gli chiese che cosa stava succedendo, rispose che era una gran brutta storia, aggiunse che doveva correre a prendere Noemi e portarla dal figlio. Il pastore si

offrì per accompagnarlo e andò a preparare il calesse. La moglie e Lucy gli chiesero se quel povero Zaccaria, così bene educato, aveva davvero potuto fare quella brutta cosa a quella ragazzina. Benjamin spiegò che il giudice e lo sceriffo l’avevano interrogata ed ella, incerta, aveva confermato che era stato lui; di una cosa era sicuro: che se non trovavano il vero colpevole quel ragazzo sarebbe stato impiccato. Il signor Garret e la moglie, saputo il fatto, accorsero subito dal dottor Logan. Quando videro il volto del loro piccolo postino si spaventarono dicendo al medico che neanche gli animali si brutalizzavano in quel modo; egli ribatté con una smorfia. Garret prese una mano di Zaccaria e iniziò ad accarezzarla per fargli coraggio, dicendogli che un ragazzo forte come lui in meno di due giorni avrebbe ripreso il suo posto di lavoro; la moglie piangeva in silenzio e il medico si raccomandò di non farlo parlare perché le sue labbra erano gonfie e spaccate, gli avevano rotto anche due denti. Il giovane, con tanta fatica, rispose ai suoi padroni dicendo loro che dovevano trovarsi un altro postino. Benjamin arrivò al ranch; la madre, quando vide il calesse, ebbe un sospetto vista l’ora insolita, infatti il figlio avrebbe dovuto essere al lavoro, e chiamò subito la nuora. Domandò al ragazzo che cosa era successo ed egli raccontò loro la triste storia; le donne scioccate si coprirono il volto con le mani, la signora Anna piangendo chiese al pastore se poteva dirlo a quella povera mamma. Geremia si avvicinò paternamente alla donna e le raccontò tutto, i suoi occhi si riempirono di lacrime e le altre donne l’abbracciarono. Insieme alla figlia Rachele la donna salì sul calesse ed entrambe furono portate dal figlio. Davanti alla casa del dottor Logan vi era ancora molta gente che gridava: “Vogliamo giustizia!” Il pastore e Benjamin fecero scendere le due donne e le fece entrare dove c’era il ragazzo. Questo era adagiato su di un lettino con il viso tutto fasciato; il medico chiese a Noemi e a sua figlia di non farlo parlare, evitando così di far sanguinare ancora le sue labbra. La madre, tenendogli stretta la mano e baciandola, gli diceva: “Che cosa hai fatto, piccolo mio? Che cosa hai fatto?” Egli a fatica rispose: “Nulla, mamma, nulla”. Poi si rivolse al Signore dicendo che la strada che egli aveva indicato ai poveri negri era lunga e tortuosa e non si vedeva mai la fine: “Signore, hai permesso che ci strapero via dalla nostra terra allontanandoci così dagli affetti più cari, in catene ci hanno trascinati per centinaia di chilometri, gettati nella stiva di una nave peggio delle bestie, senza nemmeno vedere la luce del sole, e infine portati in questo paese per essere venduti come schiavi per tutta la vita, che cos’altro vuoi, Signore, da

noi?” Venne lo sceriffo con i suoi aiutanti chiedendo al dottore se c’era un’altra uscita per portare il ragazzo nell’unico posto al momento sicuro per lui, cioè la prigione. Quegli gli indicò il retro della casa: ando attraverso i vari giardini delle abitazioni adiacenti si poteva raggiungere la prigione senza essere visti da quella folla inferocita. Verso sera il giudice si recò nell’ufficio dello sceriffo per interrogare il ragazzo, lo conosceva e sapeva che era intelligente, perciò da lui pretendeva tutta la verità. Il ragazzino si mise a raccontare come si erano svolti i fatti: aveva bussato alla porta ma lì per lì non aveva ottenuto risposta, aveva bussato per la seconda volta e a quel punto aveva udito la voce della ragazza che gli diceva di attendere un momento; poi la porta si era aperta e aveva visto la giovane in lacrime. Ma fu un istante: subito si sentì afferrato, fu tirato dentro e la porta si richiuse; non riusciva a capire quello che gli stava succedendo. A quel punto ella gli tolse la borsa, gli gettò le braccia al collo togliendogli la giacca, gli slacciò la camicia mettendogli le braccia intorno al corpo nudo e prese a gridare: “Aiuto, aiuto!” rivolta alla finestra aperta. Lui ripeteva di lasciarlo in pace perché doveva solo consegnarle una lettera. Subito entrarono due o tre uomini che gli misero le mani addosso iniziando a pestarlo: fu gettato in mezzo alla strada e preso a calci; alla fine doveva essere svenuto perché non ricordava più nulla. Quel padre di famiglia dopo aver ascoltato tutte le malefatte che aveva dovuto subire quel povero ragazzino forse innocente, rimase angosciato: non si capacitava del fatto che doveva essere proprio lui a farlo impiccare. Prima di uscire parlò con la mamma, dicendole: “Visto che siete cristiani, pregate per lui”. La giovane Margareth si era rifugiata nella sua stanza e non voleva vedere nessuno, neppure il fratellino Scion; di tanto intanto sua madre entrava con una tazza di tè o con dell’acqua, cercando di confortarla e farle coraggio, dicendole che era una bellissima fanciulla e quella brutta storia doveva cercare di dimenticarla perché aveva davanti a sé tutta la vita. Piangendo ella le rispose che dopo quanto era successo non l’avrebbe guardata più nessuno: in quel momento desiderava solo la morte, era l’unico modo per uscire da quella vergogna. La madre in lacrime la strinse a sé dicendole di non azzardarsi mai più di dire quella brutta cosa. Le fecero visita il pastore e Lucy, trovarono una famiglia in preda alla disperazione. Fred nervosissimo camminava avanti e indietro, parlava con loro

seduti al tavolo dcendo: “Quel brutto muso negro mi ha rovinato la figli ed è riuscito a far perdere la pace alla mia famiglia. Lo hanno preso sul fatto, la mia bambina ha raccontato al giudice come sono andati i fatti: quale altre prove vogliono per farla finita con quel cane maledetto?” Geremia disse che in qualità di padre e pastore capiva in che stato d’animo si trovassero in quel momento e quanta rabbia avessero in corpo, ma rivolgendosi a Fred chiese: “Se lo avessero già impiccato, che cosa sarebbe cambiato?” Quello che era successo nessuno poteva più cancellarlo, allora forse era giusto che la giustizia si prendesse il tempo necessario per essere sicuri, prima di spezzare la vita di quel ragazzo. Lucy, prima di congedarsi, chiese a Marta se poteva vedere per un attimo Margareth. Le donne entrarono nella stanza, ella era seduta sul letto: si alzò e le due si abbracciarono; mentre Lucy la accarezzava, le diceva che tutti le stavano vicino e pregavano per lei, poi tirò fuori un’immagine della Vergine di Guadalupe, che Judith le aveva dato: doveva tenerla sempre con sé, l’avrebbe protetta. Quella sera alle ventuno, nella sala del consiglio comunale, il sindaco, i consiglieri e tutte le autorità di Princeton si erano riuniti all’insaputa della cittadinanza per cercare di sbrogliare assieme quel brutto caso che aveva scombussolato la loro città. Tra di loro vi era anche un giornalista che scriveva per la testata più accreditata del capoluogo. Il sindaco, dopo averli salutati e ringraziati per la loro presenza, chiese che tutti coloro che fossero a conoscenza di fatti che potevano aiutare i rappresentanti della legge parlassero apertamente. Fu così che un commerciante di nome Burt si alzò, dicendo che lui era amico della famiglia Andrews e loro vicino di casa: la fanciulla l’aveva vista nascere, per lui era come una delle sue figlie, tutti sapevano che era una delle più carine della città ma non aveva mai perso la testa, era sempre stata umile, gentile e bene educata, pertanto egli riteneva che quel negretto che aveva commesso quell’ignominia doveva essere impiccato. A quel punto quasi tutti i presenti si alzarono gridando: “Quel negro deve essere impiccato! Servirà da esempio per tutti i cittadini!” Prese la parola il signor Garret, dicendo che lui non credeva alla colpevolezza del ragazzino: loro lo avevano come dipendente da più di un anno e, conoscendolo quanto era rispettoso con tutti, aperto e gentile, non lo riteneva capace di fare del male a quella ragazza.

Dopo alcune proteste, chiese di parlare Benjamin, dicendo ai presenti di conoscere bene la sua famiglia: se doveva parlare sinceramente della colpevolezza di quel ragazzino, non ci credeva proprio, come non ci credevano i presenti, ma visto che ci voleva un colpevole il negretto andava bene per tutti, la sua vita valeva meno di niente. Aveva assistito all’interrogatorio della fanciulla fatto dal giudice e le risposte date dalla giovane non lo avevano convinto, anche se la figliola per ben due volte aveva risposto che il colpevole era lui. Ma in quelle accuse non vi aveva visto rabbia o cattiveria nei suoi confronti e alla fine ebbe la conferma: al termine dell’interrogatorio, dopo che il giudice ebbe accarezzato la fanciulla per farle coraggio, ella chiese a Benjamin dove si trovava Zaccaria. Non appena le aveva detto che il dottor Logan lo stava curando dato che lo avevano pestato e aveva il volto che sembrava una maschera di sangue, ella si era messa le mani sul volto esclamando: “Oh mio Dio!” Ecco perché lui riteneva che quel negretto, che tutti volevano vedere penzolare da una corda, fosse innocente. Mentre il giornalista preparava l’articolo per il mattino seguente, il giudice prese la parola dicendo loro di avere due desideri: il primo era quello di non ricoprire la carica di giudice in quel momento, il secondo che quel fatto così increscioso non fosse mai successo a Princeton; faceva il giudice in quella cittadina da quasi trent’anni e per la prima volta si trovava a dover decidere della vita di un ragazzino negro di soli quindici anni, per lui era una vera angoscia, aveva mandato al patibolo tanta gente ma erano tutti fuorilegge, assassini o ladri di cavalli; per questo non avrebbe mai fatto impiccare quel figliolo senza avere la certezza della sua colpevolezza. A quel punto intervenne il pastore suggerendo ai presenti che forse era il caso di interrogare di nuovo la fanciulla per farle capire bene a che cosa andava incontro quel povero ragazzo che ella aveva accusato, forse per nascondere qualcun altro; per lui era un dovere anche dal punto di vista cristiano. Allora il giudice disse che bisognava trovare una donna che conoscesse la ragazza da molto tempo, in modo che si potesse fidare di lei, ma bisognava fare in fretta perché non sapeva per quanto tempo lo sceriffo e i suoi aiutanti fossero riusciti a tenere a freno la folla inferocita. Il sindaco, prima di chiudere la riunione, diede l’incarico a uno dei falegnami presenti di costruire nella piazza principale un piccolo patibolo, così da far vedere alla folla che stavano costruendo la forca per quel povero negretto. Per il giorno dopo egli aveva preparato un piccolo comunicato da dare ai genitori degli

scolari: con quello avvertiva i genitori che quel giorno non ci sarebbe stata scuola, pertanto erano pregati di non farli uscire, perché l’impiccagione di quel ragazzino non era affatto un bello spettacolo per i loro figli. Il pastore e Benjamin, prima di ritirarsi, parlarono con il giudice e lo sceriffo dicendo loro che la donna che poteva avvicinare la fanciulla in quel brutto momento per dialogare con lei in tutta sincerità poteva essere la signora Lucy. Il giorno dopo, nelle primissime ore del mattino, un carro con tre falegnami alla guida, carico di tutto il necessario per costruire il patibolo, si fermò nella piazza principale dove ad attenderli vi era un responsabile del municipio, addetto ai lavori. Davanti all’ufficio dello sceriffo c’era già un bel gruppo di persone: quando videro il dottor Logan che cercava di entrare per medicare il ferito, improvvisamente fu bloccato da alcuni scalmanati che gli dicevano di smetterla di voler curare quel maledetto bastardo a tutti i costi, visto che le sue ore erano ormai contate. Questi rispose loro che egli era un medico e doveva fare il suo dovere. Il giornalista Verner Brown aveva lavorato tutta la notte con il suo collaboratore, e alle sette del mattino il “Princeton Daily” fu pronto per essere venduto nei quattro punti più salienti della città: conteneva tre pagine, con le quali informava la cittadinanza su tutto quello che accadeva; una mezza pagina era dedicata allo Stato con vari articoli che riportavano quello che succedeva a Washington. Un lungo articolo riportava la violenza che quella candida e innocente fanciulla aveva dovuto subire da parte di quel delinquente afroamericano: tutti avrebbero voluto leggere, ma molti non erano in grado di farlo perché erano analfabeti. Di quanto aveva scritto in quello articolo, molto era solo frutto della sua fantasia, ben poco si avvicinava alla realtà. Come ad esempio il fatto che lo stupratore avesse controllato da vicino la fanciulla per settimane prima di agire alla prima occasione propizia. Solo di una cosa tutti erano sicuri: che lo stupratore sarebbe stato ben presto lasciato a penzolare da una corda. Lucy, al mattino, si recò a casa di Marta per cercare di parlare con Margareth. Quando seppe il motivo della sua presenza Mata s’indispettì, ma l’accompagnò comunque nella stanza della figliola lasciandole da sole. Lucy allora cercò di dialogare con dolcezza e quando affrontarono l’argomento, ella con un certo nervosismo le confermò tutto quello che aveva già detto al giudice. Gli addetti ai lavori del patibolo erano già a un buon punto, alcuni curiosi chiesero cosa stessero costruendo: quando seppero, corsero subito a informare la

folla e dopo qualche minuto erano tutti lì a curiosare. L’ingegnere chiese loro di lasciarli lavorare, di tornare alle proprie faccende, quando ci sarebbe stata l’esecuzione loro sarebbero stati i primi a saperlo; così tutta quella gente piano piano si dileguò. Il giorno seguente alle nove ci sarebbe stata l’esecuzione. Il giudice e il sindaco informarono tutte le famiglie di colore della cittadina: era assolutamente proibito loro assistere a quella esecuzione, altrimenti sarebbero stati arrestati. Al condannato concessero di avere vicino la mamma e la sorellina nei suoi ultimi momenti di vita. Quando aprirono la cella per farlo uscire c’erano tutti: il giudice, il sindaco, lo sceriffo con tutti i suoi aiutanti, Benjamin con il pastore, il signor Garret, il giornalista e altri personaggi della città. La povera Noemi lo prese fra le sue braccia, dicendogli che dove stava andando non c’era schiavitù ma solo l’amore di Dio e gli uomini erano liberi dal giudizio dell’uomo; egli chiese alla mamma di tenergli la mano e di stargli sempre vicino, altrimenti non ce l’avrebbe fatta. Il tratto di strada che doveva percorrere per il patibolo non era lungo, Zaccaria stava in mezzo alla madre e alla sorella, accompagnato da cinque uomini armati di fucile. Al suo aggio riceveva insulti e sputi, la piazza era piena di gente e tutti gli gridavano offese di ogni genere, ma egli, tenuto stretto dalla mamma e dalla sorella, si sentiva al sicuro, forse pensava a tutta quella gente che incontrava ogni mattina lungo le strade quando distribuiva la posta: egli salutava sempre tutti e loro rispondevano con un sorriso; ormai quello era solo un sogno. Anche Martin volle assistere a quella crudeltà: montò a cavallo e una volta in città si fermò all’inizio della piazza. Zaccaria salì la scaletta che arrivava al patibolo seguito dalla madre e dal pastore, la costruzione era stata fatta in modo che tutti potessero vedere quel triste spettacolo. Il pastore, dopo averlo incoraggiato, gli lesse un verso della Bibbia ed egli ascoltò tenendo la mano della mamma, mentre la folla continuava ad insultarlo. L’uomo che doveva mettergli il cappio al collo era un tagliaboschi, indicò al ragazzino il posto nel centro del portellone: questo si sarebbe aperto per farlo penzolare nel vuoto. Gli legarono le mani dietro la schiena, chiese se voleva la benda su gli occhi ed egli fece segno di no con il capo. Quando il boscaiolo cominciò a mettergli il cappio la folla si zittì, non si sentiva neppure più un brusio tra di loro. La giovane Margareth aveva trascorso una brutta notte, ogni volta che chiudeva gli occhi le si presentava il piccolo Zaccaria che penzolava da una corda con il

viso pieno di sangue, la lingua fuori e sgambettava. Sentiva che doveva liberarsi di quel peso che la stava soffocando, allora si alzò e sentì il padre uscire raccomandando a sua moglie di stare in casa; poco dopo Marta entrò nella stanza della figlia con una tazza di caffè. La vide seduta sul letto, avvicinatasi le fece una carezza e le diede un bacio, si sedette accanto a lei chiedendole che cosa avesse, la notte l’aveva sentita alzarsi più volte. Ella scoppiò a piangere, le gettò le braccia al collo confessandole tutto, dicendo che era stato suo cugino: dovevano fare presto per salvare quel povero negretto. Uscirono in fretta correndo verso la piazza, si sentivano delle grida di donne, venivano dalla parte opposta; allora presero a correre gridare: “Non fate del male a quel giovane, è innocente, per l’amor di Dio, fermatevi!” Sentendo quelle grida la folla si girò e vide la giovane Margareth insieme alla madre che la seguiva a pochi metri: tutte due, piangendo, gridavano di fermarsi in nome di Dio. La folla, sbigottita, si divise in due lasciando un varco per farle are: il giudice fece subito cenno al boscaiolo di fermarsi e questi tolse immediatamente il cappio dal collo al ragazzino e slegò le sue mani. Lo sceriffo e il giudice andarono incontro alle donne e la fanciulla si gettò in ginocchio ai piedi dell’uomo di legge, implorandolo di non fare del male a quel povero negro perché era innocente. Questi la aiutò ad alzarsi e la ragazza confessò che il colpevole era suo cugino Ben; in quel preciso momento quegli, udendo la confessione, rubò un cavallo e fuggì al galoppo fuori dalla città. Quelli che lo videro avvisarono lo sceriffo che stava scappando. Martin comprese quello che stava succedendo e si lanciò subito all’inseguimento; dietro di lui, due aiutanti dello sceriffo. Lo stupratore uscì dalla città si diresse alla ferrovia, al di là c’erano le colline. Un treno stava arrivando e quegli prese a cavalcare nello stesso senso del convoglio. In quel tratto pianeggiante il treno andava veloce e quando il macchinista vide quei cavalieri che correvano lungo i binari, azionò il fischio senza rallentare. Quando il treno li ebbe raggiunti, Ben cercò di salire tra un vagone e l’altro ma mise il piede in fallo e cadde finendo sotto i vagoni; il convoglio si fermò un chilometro più avanti: qualcuno dal finestrino aveva assistito alla scena e aveva avvertito il macchinista e, prima che il mezzo riuscisse ad arrestarsi, aveva percorso ancora un bel tratto di ferrovia. Il sindaco, il giudice e lo sceriffo si avvicinarono alla donna e a Zaccaria facendogli qualche carezza e dicendo alla mamma di portare a casa il figliolo. Benjamin chiese a tutti se potevano accompagnarlo da Judith per avvertirla; non

appena entrò in casa esclamò: “è avvenuto il miracolo, Zaccaria è salvo!” Subito entrò anche il pastore e dietro Zaccaria con la mamma e la sorellina. Judith e Lucy scoppiarono a piangere per la gioia. Lucy li fece accomodare preparando del tè, mentre Judith mise sul tavolo dei biscotti e una torta. Quando furono tutti seduti la ragazza si accorse che il padre era triste, gli chiese che cosa avesse ed egli rispose che era angosciato per l’ignobile comportamento delle autorità: non si erano neppure degnati di chiedere scusa a quella donna, dopo tutto quello che avevano fatto patire al povero figliolo in quei tre giorni. Bussarono alla porta e Benjamin andò ad aprire: era il fratello; gli chiesero che cosa ci faceva lì ed egli rispose che era venuto a dirgli come era andata a finire quella brutta storia. Mentre dava delle piccole pacche sulle spalle al giovane Zaccaria, raccontò dell’inseguimento a Ben e della sua brutta fine. Lucy allora disse la giustizia divina aveva fatto il suo corso, l’unico rammarico era per il fatto che quel mascalzone lasciava la giovane moglie con un bambino di un anno. Geremia aggiunse che quando il demonio s’impossessava di una persona gli faceva fare delle cose le cui conseguenze potevano diventare terribili come in quel caso. Il giovane Zaccaria, dopo aver fatto una colazione abbondante, ringraziò la signora Judith e Lucy per la loro generosità, poi chiese a Benjamin se poteva lavorare nel loro ranch. Questi gli chiese il perché di quel cambiamento, visto che i signori Garret erano felici di riaverlo come postino, ma egli disse che era molto dispiaciuto per loro, ma era sicuro che non ce l’avrebbe fatta a incontrare di nuovo quella gente così cattiva nei suoi confronti. I fratelli si guardarono e si appartarono un attimo, Benjamin chiese a Martin cosa ne pensava ed egli rispose che quel ragazzo era intelligente e molto saggio; allora il giovane avvocato disse agli altri che quel giorno bisognava festeggiare perché quel ragazzo era morto e ora risuscitato. Dopodiché legarono il cavallo al calesse e si recarono al ranch. Martin a cavallo li precedette per mettere tutti al corrente delle novità e non appena arrivarono furono accolti con grande gioia: persino gli operai che stavano lavorando al cantiere andarono a festeggiarli. Benjamin, parlando con la mamma e con la moglie, raccontò quello che aveva deciso di fare con il fratello che stava arrivando insieme agli altri, la signora Anna e la nuora risposero che era doveroso fare festa a quel ragazzino miracolato e innocente. Benjamin chiamò Samuel dicendogli di uccidere il tacchino più grosso. Ellen fece per dire qualcosa ma lui la bloccò mettendole la mano sulla bocca: aveva capito, doveva andare in città a prendere i suoi genitori. Chiese il calesse al fratello appena arrivato e partì. Al ritorno raccontò che Garret gli aveva detto che in città la folla

si era dispersa ma tutti i saloon erano pieni, i commercianti per paura avevano chiuso i loro negozi: si sentivano uomini gridare che per colpa di quello sporco negretto il povero Ben aveva fatto una brutta fine. Geremia lo rassicurò dicendo che, ora che stava arrivando la sera, quella gente si sarebbe ubriacata e presto sarebbe tornata a casa senza fare danni. Festeggiato il ragazzo, prepararono al piano terra una piccola stanza per accoglierlo. Noemi pur avendo quattro figli era giovanissima, aveva solo trentacinque anni ed era una bella donna: non era di pelle nera come suo marito, era una mulatta come i suoi quattro figli. Rachele, la secondogenita, era una bella ragazza di diciassette anni, alta, snella, con il viso luminoso, i suoi occhi sembravano due perle. Un giovane operaio che lavorava all’ampiamento del ranch, di nome Luis, era attratto dalla giovane: un giorno, avendo gli operai bisogno di acqua, chiesero alla ragazza di portargliela; questa riempì due secchi e mentre li stava portando Luis la vide, lasciò subito quello che stava facendo e le andò incontro per aiutarla. Benjamin, vedendo che Judith era stanca, decise di tornare a casa accompagnando così i suoceri del fratello, ma prima di lasciare il ranch raccomandò a Martin di essere prudente quando avrebbe accompagnato la famiglia di Mosè. Questi preparò il carro, prese il fucile e il suo bastone, fece salire a cassetta Zaccaria, aspettò che si accomodassero anche gli altri e si avviò. Erano quasi arrivati quando quattro uomini a cavallo gli andarono incontro: Martin fermò il carro, mise la mano sinistra sul fucile e con la destra prese il bastone. Lo salutarono e un certo Willy, avvicinatosi, gli chiese da quando faceva il vetturino ai negri; egli rispose seccamente: “Cosa vuoi, Willy?” “Voglio chiedere a quel brutto porco seduto al tuo fianco che cosa ha provato quando ha sedotto la bella Margareth!” Martin gli diede subito una bastonata facendolo cadere da cavallo, poi prese il fucile e lo puntò verso gli altri, chiedendo se anche loro avevano qualcosa da domandare al giovane Zaccaria. Quelli si affrettarono a rispondere di no. Willy, rialzatosi dolorante, salì sul cavallo dicendo a Martin che era un vigliacco perché lo aveva colpito senza un motivo valido. Il giovane Johnson ribatté a quei giovani che se volevano arrivare alla maggiore età dovevano imparare a vivere: “E ora alzate i tacchi e galoppate, prima che perda il controllo!” Noemi e le ragazze piangevano temendo che quelli avrebbero sparato; la piccola

Sara si rivolse a Martin con voce tremante: “E se verranno di notte a casa nostra?” Egli la rassicurò dicendo che non si sarebbero più azzardati a tornare. Mentre si avvicinavano alla casetta sentirono odore di bruciato e quando furono vicini videro che la loro casupola era andata in fumo. Davanti a quell’orrendo spettacolo il giovane Martin, sdegnato e in preda alla rabbia, senza fermarsi girò il cavallo e si diresse a casa del pastore. Appena arrivati Martin scese in fretta bussando alla porta, gli aprì Geremia, che rimase sorpreso quando vide sul carro la famiglia del povero Mosè. Benjamin, sentendo il fratello parlare si avvicinò per sentire cosa era successo: il giovane, pieno di rabbia, con gli occhi lucidi e un nodo alla gola, sferrò un pugno sulla parete dicendo che quella povera famiglia non aveva più niente, la loro piccola casa era stata bruciata. Uscirono tutti per dare un po’ di conforto a quella gente. Benjamin e Martin decisero per il momento di sistemarli dove avevano ricavato la stanza di Zaccaria. Rientrarono in casa, sedettero intorno al tavolo dove furono raggiunti da Judith e si chiesero che cosa potevano fare per aiutarli. Visto che il giorno dopo ci sarebbe stato il funerale di quel furfante, le autorità sarebbero state presenti e Benjamin avrebbe chiesto al sindaco di parlare ai cittadini. Al funerale vi era molta gente; quando il pastore ebbe finito di leggere i salmi, il primo cittadino prese la parola, dicendo alla folla che quella brutta storia aveva scosso tutta la popolazione di Princeton; egli chiedeva a quelli che avevano commesso quell’atto vile e orrendo se non provassero rimorso per aver bruciato la casetta di quella povera famiglia, lasciandoli così in mezzo alla strada: come primo cittadino si vergognava per loro e chiedeva a costoro, se avessero un briciolo di cuore, di pentirsi per tutto il male che avevano fatto e di consegnarsi alle autorità. Al ranch, mentre tornava dai pascoli con il suo cavallo, Martin si fermò a parlare con gli operai: quando seppero quello che era accaduto rimasero addolorati. Geff, l’impresario, chiese come mai si accanivano tanto contro i poveri negri: “E pensare che abbiamo combattuto una guerra per liberarli dalla schiavitù, nella quale sono stati uccisi decine di migliaia di giovani, e adesso appena possono li perseguitano e li uccidono!” Il giovane Johnson gli chiese se potevano dedicarsi all’abitazione, lasciando indietro tutto il resto dei lavori. Geff capì e rispose che la sua idea era saggia: avrebbero lavorato solo sulla casa. Il sindaco, il pastore, il giudice e il direttore della banca decisero di fare una

raccolta presso i cittadini benestanti per quella povera famiglia a cui avevano tolto tutto; dopo qualche giorno portarono quello che avevano raccolto al ranch a Noemi e ai suoi figli. In quei giorni Benjamin aveva ricevuto una lettera da parte di Ruth: insieme al marito e tutti gli amici si dichiarava molto dispiaciuta per Victor, inoltre lo informava di tutto quello che era successo negli ultimi due mesi. Charlie ed Elisa avevano avuto un bel bambino e lo avevano chiamato Billy; Clapton ed Emily, invece, avevano avuto una bambina, Rossella; anche Lemon e Marylin avevano avuto una bambina e l’avevano chiamata Veronica; lo stesso per Ben e Doris, che erano felici per la nascita della loro Chris. Quello che poteva dirgli con certezza, era che la loro vita grazie al piccolo Billy era totalmente cambiata: David diceva che finalmente a casa loro si respirava un’aria nuova. Inviava infine un saluto affettuoso da parte di tutti e attendevano con piacere notizie del loro nascituro. Finalmente, dopo alcuni giorni a Princeton tornava la calma, grazie anche alle autorità che si erano rese subito conto di quanto quella storia stesse prendendo una brutta piega nei confronti della popolazione di colore, in modo particolare per la povera famiglia di Noemi. Verso la metà del mese di aprile Judith dava alla luce una bambina, colmando il vuoto lasciato dal povero Victor: la chiamarono Victoria e divenne ben presto la gioia di tutta la famiglia. I giorni avano e la bambina diventava sempre più bella: aveva due occhioni azzurri, i capelli biondi e ricciuti, assomigliava sempre di più a suo papà, tanto che nonna Anna diceva a tutti che la piccola era tale e quale il suo Benjamin. A fine maggio l’impresa di costruzioni consegnava l’abitazione per la famiglia di Noemi: i figli erano felici di avere una casa nuova tutta per loro, le ragazze per la prima volta nella vita avevano una loro stanza, così anche i ragazzi; si ritenevano fortunati rispetto alla loro gente che viveva in quella cittadina e che abitava in piccole casupole fatiscenti o in stalle dimesse, oppure in qualche baracca. Noemi, i figli e il marito, tutte le sere prima di coricarsi, adoravano il Signore, lo ringraziavano per avere messo sulla loro strada quella famiglia timorata di Dio, generosa e umana: li avevano accolti, dando lavoro e una casa, dividendo con loro anche le sofferenze e trattandoli sempre con il massimo rispetto. La loro gratitudine la dimostravano nel lavoro facendolo con dedizione e amore, come se il ranch fosse un po’ anche loro. Judith nel mese di settembre doveva riprendere l’insegnamento, pensava con il

marito di trovare una donna affidabile a cui lasciare la bambina durante le ore di scuola. La cosa giunse alle orecchie di Lucy, la quale si fece avanti non avendo grandi impegni di lavoro: sarebbe stata una vera gioia accudire la bambina, già si era presa cura di Judith, con lo stesso amore avrebbe accudito la loro piccola. Benjamin fece un telegramma agli amici per avvisarli che era venuta alla luce la sua piccola Victoria. Appena finiva di lavorare, egli affrettava il suo rientro a casa per abbracciare la sua bambina, dopo aver salutato sua moglie entrava subito nella loro stanza, dove c’era la culla con il suo tesoro: ella non appena lo vedeva gli sorrideva, agitando le braccine e le gambine, come se chiedesse al papà di prenderla in braccio. Benjamin la prendeva stringendola a sé, la coccolava e spesso la portava fuori per una eggiata, facendola vedere a tutti quelli che incontrava. Solo alla sera, quando la piccola si addormentava, egli finalmente riusciva a scrivere: con l’aiuto del suocero, si era riservato un angolo e l’aveva adibito a ufficio, lì teneva i suoi libri e quando aveva del tempo libero faceva delle ricerche sulle varie leggi che regolavano gli stati dell’Unione. Cercava una qualsiasi legge che potesse favorire il popolo negro e, non avendo trovato nulla in favore di tutta questa povera gente, si rivolse ai senatori rappresentanti del popolo dell’Indiana, affinché in nome di quello stesso ideale per cui avevano combattuto una guerra sanguinosa si dessero da fare a redigere una legge per la salvaguardia dei negri.

Chiedo a voi, in nome di questo ideale, che venga fatta una legge che estenda i diritti sanciti dalla nostra Costituzione a tutta questa gente che si è riversata nelle nostre città, e che ha subito ogni tipo di abuso da parte dei bianchi. Faccio appello alla vostra coscienza perché in nome di Dio ci sia giustizia per tutti.

Così scrisse ai senatori.

Mi presento: sono Benjamin Johnson, cittadino di Princeton, ho ventotto anni, sono laureato in legge, ho cercato di approfondire la mia conoscenza sulle leggi riguardanti i diritti dei popoli. Spero vivamente che questa mia lettera venga

presa in considerazione, affinché Washington possa mettere fine alla vergogna che espone il nostro giovane paese al resto del mondo. Avevo diciannove anni quando mi sono arruolato nel reggimento del colonnello Wallace, facendo tre anni di guerra nel plotone del sergente Philip Clapton. Ho partecipato a tutte le battaglie e ho visto morire centinaia di giovani. Nell’ultima, nel Wilderness in Virginia, vicino al fiume Rapidan nella contea Spotsylvania, il nostro plotone è stato collocato su di una piccola collina: lì il sergente ci ha fatto scavare delle trincee, in modo che fossimo più protetti dal fuoco nemico. Non so quanti di loro quella notte avessero preso sonno, la cosa certa è che alle prime luci dell’alba si è scatenato l’inferno; qualche ora più tardi un colpo di cannone ha spazzato via il nostro plotone ed è lì che ho perso la mano sinistra. In seguito sono stato congedato con una medaglia al valor militare per aver salvato la vita a tre miei compagni. Tornato a casa, visto il clima pesante che dovevo sopportare da parte dei miei genitori e della mia fidanzata, ho deciso di partire per cercare di trovare un equilibrio e una certa sicurezza in me stesso. Sono partito per il Nevada, precisamente a Carson City, per andare a conoscere i familiari del caro amico Billy, caduto in guerra. Sono stato accolto con affetto; ben presto sono venuto a sapere che in città c’era il sergente Clapton: sposato, gestiva una piccola locanda. Questi mi ha presentato all’avvocato Mason, proprietario del ranch più grande della contea: aveva combattuto con il grado di colonnello sotto il comando del generale Grant. Così mi ha trovato una sistemazione, mettendomi ad aiutare il cuoco di casa. Qualche settimana dopo, cominciando a conoscermi, la signora e il marito mi hanno invitato in salotto: è stato allora che l’avvocato si è accorto che avevo molto interesse per la lettura; mi ha esortato a riprendere gli studi e da allora, il signor Mason tutte le sere per tre anni e mezzo mi ha fatto da maestro. Non appena ha avuto la certezza che ero pronto per dare gli esami, ha preso contatti con il suo caro amico giudice Stone di Boston, chiedendogli di iscrivermi all’università. Sono partito per Boston e, con l’aiuto del giudice Stone mi sono laureato in legge con il massimo dei voti. Mi rivolgo dunque a voi, senatori: si è combattuta una guerra per liberare i poveri negri dalla schiavitù, migliaia di giovani hanno perso la vita su i campi di battaglia, tutto questo per un grande ideale. Ora chiedo a voi, signori senatori, se non è giunto il tempo di fare delle leggi in favore di questa gente che ancora oggi vive nella disperazione: se prima erano schiavi e protetti dai loro padroni, ora che sono liberi sono esposti alla prepotenza di tutti gli uomini bianchi. Spero vivamente che questa mia lettera venga accolta con senso di responsabilità. In attesa, vogliate accettare i miei distinti saluti,

Benjamin avvocato Johnson

VIII

Nel mese di ottobre la piccola impresa di Geff aveva finito i lavori dell’ampiamento del ranch: finalmente arrivarono le mucche da latte e le altre bestie da pascolo e cominciarono a costruire la casa di Benjamin, in cima alla collina della grande quercia. Dovettero allargare il sentiero per fare are i carri con il materiale; l’impresario fece i complimenti a Benjamin e alla sua signora dicendo loro che avevano scelto il posto più bello della zona per costruire la loro casa, vi era una veduta stupenda. Luis Doloman, il bravo operaio innamorato della bella Rachele, in comune accordo con lei decise di parlarne a Benjamin. Una mattina il giovane si recò in banca a parlare con l’avvocato: questi lo accolse nel suo ufficio e ascoltò la sua storia. Raccontò di essersi innamorato di Rachele, lo pregava di crederlo: per lui non si trattava solo di attrazione fisica, era stato conquistato dalla sua dolcezza, dai suoi modi sempre gentili, sentiva che quella ragazza doveva diventare la madre dei suoi figli. Quando ebbe finito, Benjamin commosso rispose al giovane che la loro storia era molto bella e gli chiese se i suoi genitori ne fossero al corrente; egli disse che i suoi conoscevano molto bene la fidanzata e sua madre ne era entusiasta. A quel punto l’avvocato si sentì in dovere di fargli alcune domande: chiese al giovane se sapeva a che cosa andava incontro sposando quella ragazza, quale potevano essere i rischi, ed egli rispose che era cosciente di tutto e non desiderava altro. Allora Benjamin lo guardò negli occhi, si alzò stringendogli la mano, e gli promise che se avesse avuto bisogno di qualsiasi cosa egli sarebbe stato felice di aiutarlo. Benjamin e Judith decisero di prendersi qualche giorno per recarsi a Carson City, per fare visita ai loro amici. Alla stazione, quando scesero dal treno, c’erano tutti: furono accolti da mamma Ruth, il marito e il caro amico Clapton, poi gli altri, Charlie, il dottor Floyd con il sindaco, Lemon con il padre di Elisa. Judith si commosse a vedere tutta quella gente che accoglieva il marito con tanto affetto; Ruth prese la bambina dalle braccia di sua madre per farla vedere a tutti. Si fermarono alla locanda del sergente Clapton e furono accolti dalla signora Emily; insieme alla piccola Rossella c’era anche Marylin con la sua Veronica e la signora Simpson: furono tutti d’accordo di trascorrere una giornata assieme prima che Benjamin con la sua famiglia lasciasse di nuovo la città. Charlie parlò

con sua sorella e suo cognato, poi fece sapere agli altri che quel giorno per festeggiare i loro amici si sarebbero riuniti tutti al ranch, dovevano solo pazientare un po’ per dargli il tempo di organizzare ogni cosa. Arrivati al ranch, furono accolti da Elisa, il piccolo Billy, Doris e la piccola Chris. Un momento commovente fu l’incontro con Cein: i due si abbracciarono e a Benjamin vennero gli occhi lucidi. Judith si avvicinò con la bambina ed egli la prese in braccio, pronunciando qualche parola in cinese, poi aggiunse che era una meraviglia e si rivolse a Benjamin dicendo che era identica a lui. La piccola Victoria, nonostante lo strapazzo del viaggio, era sempre serena nonostante se la assero continuamente da uno all’altro: ognuno di loro voleva prenderla in braccio per farle i complimenti. Ella distribuiva sorrisi a tutti, solo quando si bagnò si mise a piangere; la mamma capì subito e chiese alla signora Ruth dove poteva cambiarla: questa la condusse nella loro stanza e le portò un recipiente con l’acqua calda. Dopo averle fatto il bagno e averla cambiata, Judith le diede la pappa, dopodiché la mise a dormire: la bimba, stanca per la lunga giornata, si addormentò all’istante, svegliandosi al mattino dopo. Per la signora Ruth e suo marito era una gioia avere in casa Benjamin con la famiglia. Nel pomeriggio le giovani mamme si trovavano in casa dell’avvocato con i bambini: questi era felice di vedere i bambini nel salone davanti al caminetto , la sua mente correva veloce; pensava a quando si era sposato con la sua bella Ruth e progettavano di avere una famiglia numerosa con tanti bambini, ma la vita per loro aveva deciso diversamente e dovettero accontentarsi di crescere Charlie, il fratello di Ruth. Aveva quattro anni quando i genitori morirono in un’imboscata non lontano dalla città: fu trovato alcune ore dopo da alcuni viandanti sotto il carro rovesciato affianco della strada; il corpo del padre era accanto al cavallo morto, qualche metro più in là il giaceva il corpo della madre e lui le stava seduto affianco, piangeva disperatamente. I soccorritori lo presero in fretta e lo portarono dallo sceriffo; non si è mai saputo chi furono i loro assassini. Qualche giorno dopo organizzarono la festa. Il mattino Benjamin si alzò presto per dare una mano in cucina al suo amico Cein e Charlie si recò in città con la carrozza per prendere gli altri. Mentre pranzavano serviti da Linda e sua figlia Doris, Cein spuntò dalla cucina chiedendo se il pranzo fosse di loro gradimento: risposero che tutto era perfetto e lui ribatté sornione che quella mattina aveva un aiutante di eccezione, l’avvocato Johnson. Tutti si misero a ridere facendo un applauso. Trascorsero una giornata piacevole ridendo, scherzando e ricordando i

momenti belli della loro vita; molti di loro espressero il desiderio che quegli incontri si ripetessero più spesso, Charlie allora rispose che bastava convincere Benjamin a trasferirsi a Carson City. La sera, messi a letto i bambini, le donne sedute in salotto davanti a una buona tazza di tè parlottavano tra di loro del più e del meno, mentre gli uomini sorseggiavano un bicchiere di vecchio whisky che l’avvocato Mason tirava fuori solo in occasioni speciali. Allora Benjamin volle raccontare quello che era accaduto nella loro città al giovane Zaccaria e alcuni di loro non volevano credere alle loro orecchie. Allora Mason, da vecchio saggio, disse loro che l’unica colpa che aveva quella gente era la povertà: i poveri erano sempre stati emarginati. Quella gente stava invadendo le loro città e i bianchi li tolleravano solo perché avevano il loro tornaconto: venivano presi a lavorare con un salario da fame, per svolgere i lavori che loro non volevano più fare; solo per quel motivo venivano sopportati, ma nessuno poteva cambiare il corso della storia. Benjamin faceva bene a seguire i suoi ideali: doveva continuare ad aiutare quella povera gente, ma lui rimaneva scettico; bastava pensare al popolo indiano: massacrati, uccisi, cacciati dalla loro terra, costretti a emigrare sempre più a nord, infine confinati in una riserva e privati della loro libertà. Dopo aver trascorso alcuni giorni piacevoli con tutti i suoi amici, Benjamin e la sua bella famiglia partirono alla volta di Boston. Ad accoglierli alla stazione trovarono il giudice Stone con la sua famiglia e Clementine; dopo aver salutato affettuosamente Judith e Benjamin tutte le attenzioni furono per la piccola Victoria: con i suoi occhioni azzurri, i suoi riccioli d’oro e quel sorriso conquistava tutti; i figli della signora July rimasero affascinati dalla bambina, tanto che Jenny disse a sua mamma che era la prima volta che vedeva una bambina così bella e simpatica. La carrozza si fermò davanti alla pensione dove Sara aveva preparato tutto il necessario per una buona colazione. Clementine, non appena seppe che sarebbe arrivato Benjamin con la sua famiglia, volle a tutti i costi che fossero suoi ospiti: aveva preparato la stanza più bella della pensione che dava sul mare e li aveva accolti come se fossero stati suoi figli. Quando ebbe finito di mangiare, Clementine prese in braccio la piccola e le mostrò il salone con i quadri appesi alle pareti; il giudice e sua moglie, vedendo con quanta tenerezza teneva la bimba, dissero che la piccola aveva trovato una nonna anche a Boston. Dopo colazione si congedarono dandosi appuntamento nel tardo pomeriggio, il

giovane George e la sorellina sarebbero andati a prenderli. Nella loro stanza, dopo essersi rinfrescati e aver messo a letto la bimba, aprirono leggermente la finestra per udire le onde del mare infrangersi sugli scogli, abbracciati sul letto ricordavano la loro prima notte d’amore. Trascorsero la serata a cena con la famiglia Stone e il giorno dopo, insieme alla bambina, si recarono in quella piccola chiesa di fronte al mare dove Judith andava a pregare sovente per il suo Benjamin quando frequentava l’università: non appena aveva saputo di essere in stato interessante aveva promesso alla Vergine di Guadalupe che sarebbe andata a trovarla con il bambino e ora voleva rispettare il voto. Nel pomeriggio si trovavano con gli Stone, Benjamin chiese al giovane George se il mattino seguente fosse libero da impegni: lo avrebbe accompagnato all’università per fare un saluto ai suoi professori; egli accettò volentieri. Erano le otto quando George entrava nella pensione, salutò Clementine poi si avvicinò al tavolo dove il giovane avvocato stava finendo di fare colazione e sedette per bere assieme una tazza di caffè. Chiese di Judith e della piccola, ed egli rispose che erano ancora in camera. Terminata la colazione uscirono e presero il lungomare, così George ebbe modo di fargli vedere quanto si stava espandendo la città: costruivano dappertutto; le belle colline piene di boschi e di prati verdi, in autunno con i loro splendidi colori, sembravano un immenso quadro dipinto da un grande artista: quelle colline, alle quali si arrivava solo attraverso stretti sentieri, avevano ormai le ore contate, tutti cercavano di acquistarne un pezzo e un giorno non molto lontano quei sentieri sarebbero divenuti strade, come tutte le altre di Boston, e attorno a loro sarebbero sorte case e ville. All’università, Benjamin si recò in segreteria chiedendo della signora Charlot. Ella lo riconobbe subito, dicendogli che non poteva dimenticare quel bel giovane che era stato il primo del suo corso. Si mise a raccontare della vita di tutti i suoi compagni e disse che Mary si era sposata alcuni mesi prima con un politico, più vecchio di lei, e si erano trasferiti a New York; poi volle sapere di Benjamin. Dopo aver parlato per più di un’ora e mezza con la segretaria, i due uscirono frastornati; George chiese all’amico se non aveva il mal di testa e scoppiarono a ridere. Visto che avevano fatto tardi e avrebbero impiegato una buona mezz’ora per tornare a casa, Benjamin decise di rinunciare all’incontro con i suoi

professori. A casa gli aprì Marta e loro salutarono andando direttamente in bagno per darsi una rinfrescata. Entrando in sala i due si scusarono per il ritardo: mamma July fece un mezzo rimprovero al figlio, dicendo che con la scusa che non aveva l’orologio era sempre in ritardo. Benjamin disse che la colpa era soltanto sua e il figlio replicò pregandola di non diventare come la signora Charlot: ella chiese chi fosse quella Charlot. “è una segretaria dell’università che ci ha fatto una testa come un barile!” Tutti scoppiarono a ridere e George continuò dicendo che li aveva tenuti sotto tiro per quasi due ore, raccontando la vita di tutti i compagni di corso di Benjamin; ridevano talmente con gusto che le donne si tenevano il ventre, rideva persino la piccola Victoria, ma quello a ridere più di tutti era il giudice perché conosceva il soggetto. Il ragazzo non si limitò a raccontare dell’incontro con la segretaria, ma cercò di imitarla con tutte le smorfie: si era persino messo gli occhiali da vista del papà; tutti avevano le lacrime agli occhi. Marta stava ferma sulla porta e rideva insieme agli altri, non sapeva se doveva servire il pranzo, allora July disse al figlio di smetterla perché dovevano pranzare, così smisero di ridere e Marta poté finalmente servire il pranzo. Mentre pranzavano il giudice disse che non si ricordava da quanto tempo non ridessero così a lungo e di gusto, e non sapeva che suo figlio fosse un vero attore. Prima di ritornare a Princeton, Benjamin e Judith volevano fare qualche acquisto e chiesero a Clementine se potevano lasciarle la piccola per una mezza giornata. Ella fu felice di accudirla, così il giorno prima della loro partenza, insieme alla signora Stone, andarono in centro, dove fecero tutte le compere per parenti e amici, tanto che dovettero acquistare una valigia per portare a casa tutto quello che avevano preso. Quella mattina, quando Benjamin e Judith chiesero a Clementine quanto le dovevano per il soggiorno, ella aveva già gli occhi lucidi e guardandoli tristemente chiese perché volevano offenderla, poi aggiunse che per lei erano i suoi ragazzi, chiedeva solo di non dimenticarla e che si ricordassero che, quando avessero tempo e voglia di fare una visita a quella povera donna sola e ormai anziana, la sua porta era sempre aperta per accogliere loro e quell’amore di bambina. Il momento dei saluti fu triste come sempre. July e i figli si avvicinarono a Clementine per farle coraggio e George le disse che con la sorellina sarebbe andato a trovarla spesso. Lungo la strada, nella carrozza nessuno ebbe il coraggio di parlare; quando furono alla stazione George diede una mano a Benjamin per mettere i bagagli sul treno poi si salutarono, dando

l’ultima strapazzata alla piccola Victoria, e il treno partì.

IX

A Princeton erano attesi alla stazione da Geremia e Lucy. Aiutarono Benjamin con i bagagli mettendoli sul calesse, poi salutarono e visto che pioveva e il vento era gelido, si affrettarono a rientrare. Judith vide che la casa era in ordine, la stufa in cucina accesa, nella sala il tavolo era apparecchiato e il caminetto ; disse che era bello partire ma era ancora più bello tornare a casa. Benjamin quando ebbe finito di sistemare i bagagli, mise il cavallo al riparo dalla pioggia lasciandolo attaccato al calesse. Chiese al pastore, che teneva in braccio la sua bimba, quali erano le novità in città ed egli rispose che era un momento buono, sembrava che tutti avessero dimenticato quel brutto fattaccio e tutto era tranquillo: vi erano sempre nuovi arrivi, gente che comperava, costruiva e apriva nuove attività commerciali; nella nuova piazza avevano aperto una grande macelleria che vendeva ogni tipo di carne, sempre in quella piazza stavano aprendo anche una banca e costruendo una grande chiesa cristiana con tanto di casa parrocchiale: stavano arrivando due preti mandati dall’arcivescovo di New York. Riguardo alla sua casa in costruzione, il pastore disse che era stato a vederla pochi giorni prima: stava venendo fuori una bella abitazione; poi, sapendo che Martin curava i loro interessi, egli non se n’era più occupato. Era però arrivata della posta per lui, l’aveva messa sulla sua scrivania. Nella corrispondenza Benjamin trovò una lettera del senatore Wallace, l’aprì e la lesse:

Egregio avvocato Johnson, abbiamo ricevuto la sua lettera e, mi creda, siamo rimasti ammirati del fervore col quale porta avanti i suoi ideali che dovremmo considerare anche nostri, ma talvolta dobbiamo arrenderci alla cruda realtà che ci rende impotenti di fronte a tristi situazioni come quelle dei poveri negri. Vista la tua giovane età, mi permettevo di dargli del tu. Figliolo, prima di rispondere alla tua lettera mi sono permesso di prendere qualche informazione sul tuo conto e quando ho saputo che sei un eroe di guerra, quanti sacrifici hai dovuto fare per laurearti avvocato a pieni voti presso l’università di Boston, io e i miei colleghi siamo rimasti colpiti dalla tua forza di volontà. Per questo vogliamo conoscerti di persona: il nostro Paese ha bisogno di giovani con idee

nuove e tanta voglia di fare, come te desideriamo che il nostro giovane Stato diventi sempre più grande e possa accogliere tutti coloro che credono in grandi ideali. Ti aspettiamo, in attesa ricevi da tutti noi i più cordiali saluti. Senatore Wallace

Quando ebbe finito di leggere tutta la posta, decise di fare un salto in banca per fare il punto del lavoro. Appena entrato salutò gli impiegati, i quali gli dissero che il signor Stevenson lo stava aspettando nel suo ufficio. Non appena comparve sulla porta, questi lo salutò dicendogli che era contento di rivederlo; chiese se era già stato nel suo ufficio e Benjamin rispose di no, allora lo accompagnò: “Siamo sommersi di lavoro!” La sua scrivania era piena di carte, egli diede un’occhiata poi cercò di tranquillizzare Stevenson che appariva molto agitato, dicendogli che la maggior parte di quei documenti erano richieste di prestito, mentre i rimanenti erano contratti d’appalto o di acquisto, tutto rientrava nella normalità. Il direttore confessò che quando era presente si sentiva più sicuro e ringraziava il cielo per averlo assunto; si salutarono dandosi appuntamento per l’indomani. Quando uscì vide che il tempo non prometteva nulla di buono, ma egli decise ugualmente di recarsi al ranch per salutare la mamma e dare un’occhiata ai lavori. La strada era quasi impraticabile, piena di acqua e fango, e il vento contrario gli sbatteva la pioggia addosso. Appena arrivato mise subito il cavallo e il calesse a riparo poi salì in casa: mamma Anna, quando lo vide bagnato in quel modo, chiese perché si fosse messo in viaggio con quel tempo, poteva attendere l’indomani per venire a salutarla. Benjamin si tolse gli indumenti bagnati, Martin prese il mantello con il cappello e li mise ad asciugare vicino al caminetto . Diede un lungo abbraccio alla mamma, salutò Ellen e abbracciò il fratello con affetto; in cucina vide Noemi e la salutò chiedendo notizie della sua famiglia. Sedette accanto alla mamma, chiese al fratello se lo accompagnava a vedere i lavori, ma egli rispose che non era proprio il caso visto che era quasi buio e fuori si stava scatenando una tempesta, allora egli pensò bene di salutare tutti e di tornare a casa in fretta, prima che il maltempo lo bloccasse al ranch.

Sulla via del ritorno Benjamin ebbe non poche difficoltà: il buio era impenetrabile e la strada pareva un torrente, il cavallo per ben tre volte rischiò di finire fuori strada, solo quando raggiunse le prime case si sentì un po’ più al sicuro. A casa erano tutti sulle spine, pregavano affinché la tempesta si calmasse e Benjamin potesse rientrare; il pastore cercò di rassicurarli, dicendo loro che conoscendo la sua saggezza sicuramente si sarebbe fermato al ranch. Sentirono sbattere la porta della stalla, immediatamente uscirono e videro Benjamin in difficoltà mentre cercava di farci entrare cavallo e calesse, il vento gli chiudeva le porte ogni volta che provava ad aprirle. Judith e il padre lo aiutarono e quando furono in stalla ella piangendo gli gettò le braccia al collo, non sapeva se baciarlo o rimproverarlo per l’imprudenza che aveva commesso; la moglie gli tolse tutti i vestiti bagnati, aiutandolo a mettere quelli asciutti, mentre il pastore asciugava il cavallo con una vecchia coperta. Egli si recò in camera per vedere la sua piccola che stava dormendo, le donne intanto mettevano la cena in tavola. Quando furono seduti Benjamin raccontò che per la prima volta in vita sua aveva avuto veramente paura di morire: e se il cavallo, con tutto il calesse, fosse finito in un fosso? Il pastore disse che doveva ringraziare il Signore per come erano andate le cose. Il giorno dopo la tempesta era ata, ma le strade della cittadina erano tutte allagate e così anche molte case e negozi, ci vollero quindici giorni di duro lavoro per gli abitanti di Princeton prima che tutto tornasse alla normalità. Benjamin riprese il suo lavoro ma gli impegni con i clienti erano tanti ed egli, per far fronte a tutto quello che si era accumulato durante la sua assenza, dovette fermarsi in ufficio per diversi giorni fino a tarda sera rinunciando così a quei momenti di affetto che egli dedicava alla sua bambina prima di metterla a nanna. Quando finalmente riuscì a tornare ai consueti ritmi di lavoro, trascorsero tutti assieme una giornata al ranch. In quella occasione Martin diede la lieta novella: Ellen aspettava un bambino. Tutti furono felici ma il più contento era il piccolo Jimmy, che non vedeva l’ora di diventare zio. I due fratelli pensarono di fare due i fino alla grande quercia per vedere a che punto erano i lavori della casa; quando furono davanti al piccolo cimitero di famiglia, si fermarono un attimo sulla tomba del padre: vi erano dei crisantemi, Martin disse che la mamma tutte le mattine faceva la sua visita, tempo permettendo. Lungo la strada il fratello ragguagliava Benjamin sulla produzione del latte: una mucca ne produceva circa venti litri al giorno e tutte le mattine consegnavano a Charlie settecento litri di latte da portare in latteria; se volevano migliorarsi più avanti dovevano cercare di fare anche il burro. Arrivarono alla costruzione e videro che tutti i lavori eseguiti

erano stati fatti nel modo migliore, dovevano solo sperare nel tempo che fosse più clemente e tardasse a nevicare. Tutto procedeva nel modo migliore, Judith aveva ripreso l’insegnamento alla scuola comunale, la piccola Victoria era in buone mani con Lucy che le faceva da nonna, Benjamin allora pensò di prendersi qualche giorno e recarsi nel capoluogo per incontrare il senatore Vallace e gli altri parlamentari. Furono giornate intense: dovettero preparare il programma per l’anno seguente dato che c’erano le elezioni, sapevano che Benjamin godeva della stima di tutti i suoi concittadini e anche di quella dei paesi vicini, così lo convinsero, se voleva veramente fare qualcosa per quella povera gente, che quello era il momento giusto e il modo migliore per farlo. Egli comunque, prima di accettare, chiese al senatore e agli altri parlamentari un po’ di tempo: l’incarico che gli avevano proposto significava per lui un grosso impegno e tante altre responsabilità, doveva parlarne in famiglia e con il suo datore di lavoro. Allora il senatore, prima che egli lasciasse il capoluogo, parlò al giovane avvocato dicendogli: “Ascoltami, figliolo, in questi giorni che abbiamo lavorato assieme, preparando il programma per le elezioni dell’anno prossimo, ho avuto modo di conoscerti e, credimi, tante volte mi sembrava di vedere me stesso con il tuo entusiasmo, la tua forza di volontà e i tuoi grandi ideali. Avevo pressappoco la tua età, quando iniziai la mia carriera politica e, come te, ebbi la fortuna di conoscere dei personaggi politici che mi aiutarono a entrare in parlamento; io non credo al caso, ma credo che tutti noi, una volta nella vita, ci si trovi a dover fare delle scelte le cui conseguenze ci cambieranno totalmente, è proprio in questi momenti che bisogna saper cogliere l’attimo”. Si salutarono stringendosi la mano come dei vecchi amici, il senatore era sicuro che Benjamin avrebbe deciso saggiamente. Durante il viaggio di ritorno, sul treno che lo portava a casa, il giovane avvocato era immerso nei suoi pensieri: pensava a Judith, alla sua bambina, alla mamma e a tutti quei progetti che aveva già in corso con il fratello per il ranch e la sua casa in costruzione. D’altra parte non poteva assolutamente dimenticare gli ideali per cui si era arruolato facendo tre anni di guerra, e successivamente tutti gli anni trascorsi lontano dalla famiglia e dalla donna che egli amava, dedicando tutto il tempo al suo lavoro e allo studio; solo dopo quattro lunghi anni di sacrifici e privazioni era riuscito finalmente a diventare avvocato, realizzando quel sogno che per lungo tempo aveva dolcemente accarezzato. A casa la moglie lo accolse con un abbraccio, la bambina non appena udì la voce

del papà cominciò ad agitarsi, tanto che Lucy non riusciva a tenerla, il padre la prese stringendola forte ed ella sorrideva, con le manine gli toccava il viso, come se fosse mancato anche a lei. Judith prese la bimba dando la possibilità al marito di rinfrescarsi e di mettersi a suo agio. Mentre erano a cena egli si mise a raccontare come era andato l’incontro con i parlamentari del capoluogo: avevano lavorato duramente per tre giorni e quando tutti i lavori del programma furono terminati, Benjamin saggiamente chiese ai parlamentari un po’ di tempo per pensare alla loro richiesta; volevano che si presentasse alle elezioni. A quel punto Judith gli chiese se, nel caso in cui fosse stato eletto, avesse dovuto trasferirsi a Washington ed egli rispose che si sarebbe trattato di recarvisi due o tre volte al mese, solo quando c’era da approvare cose importanti per il Paese; comunque egli avrebbe accettato solo se lei fosse stata contenta e convinta, diversamente avrebbe spedito un telegramma rifiutando cortesemente l’offerta. Il pastore prese la parola dicendo che, se gli davano quella opportunità, non doveva assolutamente rifiutare, perché era forse arrivata l’occasione che aspettava e aveva bisogno di essere incoraggiato, in tutto questo vedeva un segno della provvidenza: “Quanto a te, figliola, so che dovrai fare dei sacrifici, ma devi cercare di aiutare tuo marito e incoraggiarlo a seguire i suoi ideali”. Judith allora espresse la sua preoccupazione: non voleva in futuro, quando Benjamin si fosse assentato per andare a Washington, ritrovarsi in quella grande casa da sola con la bambina in cima a quella collina; il padre la rassicurò dicendo che lui e Lucy facevano parte della famiglia, pertanto sarebbero stati sempre presenti. Colse l’occasione per dire ai ragazzi che ormai i tempi erano maturi e voleva regolarizzare quella convivenza che aveva con Lucy, oltretutto, visto che egli rappresentava la chiesa, doveva essere il primo a dare il buono esempio. C’era nell’aria un po’ di commozione, Lucy aveva gli occhi lucidi e Judith la abbracciò dicendo che le voleva bene come a una mamma. Il giorno dopo sul posto di lavoro Benjamin informò Stevenson; quegli, dopo essersi complimentato, aggiunse che lo sapeva da sempre che sarebbe diventato un personaggio: fin da giovinetto aveva dimostrato saggezza nei suoi discorsi e le sue parole erano sempre ponderate. In banca ormai i clienti conoscevano Benjamin e tutti chiedevano di lui, per prestiti, per contratti di acquisto e vendite: l’unico rammarico era che quel nuovo incarico lo avrebbe tenuto lontano dalla sua banca e dai suoi clienti. Quando la mamma e il fratello seppero la notizia si rallegrarono con lui; la

madre commossa pensava al padre: se fosse stato presente sarebbe stato orgoglioso del suo Benjamin. Nel mese di gennaio si presentò in banca il giovane Luis Doloman, chiese di parlare con l’avvocato e, dopo averlo salutato, gli ricordò quella promessa d’aiuto che gli aveva fatto l’anno prima; egli sorrise e ascoltò il giovane. Questi disse che era lì per chiedere un prestito, aveva acquistato un pezzo di terra proprio vicino al ranch per costruirsi una casetta: entro l’anno voleva sposare la sua ragazza e stabilirsi lì. Aveva con sé l’atto di acquisto, chiedeva solo una piccola somma di danaro per acquistare il materiale necessario per la costruzione della casa. L’avvocato vide che si trattava di una piccola somma, rassicurò il giovane dicendo che a breve lo avrebbe fatto chiamare per firmare il contratto e ritirare il denaro. A febbraio Lucy e Geremia decisero di unirsi in matrimonio e si recarono dal giudice Gordon, insieme ai parenti più stretti e alcuni amici; misero così la parola fine a tutte quelle voci che erano state messe in giro da alcune donne che frequentavano la chiesa. Ebbe inizio la campagna elettorale e Benjamin vi buttò anima e corpo. Quando il generale Grant, candidato alla presidenza, venne a parlare a Indianapolis, alla fine del suo discorso egli presentò alla folla il giovane avvocato Benjamin Johnson, eroe di guerra: “Un giovane che sa cosa vuol dire sacrificio, con le idee chiare e tanta voglia di lavorare, un vostro figlio, un figlio di questa terra. Sono questi i giovani che voglio al mio fianco per costruire un buon governo!” Gettò nella mischia Benjamin ed egli salutò la folla iniziando il suo discorso: si era candidato perché voleva dare una mano al presidente Grant affinché si fero delle leggi snelle, che favorissero tutti coloro che volessero intraprendere una qualsiasi attività, in modo da far progredire il loro giovane Paese, portando lavoro e benessere a tutta la loro gente, senza dimenticarsi dei poveri negri, per i quali si era combattuta una guerra lasciando sui campi di battaglia decine di migliaia dei loro ragazzi migliori; c’era da pensare anche al popolo indiano: non dovevano dimenticare che quella era la loro terra e i bianchi li avevano depredati persino della loro libertà, confinandoli nelle riserve. Sapeva che i problemi che attendevano il nuovo governo erano veramente molteplici, ma egli confidava in Dio e sperava che lavorando assieme come una buona squadra, alla fine tutti avrebbero raccolto dei buoni frutti. Ricevette un lungo applauso e la folla lo acclamò per la sua saggezza, molti dicevano: “Finalmente un giovane

che parla a favore della povera gente!” Il generale Grant il 4 marzo del 1869 vinse le elezioni, fu eletto presidente dell’Unione con una maggioranza schiacciante, sbaragliando tutti gli altri pretendenti. Anche Benjamin era stato eletto: quando i suoi concittadini seppero che il loro favorito era diventato senatore impazzirono di gioia e festeggiarono tutta la notte.

Il tempo correva veloce, era già ato un anno dalla sua elezione a senatore. La loro bellissima casa in cima alla collina era stata portata a termine e la piccola famiglia vi era andata ad abitare; quando Benjamin doveva recarsi a Washington, nonno Geremia e nonna Lucy andavano a fare compagnia a Judith e alla sua bambina. Al ranch c’erano delle novità. Ellen aveva partorito un bel bambino, per la gioia dei suoi genitori e del fratellino: a nonna Anna le sembrava un sogno sentire sotto il suo tetto la piccola voce del nipotino, le ricordava il suo Martin. Il papà era al settimo cielo, diceva a tutti che finalmente era nato il suo Thomas, lo avrebbe aiutato a portare al pascolo il bestiame. Quell’anno Luis riuscì a costruire la sua casetta aiutato da parenti e amici, realizzando così il suo sogno e sposando la giovane Rachele che egli amava, figlia di Noemi. Margareth, la figlia del falegname, aveva quasi diciotto anni ed era sempre una delle più belle ragazze della città; si era fidanzata con un giovane di nome Albert che aveva tre anni più di lei, quel brutto incidente di alcuni anni prima lo aveva quasi dimenticato, il suo carattere era rimasto immutato: sempre timida, se qualcuno le faceva un complimento quando ava per le strade arrossiva. La loro storia ebbe inizio quando i James padre e figlio si recarono alla falegnameria per acquistare una partita di legname per le finiture della loro macelleria. La signora Marta in quella occasione presentò la figlia e il giovane Albert ne fu colpito: da allora quella ragazza occupava tutti i suoi pensieri, la sognava persino di notte, faceva di tutto per poterla incontrare ma solo dopo un mese riuscì a vederla. Mentre tornava da un ranch dopo aver acquistato delle bestie da macellare e stava attraversando con il suo cavallo la piazza principale, la vide uscire dalla scuola comunale, conduceva per mano il fratellino. Scese da cavallo, da gentiluomo si tolse il cappello e la salutò; ella si fermò e i suoi grandi occhi azzurri si illuminarono non appena vide il giovane: rispose al saluto con il

sorriso sulle labbra, dicendo che era andata a prendere Scion a scuola. Egli le disse che aveva appena acquistato due bestie per la loro macelleria, l’indomani sarebbe andato da suo padre per chiedere un consiglio riguardo a un bancone, chiese allora se poteva vederla; ella abbassando il capo rispose di sì. Il giorno dopo Albert si recò alla falegnameria degli Andrews; dopo i saluti il padre della ragazza disse al giovane che doveva parlargli, i due uscirono e presero un sentiero verso i campi. Fred, mettendogli una mano sulla spalla, gli disse: “Figliolo, è un padre che ti parla, sappiamo che tu hai delle intenzioni serie verso mia figlia, perciò è giusto che tu sappia tutta la sua storia”. Fred con le lacrime a gli occhi gli raccontò tutto, poi chiese al ragazzo di pensarci e di ritornare solo dopo aver consultato il suo cuore; i due commossi si salutarono. La sera il ragazzo, quando ebbe finito di lavorare, si diede una rinfrescata dicendo ai genitori che egli non aveva fame e andava a dormire. La signora Linda e il marito David si guardarono, mentre la sorella Catherine chiese ai genitori se Albert fosse ammalato; la mamma rispose che era male d’amore. Dopo cena la mamma salì dal figlio, sedette sul letto accanto a lui e gli chiese che cosa avesse il suo baldo giovane; rispose che si era quasi addormentato. Ella allora, mettendo le dita nella folta chioma dei suoi capelli neri, gli disse di non raccontarle fandonie e chiese che cosa lo preoccupava così tanto. Lui girò il capo verso il muro ed ella disse che avrebbe tirato a indovinare: si trattava forse di quella splendida fanciulla di nome Margareth? Il ragazzo si voltò di scatto e la guardò, chiedendole se aveva saputo di quella brutta storia. A quel punto la mamma gli disse: “Figliolo, che cosa fai? Non è con l’angoscia che risolverai i problemi del tuo cuore, devi fare l’uomo. Ora ascoltami, tua sorella ha quattordici anni come li aveva la tua Margareth all’epoca dei fatti: se qualche maniaco le fe del male, ti sembra giusto che poi non possa rifarsi una vita con un bravo ragazzo, solo perché è stata vittima di un’infamia? Ora pensaci e lascia parlare il tuo cuore, libera la tua mente, che sia limpida come l’acqua che sgorga dalla sorgente di una roccia”. Si alzò dicendogli che, se avesse avuto fame, la cena era al caldo in cucina. Due giorni dopo il giovane, quando ebbe finito di aiutare il padre nella macelleria, rientrò in casa dicendo alla mamma che sarebbe andato da Margareth. La madre lo fermò un attimo, chiedendogli se era sicuro di quello che stava per fare, ed egli rispose che seguiva il suo cuore; gli consigliò allora di comperare un mazzo di fiori, poi doveva lavarsi, cambiarsi e rasarsi, dopodiché poteva andare dalla sua Margareth e se non tornava per cena non doveva

preoccuparsi, sapevano dove era. Il giovane si presentò a casa della ragazza, gli aprì il padre e quando lo vide con il mazzo di fiori in mano e vestito a festa gli fece un gran sorriso dicendogli di accomodarsi, diede una voce alla figlia che aiutava in cucina la madre ed ella uscì con addosso il grembiule. Lui commosso le disse: “Margareth, sono qui perché ti amo”. La ragazza, con le lacrime agli occhi, rispose: “Anch’io,” e i due innamorati si abbracciarono teneramente.

Benjamin a Washington non perdeva tempo, aveva conosciuto un gruppo di senatori che come lui desideravano lavorare su di una proposta di legge che andasse ad aiutare gli schiavi d’America. Decisero di presentare quella proposta al presidente Grant ed egli, dopo averli ascoltati, disse che avrebbe portato la loro proposta davanti al Consiglio dei ministri e tutti insieme avrebbero dato loro una risposta. Qualche settimana più tardi quel gruppo di senatori venne chiamato davanti al presidente Grant, il quale diede loro l’ordine di formare una commissione che si sarebbe occupata esclusivamente degli schiavi negri d’America; a capo di quella commissione vi era il senatore Benjamin Johnson. Quando era lontano da casa egli sentiva tanto la mancanza della sua famiglia, in modo particolare della piccola Victoria che ormai aveva tre anni. Ricordava una domenica, erano a pranzo a casa di sua madre e la piccola se ne stava seduta a tavola come un’adulta; mentre sistemava il tovagliolo per non sporcarsi, si rivolse al padre dicendo che doveva portarla a Washington con lui, così lo avrebbe aiutato a fare delle buone leggi per la gente povera e per tutti i bambini. I presenti risero meravigliati, zio Martin si alzò, la prese in braccio dandole un bacione e dicendo che se lei andava a Washington l’avrebbero fatta presidente al posto di Grant. Benjamin tornò a casa per qualche giorno, Judith lo aspettava: aveva una bella notizia da comunicargli. Era un pomeriggio di fine estate, in stazione lo attendeva il suocero, con altre persone che volevano salutarlo; quando egli scese fu accolto dal capostazione e poi da tutti gli altri, malgrado fosse stanco del viaggio era sempre sorridente e salutava cordialmente. Presero il bagaglio e salirono sul calesse, lungo la strada che portava al ranch chiese al suocero quali erano le novità in città; quegli rispose che arrivava sempre più gente nuova tra i quali tante persone di colore, costruivano dappertutto: se continuava così tra non

molto sarebbe scomparso tutto quel bel verde che c’era a Princeton. Gli disse che Margareth si sarebbe sposata il mese prossimo con quel giovane della macelleria di piazza Lincoln, di fronte alla chiesa cristiana, ed egli rispose che quella era davvero una bella notizia. Luis aveva iniziato a lavorare al ranch, avevano bisogno di una persona in più visto che volevano iniziare a produrre anche il burro. Davanti alla porta di casa egli chiese al pastore di pazientare un momento, scese in fretta ed entrò salutando tutti: diede un bacio alla mamma e vide il nipotino, stava facendo i primi i con la madre, gli diede un bacio dicendo che stava diventando un giovanotto; mentre usciva dando loro appuntamento all’indomani, chiese del fratello e gli risposero che era ancora fuori. ando vicino alla stalla salutò i figli di Noemi che stavano trasportando un carro di foraggio, dopodiché il calesse iniziò la salita che portava alla grande quercia. Quando furono in cima il cane cominciò ad abbaiare: la piccola Victoria, sentendo Buch, comprese che qualcuno era arrivato, riuscì ad aprire la porta e uscì sul portico, vide il calesse avvicinarsi alla scala e cominciò a gridare: “è arrivato il mio papà, è arrivato il mio papà!” Benjamin scese, salì la scala in fretta e la prese fra le sue braccia stringendola e dicendole: “Quanto mi sei mancata, piccola strega!” Abbracciò sua moglie, diede un saluto affettuoso a Lucy ed entrarono in casa. Dopo cena Benjamin voleva avere un momento intimo con sua moglie, così misero a letto la piccola nella sua cameretta poi diedero la buonanotte ai suoceri e si ritirarono nella loro stanza; nel frattempo il pastore preparava da mangiare per il cane, dando anche un’occhiata al cavallo in stalla, e Lucy finiva di mettere ordine in cucina e apparecchiava il tavolo per la colazione del mattino dopo. Benjamin e Judith nel loro nido d’amore si scambiavano teneramente carezze e baci, ma ella a un tratto lo fermò, dicendogli di non essere troppo brusco perché aspettava un bambino. A quella notizia, pieno di gioia, le disse che quella era la cosa più bella che sua moglie gli poteva dire, poi teneramente la baciò e si amarono fino a notte fonda. Al mattino mentre facevano colazione, Judith informò i suoi della lieta novella e tutti furono felici, anche Benjamin aveva qualcosa di bello da comunicare: a Washington il presidente e i ministri avevano nominato una commissione che doveva interessarsi dei problemi di tutti gli schiavi negri, a capo vi era il

senatore Johnson. Si congratularono, Judith lo abbracciò e anche la bambina volle abbracciarlo. Il pastore domandò a Benjamin se doveva andare in città: dato che lui doveva far visita ai suoi fedeli avrebbero potuto fare la strada insieme; rispose che doveva recarsi in banca per sistemare alcune pratiche con Stevenson, poi nel ritorno doveva fermarsi a parlare con Martin e Noemi, per far venire la giovane Sara al mattino ad aiutare Judith nelle faccende di casa. Il calesse guidato dal pastore, insieme a sua moglie, Judith e la piccola Victoria, portò Benjamin alla stazione. Incontrarono la signora Anna davanti al piccolo cimitero di famiglia, stava portando dei fiori sulla tomba del marito; la bambina incominciò a chiamarla: “Nonna, nonna, ho anch’io dei fiori per il nonno!” Ella la prese in braccio, dicendo: “Vieni, amore della nonna, andiamo a mettere i fiori sulla tomba del nonno!” Mise la bambina sul suo calesse chiedendo al figlio se era vero che lo avevano messo a capo di una commissione per i diritti degli schiavi americani: era riuscito a realizzare il suo sogno. “Vedi, figliolo, il Signore va sempre incontro a chi lo cerca; ora vai e buon viaggio, sono sicura che riuscirai a fare qualche cosa di buono per quella povera gente.”

L'Autore

Giovanni Fabio, calabrese, risiede a Casnate (Co). Sposato e padre di due figli meravigliosi: Daniela e Alessandro, non ha avuto la fortuna di vedere i loro volti. Il 9 marzo 1952 un ordigno bellico lo privò della vista e del braccio sinistro. Nonostante questo, grazie alla sua forza di volontà e all’amore per la vita, ha terminato gli studi in un collegio per non vedenti, diplomandosi centralinista telefonico. Ha lavorato presso il Comune di Sesto San Giovanni, poi negli uffici della Regione Lombardia. È stato dirigente dell’Associazione Nazionale ciechi di guerra e consigliere del Nord Italia. Dal 1993 è volontario dell’Associazione Sprofondo di don Renzo Scapolo e ne è stato vicepresidente impegnandosi in vari progetti durante la guerra nei Balcani. Nel 2004 ha promosso una raccolta fondi per i bambini rimasti orfani dopo lo tsunami in Sri Lanka. Il Presidente della Repubblica gli ha conferito l’onorificenza al merito di Cavaliere e Ufficiale. Il motivo che più di ogni altro lo ha spinto a scrivere è il desiderio di aiutare i bambini del Corno d’Africa.